“Ôi ôi!” Khi bóng dáng kia đã biến mất trong đêm tối, Thẩm Vân An liếc nhìn anh trai mình với ánh mắt đầy oán giận và trách móc.

“Món hôm qua làm thôi, sao có ngon bằng món làm mới được chứ?” Thẩm Hy Hòa chỉ biết an ủi em gái, “Để lại mai nhé, chắc chắn sẽ ngon hơn nữa. Ngày mai anh muốn ăn, anh sẽ làm cho em.”

Dù biết rằng em gái mình chỉ đang an ủi mình thôi, nhưng Thẩm Vân An vẫn cảm thấy vui khi được an ủi như vậy. Cô bé cười toe toét, coi như mình được anh trai chiều chuộng, và tâm trạng của cô bé lập tức trở nên tốt đẹp hơn.

Chỉ là cái đèn này… nhìn mãi cũng thật là phiền phức.

“Bích Ngọc, cất nó đi.” Thẩm Hy Hòa hiểu ý em gái, cười một cách bất đắc dĩ rồi đưa chiếc đèn cho Bích Ngọc.

Chiếc đèn này không phải do ai đó không rõ lai lịch tặng, không thể đem tặng hoặc vứt bỏ như những thứ khác trước đây được.

Nhìn thấy Bích Ngọc mang chiếc đèn vào kho, Thẩm Vân An mới cảm thấy yên lòng: “Ngày mai chúng ta sẽ đi thăm Vườn Bình Trung chứ?”

“Ngày mai em phải đến Chùa Tương Quốc, hương liệu Yādīhuá mà em đã hứa với Đại sư Hư Thanh để phục vụ việc chế tạo tượng Phật ở chùa đã được chuẩn bị xong rồi.”

“Anh sẽ đưa em đi. Ở Chùa Tương Quốc cũng có hai cây Bình Trung; nghe nói chúng đã có tuổi đời hàng trăm năm rồi đấy.” Thẩm Hy Hòa rất thích loài cây này, chỉ là chúng khó sống được ở vùng tây bắc, nên mỗi năm cuối thu, nhà dì luôn gửi cho họ một ít cây này.

Thẩm Hy Hòa vui vẻ đồng ý.

Sau khi ăn sáng xong, Thẩm Hy Hòa và Thẩm Vân An đầu tiên đến nhà họ Tao để thăm ông ngoại và dì chú. Cô ấy hiếm khi ghé thăm họ, nhưng mỗi khi có món ăn mới lạ hay vật phẩm thú vị, cô ấy luôn sai người mang đến cho họ.

Vì cô và anh trai mình luôn là tâm điểm của những tranh cãi, nếu cô thường xuyên đến nhà họ Tao, chắc chắn sẽ có người lợi dụng điều đó để gây hại cho gia đình họ.

Thật may mắn khi Đào Chuyên Hiến – cháu gái của họ – không chịu buông tha cho họ. Sau nhiều lần năn nỉ, Thẩm Hy Hòa mới có thể rời khỏi nhà dì và đến Chùa Tương Quốc.

Khi đưa hương liệu Yādīhuá đến Chùa Tương Quốc, Thẩm Hy Hòa không hề giấu giếm gì cả. Cô bảo chủ quán Độc Hoạt Lâu sắp xếp người đưa những gói hương liệu được phủ bằng vải đỏ đến. Vì cần lượng lớn hương liệu để tạo tượng Phật, sáu người đã cùng nhau đi qua nhiều con phố để đến chân núi nơi Chùa Tương Quốc tọa lạc.

Khi Thẩm Hy Hòa dẫn họ vào Chùa Tương Quốc, tin tức về việc hương liệu từ quán Độc Hoạt Lâu được sử d

“Hương vị thật tuyệt vời.” Vị sư Huỳnh Thanh đã tự mình kiểm tra và rất hài lòng; ông cảm ơn Thẩm Hy Hòa vô cùng, “Cảm ơn công chúa.”

“Đâu có gì phải cảm ơn,” Thẩm Hy Hòa khiêm tốn đáp lại, “Tôi từ nhỏ đã yêu thích loại cây này; nghe nói ở Chùa Tướng Quốc có một cái cây đã trăm tuổi, không biết công chúa có muốn cùng anh trai tôi đi xem không?”

Cây Phong Trung ở Chùa Tướng Quốc là do Hoàng đế Thái Tông tự tay trồng; nếu triều đại đã kéo dài trăm năm, thì cây này cũng đã tròn trăm tuổi, trở thành báu vật của chùa. Ngoại trừ Hoàng đế và Vị sư Huỳnh Thanh, người thường không được phép vào đó.

Những ai muốn chiêm ngưỡng cây này chỉ có thể đứng từ xa và nhìn thấy bóng dáng của nó mà thôi.

Vị sư Huỳnh Thanh do dự một lát rồi nói: “Lúc này có một vị khách đang ở trong khu vườn Phong Trung; nếu công chúa không phiền, tôi sẽ dẫn công chúa đến đó.”

“Không sao đâu, miễn là người đó không cảm thấy bị quấy rầy,” Thẩm Hy Hòa chỉ muốn ngắm cảnh, chứ không có ý định chiếm độc khoảng không đó.

“Xin theo tôi.”

Vị sư Huỳnh Thanh dẫn họ đến khu vườn Phong Trung. Từ xa, họ đã thấy một màu vàng óng ánh bao phủ toàn bộ khu vườn, như một tia sáng vàng rực rỡ ở chân trời; khi tiến lại gần hơn, họ thấy những lá cây vàng óng, uốn lượn như những con bướm trong mơ, thật là đẹp đẽ đến say lòng.

Giữa màu vàng ấy, có một bóng dáng cao ráo, mặc áo trắng rộng tay; viền áo, cổ tay và gấu áo đều được trang trí bằng ren đen. Một dải tóc đen được buộc lại bằng một dải ruy băng trắng; người đó đứng đó, ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào cây Bạch Quả. Đôi khi, những chiếc lá rơi xuống, lặng lẽ đậu trên vai anh ta, thật là êm đềm và duyên dáng.

Thẩm Hy Hòa không ngờ mình lại gặp Tiêu Trường Kinh trong hoàn cảnh như thế này.

Tại bữa tiệc sinh nhật của Công chúa Định Vương, vì đang trong thời kỳ tang lễ, Tiêu Trường Kinh không thể tham gia.

Theo luật lệ của triều đình, khi vợ qua đời, chồng phải mặc đồ tang trong một năm; các vị vua, quý tộc và thành viên hoàng gia cũng sẽ đợi một năm sau mới tái hôn. Nhưng thực ra, rất ít người thực sự tuân theo quy định này, bởi vì họ vẫn phải đi triều và giải quyết các công việc công vụ, không thể cứ mãi mặc đồ tang được.

Ít thì bảy ngày, nhiều thì ba tháng… Cốc Thanh Kỳ đã qua đời hơn bốn tháng rồi, nhưng Tiêu Trường Kinh vẫn còn mặc đồ tang.

Dường như cảm nhận thấy có người đến, Tiêu Trường Kinh quay đầu lại và ánh mắt anh ta dừng lại trên người Thẩm Hy Hòa.

Đây là lần đầu tiên cô ấy gặp lại Thẩm Hy Hòa; một cảm giác quen thuộc mạnh mẽ bỗng nhiên ập đến, khiến cô cảm thấy choáng váng.

Khi họ tiến lại gần nhau, Tiêu Trường Kinh mới dịu đi vẻ mặt và chào hỏi nhau.

Vì không ai đề cập đến danh tính của Tiêu Trường Kinh, và Thẩm Hy Hòa cũng không tiết lộ rằng họ là anh em, nên mọi người đều coi họ như những người lạ gặp nhau và chào hỏi lẫn nhau một cách tử tế.

“Anh trai, anh đang làm gì vậy?” Thẩm Hy Hòa hỏi khi thấy Thẩm Vân An đang nhặt những chiếc lá rơi xuống đất.

“Em mang chúng về để làm gối thơm cho anh.” Thẩm Vân An chọn lựa những chiếc lá hoàn chỉnh và đẹp đẽ, còn những chiếc khác thì để lại trên mặt đất.

Gió thu se lạnh, lá cây bay lả tả; Thẩm Vân An vất vả nhặt những chiếc lá còn nguyên vẹn trong lớp lá dày đặc trên mặt đất.

Cô ấy yêu quý Bình Trọng Diệp; Thẩm Vân An từng đi xa hàng ngàn dặm chỉ để mang về cho cô một túi lá bạch quả. Cảm kích trước tình cảm của anh trai mình, cô không nỡ để Bình Trọng Diệp bị héo úa, nên đã nghĩ ra cách sấy khô chúng rồi nhét vào gối. Cô phải mất rất nhiều thời gian mới thay gối mới khi cái cũ không còn sử dụng được nữa.

“Chúng ta hãy nhặt thêm nữa để làm cho anh trai nữa nhé.” Thẩm Hy Hòa cười vui vẻ, không ngại việc cúi xuống cùng Thẩm Vân An nhặt lá.

Hai anh em bận rộn với việc nhặt lá, thỉnh thoảng lại tìm ra những chiếc lá đặc biệt lớn hay đẹp đẽ để cùng nhau thưởng thức.

Tiêu Trường Kinh đứng ở một bên, nhìn hai anh em đang vui vẻ nói cười mà không khỏi bật cười.

Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Thẩm Hy Hòa, anh đã nghĩ mình nhìn nhầm… Thậm chí, tim anh còn đau nhói không tự chủ được.

Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy cô ấy cúi xuống, lộ ra đôi giày thêu tinh xảo dưới váy, anh chắc chắn rằng đó chỉ là ảo giác do sự ám ảnh của mình tạo ra mà thôi.

Vợ anh ta – một người phụ nữ thanh lịch, chuẩn mực, những quy tắc và đạo đức được khắc sâu vào xương tủy của cô ấy – chắc chắn không bao giờ dám làm những điều tự do thoải mái như vậy.

Thanh Thanh ơi, em khiến anh gần như điên rồ…

Tiêu Trường Kinh quay người và lặng lẽ rời khỏi sân vườn.

Chuyện đó hoàn toàn không ảnh hưởng đến anh chị em Thẩm Hy Hòa; họ vẫn tiếp tục vui vẻ nhặt lá.

“Không biết Công chúa Triệu Ninh cùng Hoàng tử Tây Bắc đã đi đâu rồi?”

Đúng lúc hai anh chị đang rất thích thú, một giọng nói của người phụ nữ lạ vang lên bên ngoài bức tường của viện Phong Trung.

Thẩm Hy Hòa và Thẩm Vân An nhìn nhau, sau đó đều hướng ánh mắt về phía bức tường dày đặc đối diện cổng Nguyệt Môn. Có lẽ họ biết rằng viện Phong Trung là khu vực cấm của Chùa Tể Quốc, nên mới dám đến nơi này để do thám.

“Tôi đã lo lắng cho con quá nhiều… Vùng Tây Bắc hoang vu lạnh lẽo; không có cô gái nào muốn lấy chồng ở đó cả. Chỉ vì địa vị của con mà con mới có cơ hội này… Con phải nắm bắt lấy nó nhé.” Người phụ nữ lại nhắc nhở.

“Dì ơi… mọi người đều đang đồn rằng Hoàng tử Tây Bắc giết người không ngừng… Con…” Giọng nói yếu đuối của cô gái nghe có vẻ rất lúng túng.