Một cơn gió lốc và mưa xối xả đã làm rơi hoa, lá xuống đất, phủ một lớp ẩm ướt khắp kinh thành và mang theo hơi lạnh.

Con mèo nhỏ yêu quý của Aino không biết đã chạy đi đâu, khi trở về thì người ướt sũng. Hồng Ngọc thương xót khi thấy bộ lông mịn màng của nó dính đầy nước và vẫn đang rơi từng giọt. Cô lấy một tấm vải hút nước lại gần, nhưng con mèo đáng yêu này, ngay khi Hồng Ngọc và Tử Ngọc tiến lại gần, đã bật người lên và phun hết nước trên người vào hai người họ.

Bích Ngọc không nhịn được cười, còn Thẩm Hy Hòa cũng nhìn thấy cảnh đó và không khỏi mỉm cười.

“Meo!” Con mèo nghĩ rằng mình đã thoát khỏi nước trên người, liền lao về phía Thẩm Hy Hòa.

Thẩm Hy Hòa ngừng cười ngay lập tức và nhanh chóng lùi lại; con mèo lao vào không trúng đích, ngẩng đầu nhìn thấy ánh mắt nghiêm khắc của cô, liền co ro lại và nhìn cô với vẻ đáng thương, phát ra những tiếng kêu giống như đang nũng nịu.

“Người ướt sũng như thế này mà còn muốn lao vào lòng chủ nhân à?” Tử Ngọc nhân cơ hội này túm lấy cổ nó và kéo nó đi tắm.

“Meo meo meo!” Con mèo vùng vẫy bằng bốn chân ngắn của mình, nhưng vẫn bị Tử Ngọc kéo đi một cách mạnh mẽ để tắm.

“Công chúa, Hoàng tử Liệt đã đến thăm.” Một người hầu báo tin từ bên ngoài.

“Không gặp.” Thẩm Hy Hòa lạnh lùng từ chối.

Cô không quan tâm đến ý kiến của người khác, cũng không cần họ đánh giá về phong cách ứng xử của mình. Dù có ai đến thăm, cô cũng sẽ từ chối gặp họ.

“Hoàng tử nói rằng… nếu công chúa không gặp, ông ấy sẽ buộc phải xông vào phòng riêng của công chúa.” Người hầu cố gắng truyền đạt thông điệp một cách kiên nhẫn.

Bích Ngọc rõ ràng thấy mí mắt của Thẩm Hy Hòa từ từ mở ra, đôi mắt đen tối hướng về phía bên ngoài cửa.

Dù công chúa không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhưng Bích Ngọc vẫn cảm nhận được một ánh mắt lạnh lùng đầy sự hung hãn.

“Hãy nói với hắn rằng, nếu dám làm vậy, không chỉ là xé rách quần áo, tôi còn có thể lột da hắn sống.” Giọng nói của Thẩm Hy Hòa nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, khiến người hầu run sợ và vội vàng rời đi để truyền tin.

Người hầu này được gia tước Shen cử đến và là người thông minh, trung thành; anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng công chúa của mình lại mạnh mẽ đến thế… Những lời đó có phần anh ta không dám truyền đạt, nhưng vì sợ hãi Thẩm Hy Hòa, anh ta chỉ có thể lắp bắp và kể lại cho Tiêu Trường Ngạn nghe.

Ai ngờ Tiêu Trường Ngạn không hề tức giận, mà lại đưa cho anh ta một tấm tranh cuộn và nói: “Hãy đem thứ này đến gặp Công chúa, tôi sẽ đợi ở đây trong vòng mười lăm phút. Nếu Công chúa vẫn không muốn tiếp kiến, tôi sẽ tự đi.”

Thẩm Hy Hòa đã nghĩ rằng Tiêu Trường Ngạn sẽ từ bỏ ý định đó, nhưng không ngờ người hầu vẫn cung kính đưa tấm tranh cuộn đến. Bích Ngọc nhận lấy và trải nó ra trước mặt Thẩm Hy Hòa. Cả hai đều biến sắc.

“Gọi Mạc Viễn đến đây!” Thẩm Hy Hòa ra lệnh một cách nghiêm túc.

Đây là bản đồ phòng thủ của Tổng đốc An Tây. Ở phía tây bắc có ba Tổng đốc và ba Đô đốc quản lý các khu vực đó. Những người ở vị trí đầu tiên chỉ đảm nhiệm công việc canh gác, không dính líu đến chính trị; còn những người ở vị trí thứ hai thì trực tiếp quản lý các công việc địa phương.

Khi Hoàng đế tiền nhiệm còn tại vị, ông nội của Thẩm Hy Hòa vừa đảm nhiệm chức vụ Tổng đốc An Tây vừa là Đô đốc Yên Kỳ. Khi Hoàng đế Duy Ninh lên ngôi, nhờ vào công lao chiến đấu, Shen Yuèshan – người có công lao lớn nhất trong cuộc hành quân này – được phong làm Vua Tây Bắc, và tất cả các Tổng đốc phòng thủ ở khu vực Tây Bắc đều thuộc quyền kiểm soát của ông. Các Đô đốc cũng trở thành thuộc cấp của Vua Tây Bắc.

Bây giờ, nếu bản đồ phòng thủ này bị mất, e rằng các thành trì sẽ không thể được bảo vệ. Ngay cả khi nó không rơi vào tay kẻ thù, thì Hoàng đế Duy Ninh cũng có thể dùng nó làm cái cớ để cách chức hoặc xử tử họ!

Mạc Viễn nhanh chóng đến. Thẩm Hy Hòa cho anh ta xem bản đồ phòng thủ, và Mạc Viễn liền tái nhợt mặt: “Điều này…”

Phản ứng của anh ta khiến Thẩm Hy Hòa lo lắng. Bà không am hiểu về chính trị, chỉ đoán rằng có khả năng điều này là sự thật, nhưng giờ đây Mạc Viễn đã xác nhận điều đó.

“Công chúa, liệu Công chúa có muốn gặp Thái tử Liệt Vương không ạ?” Bích Ngọc lo lắng hỏi. Thái tử Liệt Vương đã nói rằng chỉ đợi trong vòng mười lăm phút thôi.

Thẩm Hy Hòa cầm chặt bản đồ phòng thủ, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định: “Không cần gặp.”

“Công chúa…” Mạc Viễn ngạc nhiên.

“Nếu anh ta không có ý đồ gì xấu, sau khi nhận được thứ này, anh ta đã sẽ đem nó dâng lên Hoàng đế để bù đắp cho việc các bằng chứng trong vụ án son môi bị mất trước đó.”

Thẩm Hy Hòa từ từ cuộn lại tấm tranh, “Lúc này anh ta mang nó đến tìm tôi, hoặc là có điều gì muốn nhờ vả, hoặc là chưa chắc liệu thông tin này có thật hay không. Nếu tôi gặp anh ta, thì chỉ khiến anh ta chiếm ưu thế mà thôi.”

Cuộn xong tấm tranh, Thẩm Hy Hòa đưa cho Bích Ngọc: “Cậu hãy tự mình trả nó cho anh ta…”

Nghỉ một lát, Thẩm Hy Hòa cười nhẹ: “Hãy nói rằng, vì những chuyện trước đây, tôi chỉ muốn nhắc nhở anh ta một tiếng, đừng tự cho mình thông minh quá mức.”

“Công chúa, phương án này có thể thành công không ạ?” Mạc Viễn không phải không tin tưởng Thẩm Hy Hòa, nhưng vì việc này quá quan trọng; nếu Vua Liệt tức giận và báo cáo lên Hoàng đế, hậu quả sẽ khôn lường!

“Chỉ có thể liều một lần thôi.” Thẩm Hy Hòa suy nghĩ một chút, rồi nhanh chóng vào phòng đọc sách, viết một bức thư, sau đó đưa cho Mạc Viễn và nói: “Hãy đưa nó cho người của Hoa Phú Hải, để anh ta giúp tôi gửi nó đến tay cha mình càng nhanh càng tốt.”

Hoa Phú Hải có phương thức truyền tin riêng của mình; bức thư được gửi lần trước đã đến nơi nhanh hơn cả con đường giao thông khẩn cấp dài tám trăm dặm.

Tiêu Trường Ngạn chắc chắn sẽ nghi ngờ khi nghe lời Thẩm Hy Hòa yêu cầu Bích Ngọc mang thư đến. Chỉ cần trước khi ông ta loại bỏ được nghi ngờ đó, bức thư này sẽ giúp cha mình biến bản đồ phòng thủ thật thành bản đồ giả trong thời gian ngắn nhất.

Lúc đó, họ có thể nói rằng bản đồ phòng thủ này là do họ phát hiện ra có kẻ gián điệp trong quân đội, và có người trong triều đang thông đồng với kẻ thù để phản quốc, nên họ cố tình lan truyền nó để dụ địch, chỉ để xem ai là kẻ phản bội đó.

“Công chúa, Hoa Phú Hải… người này…”

“Không sao đâu, dù anh ta đọc bức thư này, anh ta cũng không hiểu được đâu.” Thẩm Hy Hòa ngắt lời Mạc Viễn và nói: “Bên trong đó chứa những mã hiệu riêng giữa tôi, cha tôi và anh trai tôi.”

Thực ra, những mã hiệu này là do Thẩm Vân An cùng Thẩm Hy Hòa học cách sử dụng trong lúc đọc sách, và không ngờ rằng chúng lại có ích trong tình huống quan trọng như thế này.

Tiêu Trường Ngạn cũng không ngờ rằng Thẩm Hy Hòa sẽ có phản ứng như vậy; điều này khiến ông ta nghi ngờ rằng thứ mà Bích Ngọc mang trả về có thể là giả mạo, hoặc ẩn chứa những bí mật khác.

“Công chúa, chúng ta có nên nhờ Hoàng tử giúp đỡ không ạ?” Sau khi đuổi Tiêu Trường Ngạn đi, Bích Ngọc trở về và đề xuất điều này.

Nếu Hoàng tử có thể che giấu bằng chứng trong vụ án son môi được lâu như vậy, chắc chắn ông ấy cũng có thể giúp họ trì hoãn thời gian.

“Đây là một bằng chứng quan trọng lắm; tôi tuyệt đối không thể để nó rơi vào tay người khác,” Thẩm Hy Hòa phản đối một cách quyết đoán.

Chỉ vào khoảnh khắc này, Bích Ngọc mới nhận ra rằng Thẩm Hy Hòa hoàn toàn không tin tưởng Hoàng tử chút nào.

“Không cần lo lắng, ít nhất trong hai ngày tới, Tiêu Trường Ngạn sẽ không dám hành động liều lĩnh. Hãy theo dõi ông ta kỹ lưỡng; nếu Thái hòa thượng triển biết trước cha tôi…”, ánh mắt của Thẩm Hy Hòa trở nên lạnh lùng, “Tôi chỉ còn cách hành động trước, tiết lộ những vũ khí mà phủ Khang Vương đã chế tạo riêng cho Thái hòa thượng.”

Khi đó, họ sẽ gây ra sự hiểu lầm, đổ lỗi việc đánh cắp bản đồ phòng thủ cho phủ Khang Vương.

Thẩm Hy Hòa không muốn liên lạc với Tiêu Hoa Dung, nhưng lá thư của cô ấy vẫn khiến Tiêu Hoa Dung biết rằng cô ấy đang gặp khó khăn.

“Hoàng tử, ngài có muốn xem lá thư này không ạ?” Thiên Viên hỏi.

“Nếu cô ấy có thể gửi nó đến tay tôi, chắc chắn cô ấy tin chắc rằng tôi sẽ đọc, nhưng tôi cũng sẽ không hiểu được nội dung của nó,” Tiêu Hoa Dung nói, đang cẩn thận điêu khắc một chiếc lá bồ đề trên bàn, “Gửi nó ngay đến Tây Bắc.”

“Chắc chắn phải có chuyện lớn xảy ra rồi; nếu không, cô ấy sẽ không tìm đến tôi đâu,” sau khi ra lệnh, ánh mắt của Tiêu Hoa Dung trở nên sâu thẳm hơn, “Bảo người ở Tây Bắc điều tra ngay lập tức.”

Đến buổi tối, khi tin tức được gửi đến, Tiêu Hoa Dung vừa hoàn thành việc điêu khắc chiếc lá bồ đề – trên đó là hình ảnh của Thẩm Hy Hòa.

Nghe xong, Tiêu Hoa Dung thở dài nhẹ: “Lão Chín đã trở nên giỏi giang hơn rồi… Nếu anh ta có khả năng như vậy, thì hãy để anh ta đến Tây Bắc để thể hiện tài năng của mình.”