Cơn mưa lớn liên tục kéo dài đã bao lâu rồi? Những người đã tuyệt vọng từ lâu thì không còn nhớ nổi nữa. Cơn mưa dày đặc này đã mang lại cho họ bóng tối sâu thẳm và cái lạnh buốt giá.

Tuy nhiên, chính vào lúc này họ mới nhận ra rằng cái lạnh bề ngoài kia chỉ khiến họ tê dại; còn người phụ nữ trước mắt họ – với khuôn mặt thanh tú, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng đầy uy nghi – chỉ cần nói một câu thôi đã khiến họ cảm thấy lạnh run tận xương sống.

Ngay cả người đang muốn đâm đầu vào tường để thể hiện ý chí của mình cũng vô thức buông tay xuống dưới ánh mắt của Thẩm Hy Hòa; người đàn ông gần bốn mươi tuổi đó đổ ngã xuống đất mà dường như quên mất ý định tự tử của mình.

Thẩm Hy Hòa bước đến gần anh ta và hỏi: “Tại sao không đâm?”

Người đó dừng lại, không thể nói được gì, khuôn mặt anh ta bỗng chốc trở nên tái nhợt.

“Mặc Ngọc!” Thẩm Hy Hòa gọi lên.

Mọi người chỉ thấy một cái bóng lướt qua trước mắt, sau đó là tiếng kêu thảm thiết. Khi họ nhìn kỹ lại, họ thấy người phụ nữ mặc trang phục chiến binh đó đã nhanh chóng giữ lấy người đàn ông đang muốn tự tử, dùng tay đè vào sau đầu anh ta và đập mạnh vào cột đá; máu tươi bắn tung tóe, khiến mọi người đều lùi lại một bước.

Ngay cả Tiêu Trường Kinh và Tiêu Trường Diện cũng giật mình!

Một trong hai người từng tham gia vào nhiều vụ ám sát các quan chức cao cấp, người kia thì còn giết người trên chiến trường như không hề quan tâm đến máu me; nhưng họ chưa bao giờ đánh đập người dân như vậy, dù đó chỉ là một kẻ khó đối phó.

Sự tàn nhẫn của người phụ nữ này thực sự khiến người ta rùng mình.

Khi người đàn ông đó bị đập đầu chảy máu, ngay lập tức có các thầy thuốc tiến lên để cứu chữa. Mặc Ngọc buông tay và ném người đó xuống đất.

Thẩm Hy Hòa ngẩng đầu nhìn những người dân đang sợ hãi và tức giận, và nói một cách bình thản: “Năm thứ năm triều đại Youning, lũ lụt lớn ở Yangzizhou cuốn trôi hàng ngàn dặm; người dân dùng thân xác mình xây dựng tường để bảo vệ gia đình, mỗi ngày chỉ có thể ăn một bát canh đơn giản; những người dân bị lũ lụt buộc phải rời bỏ nhà cửa thì phải ăn nước bẩn để no bụng; năm thứ bảy triều đại Youning, lũ lụt ở thành phố Duli khiến lương thực cứu trợ của triều đình bị thất lạc do sơ suất của người vận chuyển, khiến người dân phải ăn bùn đất; năm thứ mười triều đại Youning, lũ lụt ở Ganzhou…”

Thẩm Hy Hòa liệt kê từng trận lũ lụt trong triều đại của mình, mô tả rõ ràng tình cảnh khố

Sau khi nói xong, cô ta dừng lại một lát rồi nhìn thẳng vào những người dân đang cúi đầu xuống: “Các người, trước đây do hạn hán, việc triều đình cung cấp lương thực cứu trợ đã diễn ra rất nhanh chóng. Ngay cả trong thời gian hạn hán khắc nghiệt nhất, triều đình vẫn cố gắng hết sức để các người có được thức ăn no đủ.”

Tiếp theo là những thiên tai do mưa lớn gây ra. Chưa kịp tạo thành lũ lụt, các người cũng không hề phải đói khát. Hoàng tử đã hy sinh danh tiếng của mình, buộc những gia đình giàu có phải cung cấp thức ăn cho các người, và còn chuẩn bị những nơi ăn uống tốt đẹp để các người có chỗ ở. Những điều này đều là ân huệ mà hoàng tử, với tư cách là thành viên của hoàng gia, không thể chịu đựng được việc các người phải chịu khổ. Đó không phải là quyền lợi mà các người xứng đáng được hưởng.

Nhưng các người lại coi đó là điều mình nên có. Kể từ khi gặp nạn, các người sống trong sự thoải mái, hàng ngày chỉ cần ăn uống là đủ, và điều đó đã khiến các người trở nên kiêu ngạo.

Các người đã nhận được bao nhiêu ân huệ rồi? Dù các người có ngu dốt đến đâu, cũng phải biết rằng kho lương thực của người khác không thể dùng mãi không hết. Trong suốt hơn một tháng qua, liệu các người có bao giờ nghĩ đến việc những người cung cấp lương thực cho các người cũng đã gặp khó khăn không? Các người ăn uống và sử dụng những thứ của họ, nhưng có bao giờ các người cảm thấy biết ơn chút nào không?

Hãy nhớ rằng, nếu họ không tiếp tục cung cấp lương thực cho các người, thậm chí chính họ và người thân của họ cũng sẽ phải sống trong cảnh nửa chén canh để no bụng như các người hiện nay. Họ vẫn không hề oán trách hay ghét bỏ các người. Vậy các người có quyền gì mà lại oán trách họ trước?”

Hầu hết mọi người đều cúi đầu xuống; vẫn có người không nhịn được mà lẩm bẩm: “Chúng tôi… chúng tôi cũng không thể ngồi đó chờ chết được…”

“Triều đình có bao giờ từ bỏ các người chưa?” Thẩm Hy Hòa hỏi lớn, “Các người ăn gì, thậm chí cả Thái tử đang ốm yếu cũng ăn những thứ đó. Cho đến bây giờ, chúng tôi vẫn chưa rời đi. Các người có biết tại sao không?”

Tiếng mưa lớn rơi xuống mặt đất, vang lên những tiếng “bạch bạch bạch”, như thể đang đập vào tim những người đó, khiến họ cảm thấy nghẹn thở và không thể nói ra lời nào.

“Tình hình trong huyện như thế nào, chính quyền không hề phóng đại hay che giấu sự thật. Con đường vận chuyển bị cắt đứt, lương thực khó có thể vào được thành phố. Điều này không phải là vì triều đình không muốn tiếp tục cung cấp lương thực cứu trợ cho các người.” Thẩm Hy Hòa nói

Các người đa số là nông dân; chẳng lẽ trước khi gặp nạn, các người đã luôn no đủ ăn uống sao?”

Đây thực sự là một câu hỏi đầy ám ảnh. Phần lớn những người này, trước khi gặp nạn, cũng không được ăn uống tốt như sau này; dù không đến nỗi thiếu thốn, nhưng cũng không thể ăn thoải mái được. Đặc biệt là những người ăn nhiều hoặc gia đình có nhiều người, việc chỉ ăn no khoảng mức vừa phải mới là bình thường.

Thẩm Hy Hòa khẽ cười và nói: “Ngay tại nhà mình, các người còn có thể chịu đựng được sự đói khát; nhưng trong lúc nguy nan, việc ăn thức ăn của người khác thì thật sự không thể chịu đựng được.”

Bất kỳ ai có chút liêm sỉ trong lòng cũng đều cảm thấy xấu hổ đến mức muốn chui xuống lòng đất.

Trong chốc lát, tất cả đều nghĩ đến việc rời đi; nhưng vì Thẩm Hy Hòa quá oai nghiêm, và họ cũng không dám rời đi trước khi Thẩm Hy Hòa ra lệnh.

Nhận thấy suy nghĩ của họ, Thẩm Hy Hòa nói nhẹ: “Hãy đến Quảng An Đường lấy một bát canh gừng, sau đó thì tản đi.”

Những người này như được ân xá lớn, vội vàng rời đi. Những người bị Mặc Ngọc đánh vào đầu cũng được đưa đến Quảng An Đường; Mặc Ngọc đã kiểm soát lực đánh, nên người đó không sao cả.

Thẩm Hy Hòa bước vào bên trong và bắt đầu trách móc Tiêu Trường Diện: “Hoàng thái tử Cảnh Vương, việc xảy ra hôm nay, ngài không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Tiêu Trường Diện từ lâu đã biết rằng Thẩm Hy Hòa không ưa mình; nhưng lúc này Thẩm Hy Hòa đang nắm quyền, ông ta cũng chỉ có thể thừa nhận: “Lời dạy của hoàng thái phi là đúng; tôi đã sơ suất.”

“Không chỉ là sơ suất! Ngài quá tham vọng và thiển cận!” Thẩm Hy Hòa nói một cách nghiêm khắc.

Tiêu Trường Diện nắm chặt tay lại, cúi đầu và nói: “Xin hoàng thái phi tiếp tục chỉ giáo.”

“Ngài nghĩ tôi đang nói đến việc ngài che chở cho những người nông dân gian lận từ những gia đình giàu có sao?” Ánh mắt Thẩm Hy Hòa tràn đầy châm biếm, “Mặc dù hành động đó không thích hợp, nhưng ít ra ngài cũng có lòng vì dân; tình hình trong huyện thực sự đã buộc ngài phải làm như vậy, điều đó cũng có thể được hiểu.”

Tuy nhiên, ngài không am hiểu về tình hình của người dân, đã vội vàng cung cấp viện trợ mà không hề biết trận mưa lớn sẽ kéo dài bao lâu; vì có thể thu được lương thực từ những gia đình giàu có, ngài không hề tiếc nuối khi cho tất cả những người nông dân ăn no, mà không bao giờ xem xét xem họ hàng ngày cần bao nhiêu thức ăn.

Nếu ngài sớm kiểm soát lượng thức ăn mà họ được phân phát, thì dù trận mưa kéo d