Ném một sợi dây sắt vào tay người đang tiếp nhận nó, Hải Đông Thanh bay xuống bên chân Tiêu Hoa Dung. Dung dịch mưa làm ướt lông vũ của nó, khiến chúng phản chiếu ánh sáng đậm màu; bộ lông mềm mại trên đầu cũng ướt sũng, khiến nó trở nên kém oai vệ hơn so với thường lệ và có vẻ ngốc nghếch hơn một chút.

Tiêu Hoa Dung, người đang cầm ô, lùi lại nửa bước để tránh xa, sau đó giơ tay ra và đặt lòng bàn tay lên trán Hải Đông Thanh: “Dù có thể khiến người đẹp mỉm cười, nhưng ta không được phép lơ là công việc. Hãy ở lại đây và hoàn thành nhiệm vụ của mình.”

Vỗ nhẹ vào đôi cánh của Hải Đông Thanh, Tiêu Hoa Dung gật đầu về phía Thẩm Hy Hòa để báo hiệu rằng anh ta muốn cùng đi với mình.

Đầu tròn trịa của Hải Đông Thanh nghiêng sang một bên, dường như đã hiểu ý của Tiêu Hoa Dung. Nó liên tục chớp mắt, khiến Thẩm Hy Hòa không hề cảm thấy phiền lòng trước vẻ ngoài ướt sũng của nó, và anh ta còn vuốt ve đôi cánh ẩm ướt đó nữa.

Nhìn theo bóng dáng của Tiêu Hoa Dung và Thẩm Hy Hòa đang rời đi, Hải Đông Thanh bỗng nhiên nhận ra rằng mình lại bị bỏ rơi. Cảm thấy không vui, nó bắt đầu vỗ cánh mạnh mẽ, lắc đầu liên hồi, khiến nước mưa bắn tung tóe và làm ướt cả áo khoác của Tiêu Hoa Dung.

Tiêu Hoa Dung không kịp tránh, và áo khoác của anh ta bị ướt đẫm. Khi quay đầu lại, anh ta chưa kịp tức giận thì Hải Đông Thanh lại phát ra tiếng kêu lạ, sau đó vỗ cánh bay đi. Trong lúc bay, đôi móng vuốt của nó chạm vào mặt đất và làm bụi đất bắn tung tóe, suýt nữa thì áo khoác của Tiêu Hoa Dung lại bị bẩn thêm một lần nữa.

“Pfft!”

Thẩm Hy Hòa không thể kiềm chế được nỗi cười, tiếng cười vang lên một cách vui vẻ và im lặng.

Thấy Tiêu Hoa Dung có vẻ mặt rất khó chịu, Thẩm Hy Hòa liền kéo tay áo anh ta: “Nhanh lên xe ngựa thay quần áo đi, kẻo bị cảm lạnh.”

Khi đối diện với Thẩm Hy Hòa, vẻ mặt của Tiêu Hoa Dung cuối cùng cũng dịu lại một chút, và anh ta tuân theo lời khuyên của Thẩm Hy Hòa, bước lên xe ngựa. Bên trong xe có quần áo dự phòng; chỉ có chiếc áo khoác bên ngoài bị ướt. Thẩm Hy Hòa lấy chiếc áo đó từ tay Thiên Viên và tự mình giúp Tiêu Hoa Dung mặc vào.

Giang rộng đôi tay, anh nhìn người phụ nữ đang quỳ bên cạnh mình, cúi xuống chỉnh lại dây thắt lưng cho anh, vuốt phẳng những nếp nhăn trên chiếc váy. Không gian trong xe ngựa khá hạn chế, họ đứng rất gần nhau; mái tóc đen dài của cô ta tỏa ra mùi hương thanh khiết trong không khí ẩm lạnh, khiến tâm trạng của Tiêu Hoa Dung lập tức trở nên tốt đẹp hơn.

Thẩm Hy Hòa không hiểu tại sao tâm trạng của cô ta lại đột nhiên thay đổi từ u ám sang vui vẻ, nhưng anh đã quen với sự thất thường ấy từ lâu rồi.

Trên đường trở về, hai người trò chuyện với nhau về những việc liên quan đến Đăng Châu. Sau khi đi được một quãng đường dài, họ gặp gỡ những người canh gác trên đường. Xe ngựa không dừng lại, những người này cưỡi ngựa theo sau, bảo vệ xe từ bên ngoài. Giọng nói của họ vang vào bên trong xe qua tấm rèm: “Có ba nhóm người đang truy đuổi chúng ta.”

Tiêu Hoa Dung không muốn lúc này họ bị phát hiện ra kế hoạch vận chuyển lương thực vào huyện Văn Đăng, nhưng việc che giấu hành động của mình không hề dễ dàng. Vì vậy, anh đã yêu cầu những người canh gác chặn đường ở đây từ sớm.

“Ba nhóm à?” Thẩm Hy Hòa nhướng mày, nhìn về phía Tiêu Hoa Dung.

Ngoài Tiêu Trường Kinh và Tiêu Trường Diện, còn có một người nữa đang theo dõi mọi hành động của họ.

“Đó là em trai của Tướng Quân Đăng Châu – Ngài Bá Tước Bình Dương,” Tiêu Hoa Dung giải thích.

Ngài Bá Tước Bình Dương là người được Hoàng đế tin tưởng, nhưng ông ấy sắp kết hôn với Thái tử Triệu.

“Thái tử Triệu cũng rất có âm mưu,” Thẩm Hy Hòa biết ngay ai đang đứng sau những hành động này.

Bởi nếu đó là ý muốn của Hoàng đế, ông ấy sẽ không cử Tướng Quân Đăng Châu để thực hiện nhiệm vụ này. Việc Hoàng đế muốn biết thông tin sẽ rất đơn giản; ông chỉ cần gửi thông điệp hỏi thăm, thì Thẩm Hy Hòa và Tiêu Hoa Dung liệu có thể che giấu được điều gì đây?

“Chỉ tiếc là khả năng của ông ta không xứng tầm với tham vọng của mình,” Tiêu Hoa Dung nói một cách bình thản.

Không hề có chút khinh thường hay coi thường nào, mà chỉ là sự lờ đi mà người ta có thể cảm nhận được một cách rõ ràng.

Dường như Tiêu Hoa Dung chưa bao giờ coi trọng Tiêu Trường Minh cả.

Cho đến nay, mặc dù Tiêu Trường Minh luôn theo dõi mọi hành động của Thẩm Hy Hòa một cách chăm chỉ, nhưng cô ấy vẫn giữ thái độ ôn hòa, chưa bao giờ sử dụng tay sai để gây rối. Thẩm Hy Hòa không phải là người thích gây chuyện, và Tiêu Trường Minh cũng không đủ sức đe dọa cô ấy; vì vậy, Thẩm Hy Hòa tự nhiên cũng không cần phải đối đầu với cô ấy, và mọi việc đều diễn ra êm đềm, không có xung đột gì xảy ra.

Đối với Tiêu Trường Minh, Thẩm Hy Hòa không đưa ra bất kỳ nhận xét nào. Cả hai vợ chồng không quay trở lại biệt thự nơi họ đang ở, mà đi đường vòng đến vùng ven biển, nơi mà Đào Chuyên Hiến và những người khác đang đóng quân.

Thẩm Hy Hòa luôn lo lắng cho ông ngoại mình; nếu không tự mình đến kiểm tra tình hình, cô ấy thực sự không yên tâm được.

Hầu hết người dân ở đây đã bị buộc rời bỏ nhà cửa và phải tạm trú tại nhà của người khác. Những ngôi làng ven biển, mặc dù rất đơn sơ, nhưng vì không nằm gần núi nên không bị phá hủy; tuy nhiên, hầu hết các ngôi nhà vẫn bị ngập nước nghiêm trọng – nước thấm vào từ mái nhà hoặc từ lòng đất.

Khi họ đến nơi, đúng lúc Đào Chuyên Hiến đang dẫn người đi kiểm tra bờ biển. Trong doanh trại, đã chuẩn bị sẵn thức ăn; vì họ cũng chưa ăn gì, nên Bộ trưởng Công vụ Zhong Pingzhi đã ở lại cùng họ.

Zhong Pingzhi đã ra lệnh cho cơ quan chính quyền phục vụ họ một bát cháo. Cháo rất trong, và thức ăn đi kèm chỉ là các loại rau khô mà thôi.

“Thưa Zhong công, hàng ngày các ngài chỉ ăn những thứ này sao?” Thẩm Hy Hòa hỏi, cau mày.

Họ vừa mới từ huyện này đến đây; mặc dù hiện nay lương thực đang khan hiếm, nhưng cũng chưa đến mức nghiêm trọng như vậy.

Zhong Pingzhi, dù đã hơn sáu mươi tuổi, nhưng vẫn còn rất minh mẫn: “Xin Đại hoàng đừng hiểu lầm, đây là quyết định sau khi tôi thảo luận với ông Tao. Hiện tại, tình hình ở Đăng Châu rất đáng lo ngại; mặc dù chúng ta đang ở đây, nhưng vẫn chưa thể giúp đỡ được gì nhiều. Việc có thể no bụng đã là may mắn lắm rồi.”

Ai biết trận mưa lớn này sẽ dừng lại khi nào? Ai biết lũ lụt sẽ xuất hiện vào lúc nào? Họ không biết lượng lương thực dự trữ ở Đăng Châu như thế nào, nhưng vì họ cũng từng làm quan địa phương, nên họ vẫn có thể ước lượng được tình hình một cách khá chính xác. Nếu tiết kiệm được một khẩu phần ăn, biết đâu lại có thể cứu sống được thêm vài người nữa?

Thẩm Hy Hòa mở miệng định nói gì đó, nhưng Tiêu Hoa Dung bỗng ho nhẹ một tiếng

“Thần xin cảm tạ vì lời khen ngợi quý báu của Ngài, thực sự là điều thần không xứng đáng.” Trung Bình nói một cách chân thành và lo lắng.

Hiện tại, lương thực vẫn chưa được vận chuyển đến nơi. Mặc dù vấn đề liên quan đến việc tiếp cận huyện Văn Đăng đã được giải quyết, nhưng liệu lương thực có thể được vận chuyển thuận lợi đến địa điểm đã được lên kế hoạch hay không vẫn còn là điều chưa rõ. Thực sự, chúng ta cần phải lập kế hoạch sử dụng lương thực một cách hợp lý… Thẩm Hy Hòa nuốt lại những lời muốn nói.

Không lâu sau đó, Đào Chuyên Hiến trở về, và họ cùng nhau dùng bữa tối. Thẩm Hy Hòa cùng với Tiêu Hoa Dung cũng quyết định ở lại qua đêm để cùng Đào Chuyên Hiến và Trung Bình tìm hiểu kỹ hơn về tình hình hiện tại.

Sau bữa tối, họ còn đi dạo ven biển cùng nhau. Đào Chuyên Hiến chỉ vào một bóng đen mờ ảo ở xa: “Trước khi trời bắt đầu mưa, các thuyền đánh cá của ngư dân thường đậu ở đó.”

Thẩm Hy Hòa nhìn kỹ, thấy nước biển đã nhấn chìm toàn bộ các con thuyền đó, thậm chí làm cho khoảng cách giữa chúng tăng thêm khoảng ba mươi đến bốn mươi bước.

Tiêu Hoa Dung cũng nhìn ra xa và hỏi: “Ông Tao, ông nghĩ nước biển có thể tràn ra ngoài không?”

Đào Chuyên Hiến nhìn Trung Bình rồi nói: “Thần xin báo cáo với Ngài, chúng tôi đã thảo luận với ông Trung, và đều cho rằng nước biển khó có thể tràn ra ngoài một cách dễ dàng, gây nguy hiểm cho người dân hay lan rộng sang các thị trấn khác.”

Vấn đề cấp bách hiện nay không phải là nước biển xâm nhập, mà là việc thoát nước đọng trong thành phố. Nếu không làm vậy, trước khi nước biển trở nên dữ dội và ập vào thành phố, nơi đây đã sẽ bị ngập chìm.

Nghĩ đến tình hình trong thành phố, Thẩm Hy Hòa không khỏi gật đầu đồng ý.

“Ông Tao, cứ nói thẳng ra đi.” Tiêu Hoa Dung nói với Đào Chuyên Hiến người đang do dự không nói ra được.

Đào Chuyên Hiến do dự một lúc, nhìn thấy chỉ có bốn người họ ở đó, liền nói thẳng ra: “Nước đọng trong thành phố không có chỗ nào để thoát ra ngoài; chỉ có cách đào kênh, mở đường để dẫn nước ra biển!”

Thẩm Hy Hòa ngạc nhiên; thực ra, người dân hiện tại không hề lo lắng về những vũng nước chỉ ngập đến mắt cá chân. Họ sợ hãi là nước biển. Nếu ra lệnh đào kênh, dẫn những vũng nước này – những thứ mà họ coi là không đáng kể – ra biển, e rằng sẽ gây ra panik trong dân chúng.