Một người kiên cường, một người độc ác.

Ngay cả Thẩm Hy Hòa khi nghe lời nói của Tiêu Hoa Dung cũng không khỏi cảm thấy tò mò, muốn xem liệu hai người này khi đối đầu với nhau sẽ thế nào.

Nghĩ đến đây, Thẩm Hy Hòa kiềm chế lại suy nghĩ của mình, không để bị Tiêu Hoa Dung – kẻ xấu xa ấy – dụ dỗ đi theo hướng sai lầm: “Ngươi đã gánh tội cho Vương Tín.”

Nếu Tiêu Hoa Dung đã nghĩ ra kế hoạch như vậy, chắc chắn sẽ không để mọi việc trôi qua một cách dễ dàng.

“Lão Ngũ đâu phải là người dễ bị gánh tội; Lão Bát cũng không phải là người dễ bị lừa đảo.” Tiêu Hoa Dung ôm lấy Thẩm Hy Hòa, cưỡi ngựa tiếp tục hành trình trong cơn mưa rào, “Dùng vài thủ thuật nhỏ để khiến họ sa vào bẫy thì không thích hợp chút nào.”

Dù là Tiêu Trường Kinh hay Tiêu Trường Diện thì đều là những người có tâm lý cẩn thận và kế hoạch chi tiết; họ không phải là những người dễ bị thuyết phục bởi vài lời nói.

Thẩm Hy Hòa gật đầu nhẹ, rồi hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Trời không ủng hộ, chúng ta không thể cùng nhau du ngoạn được…” Tiêu Hoa Dung thở dài, giọng nói đầy tiếc nuối, “Yo Yo luôn quan tâm đến người dân; vậy thì chúng ta hãy đi dọc đường, quan sát tình hình, và làm những gì có thể để giúp đỡ người dân.”

Họ chắc chắn sẽ đến huyện Văn Đăng. Vì Tiêu Trường Diện đang gây rắc rối cho đại quân, nên hành trình của họ chắc chắn sẽ bị trì hoãn; đây cũng là cơ hội để họ quan sát tình hình dân sinh kỹ hơn. Họ chỉ cần gặp lại Tiêu Trường Kinh và những người khác bên ngoài huyện Văn Đăng là được.

Sau khoảng nửa giờ đi đường, họ đi ngang qua một ngôi đạo quán. Bề ngoài ngôi đạo quán trông rất xuống cấp, nhưng bên trong, căn phòng duy nhất chưa bị đổ nát lại được lau dọn sạch sẽ. Tiêu Hoa Dung lấy ra một gói hàng từ sau một bức tượng đá đổ nghiêng, rồi lấy ra vài bộ quần áo bằng chất liệu thông thường, trong đó có một bộ dành cho Thẩm Hy Hòa.

Hai người thay đổi trang phục bên trong ngôi đạo quán; Tiêu Hoa Dung còn lấy thêm một số đồ trang điểm để họ trang điểm lại. Sau khi thay đổi diện mạo, họ lại mặc áo mưa và đội mũ lá, rồi tiếp tục cưỡi ngựa vào thị trấn đầu tiên.

Thị trấn này khá lớn, nhưng các con phố lại vắng vẻ đến mức gần như không thấy ai qua lại. Mưa không lớn lắm, nhưng dòng nước chảy từ những nơi cao xuống thấp thì lại cuồn cuộn như dòng sông đang chảy xiết.

Nhiều khu vườn cũ kỹ đã có dấu hiệu đổ nát; các quán ăn và nhà hàng thì đều đóng cửa im ỉt. Sau khi đi khắp hầu hết thị trấn, họ mới tìm được một quán ăn mở cửa nửa vời, người phục vụ đang ngủ gật.

Mặc dù được chủ quán đón tiếp nồng nhiệt, nhưng giá cả thực phẩm ở đây thật sự quá đắt đỏ. Ở Kyoto đô thị phồn hoa, một chiếc bao bánh chỉ có giá một văn tiền thôi; còn ở đây, một cái bánh bao đã có giá hai văn tiền, còn các món ăn khác thì giá cả còn cao gấp năm sáu lần so với ở Kyoto. Việc ở nhờ thì cũng không đắt hơn là mấy.

“Xin quý khách đừng tức giận… Thực sự là lương thực đang rất khan hiếm. Trên toàn thị trấn này, chỉ có duy nhất quán của chúng tôi mở cửa thôi; những nhà khác đều đóng cửa, bao nhiêu thực phẩm họ có cũng phải giấu đi… Ai biết trận mưa này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa chứ?” Chủ quán nói với vẻ lo lắng. “Tôi cũng không muốn mở cửa kinh doanh đâu… Nếu không phải vì lệnh của chính quyền…” Ông thở dài.

“Chính quyền buộc phải mở cửa kinh doanh à?” Thẩm Hy Hòa hỏi.

“Quý bà không biết đâu… Chính quyền đã cử người đi khắp các làng xã để theo dõi tình hình lũ lụt và cứu giúp người dân. Làm sao có thể để những quan chức đó đói bụng được? Nếu việc truyền thông tin hay cứu hộ bị trì hoãn, đó sẽ là tội lỗi lớn đấy… Cảnh Vương đã ra lệnh bắt buộc các quán ăn trong thị trấn phải mở cửa; tôi thì không may mắn lắm…” Chủ quán cười buồn. “Cảnh Vương cho phép chúng tôi bán hàng với giá cao.”

Thẩm Hy Hòa và Tiêu Hoa Dung nhìn nhau; quả thực đây cũng là một quyết định hợp lý. Dù sao thì trận mưa này cũng không biết sẽ kéo dài đến bao lâu, liệu sau này có xảy ra lũ lụt hay không cũng chẳng ai biết trước được. Hiện tại, nguyên liệu thực phẩm cũng không thể vận chuyển xa được; một quán ăn cũng không thể dự trữ nhiều thực phẩm được. Ai lại không muốn dành dụm lương thực cho gia đình mình chứ?

Phải nói rằng, biện pháp này của Cảnh Vương đã giúp những người công tác cứu hộ yên tâm hơn, đồng thời cũng giảm bớt phần nào sự bất mãn của những quán ăn bị buộc phải mở cửa theo lệnh.

“Trước khi chúng tôi đến đây, chúng tôi đã nghe nói rằng nước đang ngày càng tràn lan, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra lũ lụt…

“Khách quý tuyệt đối không được đến huyện Văn Đăng,” chủ nhà hàng nói với vẻ lo lắng, “Nơi chúng tôi chỉ có mưa phùn nhẹ thôi, còn huyện Văn Đăng thì đã bị mưa lớn liên tục tấn công; hơn mười làng mạc đã bị những ngọn núi sụp đổ nuốt chửng… Huyện Văn Đăng lại nằm gần biển nữa…”

Nói xong, chủ nhà hàng liếc ra ngoài một cách e dè, rồi che miệng và thì thầm: “Hôm trước có người của chính quyền ghé qua quán tôi; theo họ nói, ở huyện Văn Đăng hiện giờ không ai dám vào đó nữa… Nếu mưa không ngừng, trong vòng ba ngày nữa, nước lũ sẽ tràn qua bờ biển và lan đến đây.”

“Chính quyền không hề điều người đến ngăn chặn thảm họa lũ lụt sao?” Thẩm Hy Hòa tỏ ra lo lắng; Đào Chuyên Hiến chắc hẳn đang ở những nơi mà lũ lụt đang hoành hành dữ dội nhất ở huyện Văn Đăng.

“Trời này không cho con người sống sót được… Làm sao có thể chống lại được?” Chủ nhà hàng thở dài, “Đó là đại dương mênh mông… Làm sao có thể ngăn nó lại được? Nếu không phải vài tháng trước có hạn hán nghiêm trọng, nước biển cũng đã bị khô cạn đi rất nhiều… Có lẽ thảm họa lũ lụt này đã xảy ra từ lâu rồi.”

Một khi Biển Bột Hải bị lũ lụt tấn công, huyện Văn Đăng gặp nạn, thì những nơi lân cận như họ liệu có thể tránh khỏi được không?

“Cảnh Vương vì đang ở huyện Văn Đăng, chắc chắn sẽ không để các bạn phải rơi vào cảnh mất nhà cửa, mất nơi ở,” Thẩm Hy Hòa an ủi.

Lúc này, người đầu bếp và nhân viên phục vụ đã mang đến món ăn mà họ yêu cầu; chủ nhà hàng tự mình bưng món ăn ra cho họ: “Nghe nói Thái tử cũng đã đến đây, Hoàng đế còn cử Tín vương đến nữa… Cùng lúc có đến ba vị hoàng tử đến đây… Hoàng đế thực sự là ‘rồng thật’, bốn biển đều thuộc về Ngài… Thái tử là con trai của ‘rồng thật’… Chắc chắn sẽ mang lại may mắn cho mọi người.”

Nói xong, vẻ mặt chủ nhà hàng trở nên thoải mái hơn.

Thẩm Hy Hòa nghe vậy cũng không hiểu họ tin tưởng vào Tiêu Hoa Dung từ đâu ra… Hay đó chỉ là một niềm hy vọng tinh thần mà thôi. Không nhịn được, ông buông lời đùa: “Thái tử quả thực phải gánh vác trọng trách lớn lao.”

Tiêu Hoa Dung mỉm cười nhẹ, đặt một miếng thịt nướng vào bát của Thẩm Hy Hòa và nói: “Thái tử không chỉ phải gánh vác trọng trách lớn lao, mà còn rất giàu lòng nhân ái và trung thành nữa.”