“Cô hãy đi theo tôi.” Qin Zi Jie mạnh mẽ nắm lấy tay Thẩm Hy Hòa và dẫn cô vào cổng của dinh thự Định Vương.

Hầu hết bàn tay cô ấy đều ẩn trong những ống tay áo rộng lớn; Thẩm Hy Hòa chỉ có thể nhìn thấy nửa phần ngón tay cô – những ngón tay thon dài, mảnh mai hơn so với những người phụ nữ thông thường.

Thẩm Hy Hòa không thích tiếp xúc với người khác; cô đang muốn vùng vẫy để thoát ra thì, ngay khi bước vào cổng, Qin Zi Jie đã buông tay cô lại: “Dù cô có địa vị cao quý, cũng sẽ có người muốn lợi dụng cô. Hãy cẩn thận và nhìn nhận rõ ràng mọi việc.”

Người ta thường nói rằng các thanh tra hoàng gia không thể chịu đựng được sự bất công; nhưng thực ra, những người nói chuyện sắc bén nhất ở kinh đô này chính là những người thuộc gia tộc Qin.

Chắc chắn là do cách hành xử của Dư Tàng Ninh mà Qin Zi Jie mới phải lên tiếng nhắc nhở cô; cô không biết tính cách thật của Dư Tàng Ninh, lo sợ rằng cô ấy sẽ bị người khác lợi dụng, nên mới tốt bụng cảnh báo như vậy.

“Cô Qin, cô quá lo lắng rồi…” Giọng nói của Thẩm Hy Hòa lạnh lùng và xa cách.

Cô sẽ không giao du với Dư Tàng Ninh, cũng không muốn thân thiết với Qin Zi Jie.

Dường như nhận thấy sự lạnh lùng của Thẩm Hy Hòa, Qin Zi Jie liếc nhìn cô một cái rồi gật đầu nhẹ, sau đó bước đi trước.

Lúc này, các phụ nữ nhà họ Ye đã thay thế Diệp Vãn Đường đứng đón khách phía sau bức tường che, dẫn họ đến khu vực tổ chức bữa tiệc bên hồ sen.

Đây là nơi đẹp nhất trong dinh thự Định Vương; hai khu vực giải trí được xây dựng trên mặt nước, nối với nhau qua những hành lang uốn lượn, với cây cầu vòm ở giữa cho phép mọi người di chuyển từ nơi này sang nơi kia.

Các khu vực giải trí này khá rộng lớn, có khoảng mười mấy chiếc bàn; ở giữa có một bục đá, nơi các nghệ sĩ đang chơi đàn và nhảy múa.

“Chị Xī Hè!” Ngay khi Thẩm Hy Hòa vừa đến nơi, Tạc Kỳn Kiều– người đã đang chờ đợi ở khu vực giải trí bên này– lập tức nhìn thấy cô và lao về phía cô.

Hành lang khá rộng, đủ chỗ cho ba người đi song song; Qin Zi Jie đi phía trước Thẩm Hy Hòa, nhưng khi Tạc Kỳn Kiều lao về phía cô, cô đã né sang một bên.

Không hiểu sao, Tạc Kỳn Kiều bỗng trượt chân và ngã xuống; may mắn thay, một người hầu phía sau đã kịp đỡ cô, giúp cô tránh khỏi việc va đầu vào bậc đá.

“Cảm ơn chị Qin.” Sau khi được người khác giúp đỡ, Tạc Kỳn Kiều cúi đầu chào và cảm ơn Qin Zi Jie.

“Tôi không quen biết em lắm, đừng gọi tôi là chị.” Qin Zi Jie nhìn Tạc Kỳn Kiều một cách lạnh lùng và nói: “Một thiếu nữ xuất thân từ gia đình quý tộc phải biết cư xử đúng mực, dù đứng hay ngồi đều phải có phong thái.”

“Đã hiểu rồi, chị Qin… Thiếu nữ Qin.” Tạc Kỳn Kiều vâng lời một cách ngoan ngoãn và cúi đầu xuống.

Thẩm Hy Hòa thì không hề muốn xem trò này, bèn đi thẳng qua họ và tiến về phía trước.

Tạc Kỳn Kiều thấy vậy liền nhếch mép đùa cợt, rồi kéo váy bước nhanh theo sau Thẩm Hy Hòa, quyết tâm kiên trì theo đuổi con đường của mình.

“Thần thiếp Định Vương Phi.” Khi vào trong khu vườn nước, Thẩm Hy Hòa đã chào hỏi Thần thiếp Định Vương Phi.

Năm nay, bà mới chỉ hai mươi tuổi; bà mặc một chiếc váy màu tím hoa cà, áo khoác tay rộng màu đỏ hồng, đầu đội một cây kẹp vàng cùng một bông hoa lụa màu đỏ hồng rực rỡ, trông rất nổi bật.

“Công chúa xin đừng ngại, hãy ngồi đi.” Diệp Vãn Đường tự mình giúp bà ngồi xuống và nói: “Tôi vừa trở về nhà vài ngày trước, chưa kịp gặp công chúa. Công chúa thật là xinh đẹp…”

Trong lúc khen ngợi, ánh mắt Diệp Vãn Đường có vẻ như đang mơ màng. Phương Tài nhìn chằm chằm vào Thẩm Hy Hòa khi bà tiến lại gần; phong thái cao quý và vẻ lạnh lùng của bà khiến cô có cảm giác như đang gặp lại một người bạn cũ.

Khi đến gần hơn, cô mới nhận ra rằng họ có vẻ giống nhau nhưng cũng không hoàn toàn giống. Người kia mang vẻ lạnh lùng kiêu ngạo, còn Thẩm Hy Hòa thì lạnh lùng nhưng đầy quý tộc.

“Thần thiếp xin đừng khen ngợi quá mức.” Thẩm Hy Hòa nói một cách nhẹ nhàng.

“Công chúa xin ngồi vào chỗ này.” Diệp Vãn Đường sắp xếp cho Thẩm Hy Hòa ngồi ở vị trí gần mình nhất.

Đối diện Thẩm Hy Hòa là một phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp, phong thái uể oải, đang mặc trang phục lộng lẫy; bà là vợ của Hoàng tử Tam, Đại Vương Tiêu Trường Thiên. Bà mặc một bộ trang phục màu đỏ rực, đang lơ đãng nhìn vào móng tay được tô son đỏ của mình, như thể nơi đây chỉ có mình bà.

Nữ hoàng phi kế vị này thực sự là một nhân vật đặc biệt – bà là công chúa của Tây Liang.

Sau khi Tây Liang bị diệt vong, để an ủi người dân nơi đây và nhanh chóng kiểm soát vùng đất này, Hoàng đế Yù Ninh đã cho vua kế vị cưới bà làm hoàng phi.

So với các triều đại trước đây, hậu cung của Hoàng đế Yù Ninh không quá đông cũng không quá ít; tuy nhiên, gia đình của các hoàng tử trong triều đều rất thanh tao và ngăn nắp.

Hoàng tử thứ hai, Chương Vương, sau khi vợ đầu tiên qua đời, chỉ có một phi tần duy nhất và không lấy thêm ai khác.

Hoàng tử thứ ba, vua kế vị, và hoàng tử thứ tư, Định Vương, đều chỉ có một hoàng phi chính thức; không hề có phi tần hay thiếp thì.

Hoàng tử thứ năm, Tín Vương, vợ chính của ông mới qua đời không lâu trước đó, nên trong phủ chỉ có hai thiếp thôi.

Các hoàng tử khác, kể cả Thái tử, vẫn chưa kết hôn; các cung điện của họ cũng chưa có người phụ nữ nào được ban danh phận chính thức.

“Đây là chị dâu thứ ba, hoàng phi vua kế vị,” người kia giới thiệu.

“Không cần phải chào hỏi tôi đâu; tôi không phải là cô gái quý tộc của đại đế quốc này đâu,” nữ hoàng phi kế vị nói trước, suốt thời gian đó bà chỉ nhìn vào móng tay của mình.

Nữ hoàng phi kế vị họ Lý, tên là Yến Yến – một người phụ nữ có thể mất kiểm soát bất cứ lúc nào; nhưng dù bà làm gì đi nữa, vua kế vị luôn bảo vệ bà, và sẽ lo liệu mọi chuyện sau lưng bà.

Người kia coi những lời đó là sự thật và không quan tâm đến chúng.

Điều này khiến nữ hoàng phi kế vị nhướng mày và liếc nhìn người kia một cái, nhưng ánh mắt của bà cũng chỉ thoáng qua thôi.

“Công chúa, tôi cũng đã từng đến Tây Bắc…” Người kia lo lắng vì sự ngượng ngùng của người kia, nên đã bắt đầu trò chuyện với bà.

Vợ chồng Định Vương thường xuyên đi du lịch khắp nơi, nên họ đã từng đến Tây Bắc và rất ngưỡng mộ về tình hình an ninh và phong tục tập quán ở đó.

Trong lúc họ đang trò chuyện, một cô gái xinh đẹp bước đến; cô ấy first chào hỏi người kia, sau đó quay lại đối diện với nữ hoàng phi kế vị. Ngay khi cô ấy vừa chào xong, nữ hoàng phi kế vị đã nhanh chóng cầm chiếc bát trà trước mặt và ném về phía cô ấy.

Nhưng cô gái kia đã nhanh chóng tránh khỏi, và chiếc bát trà đập xuống sàn, vỡ tung thành từng mảnh và bay về phía người kia.

Sự cố xảy ra đột ngột đến mức Bích Ngọc không kịp đẩy Thẩm Hy Hòa ra; đúng lúc mảnh sứ suýt đâm trúng mặt Thẩm Hy Hòa, thì có thứ gì đó bay qua từ bên cạnh, đánh rơi nó chỉ cách khuôn mặt Thẩm Hy Hòa chưa đầy nửa inch.

Diệp Vãn Đường và Lý Yến Yến đều thở phào nhẹ nhõm; họ mới nhận ra rằng thứ vừa bay qua chính là một đôi đũa. Mọi người nhìn lại và thấy trên bàn của Qin Zijie thiếu đi một đôi đũa, liền tròn mắt ngạc nhiên.

Chưa ai nghe nói con gái nhà họ Qin biết võ công cả…

Qin Zijie hoàn toàn không để ý đến những ánh mắt đó, vẫn ngồi thẳng tắp, không hề liếc nhìn sang bên.

Tiếng ồn này thu hút sự chú ý của những người ở phía bên kia; Vương Đại và Vương Định cùng nhau tiến lại gần. Vương Định nhìn qua và nói: “Thiếp của cô gái nhà họ Qin rất nhanh nhẹn; thần xin cảm ơn.”

Hóa ra đó là thiếp của Qin Zijie… Mọi người đều hiểu ra.

Nhưng Thẩm Hy Hòa không khỏi nhìn về phía Qin Zijie; Bích Ngọc và Hồng Ngọc luôn theo dõi cô ấy từ xa, và chính vì họ không ngờ rằng cô gái kia đã kịp né tránh, nên mảnh sứ vỡ mới bay về phía họ.

Đây quả là một sự cố bất ngờ mà không ai có thể lường trước được; nhưng nếu không có sự theo dõi sát sao của thiếp của Qin Zijie, dù cô ấy có giỏi võ công đến đâu, cũng không thể kịp thời thoát nạn được.

Cô ấy không khỏi nhìn về phía Qin Zijie đang ở không xa; gió trên mặt hồ thổi qua, trong hương thơm của các loại gia vị, một mùi hương đặc trưng của hoa đa ga la thoang thoảng xuất hiện…