“Hoàng tử Liệt Vương!” Thẩm Hy Hòa vô cùng ngạc nhiên.

Khi nhìn thấy khuôn mặt của Tiêu Trường Ngạn, Mặc Ngọc lập tức rút kiếm lại; từ đầu đến cuối, Tiêu Trường Ngạn không hề có ý định đánh thật với Mặc Ngọc, bởi anh ta cũng lo sợ rằng Mặc Ngọc sẽ nhận ra các chiêu thức của mình – họ đã từng đối đầu với nhau trước đây.

Chính vì lý do này mà Mặc Ngọc dễ dàng phá vỡ đòn tấn công của anh ta; khi Mặc Ngọc ngừng tấn công, Tiêu Trường Ngạn cũng lập tức ngừng lại theo.

“Tại sao hoàng tử lại xuất hiện ở đây?” Thẩm Hy Hòa quan sát anh ta.

Tiêu Trường Ngạn siết chặt tay lại, nắm thành nắm đấm: “Không thể nói được.”

Từ khi cô ấy rời khỏi trạm viễn thông, Thẩm Hy Hòa đã luôn theo dõi cô; anh không tin rằng việc anh đi cùng đường với cô chỉ là do công việc công, bởi nếu thực sự như vậy, thì anh không thể nào chạm vào biểu tượng may mắn mà cô đeo, và cũng không thể nào bị mùi thơm đặc biệt đó ảnh hưởng đến mình.

“Hoàng tử có phải là theo lệnh của Hoàng đế mà theo dõi tôi không?” Thẩm Hy Hòa đặt câu hỏi thẳng thắn.

Trong mắt Thẩm Hy Hòa, với tư cách là một hoàng tử, Tiêu Trường Ngạn không thể nào tự ý rời kinh đô mà không có lệnh của Hoàng đế; việc anh theo dõi cô ấy ngay sau khi rời kinh đô chắc chắn là do lệnh của Hoàng đế.

Thực tế thì Tiêu Trường Ngạn đã tự ý rời kinh đô, không phải theo lệnh của Hoàng đế; anh chỉ muốn bảo vệ cô ấy mà thôi. Lý do anh chờ đợi đến tối ở trạm viễn thông là do sự gợi ý của Tiêu Trường Kinh; suýt nữa anh cũng băn khoăn liệu anh trai mình có đoán sai hay không… May mắn thay, anh đã kiên nhẫn và cuối cùng cũng tìm thấy Thẩm Hy Hòa.

Lần này, mối nguy hiểm rất lớn; anh trai anh lo sợ rằng sau này anh sẽ hối tiếc, vì vậy mới tiết lộ sự thật cho anh và để anh tự quyết định. Thực ra, anh biết rằng Thẩm Hy Hòa hoàn toàn không cần đến sự giúp đỡ của mình, nhưng anh vẫn không thể kiềm chế được bản thân, lo lắng rằng cô ấy có thể gặp nguy hiểm…

Bị cô ấy nghi ngờ như vậy, các gân trên trán Tiêu Trường Ngạn bắt đầu nhảy múa, nhưng lòng kiêu hãnh của anh lại không cho phép anh thừa nhận rằng mình đến đây vì cô ấy; ngay cả khi nói ra điều đó, với sự lạnh lùng và tàn nhẫn của cô ấy, cô ấy cũng sẽ không hề xúc động:

“Đúng vậy, tôi đến đây theo lệnh của Hoàng đế.”

Nhận được câu trả lời khẳng định, Thẩm Hy Hòa ngẩng mày gật đầu: “Hoàng tử dám một mình tiến vào đây, thật là gan dạ.”

Tiêu Trường Ngạn bất chợt cảm thấy lo lắng trong lòng: “Ngài định làm gì?”

Thẩm Hy Hòa cười nhẹ: “Đừng để chuyện này phức tạp hơn. Vì hoàng tử chỉ đến một mình, ta sẽ giả vờ như không từng gặp ngài… Như vậy sẽ tránh được những rắc rối không cần thiết.”

Thẩm Hy Hòa thực sự nghĩ như vậy. Cô không hiểu tại sao Tiêu Trường Ngạn lại có thể tìm đến đây, nhưng vì hoàng tử chỉ đến một mình, nếu ông ta nói rằng không gặp cô, thì chắc chắn là không gặp. Không ai có thể nghi ngờ điều đó cả.

“Ngài muốn ta thả ngài đi và không theo sau nữa à?” Tiêu Trường Ngạn hiểu rõ ý của cô.

Thẩm Hy Hòa gật đầu nhẹ.

“Nhưng ta nhất định phải theo sau ngài,” Tiêu Trường Ngạn kiên quyết nói.

Thẩm Hy Hòa nhẹ nhàng nâng cằm lên; đôi môi cô hơi cong lên, nhưng ánh mắt cô không hề mang chút tia cười nào.

Tiêu Trường Ngạn liền quay mặt đi, không muốn nhìn thấy vẻ mặt như thể cô sẽ tấn công mình bất kỳ lúc nào: “Anh trai ta và ta không hề muốn đối đầu với hai người, nhưng vì ta đã nhận được mệnh lệnh từ hoàng đế, ta buộc phải theo sau ngài. Nếu ngài gặp những người do hoàng đế cử đến, ta cũng có thể giải thích rõ tung tích của mình.”

Hầu hết những người của hoàng đế đều theo Thẩm Hy Hòa giả mạo lên thuyền; cuộc chiến trên thuyền diễn ra rất ác liệt, và Tiêu Trường Ngạn mất tích không rõ tung tích. Chắc chắn hoàng đế sẽ hỏi tra cô, nhưng Thẩm Hy Hòa cũng có thể hiểu lý do tại sao cô lại muốn theo sau mình.

Cô đang suy nghĩ xem liệu nên để Tiêu Trường Ngạn theo sau mình một cách nhẹ nhàng như vậy, để có thể sử dụng cô ta khi cần thiết, hay nên giết chết cô ta ngay bây giờ và mang Mặc Ngọc rời đi nhanh chóng.

Nghĩ mãi, cô nhận ra rằng Tiêu Trường Ngạn đã biết rõ con đường mà họ đang đi, và cô không thể chần chừ thêm được – không thể đi vòng lại nữa. Dù giết chết Tiêu Trường Ngạn ngay bây giờ, cô ta vẫn sẽ theo kịp họ… Làm sao có thể vì điều này mà giết chết cô ta được?

“Cứ coi như tôi chưa từng gặp Hoàng tử.” Nói xong, cô quay người trở về phòng mình.

Cô giả vờ như không hề biết đến sự tồn tại của anh ta, tiếp tục dẫn theo Mặc Ngọc đi theo kế hoạch ban đầu: qua Rao Long Châu, rồi đến Nguyên Châu, cuối cùng là Lãnh Châu.

Tiêu Trường Ngạn cũng giả vờ như không bị cô phát hiện ra, và vẫn tiếp tục theo sát cô, không vội vàng cũng không chậm rãi.

Suốt chặng đường, mọi thứ đều diễn ra yên bình. Cho đến ngày họ chuẩn bị rời Nguyên Châu, vì lý do đường xa, dù xuất phát sớm vào buổi sáng, họ vẫn không kịp đến Lãnh Châu vào ban đêm, buộc phải ngủ ngoài đồng trống.

Thẩm Hy Hòa và Mặc Ngọc đang nướng thức ăn tối thì một cơn gió buổi tối thổi qua, mang theo một mùi hương khác lạ – mùi hương của con người… và không chỉ một người.

Đôi mắt bình tĩnh của cô ngước lên khỏi đám lửa rực rỡ; những tia lửa như đang lay động trong đáy mắt cô. Cô giơ tay lên, áo choàng bay phấp phới theo gió… Sau một lúc, cô đặt tay xuống, xác định hướng gió, rồi đứng dậy lấy ra một hộp phấn thơm từ hành lí trên lưng ngựa. Mặc Ngọc, không nhận ra điều gì bất thường, liền nhìn cô với ánh mắt lấp lánh.

Cô gửi cho anh ta một cái nháy mắt, và hai người liền thay đổi vị trí ngồi sao cho đối diện với hướng gió. Cô mở hộp phấn thơm, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa ra xung quanh… Cô lấy một ít phấn, vẻ ngoài như là rắc lên thức ăn đang được nướng, nhưng thực tế tất cả đều được rắc vào đám lửa.

Hương thơm ban đầu nhẹ nhàng bỗng trở nên đậm đà hơn sau khi lửa bắt đầu cháy; theo gió, mùi hương lan tỏa ra xa.

Lúc này là thời điểm giao mùa xuân và hè, hoa nở rộ khắp nơi; mỗi cơn gió thổi qua đều mang theo hương thơm của hoa… Vì vậy, mùi hương này không hề gây khó chịu cho ai; ngược lại, nhiều người còn cảm thấy tỉnh táo hơn khi ngửi thấy nó, và không kiềm chế được mà hít thật sâu.

Khoảng nửa canh giờ sau, những tiếng đập mạnh liên tục vang lên, từ khoảng cách khoảng một hai dặm so với chỗ họ đang ngồi… Có người rơi từ trên cây xuống, có người nằm rạp trên mặt đất và ngất đi… Những người không bị ảnh hưởng bởi mùi hương, không nghe thấy tiếng động bất thường, bỗng nhiên nhận ra rằng họ đã bị phát hiện… Họ không cần phải đợi đến lúc các cô nghỉ ngơi vào ban đêm nữa, liền cầm dao lao về phía Thẩm Hy Hòa và những người khác.

Thẩm Hy Hòa Không hiểu từ khi nào mà trong tay hắn lại xuất hiện một cái ná, bên trong đó chứa những viên sáp trắng. Hắn nhanh chóng ném chúng về phía những kẻ đang lao tới; tốc độ và độ chính xác của hắn quá lớn đến mức không ai kịp tránh thoát, chỉ có thể dùng kiếm chặt đôi chúng ngay lập tức.

Khi những viên sáp vỡ ra, bụi trắng bay tung tóe cùng mùi thơm dễ chịu. Những kẻ đó hít phải hương thơm đó, rồi liền đến trước mặt Thẩm Hy Hòa. Ngón tay của họ đã yếu đến mức không thể nắm chắc con dao thép trong tay nữa.

Nhận thấy điều bất thường này, Tiêu Trường Ngạn tiến lên và thấy cảnh tượng này: từng người lần lượt ngã gục xuống đất, trong khi Thẩm Hy Hòa vẫn ngồi bình thản trên tảng đá, còn Mặc Ngọc thì kéo những người đó lại, xếp chúng thành từng đống như xếp người lên nhau, sau đó buộc chúng lại bằng những sợi dây đã được chuẩn bị sẵn. Cứ năm người lại được buộc thành một đống, tổng cộng là mười bốn người, được xếp thành ba đống.

Tiêu Trường Ngạn…

Sau khi mọi người đều được buộc chặt, Mặc Ngọc mới đánh thức ba người ở tầng dưới cùng và hỏi bằng giọng lạnh lùng: “Các ngươi do ai sai khiến mà đến đây?”

Ba người đó bị đè chặt dưới đáy, miệng cứng đầu, không chịu nói gì cả.

Mặc Ngọc không kiên nhẫn được nữa. Cô ta nhảy lên cao, thanh kiếm trong tay vung lên, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên… Một thứ gì đó tròn trịa rơi xuống từ phía trên, lăn qua trước mặt họ.

Người ta được xếp chồng lên nhau, nhưng có vẻ hơi lệch vị trí; máu từ phía trên rơi xuống, chính xác rơi trên trán họ, chảy dọc theo mũi rồi rơi xuống đất. Ánh lửa chiếu rõ dòng máu đặc quánh đó.

Ngay cả những kẻ đã quen với những hình thức tra tấn khắc nghiệt nhất cũng không khỏi cảm thấy tim mình se lại.

Tiêu Trường Ngạn nhìn thấy cảnh tượng đó mà da đầu tê dại; trong khi đó, Thẩm Hy Hòa ngồi không xa, vẫn bình thản tiếp tục việc nướng thịt.

Đây là lần cuối cùng của đêm đầu tiên trong tháng này; ngày mai sẽ là đêm thứ hai, còn ngày kia thì số lần đổi đêm sẽ vượt quá năm lần.