Anh ấy có linh cảm rằng nếu mình hỏi ra, chắc chắn sẽ nhận được một câu trả lời khẳng định mà không hề do dự.

“Chắc là nhờ có em gái mình mà thôi.” Thẩm Vân An vừa vuốt mép mũi vừa cười khúc khích.

Nhìn lại hướng mà họ đã biến mất, Thẩm Vân An mới quay ngựa trở về.

Vào cuối tháng Mười Hai, trước khi Tết đến, Thẩm Hy Hòa nhận được tin Shen Yueshan sẽ vào thành phố. Như mọi năm, cô đã đợi sớm ở cổng thành vào ngày hôm đó. Tiếng móng ngựa vang lên mạnh mẽ và đều đặn khiến cô, người đang đội chiếc mũ che kín đầu, không khỏi quay đầu nhìn lại.

Trong cơn tuyết bay mù mịt, bóng dáng của người ta dần trở nên rõ ràng hơn. Người đi đầu chính là người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ ấy; anh ấy được quấn kín như một con gấu vừa bước ra từ núi tuyết, to lớn và oai vệ. Đôi mắt anh ấy còn sáng ngời và sắc bén hơn so với năm ngoái.

“Cha ơi!” Thẩm Hy Hòa lao về phía Shen Yueshan. Shen Yueshan cũng nhanh chóng xuống ngựa và bước về phía con gái mình, lo sợ cô sẽ vấp ngã.

Tuy nhiên, có một bóng dáng nhanh hơn cả ông ấy; nó lao qua bên cạnh Shen Yueshan và ôm chầm lấy Thẩm Hy Hòa.

Cho đến khi được Tạc Kỳn Kiều ôm trong lòng và nhìn thấy Shen Yueshan đứng phía sau với đôi tay dang rộng, Thẩm Hy Hòa vẫn còn hơi ngẩn ngơ.

“Chị gái ơi, Qiaoqiao nhớ chị lắm! Nhớ lắm đấy!” Tạc Kỳn Kiều không chỉ ôm chặt lấy Thẩm Hy Hòa mà còn không kiềm được mà hôn lên má cô.

Sau một lúc ngẩn ngơ, nhìn thấy Shen Yueshan đứng im phía trước, Thẩm Hy Hòa không khỏi cười và ôm lại Tạc Kỳn Kiều, xoa nhẹ lưng cô: “Con cũng nhớ Qiaoqiao lắm.”

“Chị gái ơi, con mang theo rất nhiều quà cho chị đây.” Tạc Kỳn Kiều nắm tay Thẩm Hy Hòa và kéo cô đi tiếp. “Nơi này tuyết lớn lắm, chị mau vào nơi ấm áp đi; nếu bị cảm lạnh thì sao đây?”

Và thế là Thẩm Hy Hòa bị Tạc Kỳn Kiều kéo đi; cô không khỏi quay đầu nhìn Shen Yueshan đứng đó, hai tay đặt trên hông, tỏ vẻ giận dữ nhưng lại không thể nào phát huy được cơn giận đó.

“Qiaoqiao!” Tạ Hằng vừa đuổi kịp đã thấy Tạc Kỳn Kiều đang kéo tay Thẩm Hy Hòa và chạy về phía trước, không khỏi la mắng.

Tạc Kỳn Kiều nghe thấy nhưng cũng coi nhẹ, bây giờ cô ấy đã là thành viên của gia đình Shen rồi; tại sao lại phải kiêng nể cha chồng chứ? Khi cô ấy kết hôn vào gia đình Shen, mục tiêu chính là để em gái mình thuộc về mình – cuối cùng cô ấy cũng có thể gần gũi với em gái một cách tự do mà không bị từ chối, điều này khiến cô ấy vô cùng vui sướng.

Hơn nữa… em gái mình đã là một thiếu nữ lớn rồi; làm sao có thể quá thân mật với cha và anh trai được chứ? Bây giờ thì tốt rồi, những việc như vậy sẽ do cô ấy đảm nhận, như vậy danh dự của em gái mình mới được bảo vệ, phải không?

Tạc Kỳn Kiều nghĩ mãi về những điều này, hoàn toàn không quan tâm đến phong tục tập quán ở Tây Bắc. Nước này đã loại bỏ những quan niệm cũ, đặc biệt khoan dung đối với mối quan hệ giữa nam nữ; nếu con gái chưa kết hôn mà có những hành động thân mật với cha hoặc anh trai, miễn là tuân theo quy tắc lễ nghi, thì không sao cả.

Tạc Kỳn Kiều kéo Thẩm Hy Hòa lên xe ngựa, hai người cùng ngồi lên xe. Shen Yueshan cưỡi ngựa đi bên cạnh. Khi vào thành phố, Shen Yueshan muốn gặp Hoàng đế ngay lập tức; trong khi đó, Tạc Kỳn Kiều không quay trở lại học viện cùng Tạ Hằng, mà kéo Thẩm Hy Hòa kể cho cô ấy nghe tất cả những gì họ đã trải qua ở Tây Bắc trong suốt năm vừa qua, cho đến khi Shen Yueshan trở về, cô ấy vẫn không buông tay Thẩm Hy Hòa.

Sau bữa tối, cô ấy thậm chí còn nói trước mặt Shen Yueshan: “Tối nay tôi muốn ngủ cùng YoYo.”

Shen Yueshan không phiền lòng về việc con gái mình muốn ngủ cùng ai; miễn là Thẩm Hy Hòa muốn thì không sao cả. Điều khiến ông không hài lòng là Tạc Kỳn Kiều luôn theo sát Thẩm Hy Hòa mọi nơi, không để ông, người làm cha, có cơ hội trò chuyện thân mật với con gái mình.

Cuối cùng, Shen Yueshan không chịu đựng nổi nữa và ra lệnh cho Mặc Ngọc đưa cô ấy trở về nhà họ Xue.

Chỉ vào đêm Giao Thừa, ông mới có thể ở bên con gái mình. Năm ngoái ông đã rời đi sớm, nhưng năm nay ông có thể sớm về kinh để đồng hành cùng Thẩm Hy Hòa đón Giao Thừa, và còn ở lại đến lúc Thẩm Hy Hòa trở về nhà sau đám cưới vào tháng Ba. Nhờ sự sắp xếp của Tiêu Hoa Dung, Shen Yueshan bắt đầu coi trọng cô ấy hơn.

Chỉ là thứ này trông khá đẹp mắt; trong lúc cha con họ cùng nhau đón giao thừa và trò chuyện với nhau, Tiêu Hoa Dung đã lặng lẽ xuất hiện rồi biến mất không dấu vết.

“Đêm Giao Thừa mà hoàng tử tự ý rời cung, không sợ bị bệ hạ phát hiện sao?” Shen Yue Shan thể hiện sự không hài lòng của mình một cách rõ ràng.

“Cảm ơn ngài lo lắng, tôi đã có kế hoạch cụ thể, chắc chắn sẽ không khiến bệ hạ nghi ngờ.” Tiêu Hoa Dung nói một cách khiêm tốn, giữ thái độ tôn trọng của người thuộc cấp thấp hơn, “Thực ra là Yo Yo đã mời tôi đến, nói rằng muốn nấu cho tôi món lao wan.”

Thẩm Hy Hòa ngạc nhiên, liếc nhìn anh ta một cái – thật là dám nói bậy ngay trước mặt mình! Bao giờ cô ấy có nói rằng muốn anh ta đến vào đêm Giao Thừa chứ? Và bao giờ cô ấy lại nói rằng muốn anh ta chuẩn bị món lao wan cho mình?

Hóa ra anh ta tin chắc rằng cô ấy sẽ giúp mình che đậy lời nói dối đó, phải không?

Trước ánh mắt giận dữ của Thẩm Hy Hòa, Tiêu Hoa Dung vẫn bình tĩnh như thường, dường như coi việc cô ấy nói gì cũng chỉ là quyết định sống chết của mình mà thôi.

Shen Yue Shan nhìn cô ấy với ánh mắt đầy nghi vấn, nhưng Thẩm Hy Hòa vẫn bất chợt bảo vệ Tiêu Hoa Dung: “Hoàng tử nói rằng ông ấy chưa bao giờ ăn món lao wan vào đêm Giao Thừa, vì vậy tôi mới mời ông ấy đến…”

Thẩm Hy Hòa không giỏi nói dối; đây là lần đầu tiên trong đời cô ấy phải nói dối Shen Yue Shan, khuôn mặt cô ấy trở nên rất bất tự nhiên.

Tuy nhiên, Shen Yue Shan không nghi ngờ con gái yêu quý của mình đang nói dối; ông chỉ nghĩ rằng cô ấy là người kín đáo và hơi e thẹn mà thôi.

Nhưng ông không tin Tiêu Hoa Dung: “Hoàng tử cao quý như vậy, làm sao có thể chưa từng ăn món lao wan vào đêm Giao Thừa được? Đừng lừa dối Yo Yo như đang nói với một đứa trẻ nhỏ.”

“Ngài nói đúng lắm; tôi thực sự chỉ muốn được ăn một bát lao wan do Yo Yo nấu, vì vậy tôi mới dùng mọi cách để thuyết phục cô ấy… Đó là lỗi của tôi.” Tiêu Hoa Dung thành thật nhận lỗi, đồng thời không quên bày tỏ sự quan tâm mà anh ta dành cho Thẩm Hy Hòa.

“Hoàng tử nên trở về cung sớm hơn; phải biết rằng đi đêm nhiều sẽ gặp nguy hiểm, đừng vì theo đuổi cảm xúc mà làm hỏng mọi chuyện.” Shen Yue Shan không muốn tranh luận thêm với kẻ láo đảo này, nên đã trực tiếp ra lệnh đuổi anh ta đi.

Nhưng Tiêu Hoa Dung lại có cái mặt dày thật sự; anh ta nói một cách nghiêm túc: “Tối nay tôi đến đây thực sự là

Shen Yueshan nhìn Tiêu Hoa Dung một cách nghi ngờ; không hiểu có chuyện gì mà họ lại muốn bàn bạc mà không cho cô biết, cô không thể đoán ra ý định của họ, nhưng cũng không dám tự tin quá mức—chuyện này có lẽ sẽ khiến Shen Yueshan phiền lòng. Cuối cùng, cô chỉ đành đứng dậy và đi về phía phòng đọc sách.

Tiêu Hoa Dung nháy mắt với cô, ánh mắt đó có một nốt ruồi nhỏ, rồi anh ta cười và đi theo sau Shen Yueshan.

Shen Yueshan không cảm thấy có gì sai trái trong việc họ bàn bạc mà không báo cô; cô cũng không cảm thấy bất an. Hai người đàn ông này chắc chắn sẽ không làm gì có hại đến cô. Việc họ không nói với cô có lẽ là để cô không phải lo lắng. Vì vậy, cô cũng không hỏi thêm gì nữa, và tiếp tục đi về phía nhà bếp.

Đêm dài thăm thẳm… Khi giờ Tý qua, ngày mới sẽ đến, và đúng lúc đó, cô có thể thưởng thức một tô “lao viên” nóng hổi.

Không hiểu sao, cô chắc chắn rằng Tiêu Hoa Dung có khả năng khiến Shen Yueshan để cô ở lại, có lẽ điều họ muốn bàn bạc có liên quan đến chuyện đó. Vì vậy, cô không do dự mà chuẩn bị thêm một phần ăn cho mình.

Quả nhiên, khoảng nửa giờ sau, Tiêu Hoa Dung đã đi ra cùng với Shen Yueshan, và anh ta còn nháy mắt với cô một cách tự hào.