Nơi này hẻo lánh, xung quanh không có người dân sinh sống. Thẩm Hy Hòa đã đưa Công chúa Yaoxi đi, và người kia cũng rất hợp tác; mọi dấu vết đều được dọn sạch sẽ. Họ đã thống nhất rằng sẽ để Công chúa Yaoxi ở đây suốt một đêm. Thẩm Hy Hòa ban đầu chỉ định treo cô ấy khoảng một giờ trước bình minh, chỉ làm vậy cho có vẻ ngoài mà thôi.

Nhưng Công chúa Yaoxi kiên quyết muốn bị treo suốt đêm; cô ấy muốn phải chịu đựng sự khổ sở và những vết thương để gieo rắc lòng thương của Hoàng đế Youning, đồng thời cũng muốn từ đó tránh bị Tiêu Hoa Dung quấy rối nữa, nhằm không bị nghi ngờ.

Thẩm Hy Hòa không ở lại đó, nhưng đã sai Mặc Ngọc và Mạc Viễn canh gác từ xa để phòng trường hợp có nguy hiểm bất ngờ xảy ra. Nếu người Tú Bát hoặc Kim Ngô Vệ tìm thấy cô ấy sớm hơn dự kiến, thì đó cũng coi như là may mắn của Công chúa Yaoxi; họ không cần phải can thiệp vào việc đó.

Để mọi người đều không nghi ngờ, cô ấy cố tình trừng phạt Công chúa Yaoxi; cô ấy không để lại bất kỳ dấu vết nào, vì vậy khả năng Công chúa Yaoxi bị tìm thấy sớm là rất thấp.

Đúng như dự đoán của Thẩm Hy Hòa, Công chúa Yaoxi không bị ai phát hiện. Sau khi bị treo gần ba giờ, trong cái lạnh của tháng Mười, đôi môi cô ấy đã tím tái, khuôn mặt trắng bệch. Mạc Viễn đã tính đúng thời gian rồi thả cô ấy xuống.

Người hộ tống cùng Công chúa, Sui A Xi, cũng được đánh thức; anh ta tiến lên và sử dụng kỹ thuật y học để làm cho máu lưu thông tốt hơn, đảm bảo rằng Công chúa Yaoxi không gặp nguy hiểm đến tính mạng hay bị tàn tật. Theo lệnh của Thẩm Hy Hòa, họ đã đưa Công chúa Yaoxi đang bất tỉnh trở về đại sứ quán nơi họ đang ở.

Sau khi thức dậy, Thẩm Hy Hòa vệ sinh sạch sẽ rồi đang ăn sáng thì có một eunuch đến mang theo lệnh của Hoàng đế, báo rằng cô ấy được triệu vào cung.

Biết rõ lý do mình được triệu vào cung, Thẩm Hy Hòa vẫn giữ thái độ bình tĩnh, thậm chí không hề nhìn người eunuch mang lệnh đó. Khi cô ấy vào cung và đứng trước cửa điện Mingzheng, mãi mà không có ai đến báo tin.

Gió lạnh buốt thổi qua, như thể mái tóc của cô ấy sẽ bị cắt đứt bởi lưỡi dao. Pearl tiến lên hỏi thăm, nhưng người eunuch trong cung nói rằng Hoàng đế đang bàn bạc với các đại thần và có chuyện quan trọng xảy ra, vì vậy ông ta không dám thông báo một cách vội vàng, sợ làm phật lòng Hoàng đế.

“Chủ nhân của chúng ta yếu đuối, gió lạnh cực kỳ dữ dội; nếu chủ nhân bị cảm lạnh, các người có thể gánh vác được không?” Ngọc Trân nói với giọng tức giận.

Người hầu e ngại trả lời: “Cô hãy bình tĩnh đi… Mùa tuyết năm nay đến sớm, nhiều nơi đã bị thiệt hại do tuyết lở; một số nơi đã cố tình che giấu thông tin cho đến hôm nay mới báo cáo, khiến Hoàng đế rất tức giận… Các quan lại từ ba tỉnh và sáu bộ đều có mặt ở đó.”

“Một cung điện lớn như thế này mà lại không có chỗ trú ẩn khỏi gió tuyết sao?” Ngọc Trân hỏi với vẻ nghiêm túc.

“Cô ơi…” Người hầu đứng trước đó lo lắng, “Hoàng đế đang trong tâm trạng tức giận…” Họ không dám tự ý quyết định; Thái Cung Điện luôn có quy tắc không được tự ý vào nếu không được phép. Nếu họ tự ý đưa Thẩm Hy Hòa vào, khi Hoàng đế tức giận, họ sẽ bị trách móc; còn nếu để Thẩm Hy Hòa ở bên ngoài mà xảy ra chuyện gì đó, họ cũng khó tránh khỏi bị trừng phạt. Nói chung, lần này họ chắc chắn sẽ không thoát khỏi rắc rối.

Thẩm Hy Hòa lặng lẽ nghe họ nói, mỉm cười nhẹ, đứng thẳng người, oai vệ như những bông mai lạnh đang nở rộ trong gió tuyết phía sau lưng cô.

Sau một lúc chờ đợi, gió tuyết càng lúc càng mạnh. Thẩm Hy Hòa đưa tay ra từ trong ống tay áo, bắt một bông tuyết rơi xuống, vuốt ve nó trên đầu ngón tay cho tan chảy, rồi bước đi nhẹ nhàng giữa gió tuyết, khiến những người hầu đứng ở cửa điện phải cảm thấy như đối mặt với một kẻ thù lớn.

“Chủ nhân, tôi sẽ đi báo cáo ngay bây giờ…” Thấy cô bước vào, người hầu run rẩy nói và chuẩn bị quay vào bên trong.

Thẩm Hy Hòa nói nhẹ: “Không cần đâu. Vì Hoàng đế đang bận rộn với việc triều chính, tôi sẽ không đợi ở đây để không làm phiền ngài. Tôi sẽ đến Đông Cung chờ đợi; khi ngài hoàn thành công việc, bạn hãy đến đó báo cho tôi biết.”

Dù việc triều chính quả thật rất quan trọng, nhưng liệu đây có phải là lúc cần phải xử lý gấp rút hay không thì vẫn còn phải suy xét. Dù thế nào đi nữa, việc cô đợi ở đây một lúc cũng đã giúp giữ gìn uy tín của Hoàng đế.

Nói xong, Thẩm Hy Hòa quay người đi, chiếc áo khoác lông cáo màu bạc óng ánh, ánh sáng bạc le lói trong màn tuyết, vừa sang trọng vừa mang lại cảm giác sắc bén. Người hầu chỉ đành nhìn cô đi mà không dám ngăn cản, vội vàng quay lại tìm Lưu Tam Chỉ để báo cáo.

Thẩm Hy Hòa đến Đông Cung, và Tiêu Hoa Dung cũng không có mặt ở đó; có vẻ như việc thảo luận các vấn đề quốc gia là sự thật. Thiên Viên đã biết trước rằng Thẩm Hy Hòa bị bỏ mặc ở Điện Minh Chính, nhưng vì Thẩm Hy Hòa đã dặn dò trước, nên người đó cũng không dám đi tìm Tiêu Hoa Dung để báo cáo. Khi Thẩm Hy Hòa đến, người ta vội vàng mang nước nóng lên cho bà.

“Đúng giờ Thần, Công chúa Dao Tây đã vào cung và tố cáo rằng đêm qua bà ấy bị Nữ công chúa bắt cóc,” Thiên Viên nói với Thẩm Hy Hòa đang ngâm tay trong nước nóng.

Thẩm Hy Hòa gật đầu nhẹ, ánh mắt hướng xuống đôi tay đang ngập trong nước; những gợn sóng nhẹ lăn tăn trước khi trở nên yên tĩnh… Giống như suy nghĩ của bà, khó mà đoán được.

“Thái y đã đến kiểm tra vết thương của Công chúa Dao Tây; họ nói rằng hai tay bà ấy suýt nữa bị liệt, và bà ấy còn bị cảm lạnh, đang hôn mê không tỉnh táo; Hoàng đế rất tức giận,” Thiên Viên tiếp tục nói.

Thẩm Hy Hòa ngẩng tay lên, nhận chiếc khăn do Ngọc Trân đưa đến và từ từ lau tay, nói với Thiên Viên một cách mỉm cười: “Không sao đâu.”

Trong lòng, Thiên Viên không hiểu Thẩm Hy Hòa đang có ý đồ gì; ông tin chắc rằng chính Thẩm Hy Hòa là người đã bắt cóc Công chúa Dao Tây. Không chỉ ông, mà cả kinh thành này đều biết điều đó; đặc biệt là tin tức về việc Công chúa Dao Tây bị để lại trên ngọn cây suốt đêm đã lan truyền nhanh chóng, điều này hoàn toàn phù hợp với phong cách của Thẩm Hy Hòa.

Nhưng rõ ràng Công chúa Dao Tây đã từ bỏ ý định đó rồi mà? Tại sao Nữ công chúa vẫn cứ quyết tâm làm tổn thương bà ấy chỉ vì bà ấy liên tục quấy rối Thái tử? Nếu đó chỉ là một trò diễn kịch, thì theo những gì ông được biết về tình trạng tồi tệ của Công chúa Dao Tây, thì sự hy sinh quá lớn rồi…

Các bác sĩ thuộc Viện Y thậm chí còn nói rằng mạng sống của Công chúa Dao Tây chỉ còn treo trên sợi tóc; dù bà ấy không chết hay không bị thương nặng, nhưng sức khỏe của bà ấy đã bị tổn hại nghiêm trọng.

Thẩm Hy Hòa không trả lời những thắc mắc của Thiên Viên; bà ở lại Đông Cung khoảng hai mươi phút, sau đó một người hầu trong cung đã đến triệu hồi bà.

Khi gặp Hoàng đế Dưỡng Ninh, các quan lại đã rời đi; trong đại điện chỉ còn lại tiếng ho khan nhẹ của Tiêu Hoa Dung.

“Triệu Ninh, sáng nay Công chúa Dao Tây đã vào cung trong tình trạng ốm yếu và tố cáo rằng em đã bắt cóc cô ấy, sau đó để cô ấy treo trên ngọn cây suốt đêm; bây giờ cô ấy đang hôn mê không tỉnh táo…

“Hoàng đế Yù Ninh hỏi.”

Thẩm Hy Hòa bình tĩnh trả lời: “Thưa Hoàng đế, công chúa có bằng chứng không?”

“Công chúa Triệu Ninh thật khác biệt so với người khác; những người khác thường sẽ kêu oan ngay từ đầu, còn công chúa Triệu Ninh lại tự tin yêu cầu bằng chứng ngay từ đầu…” Hoàng đế Yù Ninh cười một cách khó hiểu, “Theo lời ngài nói, nếu không có bằng chứng, dù chính là ngài đã làm điều đó, cũng không thể làm gì được ngài chứ?”

“Thưa Hoàng đế, công chúa Triệu Ninh chỉ tin vào pháp luật và bằng chứng mà thôi. Vì công chúa đã cáo buộc công chúa Triệu Ninh, rõ ràng là phải có bằng chứng. Không thể nào công chúa lại vu khống một cách vô căn cứ được… Vì vậy, công chúa Triệu Ninh rất tò mò muốn biết, bằng chứng nào khiến công chúa tin chắc rằng chính công chúa Triệu Ninh là người làm việc đó.” Thẩm Hy Hòa trả lời một cách bình tĩnh.

“Công chúa Dao Tây nói rằng bà ấy đã chứng kiến bằng chính mắt rằng chính ngài là người làm việc đó,” Hoàng đế Yù Ninh nói.

Thẩm Hy Hòa cười nhẹ: “Thưa Hoàng đế, lòng dạ của công chúa Dao Tây đối với Đông Cung đã quá rõ ràng rồi… Tôi và bà ấy hoàn toàn có xung đột lợi ích với nhau.”