Tiêu Hoa Dung quả thực được Tiêu Giác Tùng đối xử như khách quý, được cung cấp những điều tốt đẹp nhất về ăn uống và chỗ ở. Dù chỉ hơn Hoàng đế Yu Ning vài tuổi, nhưng với việc phải lo liệu hàng ngàn công việc quốc gia, Hoàng đế Yu Ning bận rộn hơn nhiều so với ông ta; trong khi đó, Tiêu Hoa Dung đã có mái tóc bạc trắng và dáng vẻ gầy yếu, bởi vì ông ta mắc phải một căn bệnh nặng và sắp không còn sống được bao lâu nữa.

Nếu không phải vì lý do đó, ông ta cũng sẽ không đồng ý làm theo lời Tiêu Hoa Dung, trở thành con dao của hắn để giúp hắn giải quyết những khó khăn.

Bởi vì ông ta không còn thời gian nào nữa; đây là lần duy nhất trước khi qua đời, ông ta có thể gây rắc rối cho Hoàng đế Yu Ning. Hơn nữa, Tiêu Hoa Dung đã hứa với ông ta rằng nếu sau này Tiêu Hoa Dung lên ngôi, chắc chắn sẽ cho ông ta vào lăng mộ hoàng gia và được thờ cúng như một vị anh hùng.

“Khanh… khanh…” Tiêu Giác Tùng ho khan dữ dội; không ngạc nhiên khi chiếc khăn tay lại đẫm máu. Giọng nói của ông ta yếu ớt: “Con đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Nếu con không muốn, chú có cho phép không?” Tiêu Hoa Dung hỏi lại bằng giọng nhẹ nhàng.

Sau khi ho mãi, Tiêu Giác Tùng cười khàn khàn; tiếng cười ấy nghe thật đáng sợ: “Tất nhiên… là không.”

“Vậy thì con không còn lựa chọn nào khác, phải không?” Tiêu Hoa Dung cười nhẹ.

“Nếu con muốn… chắc chắn sẽ có cách.” Đôi mắt đục ngầu của Tiêu Giác Tùng nhìn Tiêu Hoa Dung với ánh mắt ngưỡng mộ.

Cho đến bây giờ, người em trai đang ngồi trên ngai vàng kia vẫn nằm trong tay của cháu trai mình; nếu người đó muốn thoát khỏi sự kiểm soát của ông ta, chắc chắn sẽ tìm ra cách thức.

“Tại sao phải như vậy chứ?” Tiêu Hoa Dung nói một cách bình thản, “Chúng ta chỉ hợp tác với nhau một lần trong đời này thôi; tại sao lại phải trở thành kẻ thù vào lúc cuối cùng? Chú chỉ cần làm theo kế hoạch của mình, còn cháu sẽ tự bảo vệ mình.”

“Con giống hệt cha mình.” Tiêu Giác Tùng ngợi khen, ông ta nhớ đến người anh cùng tuổi của mình.

Khi còn nhỏ, trong cung điện, cha họ đã đối xử với họ một cách rất khác biệt; ông ta có thể bất cứ lúc nào cũng sỉ nhục và bắt nạt Vương Quân Khiêm. Nhưng Vương Quân Khiêm là một người thông minh và luôn tìm cách tránh khỏi những cái bẫy của ông ta, rồi tận dụng mọi người có lợi để trả đũa lại.

Cô không hề sợ rằng anh ta sẽ càng trở nên tàn nhẫn hơn vì điều đó; Vương gia khiêm tốn ấy không bao giờ nhượng bộ hay khuất phục. Sự kiêu hãnh của ông ấy xuất phát từ sự tự tin chắc chắn. Thực ra, cô rất ghét anh ta; khi nghe tin ông ta bị đày đến miền Tây Bắc, cô đã không ít lần thích thú trước nỗi đau của ông ta.

Chỉ là lúc đó cô còn quá nhỏ; nếu lớn thêm vài năm nữa, cô chắc chắn sẽ không để mẹ con mình phải trốn đến nơi xa xôi như vậy.

Cô không hỏi gì thêm; cô không muốn biết thông tin gì về người cha mà mình chưa bao giờ gặp mặt. Trong lòng cô, hình ảnh của người cha đã rõ ràng rồi, không cần phải nghe người khác kể lại.

Việc cô không hỏi gì thêm khiến Tiêu Giác Tùng ngưỡng mộ cô hơn; một vị vua thực sự không bao giờ dễ dàng bị kích thích bởi những ham muốn của người khác, cũng không bao giờ đi theo suy nghĩ của họ. Một vị vua luôn là người nắm quyền.

Người ta đồn rằng Hoàng tử đã bị người của Tiêu Giác Tùng bắt cóc. Một ngày trôi qua, và trong ngày đó đã xảy ra những chuyện tồi tệ: nhiều ruộng lúa mì chưa được thu hoạch của người dân trong vùng đã bị đốt cháy, khiến họ khóc lóc thương tiếc. Đó là thành quả lao động cả năm của họ; nếu mất đi những thứ đó, hy vọng của họ cho cả năm cũng sẽ tan biến.

Họ đã phàn nàn với chính quyền, nhưng trước khi quan viên kịp đến xử lý, đã có người để lại lời đe dọa: nếu muốn biết ai là người đốt cháy những ruộng lúa mì đó, hãy đến bên bờ sông vào ngày mai.

Đồng thời, có người mang một lời mời đến tay Tiêu Trường Ngạn. Sau khi đọc lời mời đó, khuôn mặt Tiêu Trường Ngạn thay đổi hoàn toàn; ông lập tức đưa nó đến trước mặt Hoàng đế Yu Ning. Đó không phải là lời viết của người khác, mà chính là chữ viết của Tiêu Giác Tùng.

Yêu cầu gặp Hoàng đế Yu Ning bên bờ sông vào ngày mai; nếu không, Tiêu Hoa Dung sẽ bị ném xuống sông.

Thông tin này không thể bị che giấu; Hoàng đế Yu Ning buộc phải đến gặp người đó. Nếu không, nếu Tiêu Hoa Dung gặp phải điều gì không may, Thái hậu chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha. Vì vậy, Hoàng đế đã thông báo tin này cho các quan lại. Tuy mọi người đều khuyên can Hoàng đế đừng liều mình, nhưng điều đó vẫn không có tác dụng.

Khi nghe được tin này, Thẩm Hy Hòa đã tự mình đi tìm Hoàng đế và cầu xin được đi cùng.

Tiêu Giác Tùng không biết ý đồ thực sự của cô ấy là gì; ông không yêu cầu Hoàng đế đi một mình, cũng không hạn chế số người mà Hoàng đế có thể mang theo. Vì vậy, yêu cầu của Thẩm Hy Hòa đã được Hoàng đế Yu Ning chấp thuận.

Sau khi đạt được kết quả mong muốn, Thẩm Hy Hòa liền đi tìm Thái hậu; lúc đó, Thái hậu cũng đang trên đường đến đây. Thẩm Hy Hòa nâng đỡ bà vào một gian lầu mát mẻ và nói:

“Thái hậu, Chương Ninh sẽ đi cùng Hoàng thượng; Thái hậu hãy ở lại trong cung chờ chúng con trở về.”

“Cô nghĩ rằng cái xác già này của ta sẽ là gánh nặng cho các người sao?” Thái hậu rõ ràng muốn đi theo, không chịu nghe lời khuyên.

“Thái hậu, ánh nắng mặt trời rất gay gắt; nếu Ngài đi cùng chúng con, Hoàng tử sẽ lo lắng và buồn bã khi nhìn thấy Ngài như vậy, điều đó có thể làm ông ấy mất tập trung.” Thẩm Hy Hòa nói một cách nhẹ nhàng và thuyết phục. “Hoàng tử luôn nói rằng Ngài là người thân yêu nhất của ông ấy; ông ấy không thể chịu đựng việc Ngài vì mình mà vất vả. Chắc hẳn Ngài cũng không muốn ông ấy tự trách móc mình vì điều này, phải không?”

Thái hậu nhìn Thẩm Hy Hòa và nói: “Dù là lời hay hay lời dữ, tất cả đều do cô nói hết rồi… Nếu ta từ chối đi theo, thì chính ta mới là người sai.”

Bà lo lắng cho Tiêu Hoa Dung, và cũng biết rằng việc mình đi theo cũng không giúp ích gì được; ngược lại, nếu hai bên xảy ra xung đột, bà chỉ càng trở thành gánh nặng thêm mà thôi. Bà nắm lấy tay Thẩm Hy Hòa và nói: “Chương Ninh, nhất định phải đưa Quý Lang trở về an toàn.”

Mặc dù biết rằng Tiêu Hoa Dung có khả năng tự bảo vệ mình, nhưng Thái hậu vẫn không hiểu rõ vai trò của Tiêu Hoa Dung trong chuyện này, nên mới lo lắng đến thế.

“Thái hậu yên tâm, Chương Ninh sẽ cùng Thái tử trở về an toàn.” Thẩm Hy Hòa hứa với Thái hậu một cách nghiêm túc.

Sau khi an ủi xong Thái hậu, Thẩm Hy Hòa mới đưa bà trở về cung. Trở về nơi ở của mình, bà chuẩn bị một số đồ đạc cần thiết, rồi ra lệnh cho Bích Ngọc và những người khác ở lại để bảo vệ Thái hậu; bản thân bà chỉ mang theo Ngọc Trân và Mặc Ngọc để đi.

Những sự việc xảy ra bên ngoài cung chưa hề được thông báo vào bên trong; các quan chức địa phương đều biết rằng Thái tử đã mất tích và Hoàng thượng vừa bị ám sát, vì vậy mọi người đều im lặng không dám lên tiếng. Hơn nữa, việc đồng ruộng lúa mì bị đốt cháy cũng không phải là chuyện quá nghiêm trọng đến mức cần phải báo cáo ngay; họ muốn giải quyết xong chuyện đó trước rồi mới báo cáo lên cung, nhằm ghi công hoặc che đậy sai lầm của mình.

Giờ hẹn đã được Tiêu Giác Tùng quy định; thời gian của Hoàng đế Dụ Ninh sớm hơn so với thời gian mà người dân được

Tiền bạc quan trọng lắm; mọi người trong làng đều dè chừng lẫn nhau, sợ rằng sẽ có kẻ không tuân thủ quy tắc, khiến họ mất đi khoản bồi thường cần thiết.

Nửa Khê là một con sông nằm không xa cung điện hoàng gia; dòng sông này khá rộng, chảy vào sông Hoàng Hà với dòng nước xiết và màu nước vàng óng.

Tại địa điểm đã hẹn trước, có một cây cầu treo yếu ớt; bên kia bờ sông là thị trấn nhỏ nằm trong khu vực núi non, hiếm khi có giao tiếp với bên ngoài. Vì vậy, cây cầu này không được ai trông coi, đã xuống cấp theo thời gian và đang lung lay trên mặt sông, trông rất nguy hiểm.

Hoàng đế Dư Ninh cũng chỉ mang theo một số ít người; đại quân của ông đều ẩn náu sau những cây cối phía sau. Ông chỉ đưa theo Tiêu Trường Kinh anh em ruột và Thẩm Hy Hòa người muốn đi cùng, cùng với các thuộc hạ, tổng cộng chỉ có khoảng mười người đứng ở một đầu cây cầu.

Vừa mới đứng yên, ở đầu cầu bên kia, đã xuất hiện những người. Đó là Tiêu Hoa Dung bị trói buộc và Tiêu Giác Tùng bị đẩy đi, hai anh em đã xa cách nhau suốt hai mươi năm nhìn nhau qua lại; ánh mắt họ đều lấp lánh với sự hung hãn.