Thẩm Hy Hòa chỉ mỉm cười nhẹ nhàng tiễn khách đi; bà không bao giờ cần phải dùng thư từ để giao dịch với Tiêu Trường Kinh. Cả bà và Tiêu Hoa Dung đều không cần sự giúp đỡ của người khác. Ngay cả khi một ngày nào đó họ gặp phải kẻ thù mạnh mẽ, bà cũng sẽ không sử dụng những lá thư do Cốc Thanh Kỳ viết để giao dịch với Tiêu Trường Kinh. Vì vậy, ngay sau khi Tiêu Trường Kinh rời đi, bà đã đốt cháy những lá thư đó.

Giống như những lá thư mà bà từng nhận được từ tay Gu Zexiang, những lá thư này thực ra là do bà tự mình làm giả. Làm sao có thể dùng những thứ giả mạo để lừa dối, trói buộc hay thậm chí lợi dụng người khác chứ?

Mặc dù bà không công nhận tình yêu chân thành của Tiêu Trường Kinh, và Cốc Thanh Kỳ cũng không cần đến nó, nhưng đó vẫn là một tấm lòng chân thành. Người khác có thể lợi dụng điều này để tấn công, ép buộc hoặc trói buộc Tiêu Trường Kinh--, giống như Diệp Vãn Đường và Cố Kinh Thù đã từng làm, nhưng bà không thể làm như vậy.

Thẩm Hy Hòa đã làm món tráng miệng từ hạnh nhân và mang một số đến cho Thái hậu. Bởi vì đã hẹn hò với Tiêu Hoa Dung và biết rằng Thái hậu là người lớn tuổi duy nhất trong gia đình Tiêu Hoa Dung, nên bà cảm thấy gần gũi hơn với Thái hậu và coi đó là nghĩa vụ hiếu thảo đối với người lớn tuổi. Mỗi khi có thức ăn gì mới, bà luôn chia cho Thái hậu một phần.

Khi vừa bước vào sân của Thái hậu, bà nghe thấy tiếng cười vui vẻ phát ra bên trong. Nô tì Qin bên cạnh Thái hậu đã đến đón bà. Nghe thấy tiếng bà, nô tì Qin nói: “Những ngày gần đây, Thái hậu thường xuyên mời các thiếu nữ quý tộc đến để giải trí.”

Thực ra, mục đích là để tìm kiếm người bạn đời phù hợp cho bà, đồng thời hiểu rõ hơn về những người này – dù sao thì bà cũng sẽ trở thành con dâu tương lai mà.

Bước vào bên trong, bà thấy có khoảng bốn năm thiếu nữ trẻ đẹp. Tất cả họ đều là người bà quen biết, trong đó có chị em họ họ Yu của Quan lại Phingyao, thậm chí còn có Qin Zijie nữa. Mọi người đều chào hỏi lẫn nhau.

“Hôm nay Chương Ninh lại làm gì vậy nhỉ? Trong cung này, chỉ có cô mới quan tâm đến bà lão ta thôi.” Hoàng Thái Hậu nhìn thấy Thẩm Hy Hòa liền mỉm cười.

“Chỉ là một vài loại thức uống giải nhiệt thôi ạ.” Thẩm Hy Hòa cười duyên dáng, “Nói như thế này, Bệ hạ và các hoàng tử sẽ không đồng ý đâu. Mọi người trong cung đều mong muốn Hoàng Thái Hậu được sống lâu và khỏe mạnh mà.”

Ánh mắt Hoàng Thái Hậu trở nên hiền từ; bà cười và chỉ vào Thẩm Hy Hòa, rồi nói với mọi người: “Tôi nghe nói bên ngoài đều bảo Chương Ninh lạnh lùng, thiếu lòng thông cảm… Những người đó chắc chưa bao giờ gặp Chương Ninh thực sự đâu.”

“Chỉ là những kẻ ghen tị với công chúa mà lan truyền những lời đồn đại sai sự thật thôi. Hoàng Thái Hậu yên tâm, nếu chúng ta nghe thấy những điều đó, chúng ta sẽ lập tức phản bác ngay.” Dư Tàng Ninh cười nói.

Thẩm Hy Hòa nhìn cô ấy một cái; nụ cười của Dư Tàng Ninh không hề nịnh hót hay e ngại, mà rất tự nhiên và thoải mái.

Mọi người sau đó mới hiểu ra ý định của Hoàng Thái Hậu và đều đồng tình với bà.

“Cô thật là tốt.” Hoàng Thái Hậu khen ngợi Dư Tàng Ninh, ánh mắt bà quét qua các chị em họ, “Quả là con gái được Bá Tước Bình Dương nuôi dưỡng; mỗi người đều xinh đẹp và thông minh.”

“Hoàng Thái Hậu quá khen ngợi rồi.” Dư Tàng cùng với Dư Tàng Ninh đứng dậy và cúi chào một cách khiêm tốn.

Mọi người đều hiểu rằng, tại bữa tiệc ngắm hoa hôm qua, có người nói rằng Công chúa Chương Ninh kiêu ngạo và tự cao tự đại; những lời đó đã đến tai Hoàng Thái Hậu. Hôm nay, bà cố tình minh oan cho Thẩm Hy Hòa. Vì vậy, các cuộc trò chuyện sau đó đều xoay quanh Thẩm Hy Hòa và mọi người đều đánh giá cao cô ấy.

Thẩm Hy Hòa hiểu rõ ý tốt của Hoàng Thái Hậu, dù bản thân cô ấy không quan tâm đến điều đó.

Không lâu sau, Hoàng Thái Hậu đã cho mọi người rời đi, chỉ để lại mình với Thẩm Hy Hòa và thưởng thức loại thức uống hạnh nhân mà cô ấy mang đến. Uống vài ngụm, bà cảm thấy rất mát mẻ: “Ngày mai sẽ bảo bếp nấu thêm một ít nữa.”

Tuổi tác đã cao, nhiều loại thức ăn lạnh lẽo Hoàng Thái Hậu không thể sử dụng được; ngay cả nước ép mơ đen cũng bị hạn chế lượng sử dụng. Dù cung điện rất mát mẻ, nhưng vẫn là giữa mùa hè, nên không tránh khỏi cảm giác nóng bức trong người. Hoàng Thái Hậu là người rất thích đồ ngọt; vì vậy, Thẩm Hy Hòa đã cẩn thận thêm một chút đường mía vào thức uống đó.

“Tôi sẽ đưa công thức cho cung nữ Tần vào buổi tối.” Thẩm Hy Hòa trả lời.

Hoàng Thái Hậu hỏi: “Con thấy các cô gái nhà Phương Tài đó thế nào?”

“Chao Ninh hiếm khi tiếp xúc với các cô ấy, nên không biết họ có phẩm chất như thế nào, cũng không dám đánh giá một cách thiếu suy nghĩ,” Thẩm Hy Hòa tránh né câu hỏi đó.

Hoàng Thái Hậu cười nhẹ: “Con này, lại cố tình lảng tránh nữa.”

Thẩm Hy Hòa mỉm cười nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Hoàng Thái Hậu cũng không trách móc cô, bởi biết rằng cô không phải là người thích bàn tán sau lưng người khác. Bà ngả người ra sau ghế và nói: “Những cô gái này đều được chọn để gả cho hai hoàng tử thứ hai, thứ năm và thứ chín. Hai hoàng tử thứ hai và thứ năm đều kết hôn lần thứ hai, nên danh phận của họ có thể thấp hơn một chút; tôi nghĩ con gái út nhà họ Dư cũng khá tốt, nhưng con gái chính nhà họ Dư cũng là người hiền lương… Vì vậy, tôi không biết nên chọn ai.”

Thẩm Hy Hòa hiểu rằng Hoàng Thái Hậu rất thích hai chị em nhà họ Dư, nhưng một gia đình không thể có hai vợ cho các hoàng tử; danh phận của Dư Tàng Ninh thực sự quá cao so với việc kết hôn lần thứ hai… Không hiểu tại sao Hoàng Thái Hậu lại ưu ái cô ấy như vậy.

Nghĩ đến những chiêu trò của Dư Tàng Ninh, Thẩm Hy Hòa bình tĩnh trả lời: “Chắc hẳn các cô gái nhà họ Dư phải có điểm gì đặc biệt mới khiến Hoàng Thái Hậu yêu thích đến thế.”

“Con ghen à?” Hoàng Thái Hậu đùa cợt, rồi vỗ tay lên tay Thẩm Hy Hòa và nói: “Con yên tâm đi, không ai có thể vượt qua con đâu.”

Thẩm Hy Hòa biết rằng mình không hề được Hoàng Thái Hậu yêu mến đến mức đó; lời nói của bà chỉ là muốn nhấn mạnh rằng trong lòng bà, không ai có thể vượt qua Tiêu Hoa Dung, và do đó, vợ của bất kỳ ai cũng không thể vượt qua vợ của Tiêu Hoa Dung… Đó chính là tình yêu lan tỏa đến cả những người xung quanh.

“Con gái thứ hai nhà họ Dư rất khéo léo và tài giỏi; vài ngày trước, tôi ngủ không ngon, cô ấy đã đến thăm tôi vài lần, nhận ra rằng tôi mệt mỏi, sau đó đã tìm hiểu nguyên nhân và làm cho tôi những túi thơm treo bên cạnh giường; tôi thực sự ngủ ngon hơn rất nhiều,” Hoàng Thái Hậu cười kể.

Người già thường hay mất ngủ, và việc không ngủ được thực sự là một sự khổ sở; may mắn thay, các thầy thuốc chỉ nói rằng đó là do cái nóng mùa hè… Nhưng bà không muốn làm phiền Hoàng đế, cũng không muốn các thầy thuốc bị trách phạt… Những ngày đó thực sự rất khó khăn.

Thẩm Hy Hòa cũng không đến thăm hàng ngày; đặc biệt

“Túi thơm ư?” Thẩm Hy Hòa bỗng hứng thú lên, “Nữ hoàng có thể lấy nó ra cho Chương Ninh xem không? Chương Ninh rất mê thích mùi thơm đấy.”

Nữ hoàng tự nhiên biết rằng Thẩm Hy Hòa rất giỏi trong việc pha chế hương liệu, liền sai cung nữ mang túi thơm đó đến. Thẩm Hy Hòa cầm lên ngửi kỹ; đó chỉ là loại hương thông thường, loại hương như vậy không thể chữa bệnh được.

Thẩm Hy Hòa trả lại túi thơm cho cung nữ và nói: “Nữ hoàng hãy để Ngọc Trân kiểm tra mạch cho Chương Ninh, như vậy cô ấy sẽ yên tâm hơn.”

Khi đã nói đến mức này, lòng quan tâm của Thẩm Hy Hòa rõ ràng là thiện chí, nên nữ hoàng đồng ý. Ngọc Trân kiểm tra mạch cho nữ hoàng và gửi cho Thẩm Hy Hòa ánh mắt xác nhận rằng nữ hoàng không bị bệnh hay nhiễm độc.

Thẩm Hy Hòa tiếp tục trò chuyện với nữ hoàng một lúc nữa, sau đó khi nữ hoàng muốn nghỉ trưa, Thẩm Hy Hòa mới cùng Ngọc Trân rời đi.

“Nữ hoàng không nên đột nhiên bị chứng mất ngủ,” Ngọc Trân thì thầm với Thẩm Hy Hòa. Mạch của nữ hoàng rất ổn định, không bị bệnh hay có tình trạng tâm lý không ổn định; trừ khi có nguyên nhân bên ngoài.

Thẩm Hy Hòa không trở về ngay, mà đi tìm Tiêu Hoa Dung để kể cho anh ta nghe về chuyện này.

“Ôi, vậy là em nghi ngờ có ai đang âm mưu gây hại cho nữ hoàng à?” Tiêu Hoa Dung hỏi sau khi nghe xong, “Mục đích của họ là gì?”

“Để tìm con đường giàu sang,” Thẩm Hy Hòa đáp, “Lần đầu tiên tôi gặp Phu nhân Dư…