Hoàng đế sinh hoạt theo một thời gian cố định mỗi ngày, không bao giờ vượt quá ba giờ. Những vị vua chăm chỉ qua các thời đại đều tuân theo tiêu chuẩn này.

Còn bà, hàng ngày phải ngủ đủ bốn giờ. Dù nắm quyền lực tối cao, nhưng bà luôn sống trong tình trạng nguy hiểm; mỗi ngày có hàng trăm bản tấu chương được gửi đến. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, bà đã cảm thấy quyền lực này quá nặng nề, mình không thể gánh vác nổi.

Việc trở thành Thái hậu thì khác. Là người lớn tuổi trong gia đình hoàng gia, bà không phải lo lắng về những rắc rối trong hậu cung; hoàng đế cũng phải kính trọng và coi trọng bà. Bà muốn ở trong cung thì ở, muốn đi chùa hay đến các cung điện khác cũng được; hàng ngày, bà có thể chăm sóc hoa, thưởng thức trà, xem kịch và vui chơi một cách thoải mái.

“Ồ ồ, có lẽ đây là lời nhắc nhở rằng sau này tôi sẽ phải sinh cho ngài một hoàng tử để kế vị chứ?” Tiêu Hoa Dung nháy mắt liên hồi.

Thẩm Hy Hòa không nhịn được mà bật cười. Với nụ cười trên mặt, bà nói ra những lời cực kỳ lạnh lùng: “Tôi chỉ đang nhắc nhở bạn rằng bạn cần phải lên ngôi một cách suôn sẻ.”

Chỉ cần Tiêu Hoa Dung trở thành hoàng đế, vị trí Thái hậu của bà sẽ không bao giờ bị đe dọa. Dù bà và Tiêu Hoa Dung có con hay không, cũng không ai có thể vượt qua bà; ngay cả việc nhận con nuôi, cũng phải có sự đồng ý của bà, và người đó vẫn phải được tôn làm Thái hậu, phục vụ bà suốt đời.

Nụ cười mập mờ trên môi Tiêu Hoa Dung bỗng trở nên cứng đờ; bà không nhịn được mà phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Con nuôi, làm sao có thể đồng lòng với ngài được?”

“Nếu tôi có năng lực, con nuôi cũng sẽ đồng lòng với tôi; còn nếu tôi yếu đuối, ngay cả con ruột của tôi cũng không chắc đã đồng lòng.” Thẩm Hy Hòa nhìn Tiêu Hoa Dung đang cười lạnh lùng, rồi từ từ hướng ánh mắt đi nơi khác, mím môi để không để lộ nụ cười, “Từ khi mới sinh ra, tính cách con người vốn dĩ là tốt; con cái sẽ trở thành như thế nào, tất cả phụ thuộc vào cách cha mẹ nuôi dạy chúng. Nếu tôi quyết định nhận con nuôi, tôi chắc chắn sẽ chọn những đứa trẻ còn nhỏ, và tự mình nuôi dạy chúng.”

Nghe những lời này, Tiêu Hoa Dung càng cảm thấy không thoải mái: “Ồ ồ, suy nghĩ rõ ràng như vậy… e là trong lòng ngài đã có kế hoạch từ lâu rồi.”

“Đúng vậy.” Thẩm Hy Hòa gật đầu thành thật, “Ngay từ khi nghĩ đến việc kết hôn với ngài, tôi đã suy nghĩ về những điều này rồi.”

Bà đã suy nghĩ rất nhiều: liệu cơ thể mình có may mắn được

Cô cọ răng một hồi, trong lòng cảm thấy đắng cay vô cùng. Trước khi kết hôn với anh ta, cô đã nghĩ đến việc có con chung rồi. Nếu nói ra điều này với người khác, chắc hẳn mọi người sẽ cho rằng tình cảm của cô dành cho anh ta rất sâu đậm… Nhưng thực tế là, tất cả chỉ vì lợi ích mà thôi.

“Yo-yo luôn nói rằng tôi suy nghĩ xa trông rộng… So với Yo-yo, tôi thật sự không xứng đáng.” Giọng nói của Tiêu Hoa Dung trở nên châm biếm và khó hiểu.

Cuối cùng, Thẩm Hy Hòa cũng không nhịn được mà bật cười. Một lúc sau, cô ngẩng đầu nhìn Tiêu Hoa Dung đang có vẻ buồn bã, rồi mới kiềm chế nụ cười lại và nói: “Tôi đã nói với hoàng tử rằng con người ai rồi cũng có thể thay đổi… Đó là suy nghĩ của tôi trước đây… Bây giờ, tôi chỉ muốn trở thành phi tần của thái tử mà thôi.”

Tiêu Hoa Dung bỗng ngừng lại, vẻ buồn bã trên khuôn mặt vẫn chưa tan biến, anh ta ngớ người không hiểu gì cả. Khi anh ta tỉnh táo lại, Thẩm Hy Hòa đã đứng dậy và bỏ đi. Anh ta vô thức vươn tay ra; tấm lụa mỏng manh như cánh ve lướt qua lòng bàn tay mình, để lại cảm giác lạnh lẽo.

“Yo-yo… Ý cô nói là gì vậy?” Tiêu Hoa Dung chạy theo.

Thẩm Hy Hòa bước vào phòng, đóng cửa lại, rồi tiếp tục đi vào bên trong.

Tiêu Hoa Dung không dám đập cửa mở vào… Dù anh ta rất muốn làm vậy, nhưng bây giờ anh ta chỉ muốn nghe những lời ngọt ngào từ cô ấy… Vì vậy, anh ta quay sang cửa sổ, nhô đầu ra hỏi: “Yo-yo… Ý cô nói là gì vậy?”

Thẩm Hy Hòa quay đầu cười nhìn anh ta: “Hãy tự mình suy nghĩ đi.”

Nụ cười ấy… giống như làn gió mát thổi vào mùa hè, lướt qua những bông hoa đang nở rộ, mang theo hương thơm ngào ngạt… Làn gió ấy làm cho trái tim anh ta rung động mãnh liệt.

Tiêu Hoa Dung đứng trước cửa sổ, cười ngốc nghếch: “Yo-yo yêu thích mình…”

Thẩm Hy Hòa không để ý đến anh ta… Tiêu Hoa Dung lại cười một lúc nữa… Cho đến khi Tiên Nguyên đi đến bên cạnh, nhìn thấy khuôn mặt của Tiên Nguyên, nụ cười trên mặt Tiêu Hoa Dung lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ chán ghét hiện rõ trên ánh mắt anh ta.

“Thái tử, bệ hạ triệu ngài trở về cung.” Thiên Viên nói một cách thận trọng.

Tiêu Hoa Dung lười biếng gật đầu một cái, rồi quay lại cười tươi rỡ với Thẩm Hy Hòa: “Tôi sẽ trở về cung đây, tôi đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi; ngài chỉ cần mang theo những thứ mà ngài yêu thích là được.”

Tiêu Hoa Dung nhìn Thẩm Hy Hòa lưu luyến một chút, nhưng Thẩm Hy Hòa không hề quay đầu lại nhìn anh ta, khiến Tiêu Hoa Dung cảm thấy hơi thất vọng và rời đi.

Khi tiếng bước chân của anh ta xa dần, Thẩm Hy Hòa mới đi đến bên cửa sổ. Vừa đặt tay lên cửa sổ, một cái đầu bỗng nhiên hiện ra, làm cô giật mình.

Tiêu Hoa Dung cười một cách ác ý và không hề tốt bụng: “Hoàng thái hậu, ngài đừng hy vọng vào điều đó… Nhưng Hoàng thái hậu thì có thể.”

Nói xong, Tiêu Hoa Dung lùi lại từ từ, ánh mắt đầy nụ cười theo dõi cô rời đi, cho đến khi cô qua cánh cổng hình mặt trăng mới quay người đi.

Nhìn theo bóng lưng cô khuất dần, Thẩm Hy Hòa không khỏi mỉm cười, nụ cười không thành tiếng nhưng đầy ấm áp.

Đối với Tiêu Hoa Dung, cô không hề có những cảm xúc mãnh liệt như trong những câu chuyện, kiểu như “không gặp nhau một ngày cũng như ba mùa thu trôi qua”. Anh ta giống như một cốc nước ấm, nhẹ nhàng thấm vào trái tim cô, không mang lại nhiều cảm xúc đặc biệt, nhưng lại giúp xua tan sự khô cạn.

Vào buổi chiều hôm đó, sắc lệnh của bệ hạ về việc xuất hành đến Lâm Dương Du Cung để tránh nắng được ban hành, cùng với danh sách những quan viên sẽ đi theo và những người sẽ ở lại.

Số người được phép đi theo hoàng đế đến Lâm Dương Du Cung không nhiều cũng không ít; nói chung, khi xuất phát, bao gồm cả các binh sĩ hộ vệ, ít nhất cũng có gần mười ngàn người. Thẩm Hy Hòa đã chuẩn bị hành lý từ sớm.

Ngày trước khi lên đường, một bức thư và một hộp vàng được gửi đến tay Thẩm Hy Hòa, đó là từ Kỳ Bồi.

Chàng trai trẻ này, dù có thể bị thương tật nhưng vẫn kiên định và muốn gia nhập dưới trướng của cô. Họ đã đưa ra một thỏa thuận: cô sẽ cho anh ta một trăm vàng, và yêu cầu anh ta phải kiếm được một nghìn vàng trong vòng một năm thì cô sẽ thu nhận anh ta làm đệ tử.

Chỉ sau nửa năm, anh ta đã hoàn thành mục tiêu đó. Sau khi đọc xong bức thư, khuôn mặt Thẩm Hy Hòa trở nên nghiêm túc.

“Hàng Giá Hồ đã xảy ra chuyện lớn, tôi cần phải vào cung ngay.” Thẩm Hy Hòa cầm bức thư của Kỳ Bồi vào cung và đi thẳng đến tìm Đông Cung để hỏi về Tiêu Hoa Dung.

Vốn dĩ Tiêu Hoa Dung định nghe các quan lại bàn chuyện chính sự vào sáng hôm sau, nhưng vừa nhận được tin Thẩm Hy Hòa đã vào cung, mặt ông ta lập tức trở nên nhợt nhạt, ánh mắt cũng trở nên mờ nhạt. Dưới sự thuyết phục của một số đại thần, ông không thể từ chối và quyết định trở về Đông Cung để nghỉ ngơi dưỡng bệnh.

“Ôi, có chuyện gì khẩn cấp sao?” Khi nhìn thấy Thẩm Hy Hòa từ xa, Tiêu Hoa Dung liền vội vàng bước tới.

Ngày mai là ngày xuất phát đi cung, thời tiết lại rất nóng bức; nếu không phải là chuyện cực kỳ khẩn cấp, Thẩm Hy Hòa chắc chắn sẽ không đến đây.

“Thưa Hoàng tử, xin hãy xem.” Thẩm Hy Hòa đưa bức thư của Kỳ Bồi cho Tiêu Hoa Dung.

Số tiền này được kiếm được thông qua việc buôn bán lá dâu. Ở khu vực Giang Tô và Chiết Giang, việc giao dịch lá dâu diễn ra hàng năm. Nguyên nhân là do nhu cầu của tằm đối với lá dâu rất khó kiểm soát.

Có những năm, khi tằm phát triển mạnh mẽ, lá dâu trở nên khan hiếm; việc cứu tằm giống như cứu lửa vậy. Để không ảnh hưởng đến quá trình tằm đẻ tơ, người ta phải cử người đi mua lá dâu từ những nơi cách xa hàng chục, thậm chí hàng trăm dặm.

Chính điều này đã dẫn đến việc mỗi khi mùa tằm đến, ở khu vực Giang Tô và Chiết Giang, có những thương nhân săn đón và mua bán lá dâu, luôn theo dõi diễn biến thị trường để quyết định thời điểm bán ra.

Giá lá dâu thay đổi thất thường; khi cần thiết, nó trở thành thứ quý giá, nhưng khi không còn cần nữa, nó chỉ là loại cây bình thường mà thôi. Việc có lời hay lỗ trong việc buôn bán lá dâu thật sự rất khó đoán định, ngay cả những người có kinh nghiệm trong việc nuôi tằm cũng không thể dự đoán chính xác.