Diệp Vãn Đường hiền dịu, thông thái và lý trí; thật không may, cô lại gặp phải Tiêu Trường Thái – kẻ mang đến bi kịch cho cuộc đời mình. Họ đều có tình cảm chân thành với nhau, nhưng mục tiêu của họ hoàn toàn khác nhau: Diệp Vãn Đường mong muốn sống yên bình và thuận lợi, trong khi Tiêu Trường Thái thì khao khát thống trị thiên hạ.

Nếu cô ấy gặp được Tiêu Trường Dụ, chắc chắn cuộc đời cô sẽ tràn ngập hạnh phúc, giàu sang và hòa thuận bên người bạn đời.

“Công chúa, Tiêu Trường Thái thực sự sẽ đến sao?” Bích Ngọc lên xe ngựa rồi không nhịn được mà hỏi.

Tiêu Trường Thái bị thương nặng; mới chỉ qua chưa đầy một tháng, vết thương của anh ta chắc chắn vẫn chưa lành hẳn. Nhiều người đã giả vờ rằng anh ta đã chết; có lẽ Hoàng đế cũng biết điều này, nên mới quyết định loại bỏ gia tộc của anh ta.

Đối với Tiêu Trường Thái mà nói, kinh đô chính là một cái hang rồng, một nơi đầy nguy hiểm.

“Không, ngoài tôi ra, không ai khác muốn giết hắn cả,” Thẩm Hy Hòa cười nhẹ, “Ngay cả loài hổ cũng không ăn thịt con mình; việc sử dụng phép thuật ám hại có lẽ Hoàng đế không hề tin là do Tiêu Trường Thái gây ra. Việc trừng phạt nghiêm khắc chỉ là để ngăn chặn những hành động tương tự xảy ra tiếp; nếu không, mọi người sẽ coi thường điều đó và sẵn lòng sử dụng phép thuật ám hại để chống lại Hoàng đế… Lúc đó, thế giới này sẽ trở nên hỗn loạn mất.

Còn các hoàng tử khác thì sao? Tiêu Trường Thái đã bị loại bỏ khỏi gia tộc và bị buộc tội sử dụng phép thuật ám hại chống lại Hoàng đế; anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội “trở lại” nữa; nếu cố gắng làm vậy, anh ta chắc chắn sẽ bị xử tử. Với các hoàng tử khác, Tiêu Trường Thái không còn đe dọa gì nữa.

Hơn nữa, dù sao họ cũng là anh em ruột thịt với nhau; nếu thực sự muốn tiêu diệt hết tất cả, thì không thể để Hoàng đế biết chút gì cả; nếu không, Hoàng đế sẽ nghĩ gì đây?

Với một người con như vậy, làm sao Hoàng đế có thể không cẩn thận được chứ?

“Còn Thái tử thì sao?” Châu Ngọc cũng hỏi theo; cô luôn không hiểu tại sao Thái tử lại không tiếp tục truy tìm Tiêu Trường Thái nữa.

“Hiện tại, Thái tử đang bị Hoàng đế theo dõi sát sao; Tiêu Trường Thái bây giờ không còn điểm yếu nào nữa. Nếu anh ta liều lĩnh và quyết tâm chết cùng Thái tử, có lẽ Thái tử cũng sẽ bị thương nặng. Thái tử sẽ không dám đánh đổi thứ quý giá của mình để đối đầu với kẻ nguy hiểm như vậy đâu.”

Thẩm Hy Hòa dừng lại một chút, có vẻ như đang nghĩ đến điều gì đó, khóe miệng hơi nhếch lên: “Với tính cách của anh ta, chắc chắn sẽ không quan tâm đến Tiêu Trường Thái nữa; không đáng để anh ta tiếp tục tiêu tốn công sức vào người đó.”

Lý do Thẩm Hy Hòa muốn giết Tiêu Trường Thái là bởi vì cô ấy thiếu sự tự tin và lo lắng như Tiêu Hoa Dung; bởi vì Tiêu Trường Thái quá kiên cường và độc ác – nếu không giết chết cô ấy thật sự, Tiêu Hoa Dung và anh ta sẽ mãi không thể hòa giải được.

“Công chúa…” Ngọc Trân do dự một lát mới nói: “Nếu công chúa giao vật bảo chứng cho gia đình Nhà Ye, e rằng sau này họ có thể giúp đỡ Tiêu Trường Thái, thậm chí còn dùng điều đó để gây rắc rối cho công chúa?”

“Sự lo ngại của em không phải là không có cơ sở, chỉ là khả năng xảy ra rất thấp mà thôi.” Thẩm Hy Hòa đã suy nghĩ kỹ về điều này: “Khi đó, chỉ cần biết Tiêu Trường Thái đã làm gì, chúng ta sẽ có thể đánh giá xem liệu cô ấy có hoàn toàn bị Tiêu Trường Thái dụ dỗ và quyết định thông đồng với họ hay không.”

Mặc dù dựa trên hiểu biết của mình về Diệp Vãn Đường và khả năng kiểm soát tính cách của Tiêu Trường Thái, Thẩm Hy Hòa dường như đã nhìn thấy tương lai của họ… Nhưng dù sao đi nữa, luôn có những yếu tố không thể lường trước; ví dụ, nếu sau này Diệp Vãn Đường đi cùng Tiêu Trường Thái và họ có con, việc trở thành mẹ có thể khiến Diệp Vãn Đường thay đổi.

Tương lai còn quá nhiều yếu tố không thể kiểm soát… Nhưng Thẩm Hy Hòa vẫn quyết định đi theo con đường này, bởi vì lợi ích mang lại lớn hơn rủi ro. Trong tình huống hiện tại, khi không thể bắt được Tiêu Trường Thái, việc gieo rắc một “gai nhọn” trong lòng Diệp Vãn Đường là chiến lược duy nhất… Chỉ cần xem liệu “gai nhọn” đó có tiếp tục làm tổn thương cô ấy, hay sẽ được Tiêu Trường Thái nhẹ nhàng nhổ bỏ… Thẩm Hy Hòa đang đặt cược vào khả năng thứ nhất.

Chỉ có Diệp Vãn Đường mới có thể đánh bại được Tiêu Trường Thái – người luôn kiên cường và bất khuất đó.

Quyền lựa chọn nằm ở cả Diệp Vãn Đường và cả Tiêu Trường Thái. Thẩm Hy Hòa nói rằng mong muốn Diệp Vãn Đường suốt đời này không bao giờ phải sử dụng những “bí quyết” mà cô ấy đã trao là thành thật; điều này có nghĩa là Tiêu Trường Thái thực sự đã buông bỏ hết tâm trạng oán hận, và cô ấy cũng không hề có ý định ác độc đến mức muốn giết người.

Gió thổi bay rèm xe ngựa; Thẩm Hy Hòa nhìn ra ngoài và thấy đây là con phố quen thuộc – chỉ cần rẽ qua góc kia là đến Chợ Đông, và từ xa đã có thể nhìn thấy Tòa Nhà Độc Hoạt. Cô lớn tiếng ra lệnh cho người lái xe: “Đi đến Tòa Nhà Độc Hoạt ở Chợ Đông.”

Cuộc hành trình của cô đến Lâu Đài Linh Du kéo dài đến bốn tháng; đúng lúc này, cô muốn ghé thăm các cửa hàng để xem tình hình kinh doanh. Hiện tại, Tòa Nhà Độc Hoạt đang phát triển rất tốt – có rất nhiều thương nhân từ miền Nam và các quốc gia khác đến mua sắm. Sau nửa năm huấn luyện, số lượng những người phụ nữ làm việc ở đây cũng tăng lên, trong đó có không ít người sở hữu tài năng xuất chúng.

Thẩm Hy Hòa kiểm tra mọi thứ một lượt, sau đó lại ra lệnh cho chủ cửa hàng, chuẩn bị rời đi thì một đứa trẻ mồ côi chạy đến. Chủ cửa hàng định đưa cho cô một số bánh ngọt theo lệnh của cô, nhưng đứa trẻ nhìn lên mặt cô rồi đặt một tờ giấy nhỏ lên quầy hàng, sau đó chạy mất như gió.

Ngọc Trân tiến lên mở tờ giấy, trên đó có một dòng chữ – địa chỉ của một quán trà, với thông báo rằng có người muốn gặp Thẩm Hy Hòa. Ngọc Trân có vẻ lo lắng: “Công chúa, việc này quá bí mật… e rằng có cái bẫy nào đó.”

Thẩm Hy Hòa lấy tờ giấy từ tay Ngọc Trân, nhận ra rằng nét chữ trên đó rất quen thuộc – vào đầu năm, khi tổ chức bữa tiệc sinh nhật cho Phu nhân Vương gia, chính Lý Yến Yến là người tự tay viết tên mời cho các thành viên trong hoàng gia, bao gồm cả tên mời dành cho Thẩm Hy Hòa.

Đây chính là nét chữ của Lý Yến Yến.

Tất nhiên, việc bắt chước nét chữ của một người khác trên đời này không hề khó; ví dụ như những con bùa ma thuật của Tiêu Hoa Dung cũng được làm bởi những người giỏi bắt chước nét chữ của người khác, để mô phỏng nét chữ của Tiêu Trường Thái.

Chỉ có điều, trên tờ giấy có vẽ hình một con cá chép, con cá chép đó đang nhảy lên; hình vẽ này y hệt như hình vẽ trên chậu hoa bên cạnh khi Lý Yến Yến riêng tư trò chuyện với cô và nói về chuyện Công chúa Dương Lăng. Lúc đó, vì thích hoa cỏ, cô đã nhìn kỹ hơn một chút; Lý Yến Yến cũng theo hướng nhìn của cô và còn giới thiệu chi tiết về

Từ đó, Thẩm Hy Hòa chắc chắn rằng Lý Yến Yến gọi cô ấy đến không phải vì lý do chính đáng nào cả, mà chắc hẳn có ý đồ che giấu điều gì đó.

Còn việc liệu Lý Yến Yến có lợi dụng cuộc gặp này để bày trận đánh lén cô ấy, giống như khi họ muốn bắt Diệp Vãn Đường vậy, thì Thẩm Hy Hòa hoàn toàn không lo ngại. Lý do Lý Yến Yến muốn bắt Diệp Vãn Đường là vì họ đang hợp tác với nhau, nên hai người sẽ không trở thành kẻ thù chỉ vì chuyện này.

Nếu Lý Yến Yến muốn bắt cô ấy, thì dù có thành công hay không, điều đó chắc chắn sẽ khiến cô ấy phải chọc tức Đông Cung và phe Tây Bắc, và điều đó sẽ không đáng để họ làm.

Ban đầu, Thẩm Hy Hòa định trở về phủ, nhưng sau đó lại quay trở lại lầu Độc Hoạt, thay đổi trang phục, mang theo Ngọc Trân và Mặc Ngọc, rồi rời khỏi nhà qua cửa sau. Sau khi đảm bảo không ai theo dõi, cô ấy vẫn đi lòng vòng vài con đường mới đến quán trà đã được Lý Yến Yến định trước.

Lý Yến Yến mặc một chiếc áo khoác cổ cao, ăn mặc như đàn ông, trên mặt còn được vẽ thêm hai nốt ruồi, lông mày và đôi mắt cũng được trang điểm kỹ lưỡng. Nhìn thoáng qua, Ngọc Trân thậm chí không nhận ra cô ấy.

“Hoàng phi Tam mời tôi đến, phải chuẩn bị nhiều thứ như vậy, không biết có chuyện gì?” Thẩm Hy Hòa thẳng thắn hỏi ngay khi bước vào.

Lý Yến Yến mời Thẩm Hy Hòa ngồi xuống, tự mình rót trà cho cô ấy và đưa cái chén trà đến trước mặt cô. Đôi mắt đầy quyến rũ của cô ấy nhìn chằm chằm vào Thẩm Hy Hòa và nói: “Sao chúng ta không liên minh với nhau?”

Thẩm Hy Hòa ngạc nhiên: “Liên minh?”

Cô hoàn toàn không ngờ rằng Lý Yến Yến lại đến để đề nghị hợp tác với mình.