Vụ gian lận đầu tiên xảy ra trong kỳ thi khoa cử đã liên quan không chỉ đến nhóm thí sinh này mà còn bao gồm cả những người đã giữ chức vụ quan lại trước đó. Nếu việc điều tra tiếp tục diễn ra như vậy, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn trong triều đình và khiến mọi người đều lo sợ.

Còn có những kẻ lợi dụng tình hình để làm điều xấu xa; vì muốn tránh trách nhiệm hoặc kiếm lợi ích cá nhân, chúng đã làm cho tình hình càng trở nên phức tạp hơn. Hoàng đế Youning đành phải dừng việc điều tra công khai. Vụ án lớn này khiến ba viên tổng đốc bị bãi nhiệm và xảy ra tranh cãi; ngoài ra, hơn mười viên quan địa phương và hơn mười viên quan ở kinh thành, cùng hàng trăm người từng mong muốn đạt được danh vọng, đều bị ảnh hưởng.

Khi tin tức này lan truyền ra ngoài, cả thiên hạ đều xôn xao.

Trong cuộc họp triều đình lần này, Hoàng đế Youning tức giận đến mức không thể ngồi yên; ông đi đi lại lại trên bục cao, mắng mỏ các quan lại, khiến họ đều phải quỳ xuống không dám đứng dậy. Chỉ sau khi Hoàng đế trút hết giận dữ, ông mới gọi họ đứng dậy và ngồi trở lại ngai vàng, tay nắm chặt vào tay vịn, khuôn mặt lạnh lùng.

Trước đó đã có vụ trộm mộ, và bây giờ lại có vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử; hai sự việc này xảy ra cách nhau chưa đầy nửa năm, rõ ràng đều là những dấu hiệu cho thấy Hoàng đế không minh bạch trong việc cai trị.

Đúng lúc mọi người đều im lặng, Bộ trưởng Lý bộ Tạp Hoạ bước lên và nói: “Thưa Hoàng đế, vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử này có nguồn gốc từ ba năm trước. Tối qua, tôi đã kiểm tra lại các hồ sơ và phát hiện ra rằng hầu hết những người liên quan đến vụ án này đều là học trò của gia tộc Gu.”

Lời nói của Tạp Hoạ rất khéo léo, nhưng tất cả mọi người đều hiểu ý ông muốn ám chỉ rằng những người liên quan đến vụ án này đang đổ lỗi cho những người đã mất.

Gia tộc Gu mới chỉ sụp đổ chưa đầy một năm; trước đó, quyền lực của họ đã lớn đến mức ai cũng biết. Vào thời kỳ hưng thịnh nhất, gia tộc Gu thậm chí đã làm suy yếu quyền lực của hoàng gia. Rất nhiều người liên quan đến vụ án này từng có quan hệ với gia tộc Gu; việc dùng Gu Zhao làm con dê thế mạng là điều hoàn toàn hợp lý.

Ngay khi Tạp Hoạ nói xong, Tiêu Trường Kinh – người ban đầu có vẻ như đang mơ màng – bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía ông ta; đôi mắt đen thẳm của ông ta dường như lấp lánh ánh sáng sắc bén có thể xuyên thủng tâm hồn mọi người.

Bộ trưởng Thượng thư Cui Zheng không đưa ra bình luận gì; trong khi đó, Bộ trưởng Trung thư __

Những người biết sự thật tự nhiên cảm thấy điều này thật kinh khủng; những người chưa hiểu rõ thì cũng có cách để lấp đầy khoảng trống đó. Lúc này, có người đã đứng ra đồng tình với Tạp Hoạ và nói: “Thần thiếp, những lời của Thượng thư Tạ Xue khiến thần nghĩ đến việc, ngày xưa, ông Cố đã nhiều lần cản trở việc thực hiện chính sách khoa cử và sau đó còn gây khó dễ cho những người xuất thân từ gia đình nghèo thông qua con đường khoa cử. Ông Cố luôn không ủng hộ chính sách này. Bây giờ, khi các vụ gian lận trong khoa cử bị phanh phui một cách triệt để, hóa ra những thói xấu này đã kéo dài đến sáu năm, thậm chí lâu hơn nữa; và phần lớn những kẻ gian lận đều có mối quan hệ mật thiết với ông Cố. Có lẽ ông Cố đã lên kế hoạch từ trước, chỉ với mục đích làm suy yếu và ngăn chặn chính sách khoa cử.”

Có thể nghĩ rằng, nếu hôm nay ông Cố Chao vẫn còn sống, một vụ án lớn như thế này sẽ bùng nổ, và chắc chắn ông ta sẽ quyết đoán ngừng chính sách khoa cử lại, khiến cho các gia tộc quý tộc một lần nữa kiểm soát triều đình.

Những quan lại có tính cách thẳng thắn, từng vì xuất thân từ gia đình nghèo mà trung thành với Thần thiếp và thường xuyên xung đột với con cháu các gia tộc quý tộc, lập tức đồng tình với ý kiến này.

Mọi người bàn tán râm ran, dựa vào những gợi ý của Tạp Hoạ, họ thậm chí đưa ra kết luận rằng đây có thể là một âm mưu mà ông Cố Chao đã lên kế hoạch từ trước khi qua đời. Nếu không phải vì sự sáng suốt của Thần thiếp, đã kịp thời kiểm soát gia tộc Cố từ sớm, thì hôm nay triều đình chắc chắn đã gặp nguy hiểm.

Không ai đứng ra bênh vực ông Cố Chao; không phải vì họ không hiểu rõ sự thật, hay không từng nhận được ân huệ từ ông ta, mà bởi vì trong vụ việc này, chắc chắn phải có người chịu trách nhiệm lớn nhất – hoặc là ông Cố Chao, hoặc là Thần thiếp.

Thần thiếp là vua của họ; nếu danh tiếng của Thần thiếp bị tổn hại, đó cũng là lỗi lầm của các quan lại. Hơn nữa, họ không biết thái độ của Thần thiếp; nếu họ vội vàng lên tiếng bênh vực ông Cố Chao mà làm phật lòng Thần thiếp, thì gia đình họ chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

“Thần thiếp…” Trong lúc tình hình đang nghiêng về một phía, Vương Tín – người đã lâu không lên tiếng tại các buổi họp triều – bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Các vị nói rất rõ ràng, như thể các vị đã trực tiếp tham gia vào những sự việc đó vậy… Điều này thực sự khiến con rất lo lắng.”

Chính sách khoa cử được thiết lập để tuyển chọn quan lại phục vụ

Gia tộc Gu không còn ai nữa; con trai họ vẫn là rể của gia tộc Gu. Nếu có người xúc phạm đến danh dự của họ và khiến họ qua đời trong sự ô nhục, con xin thỉnh bệ hạ can thiệp để bảo vệ công lý cho gia tộc Gu.”

Câu nói “con trai của gia tộc Gu” khiến mọi người đều thở dài lạnh lùng. Mối quan hệ phức tạp giữa bệ hạ và Gu Zhao thực sự rất khó để giải quyết.

Nếu không có Gu Zhao, có lẽ bệ hạ sẽ không thể trở thành hoàng đế; cũng chính vì Gu Zhao mà bệ hạ đã trở thành một vị vua bù nhìn suốt hơn mười năm.

Không ai có thể hiểu rõ tâm trạng thực sự của bệ hạ đối với Gu Zhao; đó là điều mà các hoàng đế luôn kiêng kỵ. Liệu gia tộc Gu có bị oan uổng hay không, chỉ có thể hiểu mà không thể nói ra thành lời… Mọi người đều biết rõ điều này; nói rằng họ bị oan thì cũng đúng, nhưng nói rằng họ không bị oan thì lại không đúng.

Liệu bệ hạ có thể minh oan cho gia tộc Gu chỉ vì tình hình chính trị buộc phải nhượng bộ, hay vì vẫn còn tình cảm cũ… Không ai có thể đưa ra câu trả lời chắc chắn. Nhưng việc Tiêu Trường Kinh công khai nhắc đến việc gia tộc Gu bị hãm hại trước đây, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là việc đang đạp lên mặt mũi của bệ hạ.

Một số việc chỉ là sự nhượng bộ mang tính nhân đạo từ phía hoàng đế; nhưng nếu những chuyện đó được đem ra bàn tán, thì không khác gì việc xóa nhòa đi những tình cảm tốt đẹp và càng khiến người ta lấn át ranh giới.

Hoàng đế Yu Ning nhìn Tiêu Trường Kinh đang cúi đầu đứng trong đại sảnh, ánh mắt không biểu lộ cảm xúc gì.

Mọi người đều im lặng; Tiêu Trường Ngạn muốn đứng lên nói lên tiếng, nhưng đã bị Tiêu Trường Kinh dùng ánh mắt ngăn lại.

Sau một lúc im lặng, Hoàng đế Yu Ning cuối cùng nói: “Việc tổ chức kỳ thi khoa cử luôn là điều mà ta nỗ lực thúc đẩy, với mục đích tạo ra những người có năng lực phục vụ đất nước, giúp người dân hiểu biết về văn hóa và lễ nghĩa. Vụ việc gian lận trong kỳ thi lần này là do sự sơ suất của ta, khiến người ta không thể phát hiện kịp thời. Khoa cử được ban hành từ triều đại trước, và triều đại này tiếp tục thực hiện nó; những sai sót chắc chắn chỉ có thể được nhận ra sau khi đã thực hiện.”

“Hãy yêu cầu ba bộ và sáu cơ quan thương lượng với nhau, xem làm thế nào để siết chặt quy trình thi cử, ngăn chặn hành vi gian lận, và soạn thảo một quy chế cụ thể để trình lên ta. Hôm nay, nếu các quan không có gì báo cáo, thì hãy rời khỏi triều đình.”

Mọi người nhìn nhau rồi lập tức chào tạm biệt bệ hạ.

Khi cuộc họp triều đình kết thúc, những thông tin này c