Tạ Hằng hiện là người nắm quyền thực sự trong gia đình họ Hạc, cũng là người có chức vụ cao nhất. Sự xuất hiện trực tiếp của ông ấy, dưới danh nghĩa là người đại diện cho phía gia đình nữ, chính là minh chứng cho sự coi trọng mà gia đình họ Hạc dành cho cuộc hôn nhân này.

Tất nhiên, lần này ông ấy đến chỉ để trao đổi một số việc cần thảo luận trước, chẳng hạn như việc Tạ Hằng cần giải thích rõ về “bệnh tật” của Tạc Kỳn Kiều, trong khi Shen Yueshan cũng cần thông báo tình hình của Thẩm Vân An – liệu anh ta có bạn gái hay không, có bị bệnh nào ẩn giấu không, v.v.

Đây chính là biểu hiện của sự thành thật từ cả hai phía, nhằm tránh tình trạng cuối cùng cuộc hôn nhân không thành công lại dẫn đến xung đột.

“Cha ơi, mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi chứ?” Thẩm Hy Hòa có vẻ lo lắng.

Dù gia đình họ Thẩm có quyền lực và địa vị cao, nhưng ai cũng biết rằng sự thịnh vượng quá mức thường đi kèm với sự suy tàn, và hoàng đế cũng không hề dung thứ với gia đình họ Thẩm. Việc Tạ Hằng sẵn lòng đến đây bản thân đã là điều ngoài dự đoán của Thẩm Hy Hòa; bởi vì nhiều gia đình lớn khác sẽ không dám liều lĩnh như vậy, nhưng gia đình họ Hạc là một gia tộc lâu đời và có uy tín.

“Ông Hạc đã nói rằng việc này được giao cho ông ấy xử lý; ông ấy chỉ mong anh trai em sẽ đối xử tốt với cô Hạc Thất Nương.” Shen Yueshan rất hài lòng với thái độ của Tạ Hằng.

Thẩm Hy Hòa cũng hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ. Thật hiếm khi anh trai cô ấy lại nghĩ đến chuyện kết hôn; nếu không phải vì anh ấy đang ở phía tây bắc và Shen Yueshan lại là người cởi mở, có lẽ chuyện này đã trở thành đề tài bàn tán sau bữa ăn từ lâu rồi… Thái Tấn Bách chính là ví dụ điển hình cho điều đó.

Việc Tạ Hằng đưa Tạc Kỳn Kiều đến đây thực ra không có nhiều người đoán ra; bởi vì Tạc Kỳn Kiều đã là khách quen thường xuyên của Phủ Quận Chủ từ lâu rồi, và không ai nghĩ đến khả năng họ là cha con vợ chồng… Nhưng chuyện này không thể che giấu được trước mặt gia đình họ Hạc.

Là người cha ruột của Tạc Kỳn Kiều, Tạp Hoạ là người đầu tiên phản đối: “Chú Ngũ ơi, chuyện này không thể được!”

“Tôi không đến để thảo luận với các người, mà chỉ muốn thông báo cho các người biết thôi.” Tạ Hằng nói một cách lạnh lùng.

“Nhưng… chúng tôi là cha mẹ ruột của cô Hạc Thất Nương…” Mẹ của Tạc Kỳn Kiều, bà Vạn, nói nhỏ.

Khi Thất Nương bị đưa vào tay kẻ cướp, các người đang ở đâu? Khi Thất Nương bị nhốt vào quan tài, các người lại ở đâu? Và khi Thất Nương bị coi là con quái vật và sắp bị đốt chết, các người lại ở đâu?” Tạ Hằng nhạo mỉ nhìn đôi vợ chồng đang cúi đầu xuống, “Thất Nương là do ta nuôi dưỡng lớn lên; các ngươi nghĩ rằng nếu không có Thất Nương, các ngươi có thể đạt được vị trí như hôm nay sao?”

Ông không có con trai, gia đình Họ Tiêu của ông lại gặp nhiều may mắn trong sự nghiệp, nên ai cũng muốn nhận một đứa con nuôi để kế thừa gia tộc. Người vợ đã qua đời của ông đã đem Thất Nương về nuôi dưỡng; việc không nhận con nuôi là vì họ đã già, sợ không thể chăm sóc Thất Nương lâu dài, và luôn mong rằng sau này cô bé sẽ có người bảo vệ mình.

Chính vì có Thất Nương mà Tạ Hằng mới đào tạo Tạp Hoạ thành người kế thừa, giúp anh ta ở tuổi đôi mươi đã trở thành người đứng đầu sáu bộ trong triều đình.

“Ngài, Thất Nương cũng là con ruột của cháu… Cháu rất áy náy về cô ấy và cũng mong cô ấy được sống tốt. Nhưng Vương phủ Tây Bắc liệu có phải là nơi tốt để cô ấy đi không? Ngài hẳn hiểu rõ hơn cháu về ý định của Hoàng đế.” Tạp Hoạ vẫn kiên trì với quan điểm của mình.

“Ta biết… Suốt đời này, ngươi luôn coi danh dự quan trọng hơn mọi thứ. Ta chỉ sợ rằng nếu Vương phủ Tây Bắc thất bại, vì Thất Nương mà gia đình ngươi sẽ bị liên lụy, khiến ngươi không thể ngẩng đầu trước mặt các anh em trong gia tộc.” Tạ Hằng lạnh lùng nói, “Vì vậy, ta đã quyết định nhận Thất Nương làm con nuôi cho Đệ Nhị Lang.”

Đệ Nhị Lang trong thế hệ này chính là anh họ của ông, cũng là con ruột của Tạ Hằng – một chàng trai trẻ tài năng và đẹp trai, nhưng tiếc thay anh ta đã qua đời sớm.

“Ngài… Thất Nương là máu thịt của cháu…” Bà Vạn khóc lóc nói.

“Có lẽ trong lòng ngươi, Thất Nương quan trọng hơn tất cả… Nhưng khi nói đến anh em của Thất Nương, ngươi có bao giờ quan tâm đến họ chút nào chưa?” Tạ Hằng không muốn nói thêm nữa, chỉ nhìn chằm chằm vào Tạp Hoạ, “Ta vẫn chưa rời đây… Trong gia đình Họ Tiêu, không chỉ có ngươi mà thôi. Dù Xue Cheng chỉ là người thuộc chi họ khác, nhưng anh ta vẫn là người của gia đình Họ Tiêu ta… Ngươi đừng quên, anh ta hiện đã là Quý tộc của Đại Lý tự.”

Tạp Hoạ cảm thấy lo lắng; trong gia đình Họ Tiêu, người ta không chỉ coi trọng người con chính thức mà còn quan tâm đến năng lực của họ nữa. Xue Cheng luôn theo sát ông, khiến ông cảm thấy áp lực rất lớn.

“Hãy tự mình đi nói v

“Tạ Hằng ra lệnh một cách nghiêm khắc, ánh mắt sắc bén như dao: ‘Tôi muốn gả Công chúa Thất Nương cho thái tử của Vương gia Tây Bắc. Nếu có ai biết được chuyện này, hãy xem tôi có thể khiến ngươi mất chức Thượng thư Bộ Hành chính hay không.’”

Tiếng khóc của bà Vạn lập tức im bặt. Phản ứng của vợ chồng bà khiến khuôn mặt của Tạ Hằng trở nên lạnh lùng hơn nữa.

Tạc Kỳn Kiều đứng ở sân, ánh mắt trống rỗng. Những bông hoa và cây cỏ đều lo lắng cho cô, nhưng cô chẳng hề quan tâm, bởi đây là điều cô đã dự đoán từ trước – giống như những gì họ đã từng làm để đổi lấy việc cô được triệu hồi về kinh đô.

“Nhưng… nhưng…” bà Vạn lưỡng lự nói, “chúng tôi đang thương lượng chuyện hôn nhân của Công chúa Thất Nương với gia đình Giáo viên Quốc tử giám.”

“Gia đình Giáo viên Quốc tử giám à?” Ánh mắt của Tạ Hằng lóe lên sự sắc bén. “Đó là con trai thứ ba của nhà nào?”

Giáo viên Quốc tử giám Hà Tổ có hai người con trai ruột, chỉ chênh lệch hai tuổi. Con trai cả, Hà Tam Lang, mới 18 tuổi đã đỗ tiến sĩ, tương lai rực rỡ; trong khi con trai thứ hai, Hà Tứ Lang, thì không học hành gì cả, suốt ngày chỉ mải mê với các rạp hát, được coi là một kẻ say mê kịch nghệ, và có tin đồn rằng anh ta có mối quan hệ không rõ ràng với một nữ diễn viên.

Bà Vạn lắp bắp: “Công chúa Thất Nương mắc bệnh như vậy, làm sao nhà Hà lại đồng ý cho Hà Tam Lang…”

Chưa kịp bà nói hết, một chiếc cốc trà bỗng nhiên vỡ tung ngay bên chân bà, nước trà nóng bỏng bắn lên giày bà, khiến bà phải la lên đau đớn.

“Ngươi còn biết đau à? Tôi tưởng người như ngươi, lòng dạ lạnh lùng như sắt đá, da thịt cũng vậy thôi… Làm sao ngươi có thể làm ra những việc độc ác như vậy?” Tạ Hằng tức giận đến mức gân cổ bị nổi lên. “Ngươi tưởng tôi không quan tâm đến chuyện gia đình, nhưng ngươi không biết rằng chỉ vì muốn con trai mình có một suất học tại Quốc tử giám, ngươi đã đẩy Công chúa Thất Nương ra khỏi nhà! Những bậc cha mẹ như các ngươi, thật tốt hơn nếu Công chúa Thất Nương cắt đứt mối liên hệ với các ngươi từ sớm… Đó mới là cách thoát khỏi cái hang sói này!”

Sau khi mắng xong, Tạ Hằng vẫn không thể nguôi giận: “Đi, gọi Xue Jí đến đây! Tôi sẽ hỏi xem anh ta sống nhờ máu của chị gái mình có thấy sung sướng hơn không… Máu của chị gái anh ta có ngọt không!”

“Chú Ngũ, xin hãy bình tĩnh.” Tạp Hoạ quỳ xuống, “Chuyện này vẫn chưa được quyết định. Chỉ là một lời nói riêng tư thôi. Cháu

Tạp Hoạ lập tức kéo bà Vạn ra ngoài, rồi quay người đi thì đối mặt với Tạc Kỳn Kiều. Tạp Hoạ không biết phải nói gì, nhưng bà Vạn lại nói một cách van xin: “Chị gái yêu quý, chính mẹ đã mang thai suốt mười tháng và sinh con này ra với bao khó khăn; làm sao mẹ có thể bỏ rơi con được? Khi anh trai và em trai con hòa giải với nhau, sau này sẽ không ai dám ức hiếp con nữa…”

Tạc Kỳn Kiều giơ tay ngửi mùi hương trên mu bàn tay mình, rồi mới kìm nén lòng mình để không lao vào và cùng mẹ ruột của mình chết cùng nhau. Cô nói bằng giọng nghẹn ngào: “Hãy rời khỏi căn nhà này trước khi tôi ‘bắt đầu bệnh’.”

Đôi mắt của Tạc Kỳn Kiều đen thui như người chết; bà Vạn sợ hãi đến mức mặt tái nhợt. Nhớ lại những chuyện đã qua, lúc này lại có một cái bát trà vỡ tung trong nhà; bà không dám ở lại lâu, liền kéo chồng mình rời đi ngay lập tức.

Tạc Kỳn Kiều chạy vào bên trong, nâng đỡ Tạ Hằng; ánh mắt cô đã không còn hiện rõ vẻ hung ác nữa, chỉ còn đỏ hoe: “Chú ơi…”

Tạ Hằng ngồi xuống yếu ớt, uống vài ngụm trà mới dần bình tĩnh lại. Ông nhìn Tạc Kỳn Kiều với đầy lo lắng: “Chú e, có lẽ chú không thể bảo vệ con được lâu nữa…”