Ánh nắng đầu tiên của buổi sáng rải xuống từ các ngọn núi; sương mù bao phủ khắp nơi, ánh sáng tím lấp lánh, cảnh vật trở nên huyền ảo như chốn thần tiên. Để tránh gây phiền toái cho việc quan trọng cần làm vào sáng hôm sau, cô ấy đã dẫn theo Trân Châu và Mặc Ngọc đến Núi Lão Quân. Vị lão nhân tóc bạc sống ở đây, xung quanh ông ta toàn là những người thuộc giới giang hồ. Cô ấy đưa cho Mặc Ngọc một bức tranh và nói: “Hãy đưa bức tranh này cho lão nhân, không cần phải nói thêm gì.” Nơi đây người tốt kẻ xấu lẫn lộn với nhau; vì vậy, cô ấy không thể mang theo vật báu ấy được. Tối hôm qua, cô đã vẽ nó ra và đợi lão nhân tự mình tìm đến. Trong lúc chờ đợi Mặc Ngọc, cô ấy gặp một người quen. Người đó mặc áo xanh nhạt, làm từ loại vải kém chất lượng, không hề có hoa văn trang trí nào; mái tóc đen dài chỉ được buộc lại bằng một chiếc kẹp gỗ. Anh ta bước đến trong ánh bình minh, khuôn mặt thanh tú, duyên dáng trở nên càng đẹp đẽ hơn khi soi dưới ánh nắng ban mai. “Cô Thẩm ạ,” Tạ Ngận Huái tiến lại gần cô và chào một cách lịch sự. Cách anh ta gọi cô khiến những người xung quanh có ý đồ xấu phải thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. Thông thường, những người phụ nữ chưa kết hôn thường được gọi là “cô gái”, còn chỉ những thiếu nữ quý tộc mới được gọi là “nữ lang”. Những người dân bình thường không dám đối đầu với quan lại, nên họ chỉ nghĩ rằng đó là con gái của một gia đình quan lại tình cờ đi ngang qua đây. Cô ấy, với chiếc màn che mặt, chỉ gật đầu nhẹ với Tạ Ngận Huái và nói: “Bác Sĩ Kỳ cũng đến rồi à.” “Đến xem có chuyện gì thú vị không,” Tạ Ngận Huái cười thoải mái. “Xin mời Bác Sĩ Kỳ ngồi,” cô ấy chỉ vào chỗ bên cạnh. “Cảm ơn,” Tạ Ngận Huái không từ chối. Việc anh ta ngồi ở đây có thể khiến mọi người e ngại một chút… Thật không biết có nên khen ngợi cô chủ nhân này dám mạo hiểm đến thế không; dù cô đeo màn che mặt, nhưng thân hình duyên dáng và giọng nói trong trẻo, rõ ràng của cô khiến ai cũng có thể đoán ra rằng cô rất xinh đẹp. Thật không may, nếu có kẻ gan dạ nào đó gặp phải cô…

“Bác sĩ Kỳ đừng lo lắng, tôi biết phải làm thế nào.” Thẩm Hy Hòa có thể nhìn thấu suy nghĩ của Tạ Ngận Huái ngay từ ánh mắt, “Nếu tôi có được Đan Giải Cốt, xin phép bác sĩ Kỳ kiểm tra giúp được không?”

“Công chúa…” Tạ Ngận Huái vì hứng thú mà suýt nữa tiết lộ danh tính của Thẩm Hy Hòa, may mắn thay cô kịp dừng lại, “Thật sự muốn tôi kiểm tra sao?”

Đan Giải Cốt chắc chắn là thật; Tạ Ngận Huái mới chỉ xác nhận điều này vài ngày trước. Không ai trong giới y khoa lại không mong muốn sở hữu loại thuốc quý giá như vậy.

“Tất nhiên rồi. Tôi tin vào tài năng y thuật của bác sĩ Kỳ. Việc kiểm tra thuốc cũng không thể làm qua loa được. Nếu người đó không muốn nói ra, bác sĩ Kỳ sẽ cần phải suy nghĩ kỹ hơn một chút.” Thẩm Hy Hòa cười nhẹ.

Đúng lúc đó, một làn gió nhẹ làm bay lên tấm voan mỏng; Tạ Ngận Huái đã nhìn thấy nụ cười nhẹ nhàng ấy.

Nụ cười của cô nhẹ nhàng như những con sóng vỗ trên biển xanh, hay như những sợi mây trắng bay lượn dưới bầu trời xanh – trong trẻo, mềm mại và duyên dáng, nhưng lại thoáng qua trong chốc lát.

Tạ Ngận Huái xuất thân cao quý, đã đi khắp nơi, và với tư cách là một bác sĩ, cô đã gặp rất nhiều người, thưởng thức đủ vẻ đẹp của cuộc sống… Nhưng chưa bao giờ cô thấy một nụ cười đẹp đến thế.

Trân Châu hạ mắt xuống, trong lòng ngưỡng mộ cách công chúa chiêu mộ người khác. Việc kiểm tra loại thuốc quý giá này chắc chắn không thể hoàn thành trong vài ngày. Bác sĩ Kỳ chắc chắn sẽ phải đi cùng họ.

Với mối quan hệ này, sau này nếu có việc gì cần sự giúp đỡ của bác sĩ Kỳ, làm sao ông ta có thể từ chối được?

Ngay cả khi bác sĩ Kỳ hiểu rõ mình đang bị dụ vào bẫy, ông ta cũng sẵn lòng chấp nhận.

Mặc dù cô không biết tại sao bác sĩ Kỳ lại được công chúa ưa chuộng, và ông ta có những khả năng gì, nhưng bây giờ cô đã học được cách im lặng và quan sát kỹ lưỡng hơn.

Ban đầu, cô nghĩ rằng Mặc Ngọc sẽ trở về trong vòng hai ba giờ, nhưng họ đã ăn đồ khô tại quán trà và chờ đợi đến khi mặt trời lặn mà Mặc Ngọc vẫn chưa trở về.

“Cô gái ơi, chúng ta nên trở về thôi.” Nếu không về ngay bây giờ, khi trời tối sẽ rất khó đi đường; Trân Châu bắt đầu lo lắng cho Mặc Ngọc.

“Chưa có tín hiệu nào cả… Mặc Ngọc chắc chắn không gặp nguy hiểm đâu.” Thẩm Hy Hòa không hề lo lắng, “Chúng ta hãy lên đường thôi.”

“Tôi sẽ đưa cô Shen về nơi.” Tạ Ngận Huái lo lắng rằng những kẻ này có thể theo dõi Thẩm Hy Hòa và gây hại cho cô ấy.

Thẩm Hy Hòa biết rằng có người đang muốn làm hại mình. Có lẽ họ đã bị vấp phải điều gì đó và không muốn kéo Tạ Ngận Huái vào chuyện này: “Thầy Quý, xin đừng lo lắng. Những kẻ đó chỉ là đám người vô tổ chức, không đáng sợ đâu.” “Nếu tôi không đưa cô Shen an toàn trở về quán trọ, tôi sẽ không yên lòng được.” Tạ Ngận Huái nghĩ rằng Thẩm Hy Hòa chỉ không muốn mình gặp rắc rối thôi; dù sao cô ấy cũng là người đã từng sống ngoài đời thực mà.

Thẩm Hy Hòa im lặng một lúc, sau đó không từ chối nữa: “Cảm ơn thầy Quý.”

Nếu lúc này cô ấy nói ra sự thật, chắc chắn Tạ Ngận Huái sẽ không thể đứng yên mà để mặc chuyện xảy ra.

Cô ấy cùng với Trân Châu lên xe ngựa, trong khi Tạ Ngận Huái ngồi bên ngoài cùng người lái xe. Chiếc xe lắc lư, dần xa đi trong ánh hoàng hôn.

Khi ánh sáng cuối cùng của buổi chiều tà biến mất, xe ngựa đi đến một con đường vắng vẻ. Nửa giờ nữa là cổng thành sẽ đóng; nơi đây không có làng xóm hay quán trọ nào, vì vậy không còn ai qua lại nữa.

Đột nhiên, con ngựa bắt đầu kêu thét và không muốn tiếp tục đi. Thẩm Hy Hòa, sau khi ổn định tư thế, nhìn ra ngoài và thấy hai bên đường là những hàng cây um tùm, cành lá đung đưa trong gió đêm: “Đêm tối, gió lớn… Thật là thời điểm lý tưởng để giết người.”

Thẩm Hy Hòa vỗ mạnh vào ghế ngồi; ba mặt xe lập tức được nâng lên và các tấm đồng được gắn vào nóc xe. Gần như đồng thời, từ hai bên rừng tăm tối bắn ra những mũi tên lạnh lẽo, tất cả đều đâm trúng xe ngựa.

“Thầy Quý!” Thẩm Hy Hòa ném xuống cho Tạ Ngận Huái hai miếng bông gòn được bọc trong lụa đỏ.

Tạ Ngận Huái nhanh chóng nắm lấy chúng và quay đầu thấy người lái xe đang cố gắng tháo thanh kiếm sáng loáng ra khỏi miệng; ông ta vội vàng nhét những miếng bông gòn đó vào mũi mình và nhận ra rằng chúng có mùi thuốc.

Lúc này, từ hai bên rừng bất ngờ xuất hiện vài người mang theo vũ khí; họ không mặc đồ ngủ ban đêm và sử dụng những loại vũ khí khác nhau; trong số họ có cả nam lẫn nữ – đó là một nhóm người đến từ đủ mọi tầng lớp xã hội.

Người lái xe ném một thanh kiếm cho Tạ Ngận Huái, rồi cầm kiếm lao lên đối đầu; Tạ Ngận Huái cũng nhanh chóng cầm lấy thanh kiếm và theo sau.

Bên ngoài xe vang lên tiếng đao kiếm va chạm; thỉnh thoảng, gió cuốn lên rèm xe, khiến những tia sáng lạnh lẽo lướt qua.

“Công chúa, đó là một nhóm cướp bóc,” Pearl liếc nhìn trang phục của những kẻ đó.

“Càng tốt nếu là cướp bóc…” Thẩm Hy Hòa hơi nghiêng người sang một bên, tay cầm chiếc quạt tre có những sợi tre mỏng manh được dệt thành hình, lắc nhẹ.

Bên cạnh chiếc quạt là một cái lò màu nâu với hoa văn mây tinh xảo; khói mù như bông gòn từ trong lò bay lên, theo hướng gió mà Thẩm Hy Hòa tạo ra, tỏa ra ngoài qua những khe hở trên lò.

Những mùi hương này không thể cảm nhận được bởi họ, nhưng Pearl nhận thấy rằng khói mù này đậm đặc hơn so với những loại hương khác.

Dưới ánh sáng của những viên ngọc đêm được gắn ở bốn góc xe, Pearl lén lút quan sát Thẩm Hy Hòa. Vì sức khỏe yếu ớt, công chúa không thể luyện võ, nên bà đã dành rất nhiều thời gian để học đàn, cờ, thư pháp… Đồng thời, bà cũng rất yêu thích việc pha chế hương thơm và sản xuất rượu.

Trước đây, Pearl chưa bao giờ biết rằng công chúa lại có kiến thức sâu rộng đến thế về nghệ thuật pha chế hương thơm, cũng không ngờ rằng việc sử dụng hương thơm để đối phó với kẻ thù cũng có thể được thực hiện một cách tinh vi đến vậy.

Khi nhận thấy ánh mắt của Thẩm Hy Hòa nhìn về phía mình, Pearl lập tức hạ mắt xuống và hỏi: “Tại sao công chúa lại nói rằng việc đối mặt với những kẻ cướp bóc lại là điều tốt?”

“Trước hết, hãy để những kẻ cướp bóc đó xuất hiện; nếu chúng không thể đối phó được, thì chính quyền sẽ vào cuộc để trừng phạt chúng.” Nếu kế hoạch đầu tiên thất bại, thì sẽ có kế hoạch thứ hai… Đó chính là phong cách hành động của Tiêu Trường Kinh.