Trong những ngày chờ đợi tại thành phố Tonglu, Tô Trần đã lập ra bốn năm kế hoạch – tất cả đều nhằm vào mục tiêu Núi Sơn Ngũ Lan này.

Vào ngày thứ hai mươi sáu sau khi bức thư được gửi đi, Tô Trần cuối cùng cũng nhận được sự đến thăm của người đại diện từ phía Chu Minh Cung; lần này là vị trưởng lão thứ hai của họ.

Là trụ cột then chốt của Tông môn, việc vị trưởng lão thứ hai tự mình đến thăm đã cho thấy sự quan tâm rất lớn dành cho Tô Trần.

Hai người đã gặp nhau trong một phòng riêng tại nhà hàng ở thành phố Tonglu. Khi mới gặp mặt, vị trưởng lão thứ hai cũng chỉ nói những lời khách sáo và hỏi thăm tình hình gần đây của Tô Trần.

Nói thật ra, Tô Trần cũng không gặp phải nhiều rắc rối gì trong suốt quãng đường vừa qua; mọi việc diễn ra khá thuận lợi.

“Cuối tháng trước, hai gia tộc Lâu Hòa Lý Li Quan đã tuyên bố sẽ hợp tác chặt chẽ với nhau. Hai bên sẽ chia sẻ với nhau những kỹ thuật sản xuất viên thuốc từ đá quý.”

“Hiện nay, có rất nhiều phe phái trong nước Jin đang đứng về phía hai gia tộc Lâu Hòa Lý Li Quan này.”

Nghe vậy, Tô Trần cũng không thấy lạ chút nào. Trước khi Chu Minh Cung nắm giữ được những kỹ thuật sản xuất viên thuốc từ đá quý, chỉ có gia tộc Lâu Hòa Lý Li Quan mới sở hữu những kiến thức đó. Lúc bấy giờ, hai phe phái này là đối thủ cạnh tranh với nhau.

Nhưng bây giờ, với sự hiện diện của Chu Minh Cung – người sở hữu những kỹ thuật vượt trội hơn nhiều so với hai gia tộc Lâu Hòa Lý Li Quan – thì vị thế của họ đã bắt đầu suy yếu nghiêm trọng. Không chỉ các kỹ thuật sản xuất thuốc của Chu Minh Cung vượt trội hơn hẳn, mà cơ sở vật chất và nguồn lực của họ cũng mạnh mẽ hơn nhiều so với hai gia tộc kia.

Kể từ khi tin tức về việc Chu Minh Cung sản xuất được viên thuốc từ đá quý lan truyền ra ngoài, vị thế của hai gia tộc Lâu Hòa Lý Li Quan liền bắt đầu suy giảm nhanh chóng. Các lãnh đạo cao cấp của gia tộc Lâu Hòa Lý Li Quan cũng không phải là những người ngốc; sau khi nhận thấy những vấn đề phát sinh, chắc chắn họ cũng sẽ phải suy nghĩ lại về chiến lược của mình.

Sự liên minh giữa hai bên này đã được dự đoán trước rồi.

Còn về những gì Trưởng lão thứ hai nói, rằng các phe khác đang đứng về phía kẻ kỳ quặc đó và hỗ trợ hai người họ… Thì điều đó cũng hoàn toàn bình thường mà. “Lưng quyết định đầu óc” mà.

Thái độ và sự lựa chọn của các phe khác đều xuất phát từ lợi ích riêng của họ mà thôi.

Nếu gia tộc Chu Minh Cung chiếm ưu thế độc tôn, điều đó có lợi gì cho các phe khác chứ? Chỉ khiến họ Chu Minh Cung nắm giữ quyền lực và có thể đặt ra những điều kiện vô lý mà thôi. Đối với họ, điều đó không phải là lợi ích, mà là thiệt hại.

Nếu kéo Chu Minh Cung xuống khỏi vị trí cao quý đó, sẽ có một phe khác đối đầu với họ. Dù là những phe cần thuốc hay những phe chuyên sản xuất thuốc, điều đó đều là tốt.

Việc Chu Minh Cung hiện đang gặp phải những vấn đề như thế này thì hoàn toàn bình thường mà.

“Hai người họ liên minh với nhau rồi, đã đạt được những thành quả gì chưa?” Tô Trần hỏi tiếp.

Trước đây, khi ở cùng Chu Minh Cung, Tô Trần đã thấy một số bức tranh. Trong những bức tranh đó, có hình ảnh những viên thuốc được chế tạo từ đá quý bởi kẻ kỳ quặc đó. Nhưng nhìn vào hình dạng của những viên thuốc đó, có thể thấy chúng vẫn còn ở giai đoạn sơ khai; hầu hết các tạp chất vẫn chưa được loại bỏ hết.

Cả hai người họ đều mới chỉ bắt đầu học cách chế tạo thuốc từ đá quý mà thôi. Theo quan điểm của Tô Trần, việc họ liên minh với nhau cũng chưa thể mang lại nhiều tiến triển đáng kể.

Nhưng nhìn vào vẻ mặt của Trưởng lão thứ hai của Chu Minh Cung, Tô Trần biết rằng ông ta vẫn còn điều gì đó muốn nói thêm.

“Vào đầu tháng này, phía Khuật Lâu đã trưng bày một thứ gì đó…”

Chất lượng của nó đã có sự cải thiện đáng kể rồi.

  Chu Minh Cung Gần đây, áp lực mà anh ấy phải đối mặt cũng tăng vọt lên.

  Anh ấy đang than phiền về điều này.

  Thông thường, khi người ta than phiền, thì thường là để từ chối hoặc xin điều gì đó.

  Chu Minh Cung Ngài Thứ Hai, xét về địa vị, ngài thực sự rất quan trọng trong cả nước Jin.

  Khi anh ấy đến than phiền trước mặt tôi, Tô Trần đã bắt đầu suy đoán về nguyên nhân.

  “Fan Chengyan của Núi Sơn Ngũ Lan căm ghét anh bạn rất sâu sắc.

  Phía Chủ Cung đã nghĩ ra rất nhiều biện pháp để hòa giải,

  nhưng hiệu quả vẫn không mấy khả quan.”

  Nghe đến đây, Tô Trần đã hiểu rõ mọi chuyện.

  Lý do tại sao anh ấy lại than phiền trước đây cũng trở nên rõ ràng hơn.

  “Ban đầu, với Fan Chengyan, vẫn còn khả năng thương lượng được.

  Nhưng vào thời điểm Hội Nghị Hiển Anh, anh bạn đã làm tổn thương Tang Mạc Uyên.

  Những ân oán cũ và mới này cùng nhau tích tụ lại, khiến cô ấy hoàn toàn không muốn tiếp tục thương lượng nữa.

  Trước đây, Chủ Cung đã dựa vào sức mạnh của Chu Minh Cung để mời nhiều phe phái hỗ trợ kiềm chế Núi Sơn Ngũ Lan.

  Nhưng bây giờ, nhiều phe phái đều bắt đầu do dự.

  Ngài Thứ Hai dừng lại một chút, quan sát biểu cảm của Tô Trần để quyết định xem nên nói tiếp như thế nào.

  Fan Chengyan… Tô Trưởng Lão anh bạn cũng biết rồi đấy.

  Cô ấy luôn hung hãn, làm mọi việc mà không quan tâm đến hậu quả.

  Chủ Cung đã cố gắng hết sức, nhưng những ân oán này thật sự rất khó để giải quyết.

  Núi Sơn Ngũ Lan lại là một người có sức mạnh lớn hơn nữa, đằng sau anh ta còn có những thế lực mạnh mẽ hơn nữa.

  Hiện tại, Chu Minh Cung đang đứng ở một giai đoạn then chốt.

  Nếu tiếp tục đối đầu mãnh liệt với Núi Sơn Ngũ Lan và Fan Chengyan, rất có thể chúng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội phát triển.”

  Nói đến đây, mọi chuyện đã trở nên rất rõ ràng rồi.

Đây là sự từ chối giúp đỡ mình, là quyết định ngừng cuộc đối đầu với Núi Sơn Ngũ Lan.

  “Tô Trưởng Lão ạ, trong Chu Minh Cung của chúng ta, ngài vẫn là vị trưởng lão của cung điện. Tất cả các trưởng lão, kể cả chủ nhân cung điện, đều ghi nhớ công lao của ngài. Nếu ngài cần bất cứ thứ gì, chỉ cần viết thư gửi về cung điện là được. Chỉ là hiện tại, chúng ta cần phải ổn định tình hình chung trước. Chu Minh Cung không còn đủ sức lực để tiếp tục đối đầu với Núi Sơn Ngũ Lan nữa… Vì vậy…”

  Những lời này thực ra đã nằm trong dự đoán của Tô Trần từ đầu. Ngay khi lời nói của vị trưởng lão thứ hai mới bắt đầu, Tô Trần đã nghĩ đến tất cả những điều đó rồi. Cái gì mà cần phải nói trực tiếp với mình chứ? Nếu ban đầu họ chỉ than phiền, thì chắc chắn đó là những tin tức không có lợi cho mình…

  “Tô Trưởng Lão ạ…”

Thấy Tô Trần không trả lời, vị trưởng lão thứ hai do dự một lát rồi hỏi tiếp:

“Vị trưởng lão thứ hai yên tâm, tôi hoàn toàn hiểu quyết định của Chu Minh Cung.” Nếu họ đã tìm đến mình để nói những điều này, chắc chắn họ đã thảo luận kỹ lưỡng bên trong rồi. Những lời này chính là kết luận mà họ đã đưa ra…

  “Tô Trưởng Lão ạ, mạng lưới thông tin của Chu Minh Cung ở nước Jin cũng khá rộng lớn. Mặc dù hiện tại Chu Minh Cung không còn đủ sức để đối đầu với Núi Sơn Ngũ Lan, nhưng mạng lưới thông tin này vẫn có thể giúp ích rất nhiều cho ngài. Đây là một bản đồ, trên đó ghi rõ các điểm thu thập thông tin mà cung điện đã thiết lập ở khắp nơi. Nếu ngài cần bất cứ thông tin gì, chẳng hạn như tìm vị trí của Fan Chengyan, hãy nhờ họ giúp đỡ.”

Nói xong, vị trưởng lão thứ hai cũng đẩy chiếc bản đồ đó về phía Tô Trần.

Nhưng những thứ này rốt cuộc có thể giúp ích được bao nhiêu? Những mạng lưới thông tin này, nếu không đứng ở vị trí trung tâm, thì hoàn toàn không thể thu thập được những thông tin quan trọng. Ví dụ, mạng lưới thông tin phía tây chắc chắn sẽ không biết gì về tình hình ở phía đông. Ngay cả khi tự mình tìm đến mạng lưới thông tin phía tây và họ sẵn lòng chia sẻ mọi thứ với mình, thì mình cũng chỉ nhận được thông tin từ một phía mà thôi. Có thể thấy rằng Chu Minh Cung vẫn có ý tốt đối với mình. Mình cũng rất biết ơn những gì họ đã làm cho mình. Tuy nhiên, việc phải hy sinh bản thân để đối đầu trực tiếp với Núi Sơn Ngũ Lan… và phải kết thù sâu sắc với người độc đoán như Phàn Thành Diện, khiến các cấp cao của Chu Minh Cung không thể quyết định được. Nói rằng họ từ bỏ việc giúp đỡ mình cũng không đúng lắm. Đối với Chu Minh Cung mà nói, sau này họ chỉ muốn tiếp tục giúp đỡ mình một cách lặng lẽ mà thôi. Thêm vào đó, sự liên minh với Lâu Hòa Lý Li Quan cũng thực sự ảnh hưởng lớn đến họ. Họ lo lắng rằng sau khi mình kết thù với Phàn Thành Diện, mình sẽ không thể duy trì được vị thế như trước đây nữa. Vì nhiều lý do khác nhau, cuối cùng họ đã đưa ra quyết định này. Hai người cùng ăn một bữa trưa đơn giản và không bàn thêm về điều gì nữa. Những điều cần nói đã được trao đổi hết, nên họ cũng không ở lại lâu. Sau khi rời khỏi thành phố Đồng Lỗ, vị Trưởng lão thứ hai đi thẳng đến thành phố Say Xỉn ở phía bắc Đồng Lỗ. Lần này, để tránh để lộ thông tin, mọi người đều đợi ở thành phố Say Xỉn. Thực ra, từ đây cũng có thể thấy rằng Chu Minh Cung coi trọng Tô Trần, nhưng cũng không quá quan tâm đến anh ta. Tại thành phố Say Xỉn, những người đi cùng vị Trưởng lão thứ hai đều đang đợi ở đó. Khi thấy vị Trưởng lão thứ hai trở về, những người đi cùng lập tức tiến lên hỏi tình hình. “Tô Trưởng Lão ấy…” “Không sao cả, tính cách của Tô Trưởng Lão vốn dĩ đã như vậy; anh ấy đã chấp nhận mọi chuyện một cách thoải mái.”

Thậm chí còn không hỏi thêm vài câu nữa.”

Nghe vậy, những người xung quanh cũng không ai nói gì thêm nữa.

Chu Minh Cung đối xử với Tô Trần như vậy mà Tô Trần vẫn không tranh cãi với họ, đã là rất lịch sự rồi.

Không thể nào bạn đối xử tệ với người khác mà họ vẫn tiếp tục coi bạn như trước được.

Trò chuyện một lúc, vị Trưởng lão thứ hai bảo thế hệ trẻ đi nghỉ ngơi.

Chỉ giữ lại một số người cốt lõi bên mình.

Nhiều người đều biết rằng Tô Trần đã có công lao lớn đối với Chu Minh Cung, dù sao thì cậu ta cũng mới chỉ trẻ tuổi mà đã được Chu Minh Cung trao chức vụ Trưởng lão.

Nhưng công lao đó cuối cùng là gì, hầu hết mọi người đều không biết.

Chỉ có những người cốt lõi bên cạnh vị Trưởng lão thứ hai mới biết rõ.

Khi thấy thế hệ trẻ rời đi, họ bắt đầu nói chuyện nhiều hơn một chút.

Một người cau mày, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng:

“Trưởng lão thứ hai, nếu chúng ta để Tô Trưởng Lão ra đi như vậy, liệu anh ta có phá hỏng mọi thứ không?

Dù sao thì anh ta vẫn nắm giữ được phương pháp chế tạo thuốc từ đá quý mà.”

Lo lắng của người này cũng chính là lo lắng của nhiều người khác.

Lý do khiến phương pháp chế tạo thuốc từ đá quý trở nên quý giá, chủ yếu là vì có rất ít người biết được phương pháp này.

Nếu tính cả Chu Minh Cung vào, thì chỉ có ba người duy nhất biết phương pháp này: Kỳ Lâu, Lý Thủy Các.

Khi thuốc từ đá quý được chế tạo xong, không ai được phép mang đi.

Nếu muốn sử dụng, người đó phải uống dưới sự giám sát.

Cả ba người này đều bảo vệ phương pháp chế tạo này một cách cực kỳ nghiêm ngặt.

Lần này Chu Minh Cung nói những điều này với Tô Trần, không loại trừ khả năng Tô Trần sẽ lợi dụng phương pháp chế tạo thuốc từ đá quý này để đổi lấy lợi ích cho bản thân.

Nghe những lời nói của những người xung quanh, vị Trưởng lão thứ hai chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ:

“Hồi đó tôi ở trong cung, thực ra cũng đã nói những điều này với Chủ cung.”

Theo ý kiến của tôi, dù Chu Minh Cung không thể nào trở thành chỗ dựa cho Tô Trưởng Lão nữa, thì tốt nhất cũng đừng nói với anh ta về chuyện này.”

Nếu giấu đi một chút thì có lẽ sẽ tốt hơn cho chúng ta.

  Nhưng ngày hôm đó, khi tôi nói những điều này, vị chủ cung đã mắng tôi một trận.

  Nghe vậy, những người xung quanh cũng gật đầu hiểu ý.

  Vị chủ cung là người như vậy; ông ấy nghĩ rằng Tô Trưởng Lão đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều, và việc chúng ta đang làm bây giờ có lẽ không phù hợp nữa.

  Những đề xuất của ngài Thứ hai, nếu không bị chủ cung mắng thì mới lạ đấy.

  Chu Minh Cung đã theo sát bên cạnh Diệu Văn nhiều năm nay, nên rất hiểu về tính cách của vị chủ cung này.

  Phong cách sống của Chủ cung Yao thực sự rất chuẩn mực. Đặc biệt là đối với những ai đã từng giúp đỡ Chu Minh Cung, ông ấy chắc chắn sẽ luôn ghi nhớ điều đó.

  Lần này không thể giúp đỡ thêm được nữa, điều đó khiến Diệu Văn cảm thấy rất áy náy trong thời gian gần đây.

  Tính cách như vậy của Diệu Văn đã khiến Chu Minh Cung phải chịu nhiều thiệt thòi dưới sự lãnh đạo của ông ấy.

  Nhưng mọi việc đều có hai mặt. Dù chịu nhiều tổn thất, nhưng cũng nhờ đó mà chúng ta thu được nhiều điều khác.

  Hơn nữa, nếu Diệu Văn không có phẩm chất như vậy, liệu những người dưới quyền ông ấy có thể tin tưởng và tuân theo ông ấy hay không?

  Đức hạnh cao thượng chính là một loại sức hút cá nhân vô cùng quý giá. Lý do chính khiến nhiều người theo đuổi Diệu Văn chính là bởi vì phẩm chất cá nhân của ông ấy.

  Nói ra thì, ngài Thứ hai cũng không cần phải quá lo lắng về những chuyện này.

  “Chuyện này thực ra cũng không tồi tệ lắm đâu. Tô Trưởng Lão hoàn toàn có thể tìm đến các phe lực lượng khác để gia nhập, nhưng hãy suy nghĩ xem, ông ấy có thể tìm đến phe nào đây? Chu Minh Cung và Phan Thành Diễn đã gây ra rất nhiều rắc rối khi đối đầu với nhau; liệu các phe lực lượng khác có thể làm được gì không?

  Khi kỹ thuật chế tạo thuốc Y Tử Dan được lan truyền rộng rãi, giá trị của nó sẽ giảm đi. Những lợi ích mà Tô Trưởng Lão muốn đạt được cũng sẽ giảm theo.

Tô Trưởng Lão thật thông minh; ông ta không tiếp tục truyền bá các phương pháp chế tạo thuốc từ đá quý cho người ngoài, đồng thời vẫn giữ được mối liên kết với chúng ta Chu Minh Cung.

  Trong tương lai, khi chúng ta Chu Minh Cung vượt qua những khó khăn và sức mạnh của mình được cải thiện đáng kể, ông ta vẫn có thể tìm cách bảo vệ chúng ta.”

  Lão thứ hai phân tích rất hợp lý. Theo ông ta, mâu thuẫn giữa Tô Trần và Phan Thành Diễn đã khiến Tô Trần phải lẩn tránh suốt nhiều năm qua. Dù không thể bảo vệ Tô Trần một cách công khai, nhưng chúng ta vẫn có thể giúp đỡ ông ta rất nhiều. Chỉ cần Tô Trần phân tích kỹ lưỡng lợi ích và hạn chế của việc này, ông ta sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.

  Nghe xong lời của Lão thứ hai, một số thành viên cấp cao trong nhóm các nhà luyện dược của Chu Minh Cung cũng gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, thực tế họ vẫn đang hiểu sai về Tô Trần. Từ đầu, Tô Trần chưa bao giờ nghĩ đến việc dựa vào sự giúp đỡ của Chu Minh Cung để đối phó với Phan Thành Diễn; điều ông ta muốn chỉ là để Chu Minh Cung gây ra trở ngại cho đối thủ mà thôi. Nhưng có lẽ họ đã suy nghĩ quá nhiều, hoặc thậm chí không thể thực hiện được điều đó… Vì vậy, Tô Trần mới đưa ra quyết định như ngày hôm nay.

  Sau khi nghỉ ngơi một lát, Lão thứ hai cùng những người khác tiếp tục hành trình về phía nam. Lần này họ xuất phát không chỉ vì chuyện của Tô Trần mà thôi. Sau khi giải thích rõ ràng mọi việc với Tô Trần, những công việc tiếp theo mới thực sự là điều quan trọng.

  Ở phía thành phố Đông Lỗ, sau cuộc trò chuyện với Lão thứ hai của Chu Minh Cung, Tô Trần tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình. Khi từ cấp độ năm phẩm sơ cấp tiến lên cấp độ năm phẩm trung cấp, khả năng của Tô Trần chắc chắn đã vượt qua Tang Mạc Uyên rồi. Những kẻ thuộc phe Núi Sơn Ngũ Lan luôn đe dọa ông ta và gia đình ông ta…

Fan Chengyan còn độc đoán và hung hãn hơn nữa.

  Sau khi trở thành kẻ thù với cô ấy, Tô Trần không thể tham gia được bất kỳ sự kiện công khai nào nữa.

  Mỗi khi có mặt tại những nơi đó, chỉ cần gặp phải Fan Chengyan, dù có ai xung quanh đi nữa, cô ta cũng sẽ không ngần ngại hành động.

  Tên “độc đoán” và “hung hãn” của cô ấy không phải là do người khác đặt cho đâu. Trước đây, chính cô ấy mới là người phải đối mặt với những mối đe dọa và nguy hiểm đó.

  Nhưng giờ đây, sau khi đã tiến lên cấp độ Ngũ phẩm Trung cảnh, Tô Trần tự tin rằng mình có thể đối đầu với Tang Mạc Uyên – kể cả với Jun Han, người đã từng giúp đỡ anh ta tại Hội nghị Hiền Anh.

  Tô Trần đã từng chứng kiến sức mạnh của họ và có những đánh giá riêng về họ. Nếu dốc toàn lực ra chiến đấu, ngay cả trong Hội nghị Hiền Anh, anh ta cũng hoàn toàn có thể thắng được Tang Mạc Uyên.

  Bây giờ, khi sức mạnh của mình đã tăng lên, nếu không có sự giúp đỡ của ai khác, Tang Mạc Uyên chắc chắn sẽ chết dưới tay anh ta. Chưa kể đến việc, nếu anh ta muốn tấn công Tang Mạc Uyên, anh ta cũng chỉ có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ mà thôi. Với sức mạnh hiện tại của Tang Mạc Uyên, làm sao anh ta có thể chống đỡ nổi một cuộc ám sát?

  Điều duy nhất cần lưu ý là Tang Mạc Uyên có rất nhiều người mạnh mẽ bên cạnh mình. Trước đây, tại Chu Minh Cung, Diệu Văn–Nữ chủ cung cũng đã nói về điều này. Tang Mạc Uyên không chỉ là đệ tử của Fan Chengyan mà gia thế của anh ta cũng rất không tầm thường; gia tộc Sang dường như cũng có những người có sức mạnh đáng kể.

  Nhưng dù lần này không thành công, cũng không sao cả. Miễn là Tô Trần có thể khiến họ cảm nhận được sự đe dọa từ mình, thì đó đã là thành công rồi. Cần phải cho họ biết rằng, nếu họ dám đụng độ với mình, họ sẽ không thể yên tâm được đâu.