Nước Tấn quá rộng lớn; mỗi lần muốn đi đâu đó đều gặp nhiều phiền phức. May mắn thay, bây giờ ở Chu Minh Cung, tôi có thể hỏi những người do thám trong cung để biết thông tin cần thiết.

Chu Minh Cung khá coi trọng việc này, vì vậy hầu hết những thông tin tôi muốn biết đều có thể được cung cấp.

Trước khi rời đi, tôi lại hỏi những người do thám về tình hình hiện tại. Hóa ra ở Núi Sơn Ngũ Lan, gần đây các biện pháp kiểm soát đã được siết chặt hơn nhiều.

Nhóm người đầu tiên đến xin thuốc đã có người nhận được những viên thuốc từ Chu Minh Cung. Điều này chứng tỏ thành tựu của Chu Minh Cung trong việc chế tạo thuốc từ đá quý.

Chính vì lý do này mà Núi Sơn Ngũ Lan bắt đầu gặp phải rất nhiều rắc rối. Trong thông báo trước đây của Chu Minh Cung, đã nêu rõ điều này: những người hoặc phe phái đến xin thuốc từ Chu Minh Cung không được phép quan hệ thân thiện với Núi Sơn Ngũ Lan.

Càng lên cao trong sự nghiệp, Chu Minh Cung càng có ảnh hưởng lớn hơn đối với Núi Sơn Ngũ Lan; điều này khiến cho lực lượng và nguồn lực mà Núi Sơn Ngũ Lan có thể dành cho phe Đại Chu cũng bị giảm bớt.

Người đàn ông hung hãn như Phàn Thành Diễn cũng cần phải kiềm chế bản thân và suy nghĩ kỹ về chiến lược đối phó cho gia tộc mình.

Trong thời gian này, khi trò chuyện với Chủ cung Yao và những người khác, tôi đã hiểu rõ hơn về tình hình của toàn nước Tấn. Ban đầu, khi mới đến đây, tôi chỉ có thể dựa vào cuốn “Đại Tấn Thông Giải Lục” để tìm hiểu về nước Tấn.

Dù cuốn sách đó viết rất nhiều về nước Tấn, bao gồm cả những bí mật ẩn giấu, nhưng thực tế thì nội dung trong đó vẫn còn khá sơ lược.

Toàn bộ nước Tấn có thể được phân loại thành ba phe lực lượng chính:

Núi Sơn Ngũ Lan thuộc về một phe;

Chu Minh Cung cùng với hai Tông môn khác – phe Thái Hà Tông – thuộc về phe đối lập.

Ngoài hai bên kia ra, còn có một bên nữa đó là triều đình của quốc gia Jin. Giống như các triều đình khác, đây cũng là một thế lực đóng vai trò điều tiết, kiểm soát tình hình. Khi nghe những điều này, Tô Trần cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Có vẻ như các triều đình và hoàng gia của các quốc gia đều đồng loạt đưa ra cùng một phán đoán: về mặt nội bộ, họ chia rẽ các thế lực khác nhau, để chúng tranh đấu với nhau – dù là công khai hay âm thầm. Dù thế nào đi nữa, trong nội bộ mỗi quốc gia đều luôn có những xung đột. Trước đây, Tô Trần không hiểu tại sao các triều đình lại làm như vậy; nhưng sau khi trao đổi với Chu Minh Cung và những người khác, anh ta bỗng nhiên nhận ra lý do. Thực ra, lý do rất đơn giản: những triều đình và hoàng gia không áp dụng chiến lược này đều đã bị diệt vong hoặc bị lật đổ. Không phải vì các triều đình đã thảo luận với nhau hay có ý tưởng đột nhiên nào đó mà họ đều đưa ra cùng một quyết định; mà là qua quá trình lịch sử, chỉ những triều đình và những người nắm quyền như vậy mới được duy trì. Nhớ lại thời thơ ấu, Tô Trần từng nghĩ rằng quyền lực hoàng gia có thể làm bất cứ điều gì mà họ muốn; không có chuyện ai dám phản bội hoặc coi thường quyền lực cao hơn. Nhưng khi lớn lên và tìm hiểu về lịch sử, anh ta nhận ra rằng có rất nhiều trường hợp các eunuch hoặc người thân của hoàng gia nắm quyền, hoặc quyền lực của các đại thần áp đảo quyền lực hoàng gia. Hiện tại, tình hình tổng thể của quốc gia Jin khá ổn định; triều đình đóng vai trò điều tiết, và hầu hết các xung đột đều nằm trong tầm kiểm soát. Về mặt đối ngoại, còn có sự đe dọa từ những yêu ma và thậm chí là Hoàng Yêu Ma; ngoài ra, còn có quốc gia Chu với sức mạnh ngang hàng. Có lẽ đó cũng là lý do tại sao Chu Minh Cung không thể trực tiếp hành động chống lại Núi Sơn Ngũ Lan. Mọi hành động đều có ảnh hưởng lớn đến tình hình chung. Nhưng dù sao đi nữa, Tô Trần vẫn sẽ dùng khả năng của mình để đối phó với Núi Sơn Ngũ Lan. Trong suốt hành trình, Tô Trần đã trao đổi với hai cao thủ đạt cấp độ hóa giới.

Một người tự xưng là tiền bối Jing, người kia thì gọi mình là tiền bối Huang.

Hai vị tiền bối này dường như cũng rất giữ được nhan sắc, nhưng trông có vẻ họ đã ngoài sáu mươi tuổi rồi.

Con đường đi đến Đại Châu khá xa, ít nhất phải mất gần mười ngày mới đến nơi.

Đây cũng chính là cơ hội tốt để tôi có thể trò chuyện nhiều hơn với hai vị tiền bối này.

Trong suốt chặng đường đi, Chu Minh Cung…

Sau khi cuộc họp với chủ nhân cung Yao và các vị tiền bối khác vào ngày hôm đó, vị Trưởng lão thứ hai cuối cùng cũng tìm được cơ hội gặp lại cháu gái mình.

“Ông nội ạ, con chỉ vừa trở về từ Lầu Phong Vũ được bốn ngày thôi; lần đi tiếp theo lại mất thêm bốn ngày nữa. Nếu có việc gì, ông có thể viết thư cho con mà.”

Nụ cười trên khuôn mặt Minh Dao Dao mang chút than phiền.

Chuyến đi đi về về này lại tiêu tốn thêm gần mười ngày nữa…

Minh Dao Dao là cháu gái của vị Trưởng lão thứ hai, đồng thời cũng thuộc về Chu Minh Cung.

Tuy nhiên, bên trong Chu Minh Cung, những người trẻ tuổi có năng khiếu võ thuật thường được gửi đến những nơi khác để rèn luyện.

Chẳng hạn như Minh Dao Dao – cô ấy luôn luyện võ tại Lầu Phong Vũ. Dù vậy, cô ấy vẫn thuộc về Chu Minh Cung; sau nhiều năm học tập tại đó, Lầu Phong Vũ cũng coi cô ấy như một môn đồ của mình.

Đây thực ra chính là cách để thắt chặt mối quan hệ giữa hai tổ chức Tông môn này. Khi Minh Dao Dao trở về Chu Minh Cung và nắm quyền lực thực sự, mối quan hệ giữa Lầu Phong Vũ và Chu Minh Cung sẽ càng thêm gắn bó.

Với tư cách là những tổ chức luyện võ thuật hàng đầu, các bên đều rất hoan nghênh điều này. Dù sao thì Chu Minh Cung cũng là một thế lực sản xuất đan dược hàng đầu mà. Việc thiết lập mối quan hệ thắt chặt hơn với một thế lực như vậy cũng không hề có gì xấu cả.

“Con gái yêu, con thật sự chẳng hề nghĩ đến ông nội chút nào cả… Đi ở Lầu Phong Vũ lâu như vậy, bảo con về thăm ông nội mà con lại tỏ vẻ bất mãn như vậy…”

Vị trưởng lão thứ hai tỏ ra vô cùng buồn bã và đáng thương.

  Nhìn thấy biểu hiện của ông nội mình, khuôn mặt của Minh Dao Dao cũng hiện rõ vẻ bất đắc dĩ.

  “Thôi đi, ông nội và cháu gái đều đã sai rồi.”

  Phương pháp giả vờ buồn bã này quả thực rất hiệu quả đối với cháu gái mình.

  Bên cạnh, các người hầu trong sân đã mang đến một số đồ uống và bánh ngọt, đặt chúng lên chiếc bàn gỗ bên cạnh.

  “Ông nội, nếu có chuyện gì muốn nói với cháu gái, hãy nói thẳng ra đi. Bình thường, ông luôn dành nhiều thời gian cho việc chế tạo thuốc. Khi cháu muốn nói chuyện với ông, thường là ông không có thời gian.”

  Minh Dao Dao đưa hai tay ra ngang ngực, giọng nói của cô ta dần trở nên mạnh mẽ hơn một chút.

  Trên khuôn mặt vị trưởng lão thứ hai, có vẻ do dự; sau một lát, ông mới bắt đầu nói.

  “Thực ra là như this… Yao Yao, con cũng đã nghe được một số tin tức rồi đúng không? Chúng ta Chu Minh Cung đã có một thiếu niên tài năng xuất hiện. Kỹ năng chế tạo thuốc của cậu ấy có lẽ còn vượt trội hơn cả ông nội con nữa. Cậu ấy tuổi tác cũng gần bằng con…”

  Nghe những lời này, Minh Dao Dao không khỏi nhíu mày.

  “Ông nội, chẳng lẽ ông đang muốn ghép đôi chúng con sao?”

  Nghe vậy, vị trưởng lão thứ hai cũng nhăn mày.

  “Ghép đôi cái gì chứ? Tô Hành đó thực sự là một người rất xuất sắc. Nếu không, ông nội cũng sẽ không nói chuyện này với con đâu. Lão già này đâu có thể làm hại đến cháu gái mình được.”

  “Nếu con kết hôn với Tô Hành…”

  Ngay khi từ “kết hôn” được nhắc đến, Minh Dao Dao đã giật mình và vội vàng ngăn lại.

  “Ông nội hẳn biết rằng, con không hề có hứng thú gì với nghề chế tạo thuốc cả. Người mà con mong muốn ở bên mình chắc chắn sẽ có tài năng hơn cả ông nội nhiều. Trên con đường võ thuật, anh ấy chính là người mà con ngưỡng mộ. Nếu chỉ bị giam cầm trong một phòng chế tạo thuốc, con sẽ cảm thấy không cam lòng chút nào…”

  Nghe xong, vị trưởng lão thứ hai nhíu mày càng sâu, vẻ bất mãn trên khuôn mặt ông cũng trở nên rõ ràng hơn.

  “Con gái nhỏ này, sao lại luôn coi thường những người làm nghề chế tạo thuốc như vậy nhỉ?”

Nhìn ra khắp cả nước Tấn này, vị trí của chúng ta – những người làm nghề luyện dược – phải chăng thực sự rất thấp kém?

Nghe lời biện hộ của ông mình, Minh Dao Dao vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Về vấn đề này, cô đã suy nghĩ từ lâu rồi.

“Ông thường nói rằng địa vị của những người luyện dược rất cao.”

Nhưng thực tế thì, họ luôn phải dựa vào sự bảo vệ của người khác mới có thể tồn tại được. Khi thế giới yên bình, địa vị của họ mới cao; khi mọi người đều tuân thủ quy tắc, địa vị của họ mới được công nhận. Nhưng nếu là thời buổi hỗn loạn thì sao? Khi các phe phái khác đều gặp khó khăn trong việc bảo vệ bản thân, liệu họ còn có thể dành sức lực để bảo vệ những người luyện dược không?

Hơn nữa, ông cho rằng địa vị của những người luyện dược cao là so với những võ sĩ thuộc tầng lớp trung và thấp. Nhưng nếu đối thủ là những người mạnh mẽ đã đạt đến cấp độ hoàn thiện trong võ nghệ, thậm chí là những người ở cấp độ Ba phẩm Quy nhất… Thì liệu những người luyện dược muốn chiều lòng họ có dễ dàng không?

Những lời nói của Minh Dao Dao khiến vị Trưởng lão thứ hai không biết phải trả lời thế nào. Cô im lặng một lát rồi tiếp tục:

“Ông ơi, cháu xin nói một cách thẳng thắn một chút… Nếu một người mạnh ở cấp độ Quy nhất xuất hiện và ép buộc những võ sĩ thuộc Chu Minh Cung phải tuân theo ý họ… Liệu Chu Minh Cung có đủ sức lực để chống lại không? Cuối cùng, họ vẫn sẽ phải đi xin sự giúp đỡ từ người mạnh đó mà thôi. Những người luyện dược, từ đầu đến cuối, vẫn luôn phụ thuộc vào người khác mà thôi.”

Những lời này khiến vị Trưởng lão thứ hai hơi tức giận, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng đó đúng là sự thật. Tuy nhiên, những tình huống như vậy chỉ là trường hợp cực đoan mà thôi.

“Yao Yao, những gì cháu nói cũng chỉ là khả năng xảy ra mà thôi. Nếu chỉ là những người mạnh ở cấp độ Hoàn thiện thông thường, liệu họ có thể coi trọng những người luyện dược trong cung đình hay không?”

Nghe vậy, Minh Dao Dao lại lắc đầu.

“Ông ơi, thôi thì bỏ qua chuyện này đi. Sau này nếu cháu không thích anh ta nữa, anh ta cũng sẽ rất khổ sở. Theo cháu, ít nhất người đó cũng phải có tài năng và triển vọng như anh trai Jun Nian của cháu mới xứng đáng để cháu quan tâm đến.” Người mà Minh Dao Dao đang nói đến chính là anh trai thứ ba của tòa nhà Phong Vũ Lâu – Từ Tuấn Niên.

Nói về tiềm năng bẩm sinh, Từ Tuấn Niên chắc chắn thuộc hàng đầu. Trong Đại Tông Môn, cô ấy cũng được xem là một tài năng xuất chúng. Nhưng đối với vị trưởng lão thứ hai, ông vẫn ưa chuộng Tô Hành hơn.

“Con không coi trọng người khác à? Theo ý bố, biết đâu người khác lại không coi trọng con đấy!” Nghe lời này của ông nội, khuôn mặt Minh Dao Dao không hề tức giận, ngược lại còn hiện rõ nụ cười.

“Thật sao ạ? Nếu ông nói như vậy, cháu thực sự muốn xem thử. Muốn biết thiên tài dược liệu này cuối cùng sẽ kết hợp với người phụ nữ nào… Cháu dám cá với ông rằng, về địa vị và sức mạnh, người phụ nữ đó chắc chắn không bằng cháu đâu. Thế nào?”

Vị trưởng lão thứ hai có vẻ rất bất mãn. Không đợi ông nội trả lời, Minh Dao Dao tiếp tục nói: “Nếu cháu thua, cháu sẽ tuân theo sự sắp xếp của ông. Sẽ tạm gác việc luyện võ để học nghệ thuật điều chế dược phẩm cùng ông. Còn nếu ông thua trong cuộc cá này, đừng bao giờ nói rằng cháu không chăm chỉ nữa nhé. Từ nay trở đi, ông không được cản trở con trên con đường luyện võ của cháu nữa.” Nói xong, Minh Dao Dao còn cầm lấy một miếng bánh trên bàn, cắn một miếng rồi đi về phía cửa sân. Khi đến cửa, cô quay đầu lại, mỉm cười với ông nội mình.

Vị trưởng lão thứ hai thực sự rất bực mình. Nếu cháu gái mình có thể tìm được một cao thủ đạt đến đỉnh cao của cấp độ Hóa Cảnh, thì cũng không tồi… Nhưng điều đó đâu có dễ dàng chút nào. Giống như Chen Junnian mà Minh Dao Dao đã đề cập trước đó… Dù anh ta là một tài năng được chú trọng ở Lầu Phong Vũ, cũng chẳng ai dám chắc rằng anh ta có khả năng đạt đến đỉnh cao của Hóa Cảnh. Việc bước vào Hóa Cảnh đã rất khó; sau khi đạt đến đó, mỗi bước tiếp theo lại càng khó khăn hơn nữa. Trong nước Jin, có bao nhiêu tài năng? Nhưng có bao nhiêu người trong số họ thực sự từ cấp độ Đầu Hóa Cảnh tiến lên đến Trung Hóa Cảnh? Chưa kể đến việc đạt đến đỉnh cao của Hóa Cảnh… Chỉ riêng việc tiến lên đến Trung Hóa Cảnh thôi, cũng đã có rất ít người làm được.

Có thể nói rằng, nhìn vào những khả năng mà cậu bé này đã thể hiện ra, thì trong tương lai, thành tựu của cậu ấy chắc chắn sẽ vượt qua họ – những bậc trưởng lão này.

  Hiện tại, phong độ thực hiện các động tác của cậu ấy đã chính xác và ổn định hơn họ rất nhiều; huống chi là sau này nữa.

  Cháu gái mình này, không chịu nghe lời khuyên đâu…

  Trước mắt, việc này chỉ có thể tạm thời hoãn lại mà thôi.

  Khi có thời gian rảnh hơn, sẽ cho Tô Hành gặp gỡ cháu gái mình.

  Đôi khi, dù người khác có nói gì hay khuyên nhủ thế nào đi nữa, cũng vô ích thôi.

  Nhưng nếu hai người được gặp nhau trực tiếp, có lẽ mọi chuyện sẽ thay đổi.

  Sau mười một ngày đi đường, Tô Trần cùng hai vị tiền bối đã đến khu vực ranh giới giữa Châu Quốc và quốc gia Jin.

  Trong suốt hành trình này, hai vị tiền bối cảm thấy khá ngạc nhiên.

  Hai người họ đều là những cao thủ ở cấp độ Hóa Cảnh; với tốc độ di chuyển nhanh nhờ các kỹ thuật đặc biệt, lẽ ra họ phải vượt trội hơn Tô Trần mới đúng.

  Và thực tế là, trong suốt thời gian đi đường này, Tô Trần chẳng hề bị họ bỏ lại phía sau.

  Đôi khi, hai vị cao thủ này cũng muốn nói ra lời, xem liệu có thể dừng lại nghỉ ngơi một chút không…

  Nhưng vì e ngại mặt mũi, họ đành phải kiên nhẫn và tiếp tục hành trình.

  Khi vào đến Đại Châu, ba người đã dừng chân nghỉ ngơi tại một thị trấn ven đường.

  Tô Trần quyết định tìm đến những người buôn thông tin để tìm hiểu tình hình trong thời gian vừa qua.

  Chu Minh Cung ở khá gần Đại Châu; mạng lưới thông tin của họ chắc chắn cũng không được triển khai xa đến thế.

  Những thông tin về Đại Châu mà Tô Trần nhận được từ những người do Chu Minh Cung cử đi, có lẽ cũng chỉ là những thông tin được truyền tai qua nhiều người mà thôi.

  Nếu Tô Trần tự mình tìm đến những người buôn thông tin, mình sẽ biết rõ hơn ai về những nguồn thông tin đáng tin cậy.

  “Xin hai vị tiền bối nghỉ ngơi một lát nhé; tôi sẽ tự lo công việc của mình.”

  Nghe vậy, Chu Minh Cung và Châu Quốc đều cảm thấy vui mừng trong lòng.

  Hai người thực sự rất muốn được nghỉ ngơi thoải mái một chút.

Những người mạnh mẽ đạt đến cấp bậc hóa giới cũng chỉ là con người thôi, chứ không phải tiên. Họ vẫn cần nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Hai người họ thuê một phòng cao cấp tại nhà trọ và tìm một chỗ nghỉ ngơi thoải mái.

“Người này… Tô Tiểu You này, chẳng lẽ được làm từ sắt sao? Sao lại không hề mệt mỏi chút nào cả?”

Khi nói ra điều này, Tiền bối Cảnh cũng thở dài một hơi.

“Nghĩ lại lúc đầu, chúng ta còn muốn xem anh ta sẽ làm gì nữa… Chờ đợi khi nào anh ta đến xin chúng ta chậm lại một chút… Nhưng bây giờ nghĩ lại, nếu anh ta cứ không cho chúng ta nghỉ ngơi, thì chính chúng ta mới là người trở thành trò cười đấy…”

Tiền bối Hoàng cũng nở một nụ cười đầy khổ sở trên khuôn mặt.

Trong lúc do dự, Tiền bối Cảnh bất chợt nhớ ra điều gì đó:

“Lão Hoàng, ông nghĩ Tô Tiểu You có lẽ đã nhận ra rằng chúng ta đang gặp khó khăn về sức lực không?”

Nghe vậy, biểu cảm trên khuôn mặt Lão Hoàng lập tức trở nên nghiêm túc:

“Không lẽ vậy chứ…”

Vào thời điểm này, Tô Trần đang đợi ở ngoài đồng ruộng, chờ đợi người bán tin tức đến. Khi ông rời Đại Chu vào đầu năm, ông đã tìm đến những nhóm người bán tin tức và yêu cầu họ gửi tin tức cho mình định kỳ. Nhưng bây giờ, có vẻ như những nhóm người này thật sự không đáng tin cậy… Mọi thỏa thuận với họ đều chẳng có ý nghĩa gì cả.

Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông che kín mặt từ xa bước đến. Tô Trần không hỏi bất kỳ câu hỏi nào thừa thãi, mà trực tiếp hỏi về những thông tin mình quan tâm. Tin tức mà người điều tra Chu Minh Cung cung cấp thực sự cũng không hề sai lệch lắm. Kể từ khi Tô Trần làm bị thương hai vệ sĩ của Núi Sơn Ngũ Lan, những người của họ hầu như không dám đi tuần tra một cách tùy tiện nữa… Phần lớn trong số họ đã rời đi; chỉ còn một số người được Núi Sơn Ngũ Lan bố trí để canh gác ở khu vực Thiên Cang Thành. Núi Sơn Ngũ Lan dường như đang chuẩn bị hành động chống lại người nắm quyền hiện tại ở Thiên Cang Thành.