Chu Lăng Vân đi không nhanh lắm, anh cẩn thận ngắm nhìn cảnh vật hai bên đường.

Thực ra chẳng có gì đáng xem cả; đây chỉ là một con phố nhỏ, hai bên là những cửa hàng bình thường, rất nhiều người dân qua lại, và trên khuôn mặt họ hiện rõ nụ cười hạnh phúc.

Những người này không thể tưởng tượng được rằng, chỉ trong vòng một năm sau đó, chiến tranh sẽ bao trùm khắp mảnh đất này, bao gồm cả thành phố đang hiện diện trước mắt họ; biết bao sinh mệnh sẽ bị tổn thương, và đại đa số người dân sẽ rơi vào cảnh khổ sở.

Chu Lăng Vân chỉ là một người bình thường; anh không thể thay đổi được xu hướng lớn của thời cuộc, nhưng trong phạm vi khả năng của mình, anh sẽ cố gắng hết sức để đánh bại kẻ thù và giảm thiểu thiệt hại cho đồng bào.

Anh ghét Nhật Bản hơn bất kỳ ai trong thời đại này; anh có thể cư xử ân cần với đồng bào của mình, nhưng khi đối mặt với gián điệp Nhật Bản, anh lại trở nên hung ác và tàn nhẫn, bởi vì anh hiểu rằng những gì người Nhật đã làm thì còn tàn bạo hơn gấp hàng trăm lần so với anh.

Những gì anh đã bắt được… thậm chí còn chưa đủ để so sánh với những gì họ đã gây ra.

“Lâm Thạch?”

Đi được một lúc, Chu Lăng Vân bỗng nhiên nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc – đó là bạn học cùng trường quân sự của mình, Lâm Thạch.

Khi còn ở trường, Lâm Thạch luôn là người bạn thân nhất của anh; sau khi tốt nghiệp, hai người vẫn tiếp tục liên lạc với nhau bằng thư từ, nhưng sau khi Chu Lăng Vân được đầu thai lại, các cuộc liên lạc dần trở nên ít ỏi hơn.

Lâm Thạch có thành tích học tập tốt, sau khi tốt nghiệp anh ấy đã ở lại Nam Kinh. Khi nhìn thấy anh ta, những ký ức về thời gian học ở trường quân sự trong linh hồn cũ của Chu Lăng Vân bỗng nhiên ùa về.

Chu Lăng Vân vừa định tiến lên gọi Lâm Thạch, thì bỗng dừng bước lại.

Lâm Thạch và một người đàn ông trung niên vừa đi ngang qua một cửa hàng; Chu Lăng Vân nhìn thấy rõ ràng khi họ đi qua, Lâm Thạch đã đưa cái gì đó vào tay người đàn ông đó.

Hai người như thể không quen biết nhau, và tiếp tục đi theo con đường của mình.

Khi người đàn ông đi qua bên cạnh anh, Chu Lăng Vân liếc nhìn anh ta một cái; người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc một bộ áo dài màu xanh nhạt và đội một chiếc mũ vàng, đi bộ với vẻ rất tinh thần.

Ghi nhớ khuôn mặt người đàn ông đó, Chu Lăng Vân mới bắt đầu tăng tốc đi về phía trước.

“Lâm Thạch.”

Chu Lăng Vân gọi lên; Lâm Thạch, người đang đi bộ, vội vàng dừng lại, quay đầu lại thấy Chu Lăng Vân rồi biến sự hoảng hốt thành niềm vui.

Nhưng sự hoảng hốt ban đầu của anh ta vẫn không thể che giấu được trước mắt Chu Lăng Vân.

“Lăng Vân, sao anh lại ở đây? Anh không phải đang ở Vũ Hán sao?”

Lâm Thạch quay người lại, nhanh chóng tiến đến bên cạnh Chu Lăng Vân và hào hứng vỗ vai anh. Kể từ khi tốt nghiệp, hai người đã không gặp nhau được hơn nửa năm rồi.

“Tôi đã được chuyển về Nam Kinh. Bây giờ anh đang ở đâu? Vẫn ở Đại đội 36 à?”

Chu Lăng Vân cũng vỗ nhẹ vào vai anh ta; động tác này là thói quen yêu thích của họ sau bao lâu không gặp nhau.

“Không. Hai tháng trước, tôi được chuyển đến một bộ phận nhỏ thuộc Bộ Quốc phòng. Bây giờ tôi chỉ là một nhân viên bình thường thôi. Còn anh thì sao? Lần trước anh viết thư nói rằng mình đã đến Chi nhánh Vũ Hán của Cơ quan Tình báo Quân sự. Sau khi tôi trả lời thư cho anh, anh không hề viết thư cho tôi nữa… Tôi cứ tưởng anh đã mất tích rồi, suýt nữa tôi còn xin nghỉ phép để đến Vũ Hán tìm anh đấy.”

Lâm Thạch cao hơn Chu Lăng Vân một chút và lớn hơn anh ta một tuổi.

“Anh biết bản chất công việc của tôi mà… Có một số chuyện không tiện nói ra, nên tôi không viết thư.”

Chu Lăng Vân mỉm cười; biểu hiện của Lâm Thạch có vẻ hơi căng thẳng, nhưng rồi anh ta cũng cười nói: “Đúng rồi… Trong số bao nhiêu bạn học của chúng ta, ai có thể ngờ rằng bây giờ anh lại làm việc trong lĩnh vực tình báo chứ? Anh vẫn đang làm việc tại Cơ quan Tình báo Quân sự à?”

“Vâng.” Thấy Ních Liū đang tiến đến, Chu Lăng Vân lập tức nói: “Hãy cho tôi một số điện thoại để liên lạc với anh nhé… Sau này tôi sẽ rủ anh đi uống nước.”

“Được thôi. Anh mang theo bút chưa? Hôm nay tôi vội vàng ra ngoài, chẳng mang theo gì cả.”

Lâm Thạch nói rằng Chu Lăng Vân luôn mang theo bút; anh ta ra khỏi nhà với bản đồ trên tay và có thể sẽ vẽ vời gì đó bất cứ lúc nào.

Hai người trao đổi số điện thoại với nhau, và Nhiễu Châu cũng đến bên cạnh Chu Lăng Vân.

“Trưởng nhóm,” Nhiễu Châu gọi, rồi liếc nhìn Lâm Thạch một cái.

Vì công việc anh ta đang thực hiện liên quan đến thông tin mật, nên trước khi biết rõ danh tính của Lâm Thạch, anh ta chưa tiết lộ thông tin cá nhân của mình.

“Lâm Thạch, tôi còn có việc phải làm, vài ngày nữa sẽ liên lạc lại.”

Chu Lăng Vân cất tờ giấy ghi số điện thoại của Lâm Thạch vào túi; Lâm Thạch hơi ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ra ý của anh ta.

“Được thôi, bạn cứ tiếp tục công việc đi. Tôi sẽ về trước, nhớ nhắc tôi nhé.”

Khi rời đi, Lâm Thạch còn vẫy tay ra hiệu sẽ gọi điện. Sau khi anh ta đi xa, Nhiễu Châu mới nói: “Trưởng nhóm, khu vực này có rất nhiều nơi cung cấp dịch vụ chăm sóc móng chân đấy. Có tổng cộng chín nhà tắm công cộng ở đây, mỗi nơi đều có ít nhất một thợ chăm sóc móng chân. Ngoài ra, còn ba quán thuốc lá cũng cung cấp dịch vụ này; những nơi đó giá cao hơn một chút, nhưng tay nghề của các thợ cũng tốt hơn.”

“Ngoài những nơi đó ra, còn có một số thợ chăm sóc móng chân đi lang thang trên đường; tôi chưa kiểm kê rõ con số cụ thể. Một số thợ không có chỗ cố định để làm việc, họ còn cung cấp dịch vụ tận nhà nữa. Tôi ước lượng rằng trong khu vực này, có ít nhất hàng trăm thợ chăm sóc móng chân.”

“Nhiều đến thế sao?”

Chu Lăng Vân nhíu mày; quê hương của anh ta ở thành phố Ninh Thành, và do trước đây anh ta luôn tập trung vào việc học, nên không hề biết rằng dịch vụ chăm sóc móng chân đã trở nên rất phổ biến trong thời đại này. Đặc biệt là ở thành phố Dương Châu – nơi có rất nhiều thợ chăm sóc móng chân; ở một số làng, mọi người đều biết làm việc này và dựa vào nó để kiếm sống.

Nhiễu Châu gật đầu và nói: “May mà chỉ có khu vực này thôi; nếu cả Nam Kinh Thành đều như vậy thì…”

Chu Lăng Vân suy nghĩ kỹ lưỡng; hiện tại, anh ta có hai phương án để tiếp tục điều tra: một là mời nhiều người đến, yêu cầu các thợ chăm sóc móng chân đó chăm sóc móng cho tất cả mọi người, sau đó để thầy Giang so sánh xem liệu có thể tìm ra người đã từng chăm sóc móng cho Jiang Binghui hay không.

Một phương án khác là trước tiên cần kiểm tra kỹ lưỡng, loại bỏ những người không thể là gián điệp Nhật Bản, để giảm số lượng người cần kiểm tra, sau đó mới thực hiện lại phương án đầu tiên.

Phương án đầu tiên có thể tiết kiệm thời gian, nhưng nhược điểm là cần sử dụng quá nhiều người, rất dễ bị lộ thông tin, đặc biệt là khi trong tổ chức vẫn có kẻ phản bội. Hơn nữa, với số lượng người đông đảo như vậy, không chắc liệu Thầy Chu có thể nhận ra được ai là người cần tìm hay không.

Phương án thứ hai tuy mất nhiều thời gian hơn, nhưng an toàn hơn nhiều, ít gây sự chú ý và việc Thầy Chu nhận diện cũng sẽ dễ dàng hơn. Sau khi suy nghĩ kỹ, Chu Lăng Vân cuối cùng đã chọn phương án thứ hai. “Cậu tiếp tục đi điều tra đi; dù khu vực này có bao nhiêu thợ cắt móng, ngoại trừ các học viên, tất cả đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng.”

Thầy Chu đã nói rằng người cắt móng cho Jiang Binghui phải có ít nhất mười mấy năm kinh nghiệm, nhưng đây là công việc đòi hỏi kỹ năng; một số người có năng khiếu, có thể chỉ trong vài năm đã đạt tới trình độ tương đương với những người có kinh nghiệm lâu năm. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, Chu Lăng Vân vẫn quyết định tiến hành kiểm tra trên quy mô lớn.

“Vâng.”

Ních Thu tiếp tục dẫn nhóm người đi điều tra, trong khi đó Chu Lăng Vân quay trở lại văn phòng. Khi ra ngoài, ông đã nghĩ rằng vấn đề sẽ đơn giản hơn, nhưng không ngờ ở Nam Kinh lại có nhiều thợ cắt móng đến vậy.

“Hãy tìm một nơi sáng sủa để chụp ảnh đôi chân của anh ta; tất cả các bộ phận đều phải được chụp rõ ràng.”

Trở về văn phòng, Chu Lăng Vân lập tức yêu cầu Thẩm Hàn Văn đi chụp ảnh. Không biết cuộc điều tra của Ních Thu sẽ mất bao lâu, nhưng trước hết họ cần chụp ảnh lại để lưu giữ bằng chứng.

Jiang Binghui đã đi cắt móng được gần một ngày rồi; thời gian càng trôi qua, những dấu vết ban đầu càng giảm đi, nhưng những dấu vết này lại rất quan trọng để so sánh sau này.

“Trưởng nhóm, đây là đôi chân của anh ta; tôi đã đưa anh ta đi cắt móng sau khi mất dấu anh ta hôm qua.”

Thẩm Hàn Văn tròn mắt ngạc nhiên. Sau khi Chu Lăng Vân rời đi, anh ta đã suy nghĩ kỹ và cuối cùng cũng hiểu tại sao Chu Lăng Vân lại quan tâm đến đôi chân của Jiang Binghui đến vậy. Anh ta thực sự không ngờ rằng một đôi chân lại có thể trở thành manh mối quan trọng.