Bên kia, sau khi rời khỏi căn nhà chứa củi cũ kỹ ấy, Hồ Dục Hoà không chọn cách trốn thẳng ra khỏi lâu đài Công tước Bạch Hổ, mà quyết định đi tìm người quản gia của lâu đài đó.

Quyết định này hoàn toàn là do bất đắc dĩ.

Anh ta có thể chạy trốn được không? Có thể. Nhưng thật đáng tiếc, chưa kịp chạy được nửa cây số, anh ta chắc chắn sẽ bị bắt lại. Lý do Xá Tam nhắm vào anh ta là bởi vì người này, hay nói cụ thể hơn là tất cả mọi người trong căn nhà chứa củi đó, đều tuân theo chỉ thị của Đài Hoa Bân.

Nếu anh ta không chống đối gì cả thì còn may, nhưng một khi chống đối, họ sẽ tìm cơ hội trừng phạt anh ta; có lẽ chỉ cần bị đánh đến mức da thịt xé nát cũng coi là may mắn rồi.

Vì ghen tị, Nữ công tước thường xuyên giao cho Hoa Vân Nhi – người yếu đuối và không được chăm sóc đúng mức – những công việc nặng nhọc sau khi Đài Hào ra đi để canh giữ biên giới. Khi Hoa Vân Nhi qua đời, Nữ công tước cũng chẳng buồn quan tâm đến Hồ Dục Hoà nữa; dù sao thì đó cũng chỉ là một kẻ vô dụng, không đáng kể gì. Nhưng con trai bà, Đài Hoa Bân, lại tiếp tục đảm nhận “nhiệm vụ” này và thậm chí còn thấy thích thú với nó.

Đài Hoa Bân từ nhỏ đã sống cùng Nữ công tước Bạch Hổ, nên đã hình thành tính cách kiêu ngạo và luôn cho rằng dòng máu Bạch Hổ của mình vô cùng cao quý. Còn Hồ Dục Hoà – đứa trẻ sinh ra từ một người hầu gái riêng tư – theo ý kiến của anh ta, chỉ đáng bị giết chết để không làm ô uế ánh mắt mình.

Trong những năm qua, Đài Hoa Bân không chỉ đá Hoa Vân Nhi mà còn đánh đập Hồ Dục Hoà nữa. Tuy nhiên, dù Hồ Dục Hoà có địa vị gì đi nữa, thì đó vẫn là con của Đài Hào; anh ta không thể nào giết hại cô bé một cách dễ dàng được, mà chỉ có thể liên tục sai người bắt nạt cô bé mà thôi.

Bây giờ, khi Hồ Dục Hoà làm tổn thương người khác, Xá Tam và những người khác trong căn nhà chứa củi chắc chắn sẽ đi tố cáo với người quản gia – người mang danh hiệu Đại Hồn Sư. Một khi tin tức này đến tai Đài Hoa Bân, chắc chắn ông ta sẽ tận dụng cơ hội này để trừng phạt Hồ Dục Hoà. Những kẻ đuổi theo anh ta sẽ không phải là người bình thường, mà là những Hồn Sư.

Trong tình huống như vậy, làm sao anh ta có thể trốn thoát được?

Vì vậy, anh ta quyết định đến gặp người quản gia già của lâu đài Bạch Hổ trước, để tố cáo hành vi của Xá Tam. Sau đó, khi Xá Tam và những người khác chưa kịp phản ứng, anh ta sẽ cố gắng ổn định tình hình trước.

Đừng quên, dù Hồ Dục Hoà có thế nào đi nữa, thì anh ta vẫn mang trong mình dòng máu của gia tộc Bạch Hổ. Theo quy định của Phủ Công tước Bạch Hổ, nếu người hầu cấp thấp dám xúc phạm người cấp cao hơn, họ hoàn toàn có thể bị đánh chết bằng gậy.

Trước đây, Hồ Dục Hoà không dám tìm đến người quản gia già, nhưng bây giờ thì khác. Khi anh ta quyết định đáp trả lại Xá Tam, điều đó đã đồng nghĩa với việc anh ta chỉ còn cách tìm sự giúp đỡ từ người quản gia già mà thôi. Hơn nữa, nhờ vào ký ức của mình, anh ta cũng biết rõ rằng mối quan hệ giữa người quản gia già và Nữ công tước không mấy tốt đẹp; ngay cả những người hầu phụ trách việc vệ sinh cho Viện Lạc Phong – nơi người quản gia già sống – cũng đã từng bị Nữ công tước xử tử.

Nguyên nhân cụ thể thì không ai biết, nhưng khi những người hầu trong nhà mình bị bạn ra lệnh xử tử một cách vô cớ, làm sao người quản gia già có thể không tức giận được? Tuy nhiên, Hồ Dục Hoà cũng nhớ rằng lúc đó người quản gia già đã kiềm chế mình, và sau đó chẳng có gì xảy ra nữa.

Bước chân Hồ Dục Hoà nhanh nhẹn, vượt qua màn sương mù và những bọt nước văng tung tóe, ánh sáng của những chiếc đèn hồn dẫn treo trên tường trở nên mờ ảo hơn. Anh ta tiếp tục hành trình về phía đích.

Phủ Công tước Bạch Hổ có diện tích rất lớn; phần bên trong được gọi là Nội phủ, chiếm diện tích một nghìn mẫu, là nơi cư ngụ của chủ nhân Phủ Công tước Bạch Hổ. Còn phần bên ngoài là nơi các thuộc hạ chính thống của Phủ Công tước Bạch Hổ sinh sống; nơi đây tập trung rất nhiều cao thủ và hồn sư, và hệ thống phòng thủ cũng rất nghiêm ngặt, luôn sẵn sàng bảo vệ Nội phủ khỏi mọi mối nguy hiểm.

Còn những người hầu bình thường thì sống ở ngoại ô Phủ Công tước Bạch Hổ, trong những khu vườn gần bức tường ngoài cùng.

Hiện tại, người quản gia già đang sống tại nơi được gọi là Viện Lạc Phong, ở phía tây của Ngoại phủ. Điều đặc biệt ở nơi đó là có một khu vực nhỏ trồng cây phong; vào mùa thu này, những cây phong chắc hẳn đã đổi màu thành màu đỏ rực rỡ.

Mưa càng lúc càng lớn, những dòng nước mưa chảy xuống từ mái nhà, hòa vào những tấm đá xanh, không khí cũng trở nên lạnh hơn; sương trắng bay lơ lửng trong không trung, bóng tối xung quanh dường như muốn nuốt chửng ánh sáng yếu ớt phát ra từ những chiếc đèn hồn dẫn.

Đi mãi, Hồ Dục Hoà bỗng gặp phải trở ngại và dừng bước lại. Anh ta đã bỏ qua một vấn đề quan trọng: để vào Ngoại phủ, nh

Hồ Dục Hoà im lặng xuống, khuôn mặt biến đổi liên tục, dường như anh ta rất tức giận vì chính mình đã không suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi gây ra tình huống nguy cấp này. Anh ta để mưa xối vào người, nhưng trong khoảnh khắc anh ta cúi đầu tìm cách thoát hiểm một cách nhanh chóng nhất, ánh mắt anh ta lại vô tình nhìn thấy chiếc chăn quàng ở eo mình. Ngay lập tức, trái tim anh ta đập thình thịch; ánh mắt anh ta dừng lại trên con dao ngắn có vỏ đó.

Vỏ dao dài khoảng một thước hai tấc, màu xanh đen, được làm từ da dày và bền; trên bề mặt da còn có hình ảnh con hổ trắng đang gầm thét, tượng trưng cho linh hồn võ thuật của gia tộc Công tước Hổ Trắng.

Đó chính là con dao ngắn mà Đài Hào đã tặng cho Hoa Vân Nhi. Người ta nói rằng đây là vật riêng tư của Đài Hào và Đã từng; trong toàn bộ dinh thự công tước, chỉ những người thuộc dòng dõi Hổ Trắng mới được phép sử dụng hình ảnh con hổ làm biểu tượng trên vũ khí của mình.

Nhưng chính con dao ngắn đơn giản này lại mang lại cơ hội cho Hồ Dục Hoà để tiến vào khu vực ngoại vi của dinh thự.

Con dao này không phải là thứ có thể tìm thấy dễ dàng trên đường phố. Mẹ anh ta từng kể rằng, con dao này không phải được thiết kế để chiến đấu, mà là biểu tượng của danh dự; những người đã có những đóng góp xuất sắc cho gia tộc Hổ Trắng đều sẽ được ban tặng con dao này. Theo một nghĩa nào đó, việc sở hữu con dao này đồng nghĩa với việc bạn được gia tộc Hổ Trắng công nhận là thành viên chính thức của gia tộc.

Hít một hơi thật sâu, Hồ Dục Hoà bước nhanh dưới cơn mưa lớn, hướng về phía khu vực ngoại vi phía tây. Trên đường đi, anh ta gặp không ít người hầu đang làm việc, nhưng anh ta quá quen thuộc với các con đường trong khu vực này nên dễ dàng tránh bị họ phát hiện.

Mọi thứ diễn ra suôn sẻ không gặp trở ngại nào.

Khu vực ngoại vi và nơi ở của những người hầu thông thường không có cửa ra vào lớn cản trở; cửa vào phía tây của khu vực ngoại vi được đánh dấu bằng vài hàng cây bạch quả.

Đó là một cửa vào hình vòm, rộng tám mét, cao ba mét; hai bên cửa đều có những chiếc đèn hình hổ trắng, ánh sáng phát ra từ bên trong rất rõ ràng.

Hồ Dục Hoà thở hổn hển, hơi nước bốc lên từ miệng anh ta; anh ta nhìn con dao ngắn Hổ Trắng một lần nữa, rồi quyết đoán lao vào cửa vào của khu vực ngoại vi.

Trong chốc lát, ánh sáng trở nên rực rỡ hơn nhiều. Tòa nhà hình vuông đầu tiên mà anh ta gặp sau khi bước vào khu vực ngoại vi được gọi là Lầu Xuân Phong – đây là nơi gia tộc Công tước Hổ Trắng trả lương hàng tháng cho nhân viên.

So với những nơi ở của người hầu bình thường, tại khu vực ngoại vi này, cứ cách 5 mét lại có một chiếc đèn dẫn hồn; trong khi đó, cứ cách 3 mét là đã có một chiếc, và chất lượng của những chiếc đèn này cũng cao hơn rất nhiều. Chỉ cần tiêm một lần năng lượng hồn vào đèn, nó có thể sử dụng liên tục trong vòng 24 giờ, kéo dài đến 10 ngày, và ánh sáng phát ra từ đèn cũng xa hơn nhiều so với những loại đèn thông thường.

Trước mặt Hồ Dục Hoà xuất hiện ba ngã rẽ, dẫn đến ba hướng khác nhau. May mắn thay, trí nhớ của anh ta khá tốt, nên anh biết con đường dẫn đến Viện Lạc Phong. Ngay lập tức, bất chấp cảm giác đói bụng, Hồ Dục Hoà vội vàng bước đi về phía mục tiêu.

Trên đường đi, có lẽ do trời đang mưa, hoặc là vì lâu rồi không xảy ra chuyện gì quan trọng tại dinh công tước Bạch Hổ, nên những người tuần tra cũng trở nên lười biếng hơn một chút. Hồ Dục Hoà đã chạy qua hàng trăm mét mà không gặp bất kỳ người tuần tra nào.

Cuối cùng, khi anh ta chạy đến một cây cầu vòm bắt qua một con suối nhân tạo, dù trời đã tối, anh vẫn có thể nhìn thấy những cây phong trông giống như những ngọn lửa đang mọc lên trên các cành cây, cùng với một tòa nhà cao lớn nằm bên cạnh nhóm cây phong đó.

Trong làn sương mù, mọi thứ đều trở nên nổi bật hơn.

Viện Lạc Phong… đã đến!

“Ai đó kia!”

Bỗng nhiên, đúng lúc Hồ Dục Hoà đang thở phào nhẹ nhõm, một tiếng hô cảnh giác vang lên phía sau lưng anh, khiến toàn thân anh run lên.

Anh quay đầu lại và thấy một nhóm gồm 20 người đang đứng ở lối ra của một con đường có hoa, và họ đang nhìn chằm chằm vào anh.

Tất cả những người này đều là những nhà hồn sư. Nhờ vào đôi mắt linh hồn, Hồ Dục Hoà có thể nhận thấy những dao động năng lượng hồn mơ hồ hiện ra trên người người đứng đầu nhóm đó. Khuôn mặt người đó rất kiên định, ánh mắt đầy sự nghiêm túc; người đó đeo một thanh kiếm bên hông – không rõ đó là một thiết bị dẫn hồn hay chỉ là một vũ khí bình thường – và tay người đó đã đặt lên chuôi kiếm, sẵn sàng lao tấn công anh bất cứ lúc nào.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Đúng lúc Hồ Dục Hoà muốn lấy thanh kiếm Bạch Hổ ra để chứng minh danh tính của mình, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Họ nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp với khuôn mặt dịu dàng đang cùng sáu người hầu gái cầm ô đi đến từ phía xa.

Khi nhìn thấy người phụ nữ đó, mí mắt Hồ Dục Hoà hơi nhăn lại, nhưng cơ thể căng