“Mẹ ơi, con đã làm mẹ lo lắng rồi.”

Trước khi gặp mẹ, Trần Xương đã tắm nước nóng kỹ lưỡng, thay đổi quần áo sạch sẽ, và cũng tự chăm sóc vết thương của mình một cách đơn giản.

Điều mà Trần Xương không hề biết là, sau một đêm đầy nguy hiểm, mẹ anh – Chương Yáo Nhi – cũng đã lo lắng suốt đêm không ngủ được.

Khi Trần Xương nói rằng mình sẽ không trở về nhà, lại còn xin mượn binh lính của gia tộc, Chương Yáo Nhi thực sự không dám tin con trai mình đang có ý định gì.

Nhưng nhờ vào lời giải thích củaTư Mã Hồ Anh, Chương Yáo Nhi đã không còn đánh giá con trai mình chỉ qua cái nhìn thông thường của người ta.

Cha và hai anh trai của anh đã hy sinh mạng sống vì cuộc khó khăn ở Quảng Châu; vậy thì đứa con út của gia đình này chắc chắn phải gánh vác trọng trách bảo vệ Cao Yáo Thành.

Trước những việc lớn lao, bà không hề do dự. Bà cho phép Trần Xương mang đi phần lớn binh lính trong gia tộc.

Nhưng bà vẫn không yên tâm, và đã ngồi chờ đợi anh ở phòng sau suốt đêm. Cho đến khi Trần Xương trở về an toàn.

Chương Yáo Nhi trông mắt đỏ hoe; thấy con trai mình đã thay đổi quần áo, bà chắc hẳn đã hiểu chuyện gì đã xảy ra. Dù không chứng kiến trực tiếp những sự việc diễn ra trong thành phố, bà vẫn có thể cảm nhận được một cách sâu sắc. Con trai mình hẳn cũng đã trải qua những nguy hiểm lớn, thậm chí có thể bị thương.

Cánh tay anh có vẻ bị ảnh hưởng, nhưng anh không hề nói ra, thậm chí còn cố tình che giấu điều đó. Đứa con trai út của bà đã lớn lên, và giờ đây nó biết cách quan tâm đến mẹ mình. Nó muốn cho mẹ thấy mặt tốt nhất của mình, để an ủi bà và cho bà biết rằng mọi chuyện đều ổn.

Thấy con trai mình đã trưởng thành hơn nhiều so với trước đây, không còn lệ thuộc vào mẹ nữa, mà đang cố gắng tự lập, Chương Yáo Nhi cảm thấy vui mừng. Nhưng bà không nói ra điều đó, cũng không đến vuốt ve con trai mình nữa… Sợ rằng nếu làm vậy, con trai mình sẽ không còn cố gắng trưởng thành nữa.

Vì đã là một người lớn rồi, không thể còn đối xử với anh ta theo những thói quen cũ nữa được. Thậm chí, phải hiểu rõ nhưng không nên nói ra.

“Chang Er đã đi suốt đêm mà chưa trở về, hãy đi ăn gì đó đi, sau đó ngủ cho ngon nhé; mẹ không sao cả.”

Chương Yáo Nhi cuối cùng cũng kiềm chế không đi kiểm tra vết thương ở khuỷu tay của con trai mình, chỉ mỉm cười và gật đầu.

“Mẹ ơi!”

Trần Xương không vội vàng đi xuống ngay, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Ồ? Chang Er có chuyện gì muốn nói à?”

Trần Xương gật đầu.

Anh ta vỗ nhẹ vào lòng bàn tay mình, và ngay lập tức có một đám người đông đúc ùa vào từ bên ngoài cửa – khoảng mười mấy người. Đó là các lính canh của quận chức, những người mà Chương Yáo Nhi đã phái đi cùng Trần Xương. Nhưng khi họ xuất phát thì vẫn khỏe mạnh; khi trở về thì hoặc là treo cánh tay, hoặc là áo giáp bị rách nát; khắp người đầy vết thương, khuôn mặt cũng dính đầy máu. Số lượng binh sĩ cũng bị thiếu hụt nghiêm trọng.

Trần Xương nhìn qua mỗi người trong đám lính, rồi hỏi tên từng người một.

“Trương Ngũ.” “Triệu Tam.” “Châu Kỳ…”… Các cái tên đều khá bình thường; chỉ có một người tên là “Tô Tâm Trại” – cái tên đó khá đặc biệt, nên Trần Xương lập tức nhớ ngay được.

Sau khi nghe xong tên của họ, Trần Xương nói: “Mẹ ơi, mẹ đã giao cho Chang Er ba mươi một người; bây giờ có mười lăm người đã hy sinh trong chiến đấu, còn mười sáu người khác bị thương.”

Chương Yáo Nhi ngồi thẳng dậy, gật đầu và nói với các lính canh: “Các người đã làm tròn bổn phận bảo vệ con trai ta một cách xuất sắc; khi người lớn trở về, chắc chắn sẽ khen thưởng các người. Còn những người đã hy sinh, hãy lo liệu quần áo, quan tài để gửi về gia đình họ. Những việc còn lại sẽ được bàn bạc sau này; các người có thể lui xuống được rồi.”

“Không chỉ vậy!”

Trần Xương quỳ xuống và nói: “Chang Er xin van, không chỉ cần lo liệu quần áo, quan tài cho những người đã hy sinh và gửi họ về nhà, mà còn cần thêm hai mươi lượng bạc và năm hũ lúa gạo để hỗ trợ gia đình họ. Đối với những người bị thương, hãy cung cấp thuốc chữa trị, một hũ lúa gạo và năm lượng bạc.”

Ngay khi những lời này vang lên, không chỉ Chương Yáo Nhi mà cả các lính canh đứng phía sau Trần Xương cũng đều sững sờ, có vẻ như họ tưởng mình nghe nhầm.

Từ thời Ngụy-Tấn trở đi, địa vị của binh sĩ rất thấp kém. Họ vừa phải canh tác trên đất thuộc sở hữu của chính quyền, vừa phải gánh vác những nghĩa vụ quân sự nặng nề; cha con liên tục nhau tham gia quân ngũ, không được phép rời bỏ, từ đó hình thành nên các hộ gia đình quân nhân. Những hộ này được tách biệt khỏi dân thường, có hồ sơ đăng ký riêng và thuộc về các đơn vị quân đội. Thời Ngụy-Tấn, họ được gọi là “thị gia”; thời Nam Triều thì được gọi là quân hộ hoặc binh gia. Trong một sắc lệnh của Hoàng đế Vũ Đế nhà Lương, binh sĩ còn được xếp ngang hàng với nô lệ và tôi tớ, điều này cho thấy địa vị của họ thực sự rất thấp kém. Nô lệ có thể được mua bán; giá trị của họ dao động từ 5.000 đến 7.000 tiền, nếu tính bằng gạo thì khoảng 6 đấu gạo hiện nay. Nói cách khác, mạng sống của một binh sĩ cũng chỉ đáng giá khoảng 70 đến 80 cân gạo mà thôi. Từ thời Ngụy-Tấn cho đến thời Nam Triều, khi binh sĩ hy sinh trên chiến trường, những quan tâm mà họ nhận được cùng lắm cũng chỉ là được cung cấp thức ăn trong thời gian bị thương, hoặc được chuẩn bị quan tài khi chết; nếu may mắn hơn thì mới được tổ chức lễ tang đơn sơ. Còn những điều khác thì… thật sự không thể mong đợi được gì cả.

Còn trong cung điện, đa số các vệ sĩ cũng thuộc về nhóm này. Việc Chương Yáo Nhi sẵn lòng cung cấp quần áo, chăn ga và quan tài để họ được an táng đã là điều rất tốt rồi; huống chi bây giờ Trần Xương còn sẵn lòng đưa ra thêm 5 đấu gạo và tiền bồi thường nữa, thì không lạ gì việc không chỉ Trần Xương mà ngay cả những người nghe tin cũng đều cảm thấy kinh ngạc.

Trong thời đại nhà Lương, tiền đồng bị suy giảm giá trị nghiêm trọng; sau đó người ta còn đúc tiền bằng sắt, khiến cho giá cả tăng vọt. Cuối cùng, người ta phải sử dụng xe ngựa để vận chuyển tiền; số lượng tiền sắt quá lớn đến mức không thể đếm được, nên người ta quyết định buộc chúng lại với nhau thành từng chuỗi, mỗi chuỗi gồm 1.000 đồng. Ở vùng phía nam núi Non Sông, mọi người thường trao đổi hàng hóa thông qua hình thức trao đổi trực tiếp; còn giữa các thương nhân và quý tộc thì họ thường sử dụng vàng bạc để giao dịch. Vì vàng bạc có giá trị giữ giá cao hơn, nên đây cũng là hình thức thưởng phạt phổ biến nhất trong quân đội.

Khi lời nói của Trần Xương kết thúc, im lặng bao trùm khắp nơi – yên đến mức có lẽ ngay cả tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy được. Trần Xương có lẽ cũng nhận ra rằng yêu cầu của

Cô gật đầu nói: “Dù yêu cầu của con không có tiền lệ trước đây, nhưng cũng không thể từ chối được. Tuy nhiên, số tiền khá lớn, và không phải là chi phí cho triều đình; mẹ có thể lấy từ kho bạc riêng của mẹ để đưa cho con. Khi đó, con muốn thưởng thế nào thì cứ thưởng thế đó.”

Trước mặt Trần Xương, cô ngay lập tức gọi các cung nữ đến và chỉ dẫn rõ ràng; sau đó các cung nữ liền đi thực hiện lệnh.

Với tư cách là một đứa trẻ, Trần Xương hoàn toàn có thể đoán trước được rằng Chương Yáo Nhi sẽ không đồng ý với yêu cầu này, hoặc có thể giảm số tiền xuống một nửa. Dù sao thì yêu cầu của anh ta quả thực không hợp lý chút nào; vì vậy, Trần Xương cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý để biện luận.

Tuy nhiên, điều gì đó đã xảy ra một cách suôn sẻ hơn mong đợi của Trần Xương. Anh ta ngẩng đầu lên và nhìn Chương Yáo Nhi. Ánh mắt cô vẫn bình thường như mọi khi; cô gật đầu và mỉm cười nói với anh ta: “Con cũng có thể đứng dậy được rồi.”

Trần Xương vội vàng cảm ơn và đứng dậy. Những người lính canh đứng phía sau anh ta đều tiến lại gần, muốn giúp đỡ anh ta. Vì Trần Xương đã mang lại nhiều lợi ích lớn cho họ, làm sao họ có thể không biết ơn chứ?

Chương Yáo Nhi nhìn quanh mọi người và đã nghĩ ra kế hoạch trong đầu. Cô nói với họ: “Các ngươi có thể nhận được phần thưởng lớn này đều nhờ vào con trai ta, Chang. Hôm nay, ta muốn hỏi các ngươi: sau này, các ngươi có sẵn lòng theo hầu và bảo vệ con trai ta mọi lúc mọi nơi không?”

“Chúng tôi sẵn lòng!” Không ai từ chối; tất cả đều cảm ơn Chương Yáo Nhi và sau đó quỳ xuống thề trung thành với Trần Xương: “Từ nay trở đi, mạng sống của chúng tôi thuộc về thiếu gia; chúng tôi sẵn lòng tuân theo mọi mệnh lệnh của thiếu gia!”

Tiền bạc không thể mua được sự trung thành của chúng tôi. Trần Xương cảm nhận rõ ràng rằng không có một lời nào trong những lời nói của họ là dối trá. Anh ta cũng rất xúc động và ngưỡng mộ sự phân biệt đúng sai rõ ràng của Chương Yáo Nhi.

“Cảm ơn mẹ, Chang xin phép cáo từ!”