Vương Chính Người này thực sự quá lịch sự; không chỉ mời Trần Xương vào hang động để tiếp đãi một cách hậu hĩnh mà sau đó còn dẫn theo 500 người của mình, kiên quyết yêu cầu được đi theo và đưa Trần Xương đến nơi an toàn.

“Ở khu vực này, có rất nhiều bộ lạc; nếu không ai dẫn đường, chúng ta rất dễ vô tình xâm phạm lãnh thổ của họ và gây ra xung đột.”

Lời nói của Vương Chính không hề vô cớ; vì ông đã sinh sống ở đây từ nhiều đời trước, nên ông hiểu rõ phong tục hung hãn của người dân nơi đây.

May mắn thay, nhờ có ông dẫn đường, chúng tôi đã tránh được rất nhiều rắc rối. Những kẻ muốn tìm chết khi nghe đến danh tiếng của Vương Chính đều nhường đường, không cản trở chúng tôi.

Trần Xương dường như rất ngưỡng mộ ông ấy. Trong suốt hành trình, Trần Xương được biết rằng Vương Chính từng bảo vệ các hang động xung quanh, giúp họ nhiều lần chống lại sự áp bức của chính quyền, và danh tiếng của ông ấy đã khiến mọi người ở khu vực này phải kính nể.

Có lẽ Vương Chính cũng giống như Trần Văn Thiệt – là một thủ lĩnh của các bộ lạc trong khu vực này, chỉ là ông ấy không muốn công nhận điều đó mà thôi.

Quân đội của Vương Chính gồm hàng nghìn gia đình sống trong nhiều hang động khác nhau, với khoảng 1.000 binh sĩ; những người được ông ấy dẫn theo lần này đều là những chiến binh xuất sắc nhất.

Trần Xương cũng đã trò chuyện với họ trong thời gian rảnh rỗi. Hầu hết những người này đều là thanh niên trẻ tuổi, thích ăn trầu và có thói quen nhổ răng trước.

Tất nhiên, ngoài những đặc điểm này và sự khác biệt về trang phục (áo khoác mặc ở phía trái), thì còn có việc xăm hình.

Trước đây, Trần Xương chưa từng để ý đến điều này. Những người này thích xăm hình thành các hoa văn, chủ yếu là hình ảnh động vật; trong đó, ếch là loại hình được sử dụng phổ biến nhất.

Khi hỏi Vương Chính, ông ấy cho biết: “Vua Sấm là vị chúa tể của bầu trời, còn Thần Ếch chính là sứ giả của Vua Sấm”; điều này cho thấy mức độ tín ngưỡng mà người dân nơi đây dành cho Thần Ếch. Có lẽ ếch chính là linh vật tượng trưng cho họ.

Điều này có vẻ giống như trường hợp của người Lý Liao; Trần Xương cũng đã từng thấy họ xăm hình ếch, và nhiều người trong số họ còn sử dụng hình ếch làm biểu tượng cho bộ lạc của mình.

Chỉ là lúc đó, Trần Xương chưa để ý đến những hình xăm này; mãi đến khi có thời gian rảnh rỗi trên đường hành quân, ông mới bắt đầu so sánh những hình xăm này với những gì

Trong ý thức mình, tên gọi “thú otter” tự nhiên xuất hiện.

Người ta thường nói rằng những kẻ không chịu khuất phục sẽ hành động mạnh mẽ; vậy tại sao lại liên tiếp có người như Châu Kỳ, Vương Bắc… được coi là biểu tượng được một tộc người nào đó tôn thờ? Chẳng lẽ họ cũng giống như những người này?

Về điểm này, chắc chắn Vương Chính rất am hiểu. Nhưng khi được hỏi, Vương Chính cũng cho biết mình chưa từng nghe nói đến điều đó.

Trần Xương đành phải tạm thời bỏ qua vấn đề này.

Ban đầu, đội quân của Trần Xương gồm khoảng năm trăm sáu, bảy mươi người; sau trận chiến vừa rồi, đã có khoảng bảy mươi, tám mươi người thiệt mạng, chỉ còn lại chưa đầy năm trăm người.

May mắn thay, cùng với năm trăm người do Vương Chính dẫn dắt và thêm mười mấy người của Chu Tiěhǔ, tổng số đã lên đến khoảng một ngàn người. Đội quân thực sự khá hùng mạnh.

Họ đi qua nhiều tỉnh, huyện, và vừa mới ra khỏi lãnh thổ của tỉnh Kiến Châu.

Vì đã xin Chu Tiěhǔ cho phép Vương Chính đi theo, nên Chu Tiěhǔ đã từ bỏ công việc hiện tại và quyết định theo Trần Xương đến Thạch Châu. Trần Xương cảm thấy biết ơn, nhưng cũng lo lắng, sợ rằng việc này sẽ ảnh hưởng đến tương lai của anh ta, nên muốn thuyết phục anh ta quay trở lại để có cơ hội sửa sai.

Nhưng Chu Tiěhǔ đã quyết tâm, và không muốn quay lại đâu nữa.

Một điều nữa là, trong những năm qua, Chu Tiěhǔ luôn phải thực hiện những nhiệm vụ khó khăn như thu thuế hay điều động lao động cho triều đình – những việc mà chính triều đình cũng không thể giải quyết được. Trong lòng anh ta thực sự thông cảm với những người dân bình thường này, và cũng nhận thức rõ sự bất công của triều đình, nên đã cảm thấy rất bực bội.

Tuy nhiên, vì anh ta là người của triều đình và đang nhận lương từ triều đình, nên dù không muốn, anh ta cũng buộc phải tiếp tục làm việc đó.

Nhiều lần, anh ta cảm thấy như mình đang bị áp bức và ghét bản thân mình vì điều đó.

Bây giờ, cuối cùng cũng có cơ hội để thoát khỏi những gánh nặng đó; việc từ bỏ tất cả thật sự rất nhẹ nhàng và thoải mái.

Vì vậy, khi Trần Xương cố gắng thuyết phục anh ta, Chu Tiěhǔ lại càng nóng vội và kiên quyết muốn đi cùng Trần Xương đến Thạch Châu ngay lập tức.

Trần Xương Thấy anh ta đã quyết định như vậy, thì dù có khuyên gì cũng không ích, chỉ có thể sau này nhờ cha tôi tìm cách giải quyết thôi. Hoặc là có thể xin vào quân đội để được phong làm tướng chỉ huy một đội quân cũng không tồi.

Vì đã nghĩ đến việc chỉ huy quân đội, Trần Xương nhận ra rằng khoảng năm trăm người dưới trướng mình hiện tại chưa có ai chỉ huy, nên cần phải tìm cách giải quyết điều này.

Anh ta biết rằng vì tuổi tác, mình không phù hợp để xông pha vào chiến đấu, thà rằng giao việc đó cho người khác còn hơn.

Nếu có một người chỉ huy chung và một vị tướng dẫn đầu cuộc tấn công, hiệu quả sẽ tăng lên gấp bội, và số người thiệt mạng cũng sẽ giảm xuống.

Mặc dù mỗi người trong số các binh sĩ này đều có người chỉ huy riêng, nhưng không có sự chỉ đạo thống nhất, nên họ chỉ chiến đấu riêng lẻ, rất khó tạo thành sức mạnh tập thể. Vì vậy, cần phải tạm thời giao toàn bộ đội quân này cho Zhou Tiehu chỉ huy.

Khi nghe yêu cầu của Trần Xương, Zhou Tiehu cũng cảm thấy bối rối và chỉ hỏi: “Trong trận chiến trước đây, tôi đã khiến khoảng bảy mươi hoặc tám mươi người bị giảm xuống còn chỉ mười mấy người; bạn đã chứng kiến điều đó, vậy tại sao lại muốn giao toàn bộ đội quân này cho tôi chỉ huy?”

Trần Xương cười và nói: “Trong trận chiến đó, bạn cũng đã nói rằng đó chỉ là do sơ suất, bị họ tấn công bất ngờ mà thôi. Hơn nữa, số lượng quân đội của họ gấp nhiều lần so với bạn; việc bạn có thể chống đỡ được trong thời gian đó đã là điều rất đáng ngưỡng mộ rồi. Làm sao có thể dựa vào một trận chiến đó để đánh giá năng lực của bạn được chứ?”

Nghe vậy, Zhou Tiehu càng thêm bối rối.

Nói về trước đây, anh ta theo Trần Xương chỉ vì người này đã cứu mạng mình, và anh ta cũng muốn có cơ hội phục vụ Thạch Châu để đền đáp ân tình.

Còn sau đó thì… ân tình cũng đã đền đáp xong, mỗi người đều đi theo con đường riêng của mình; anh ta cũng từ đó sống tự do, không cần phải phục vụ cho triều đình nữa.

Nhưng bây giờ, một đứa trẻ mới bảy tuổi, chỉ sau vài ngày tiếp xúc với mình, đã đề nghị cho mình chỉ huy toàn bộ đội quân này… Điều này thể hiện sự tin tưởng lớn lao đến mức nào, mới có thể quyết định một cách dứt khoát như vậy?

Trong lòng anh ta rất vui mừng, nhưng đồng thời cũng lo lắng rằng đây có phải là một cái bẫy để thử thách mình hay không, nên anh ta liên tục từ chối, không chịu đồng ý.

Ai ngờ rằng Trần Xương vẫn tiếp tục kiên trì yêu cầu.

Thậm chí, người này còn chia sẻ với anh ta nhữ

Không chỉ kể cho anh ta nghe về toàn bộ quá trình của cuộc vây hãm Gao Yao, mà còn kể rõ về việc người em ruột này đã hành xử như thế nào, làm thế nào để giao toàn bộ quân đội cho mình, và tất cả những chuyện khác nữa.

“Bây giờ cuộc vây hãm Gao Yao đã được giải phóng, nhưng người em ruột của tôi ở Thạch Châu vẫn chưa có tin tức gì. Nếu tôi chỉ lo lắng cho bản thân mình – vì mới chỉ là một đứa trẻ – mà không dám dẫn quân đến Thạch Châu để trả lại quân đội cho người em ruột của mình kịp thời, khiến cho anh ấy gặp phải bất cứ điều gì không may, thì làm sao tôi, người anh ruột này, có thể sống tiếp trên đời này?”

Chu Tiễu Hổ cũng cảm thấy xúc động trước “lòng nhân nghĩa” của Trần Xương, liên tục gật đầu.

Nhưng đồng thời, anh ta cũng ngạc nhiên hỏi: “Người anh ruột của bạn mới chỉ bảy tuổi thôi, vậy người em ruột của bạn chắc hẳn còn nhỏ hơn nữa phải không? Thật không ngờ anh ấy lại dẫn theo hàng ngàn người từ Thạch Châu đến đây để hỗ trợ Gao Yao… Điều này thật sự…”

Chu Tiễu Hổ cảm thấy lời nói thông thường hiện nay không đủ để diễn tả hết cảm xúc của mình; nếu có cái gọi là CPU trong thời đại sau này, chắc hẳn anh ta sẽ muốn mượn nó để diễn đạt. Có thể nói, anh ta thực sự bị chấn động đến mức CPU trong đầu mình gần như không thể hoạt động được nữa…

Nhưng ai biết được, người “em ruột” mà Trần Xương nhắc đến thực ra đã 15 tuổi rồi.

“Điều này…”

Nghe đến đây, cái “CPU” trong đầu Chu Tiễu Hổ chắc chắn đã gần như hỏng hóc hoàn toàn rồi.

Anh ta không hiểu và hỏi: “Nếu người em ruột kết nghĩa của bạn lớn hơn bạn tới bảy, tám tuổi, tại sao bạn vẫn gọi anh ấy là ‘em ruột’?”

Lúc này, Trần Xương thực sự muốn giới thiệu cho anh ta nghe về nhân vật Tây Cuồng Dương Quá, hoặc ít nhất là Lão Ngốc Châu Bá Thông… Nhưng bây giờ không có những thứ đó, chỉ có thể cố gắng giải thích cho anh ta một cách rõ ràng nhất có thể.

Chu Tiễu Hổ có vẻ hơi ngốc nghếch; sau khi nghe mãi, anh ta vẫn không hiểu tại sao lại như vậy.

Cuối cùng, bị sự chân thành của Trần Xương chạm đến trái tim, theo lệnh của anh ta, Chu Tiễu Hổ cũng đồng ý tiếp nhận quyền chỉ huy đội quân này, trở thành người lãnh đạo thực sự của họ trong thời gian tạm thời.