Trần Văn Thiệt Nghe theo ý kiến của Vương Bắc, hắn vẫn muốn bắt giết Xian Ying trong buổi yến tiệc. Nhưng không ngờ lại bị Xian Ying đánh lùi. Không chỉ bắt đi Vương Bắc, mà còn kéo theo cả em trai ruột của anh ta là Chen Wenjie ra khỏi cổng doanh trại mới thả họ đi. Việc Xian Ying gây ra những rối loạn lớn như vậy khiến cả doanh trại đều biết, và tinh thần chiến đấu của quân sĩ cũng giảm sút nghiêm trọng. Những tin tức tiếp theo càng khiến Trần Văn Thiệt không thể yên tâm được nữa. Bọn người Lì Trại mà hắn kích động vừa mới tập trung lại đã bị Trần Phật Trí dẫn hàng trăm binh sĩ đánh tan dễ dàng. Khi Thạch Châu tiến hành vây hãm, Trần Văn Thiệt trong lòng cũng hoảng loạn. Nếu hắn có thể kích động bọn Lì Trại tấn công Trần Pháp Niệm, thì Trần Pháp Niệm cũng có thể gây rối phía sau lưng hắn. Hơn nữa, vì bị chặn đứng ở Gao Yao, hắn không thể tiến lên được một bước nào do sự xuất hiện của quân đội Xian Ying. Để tránh bị đối phương tấn công từ hai phía, hắn buộc phải xem xét việc rút quân. Nhưng lần này, hắn đã đánh lừa được Xian Ying. Sau đó, hắn cố tình gửi thư cho Xian Ying, nói rằng việc rút quân cũng không phải là không thể, nhưng việc trả lại Vương Bắc thì có thể thương lượng được. Tuy nhiên, liệu Vương Bắc có được trả về hay không, họ đã không còn quan tâm nữa. Hành động của họ chỉ là để lừa gạt Xian Ying và các đồng minh, khiến họ giảm bớt sự cảnh giác đối với họ mà thôi. Và chính vào đêm hôm họ gửi thư đi, họ đã lập tức dọn dẹp trại quân và rút lui bằng đường bộ. “Hàng chục nghìn binh sĩ lại có thể rút đi trong một đêm sao?” Sự việc diễn ra quá đột ngột, không chỉ Xian Ying mà cả Hồ Anh, Trần Xương… đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Họ vẫn lo lắng rằng không thể trả lại thi thể của Vương Bắc, nhưng không ngờ Trần Văn Thiệt lại rút quân trước. Thật là một tin vui cho tất cả mọi người. Cao Yáo Thành khắp nơi đều treo đèn lồng, như thể vừa trải qua một cuộc tái sinh mới.

Sau khi chắc chắn rằng những kẻ địch như Trần Văn Thiệt đã rút quân, Trần Xương lập tức yêu cầu Hồ Anh viết thư cho cha mình. Khi nhận được bức thư, họ ngay lập tức cử người mang nó đi bằng ngựa nhanh nhất để gửi đến Trần Bá Tiên tại thành phố Quảng Châu.

Tin tức về việc kẻ địch rút quân thực sự rất quan trọng. Không chỉ giúp Trần Bá Tiên yên tâm hơn, mà còn có thể nâng cao tinh thần của binh sĩ. Sau khi quân địch rời đi, áp lực trong lòng Trần Xương cũng giảm bớt đi phần nào. Anh ta nghĩ đến Đỗ Tấn và liền mang rượu cùng một số thức ăn đến thăm anh ta.

Trước đó, họ cũng đã từng gặp nhau và trở nên khá thân thiện với nhau. “Ông bạn này, cuối cùng cũng nhớ đến tôi rồi!” Tại đây, Trần Xương có thể thoải mái uống rượu cùng anh ta mà không lo gì cả. Anh ta từng nghĩ đến việc thả Đỗ Tấn ra ngoài, nhưng anh ta không phải là cha của anh ta và cũng không có quyền làm điều đó. Hơn nữa, trận chiến ở Quảng Châu vẫn chưa kết thúc; vì vậy, vẫn chưa đến lúc để Đỗ Tấn được ra ngoài. Vì thế, anh ta chỉ có thể tạm thời để anh ta ở lại trong căn phòng tù tối tăm này.

Tuy nhiên, nơi Đỗ Tấn ở khá tốt hơn so với trước đây: đó là một căn phòng riêng biệt, có ghế ngồi được trang bị cỏ khô và chăn ga, rất thoải mái. Mỗi khi buồn bã, Trần Xương thường đến đó ngồi và trò chuyện với Đỗ Tấn. Gần đây, anh ta cảm thấy rất phiền muộn. Mặc dù kẻ địch đã rút quân, nhưng cái chết của Châu Kỳ và Vương Bắc vẫn khiến Trần Xương bận tâm. Hai người họ, một người tự sát trong tù, người kia tự sát trên đường bị bắt đi. Hơn nữa, cả hai đều có hình xăm trên ngực, hình vẽ của một con vật giống như “thú cói”. Người ta thường gọi nó là “con vật biểu tượng cho sự bất khuất”. Tại sao cả hai lại có hình xăm giống nhau như vậy? Liệu họ có từng quen biết nhau trước đây không?

Điều khiến Trần Xương càng thêm bối rối là, còn có một người khác cũng có hình xăm giống như vậy.

Lý Dụng.

Tất nhiên, khi Trần Xương nhìn thấy anh ta, lúc đó anh ta đã là một xác chết rồi.

Về người Lý Dụng, Trần Xương tất nhiên không hề xa lạ; lần trước, vì chuyện chim bồ câu, ông ta đã từng gây rắc rối cho anh ta.

Sau đó, ông ta còn lừa gạt cha của Lý Dụng, là Lý Học Đạo, vài lần, chiếm được khoảng năm sáu trăm binh sĩ của ông ta.

Trong trận chiến ở Cao Yếu, hơn bốn trăm người trong số những binh sĩ này đã hy sinh khi chiến đấu để bảo vệ thành phố.

Bây giờ, chỉ còn lại khoảng hai trăm người thôi.

Nhưng Trần Xương không trả lại những người này cho Lý Học Đạo.

Có lẽ Lý Học Đạo cũng không còn ý định lấy lại họ nữa.

Trong số những người này, Trần Xương đã chọn ra khoảng ba mươi người khỏe mạnh, có khả năng chiến đấu, và đưa họ vào đội vệ sĩ của mình.

Tuy nhiên, trước khi chính thức gia nhập đội vệ sĩ, những người này phải trải qua nhiều bài kiểm tra. Cuối cùng, chỉ có mười hai người đạt yêu cầu mới được phép bước vào dinh tỉnh, đi theo bên cạnh ông ta.

Mặc dù những người này đều là binh sĩ của Lý Học Đạo, nhưng về lòng trung thành của họ, Trần Xương thực sự không cần phải lo lắng. Dù sao thì họ cũng đã bị Lý Học Đạo áp bức suốt nhiều năm; bây giờ được Trần Xương cứu thoát khỏi cảnh nguy hiểm, họ còn chưa kịp biết ơn, làm sao có thể có ý định gì khác?

Mười hai người này, cùng với tám người còn lại, đã làm đầy đội vệ sĩ của ông ta, tổng cộng là hai mươi người.

Vì vậy, Trần Xương đã chia họ thành hai đội, một đội do Tô Tâm Trại chỉ huy, một đội do Yến Anh chỉ huy.

Còn những người còn lại, Trần Xương đã trao cho Hồ Anh, coi đó là việc bù đắp cho những thiệt hại trong trận chiến trước, để họ có thể đảm nhận vai trò lính canh bảo vệ thành phố.

Còn những thanh niên nam nữ được tuyển mộ trước khi chiến tranh bắt đầu, những người muốn ở lại sau khi vượt qua các bài kiểm tra sẽ được giữ lại; còn những người không muốn hoặc không đạt yêu cầu thì đều được trả về nhà.

Tất nhiên, việc chăm sóc và an ủi những người bị thương sau chiến tranh, đó là trách nhiệm của Hồ Anh.

Còn ông ta, cũng có những việc riêng cần phải lo lắng.

Ông ta đã yêu cầu Tô Tâm Trại điều tra về Lý Học Đạo, và không ngờ lại phát hiện ra một bí mật lớn nữa.

Khi Lý Dụng bị đưa đến, anh ta đã chết rồi, nhưng trên ngực anh ta vẫn có hình xăm “thú rái”.

Ngay lập tức, Trần Xương bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Một người này có hình xăm giống như người kia; chẳng lẽ họ đều thuộc về cùng một tổ chức bí mật nào đó sao?

Rốt cuộc, đã có bao nhiêu người được tuyển mộ vào tổ chức này?

Trần Xương không dám nghĩ tiếp nữa; điều duy nhất anh ta có thể nghĩ đến chính là người đàn ông khác kia... Người đó chính là cha của Lý Dụng, Lý Học Đạo.

......

“Tổ tiên tôi và tổ tiên của Lý Bân quả thực cùng một họ; tôi cũng mong muốn chiến loạn ở Quảng Châu sẽ mang lại lợi ích cho chúng tôi. Tuy nhiên, khi quân xâm lược đến gần thành Gao Yao, tôi chỉ mong Gao Yao thắng, chứ không muốn kẻ thù chiến thắng.”

“Nếu Gao Yao thắng, tôi chỉ mất đi một số lương thực và binh sĩ mà thôi. Nhưng nếu kẻ thù thắng, toàn gia tộc Lý chắc chắn sẽ bị chúng cướp sạch sẽ. Vì vậy, tôi sẵn lòng hy sinh những gì mình có để giúp Gao Yao.”

“Thế nhưng, dù quân xâm lược đã rút lui, nhưng Trần Xương vẫn chưa từ bỏ ý định truy đuổi tôi.”

“Chiều nay, kẻ tên Tô Tâm Trại lại đến, ép tôi phải nói ra mối quan hệ giữa tôi và Lý Bân, và còn hỏi liệu tôi có thông đồng với quân xâm lược ở Quảng Châu hay không. Thật đáng thương... Việc nuôi chim bồ câu chỉ là sở thích cá nhân của tôi mà thôi; làm sao tôi có thể dùng nó để liên lạc với kẻ thù chứ?”

“Hàng ngày, hắn liên tục tra hỏi tôi, và cũng vô tình đề cập đến con trai tôi. Thật không may, con trai tôi đã đi xa và vẫn chưa trở về. Có lẽ... có lẽ nó đã bị họ giết rồi...”

“Danh tính của tôi không thể được minh oan; Trần Xương chắc chắn sẽ không bao giờ buông tha tôi. Ngay cả nếu tôi vẫn muốn tận dụng tình hình hỗn loạn ở Quảng Châu để kiếm lợi, thì cơ hội đó cũng đã tan biến.”

“Một khi bị hắn để mắt đến, e rằng tôi sẽ không thể thoát ra được. Liệu gia tộc Lý của tôi sẽ bị chôn vùi tại thành Gao Yao này sao?”

Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, chủ nhân của gia tộc Lý, Lý Học Đạo, thở dài sâu.

Phía sau ông, Đông Phương Thần, mặc bộ áo lam, cẩn thận bước tới và nói: “Bây giờ, Gao Yao không thể chứa đựng gia tộc Lý được nữa; liệu ông có ý định rời khỏi nơi này không?”

“Rời đi?”

Lý Học Đạo hoảng sợ trong lòng. Gia tộc Lý của ông đã gian dựng sự nghiệp tại Gao Yao suốt nhiều thế hệ; bây giờ, sau bao nỗ lực, họ mới có được chút thành tựu. Nếu rời đi, Lý Học Đạo thực sự không thể tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra.

Anh ta nhìn về phía Đông Phương Thần và nói: “Đạo sư Đông Phương, dòng họ Lý của tôi đã tồn tại ở Gao Yao trong nhiều thế hệ rồi; làm sao chúng ta có thể dễ dàng từ bỏ cơ sở vững chắc này để đi đến nơi khác được? Hơn nữa, nếu chúng ta rời khỏi Gao Yao, thì chúng ta có thể đến đâu được?”

Đông Phương Thần cười và nói: “Thế giới này rộng lớn, chắc chắn sẽ có nơi cho chúng ta đi. Cũng giống như tôi, tôi đi du lịch khắp nơi trên thế giới, coi mọi nơi là quê hương của mình; khi gặp được ông Lý ở đây, tôi cũng đã quyết định ở lại mà.”

Anh ta ngừng lại một chút, vuốt râu và tiếp tục nói: “Hơn nữa, Lý Bân ở Giao Châu không phải cũng là người cùng họ với ông sao? Bây giờ khi ông ấy đã nắm quyền lực lớn, thành lập triều đình riêng, liệu ông có bao giờ nghĩ đến việc đạt được những vinh quang và giàu có lớn hơn không?”

“Tôi nghĩ rằng, nếu ông quyết định gia nhập phe họ ấy, dù không phải là ba vị quan cao cấp, thì ít ra cũng có thể trở thành thái thú hay quan chức cấp cao; điều đó chắc chắn sẽ tốt hơn việc phải sống trong sự lo lắng và sợ hãi hàng ngày, phải không?”

Nghe xong, Lý Học Đạo im lặng một lúc lâu, đi đi lại lại và cảm thấy lời nói của Đông Phương Thần rất hợp lý.

Có vẻ như cuối cùng anh ta đã quyết định, liền vỗ tay nói: “Đạo sư Đông Phương thật sự đã giúp tôi nhận ra điều quan trọng; lời nói của ngài thật tuyệt vời. Tuy nhiên...”

Anh ta nhíu mày và nói: “Không chỉ là bên ngoài dinh thự nhà Lý luôn bị Tô Tâm Trại và những kẻ khác theo dõi, mà với vẻ ngoài của tôi, cũng khó có thể lẩn tránh được họ; chắc chắn sẽ sớm bị phát hiện.”

Đông Phương Thần nói: “Vẻ ngoài của ông hoàn toàn có thể được thay đổi; tôi có phép biến hóa, có thể giúp ông. Nhưng những kẻ đang theo dõi bên ngoài cửa này, thì ông cần phải quyết tâm thực sự. Nếu ông sẵn lòng từ bỏ những thứ bên ngoài này, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Vì Lý Học Đạo đã quyết tâm, nên anh ta không còn lo lắng gì nữa.

“Xin hỏi Đạo sư Đông Phương, tôi cần từ bỏ những thứ gì?”

Đông Phương Thần chỉ vào đầu mình, sau đó chỉ quanh các cuốn sách trên kệ và cười ha hả:

“Ông Lý, những thứ bên ngoài này, ông có muốn từ bỏ chúng không?”

……

Anh ta uống vài ly với Đỗ Tấn vào tối nay, nhưng không uống quá nhiều.

Anh ta nghĩ về cái chết của Lý Dụng, và sau đó nghĩ đến Lý Học Đạo.

Nếu Lý Dụng có liên quan đến sự việc này, thì đã có ba người chết liên ti

Tô Tâm Trại mang đến một tin xấu cho Trần Xương:

“Cô chủ nhỏ ơi, nhà họ Lý đã bị cháy rồi!”

Nghe tin này, Trần Xương cũng vô cùng hoảng sợ. Làm sao có chuyện may mắn đến thế được?

Khi anh ta cùng Tô Tâm Trại đến nơi, nhà họ Lý đã biến thành một biển lửa.

Ngọn lửa quá dữ dội; phải mất một hai giờ đồng hồ mới dập tắt được, trời gần sáng rồi.

Một số người hầu và binh sĩ đã thoát ra khỏi nhà họ Lý, nhưng không ai biết chủ nhân của họ là Li Học Đạo đang ở đâu.

Chỉ sau khi ngọn lửa hoàn toàn tắt, Tô Tâm Trại và những người khác mới vào bên trong để tìm kiếm. Sau nhiều nỗ lực, họ cuối cùng cũng tìm thấy Li Học Đạo.

Tuy nhiên, lúc này Li Học Đạo đã bị thiêu đốt đến mức không còn nhận ra được nữa.

Trần Xương chỉ nhớ mơ hồ rằng đó là thân hình của ông ấy; khi những người trong nhà nhận dạng, họ đều khẳng định đúng là ông ấy.

Trái tim Trần Xương bỗng nghẹn lại… Li Học Đạo thật sự đã chết sao?

Thực ra, anh ta vẫn còn một cách để xác định liệu đó có phải là Li Học Đạo hay không.

Anh ta đưa tay ra, kéo open áo trước ngực mình…

Một hơi lạnh buốt thổi vào mặt anh ta…

“Con cáo!”

Lại là con cáo đó… Nó đang cắm sâu vào ngực Li Học Đạo.