Cao Yáo Thành, lúc này đang trải qua cuộc bao vây thứ hai. So với lần đầu tiên chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ, lần này thì nghiêm túc hơn rất nhiều. Có vô số chiến thuyền lớn nhỏ tràn ngập khắp lưu vực sông Tây Giang. Dọc theo dòng sông Tây Giang xuống phía dưới, ba mặt thành phố đều được bao quanh bởi các con tàu; không thể nhìn thấy đầu mút của chúng. Những chiến thuyền của Cao Yáo Thành đã được điều động đến Quảng Châu, còn những chiếc còn lại cũng đã được thu dọn và ẩn náu ở những nơi khác. Tại những nơi đó, có 200 binh sĩ được tách ra, do Trần Hư Tiên – anh họ của Trần Xương – dẫn dắt. Trần Hư Tiên rất am hiểu về chiến tranh trên mặt nước; ông từng giúp Trần Bá Tiên chỉ huy một đội quân thủy quân tấn công An Hóa và sau đó được phong làm quan chức địa phương vì những công lao đó. Trước đó, do tình hình quân sự khẩn cấp, Hồ Anh đã triệu tập Trần Hư Tiên, Trần Đàn Tiên và Trần Xương để thảo luận về vấn đề này. Trong cuộc họp, Hồ Anh cho rằng vì Cao Yáo Thành vẫn còn nhiều chiến thuyền lớn, nếu kẻ thù tiến xuôi dòng sông, chắc chắn chúng sẽ sử dụng cả đường thủy lẫn đường bộ; khi đó, nếu những chiến thuyền này rơi vào tay kẻ thù, thì đó chính là việc hỗ trợ chúng, và điều đó sẽ mang lại tổn thất lớn hơn lợi ích. Vì vậy, ông đề nghị nên đánh chìm chúng nếu cần thiết. Ngược lại, Trần Đàn Tiên thì cho rằng việc phá hủy chúng là một sự lãng phí; thà rằng nên cất giấu chúng ở một nơi khác tạm thời. Chỉ có Trần Xương là đồng ý với quan điểm rằng trước khi quân tiếp viện đến, không nên để toàn bộ lực lượng bị mắc kẹt trong thành phố này; nếu cần thiết, nên phái một đội quân đi để tạo nên những chiến công đặc biệt, còn những chiến thuyền còn lại thì chính là yếu tố then chốt để đạt được những chiến công đó. Ban đầu, Hồ Anh và những người khác vẫn còn do dự; bởi vì lực lượng chiến đấu của Cao Yáo Thành ban đầu chỉ có hơn 300 người, còn những người thanh niên được tuyển mộ sau này thì chưa được huấn luyện gì cả, nên họ không thể đóng vai trò quan trọng trong chiến đấu, mà chỉ có thể tăng thêm số lượng binh sĩ mà thôi. Nói cách khác, việc phân chia lực lượng trong tình hình thiếu hụt nhân lực thực sự là một rủi ro lớn. Chỉ có Trần Hư Tiên là ủng hộ quan điểm này. Ông cho rằng nếu có thể phái một đội quân như vậy đi, không chỉ có thể loại bỏ rủi ro liên quan đến những chiến thuyền đó bị kẻ thù sử dụng, mà còn có thể giúp ổn định

Dù sao thì vào lúc này, quân tiếp viện vẫn chưa đến; nếu còn có một đội quân nào khác đang ở bên ngoài, người dân trong thành chắc chắn sẽ còn hy vọng, và chỉ như vậy mới có thể giữ được tâm trạng bình yên cho mọi người.

Trần Hư Tiên không chỉ đồng ý mà còn tự nguyện dẫn theo binh sĩ của mình lên thuyền để ẩn náu trước khi kẻ thù đến.

Trần Hư Tiên Chỉ có khoảng bảy tám mươi người thôi, làm sao đủ được? Hồ Anh liền phân ra hơn một trăm người từ số quân mới được tuyển mộ gần đây để cùng ông ta tạo thành đội quân hai trăm người đi.

Phần còn lại của binh sĩ, dưới sự chỉ huy của Hồ Anh và Trần Đàn Tiên, tiếp tục canh gác trên các bức tường thành ngày đêm, không dám lơ là bất kỳ nhiệm vụ nào.

Tất nhiên, xét đến tình hình hiện tại, Trần Xương – đứa bé bảy tuổi thường xuyên đi lại trong quân đội và làm những việc mình có thể làm – cùng với cậu bé Trần Hựu của Trần Đàn Tiên vẫn đang ở trong thành, và con trai của Trần Hư Tiên tên là Chen Tanlang, tất cả đều xin được gia nhập quân đội.

Ban đầu, hai người cha của họ đều không muốn đồng ý; dù trước đó họ đã từng có mặt trong quân đội của Trần Bá Tiên, nhưng cuối cùng họ vẫn chưa từng trải qua chiến trận thực sự, nên không tin tưởng vào khả năng của các con mình và lo rằng họ sẽ gây rối trong quân đội.

“Chúng con cũng đã không còn nhỏ nữa!”

Đúng vậy, lúc này Trần Hựu đã mười bốn tuổi, còn Chen Tanlang thì lớn hơn Trần Hựu một tuổi.

Dù là ai, họ cũng đều lớn hơn Trần Xương rồi.

Trần Xương – đứa bé bảy tuổi – thậm chí còn được Tư lệnh thành Hồ Anh khen ngợi sau trận chiến trước đó; vậy tại sao hai đứa trai này lại không thể làm được?

Sau khi hai đứa trai kiên quyết năn nỉ, cuối cùng cha chúng cũng đành phải đồng ý.

Vì vậy, hai đứa con trai của họ đều theo cha mình vào quân đội.

Chen Tanlang theo cha mình Trần Hư Tiên rời khỏi thành và lên thuyền đi xa, còn Trần Hựu thì luôn theo sát cha mình Trần Đàn Tiên để cùng canh gác trên các bức tường thành.

Trong lúc kẻ thù đại quy mô đang đe dọa thành phố như thế này, Trần Xương tự nhiên không thể ngồi yên được.

Anh ta đến phía sau Hồ Anh, nhô đầu nhìn xuống dưới thành phố.

Khói bụi mù mịt, hàng loạt chiến thuyền trải dài đến tận chân trời; đây cũng là lần đầu tiên Trần Xương được chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ như vậy, trong lòng không khỏi thở dài. Nhưng này mới chỉ là lực lượng hải quân tiên phong của Trần Văn Thiệt thôi; nếu đội quân chính đến, chắc chắn sẽ còn nhiều hơn nữa!

Trên sông Tây, các chiến thuyền san sát đến mức không thể đếm nổi. Họ đánh trống, vung cờ, di chuyển qua lại trên mặt sông. Phần lớn quân đội vẫn chưa đổ bộ, chỉ có một số ít đã bắt đầu chuẩn bị.

Tiếng ồn ào trên sông khiến toàn thể người dân trong thành phố bắt đầu hoang mang.

Trần Xương cũng cảm nhận rõ điều đó.

Anh ta không còn ngưỡng mộ sức mạnh hùng hậu của kẻ thù nữa, mà bắt đầu quan sát từng động tác của chúng.

Hầu hết các chiến thuyền của kẻ thù đều là những con thuyền nhỏ, hiếm khi thấy chiến hạm lớn. Chúng di chuyển lung tung trên mặt sông, thiếu tổ chức và trật tự. Mỗi chiếc đều đánh trống, vung gươm, khoe khoang sức mạnh trước mặt Cao Yáo Thành, hoàn toàn không coi trọng quân đội phòng thủ.

Có lẽ, theo suy nghĩ của chúng, chỉ cần thể hiện sức mạnh trước mặt thành phố, người dân bên trong chắc chắn sẽ sợ hãi đến mức không dám chống đỡ. Khi chúng đổ bộ, thành phố này chắc chắn sẽ thuộc về chúng một cách dễ dàng.

Đó chính là việc tự tin quá mức trước khi giao tranh.

Sau khi quan sát một lúc, Trần Xương cũng nhận ra rằng có một đội quân bắt đầu đổ bộ và di chuyển về phía thành phố.

Những đội quân tiếp theo di chuyển chậm rãi, không biết có nên tiến lên hay không; các con thuyền của chúng nằm ngang trên mặt sông, khiến những đội quân khác muốn đổ bộ cũng bị chặn lại.

Trong chốc lát, chính họ cũng trở nên hỗn loạn.

Trần Xương thấy thật thú vị và không khỏi bật cười.

Trong khi đó, Hồ Anh – người luôn lo lắng và theo dõi tình hình trên sông – dù không đến mức kinh ngạc, nhưng vẫn cảm thấy e ngại trước số lượng lớn chiến thuyền của kẻ thù. Vẻ bề ngoài bình tĩnh không thể che giấu nổi nỗi sợ hãi trong lòng anh ta.

Anh ta nhăn mày, biết rằng kẻ thù quá đông và lần này, Gao Jiang chắc chắn sẽ phải đối mặt với một tình huống khó khăn chưa từng có. Sự can đảm mà anh ta đã cố gắng duy trì trước đây giờ đây đã bắt đầu suy yếu.

Anh ta không dám thở mạnh, nhưng tiếng cười của ai đó phía sau đã giúp anh ta thoát khỏi không khí căng thẳng đó.

Nhìn thoáng qua thấy đó là Trần Xương, trong lòng liền không còn ngạc nhiên nữa.

Anh ta vươn tay vuốt râu và nói với Trần Xương: “Bọn cướp đã tiến gần đến thành phố rồi. Cậu bé này đang xem trò hề à, hay là không hề có chút sợ hãi nào cả? Chẳng lẽ cậu không biết mức nguy hiểm của chiến trường sao?”

Trần Xương đáp: “Hồ Tư Sà hiểu lầm rồi. Tôi chỉ đang cười nhạo họ thôi.”

Rồi anh ta chỉ vào Hồ Anh và bảo: “Cậu ấy cũng đã để ý thấy cảnh hỗn loạn trên mặt sông rồi đấy. Đúng là bọn cướp có quá nhiều thuyền, lại không được chỉ huy thống nhất, nên sự hỗn loạn là điều khó tránh khỏi…”

Nói đến đó, khi thấy vẻ mặt ranh mãnh của Trần Xương, Hồ Anh bỗng hiểu ra ý định của anh ta.

“Vậy thì…!”

Quả nhiên, Trần Xương tiếp tục nói: “Hồ Tư Sà nghĩ rằng, khi bọn cướp đang hỗn loạn, chẳng phải đó chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta tấn công sao? Nếu bỏ lỡ cơ hội này, thật là đáng tiếc phải không?”

Anh ta dừng lại một chút, để Hồ Anh suy nghĩ kỹ hơn.

“Hồ Tư Sà cũng biết rằng, việc bọn cướp tấn công từ ba phía chỉ nhằm mục đích làm lung lay tinh thần quân đội và gây rối loạn cho dân chúng của chúng ta. Nếu chúng ta có thể xuất quân chiến đấu, đánh tan ý chí của kẻ thù và lập lại tinh thần chiến đấu cho quân đội, đồng thời an ủi dân chúng, thì thật là tuyệt vời phải không?”

Hồ Anh vuốt râu và nói: “Ý tưởng của anh rất hay, nhưng bọn cướp vẫn còn rất nhiều quân tiếp viện. Trong thành phố này, số người có thể ra trận chỉ khoảng vài ngàn thôi. Làm sao chúng ta có thể đánh tan ý chí của kẻ thù được?”

Trần Xương cười ha hả và nói: “Hồ Tư Sà lại hiểu lầm rồi. Vài ngàn người thì quá nhiều rồi đấy. Chẳng phải người ta thường nói rằng, trong quân sự, số lượng không quan trọng bằng chất lượng sao? Dù trong thành phố này có vài ngàn người, nhưng số binh sĩ tinh nhuệ chỉ khoảng hai trăm thôi. Những người này mới là lực lượng thực sự có thể chiến đấu được. Cần gì đến hàng ngàn người chứ?”