“Chang nhi đã gặp mẹ rồi!”

Khi đã đến đây thì phải chấp nhận mọi thứ, Trần Xương cũng đã hiểu ra điều đó.

Vì mình là con trai thứ sáu của Trần Bá Tiên và Chương Yáo Nhi, nên phải quen với và chấp nhận tất cả những thực tế hiện có.

Chương Yáo Nhi, người đã gần bốn mươi tuổi, không còn giữ được vẻ đẹp thanh xuân như khi còn trẻ; đôi bàn tay trắng muốt mà trước đây ông từng tự hào giờ đây đã khô cằn và héo úa, mất hết vẻ đẹp xưa kia.

Nhưng điều không thay đổi chính là vẻ ngoài oai nghiêm của ông, cùng với phong thái cao quý mà ông mang trong mình.

Khi nhìn thấy Trần Xương đứng đó một cách khỏe mạnh trước mặt mình, đôi mắt yếu ớt của Chương Yáo Nhi lập tức lấp lánh ánh sáng khác biệt.

“Con trai ta cuối cùng cũng đã khỏe lại rồi!”

Ông nắm lấy thân hình nhỏ bé của Trần Xương, kéo lại gần và kiểm tra kỹ lưỡng. Những ngón tay dài của ông vuốt ve trán cậu bé, rồi mới gật đầu xác nhận: “Con đã trở về rồi.”

Trong vài tháng trước đó, Trần Xương không thể chấp nhận hoàn cảnh hiện tại; cậu không nói chuyện với ai, ngay cả với mẹ mình.

Khi Chương Yáo Nhi muốn kiểm tra bài tập của cậu, bảo cậu thuộc lòng Kinh Thơ, cậu cũng im lặng không nói một lời.

Bà Chương Yáo Nhi cứ nghĩ rằng con trai mình bị bệnh nặng, mắc phải căn bệnh lạ nào đó.

Nhưng bây giờ, khi thấy Trần Xương nói chuyện rõ ràng, dáng vẻ tràn đầy sức sống, bà mới thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, khi nghĩ đến các anh trai của mình, đôi mắt bà lại đỏ hoe.

“Anh trai cả của con, Chen Ke, dù sinh ra trong gia đình họ Qian, nhưng vẫn là con trai cả của gia đình họ Chen. Đáng tiếc là chỉ vài tháng sau khi chào đời, cậu ấy đã mắc bệnh nặng và qua đời; ngay cả chị gái họ Qian cũng theo đó mà đi…”

Nói đến đây, Chương Yáo Nhi thở dài một hơi, không hiểu tại sao mình lại bỗng nhiên kể cho Trần Xương nghe những chuyện này. Có lẽ là vì nỗi lo lắng, sự buồn bã về con trai mình…

Trần Bá Tiên có hai người vợ; điều này Trần Xương là biết.

Vợ cũ của ông, bà Tiền thị, cùng quê với Trần Bá Tiên và là con gái của Tiền Trung Phương. Bà được ông cưới khi ông đang giữ chức vụ lý sự tại đó. Sau này, do người con trai cả qua đời sớm, bà cũng tiếp tục qua đời theo. Kể từ đó, Trần Bá Tiên làm công việc truyền tin cho các thuộc hạ của Tiêu Ảnh và nhờ một số duyên phận, ông đã kết hôn với Chương Yáo Nhi.

Chương Yáo Nhi đã sinh cho Trần Bá Tiên năm con trai và ba con gái, nhưng đáng tiếc là hai trong số họ đã qua đời sớm.

Như dự đoán, Chương Yáo Nhi bắt đầu kể về hai người con còn lại: “Anh thứ hai của em tên Lập, anh thứ ba tên Quyền; họ sinh cách nhau không đầy một ngày, chưa đầy một tuổi đã biết đi, biết chạy, và bắt đầu bập bẹ nói những câu như người lớn…”

Có vẻ như bà đang đắm chìm trong những kỷ niệm xa xôi ấy và không thể ngừng nói tiếp: “Hai anh trai của em ấy suốt ngày chỉ biết đùa giỡn quanh mẹ… Đến nay họ đã ba tuổi rồi, lẽ ra đã đến lúc dạy họ học Kinh Thư rồi… Nhưng một ngày nọ…”

Nét mặt của Chương Yáo Nhi trở nên u ám; bà không muốn nhắc đến cái chết của họ.

Trần Xương hiểu rằng đây là nỗi đau lớn nhất của bà; số phận của họ cũng giống như anh cả Chen Ke – đều qua đời vì bệnh tật.

Trong thời cổ đại, việc sống sót thực sự không hề dễ dàng chút nào.

“May mắn thay, Yên Nhi và Kiều Nhi giờ đây đã lớn thành những người con trưởng thành; đến lúc này, chúng cũng nên rời xa mẹ để phục vụ cho triều đình rồi.”

Dù nói vậy, lòng bà vẫn không nỡ buông bỏ họ.

Anh thứ tư Trần Diên và anh thứ năm Trần Kiều – một người mười tám tuổi, một người mười sáu tuổi – đều phục vụ trong quân đội của Trần Bá Tiên với vai trò binh sĩ. Họ rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung kiếm, luôn mong muốn có cơ hội thể hiện bản thân, và cuối cùng họ cũng đã đạt được ước muốn của mình.

Khi xảy ra cuộc khủng hoảng ở Quảng Châu, Trần Bá Tiên đã điều động quân đội, và Trần Diên cùng Trần Kiều đã xin được đi theo quân.

Nghĩ đến Chương Yáo Nhi, Trần Bá Tiên lo lắng rằng bà sẽ lo lắng, nên không thể đồng ý cho họ đi.

Nhưng Trần Diên và Trần Kiều đã tự mình nhờ vả Chương Yáo Nhi can thiệp, nên Trần Bá Tiên cũng đành phải đồng ý.

Tuy nhiên, Trần Bá Tiên không mang họ theo bên mình, mà chỉ giao cho họ làm việc dưới sự chỉ huy của người anh em cùng họ tộc là Chen Ni, vẫn giữ vai trò là những binh sĩ cấp thấp.

Còn ba người con gái, một người đã kết hôn với Tiểu Tử Quan của Châu Chén Lưu là Qian Cang, hai người khác thì ở bên cạnh mẹ, tất nhiên không cần phải nói thêm.

Sau khi nói xong tất cả những điều đó, Chương Yáo Nhi nhìn Trần Xương và nói:

“Bây giờ các anh trai của con đều không ở bên cạnh, lại thêm con cũng đang ốm yếu; nghe tin quân địch đang tiến gần thành phố, mẹ sợ con đi lung tung sẽ gặp nguy hiểm, nên mới sai Xu Er và Tan Lang đến tìm con về. May mà con không sao cả, mẹ mới yên lòng.”

Trần Xương không phải là người vô cảm; cô ấy rõ ràng cảm nhận được tình yêu thương của mẹ mình, vội vàng xin lỗi và hứa sẽ không tái phạm nữa.

Đúng lúc Chương Yáo Nhi đang gật đầu muốn nói thêm vài lời, thì bên ngoài có tiếng ồn ào, có người xông vào phòng.

Chưa kịp bước vào trong, đã nghe thấy tiếng người ta nói:

“Nghe nói Anh Sáu đã bắn gãy lá cờ của quân địch bằng một mũi tên… Chắc chắn là không thể tin được!”

Người bước vào là một cô bé khoảng mười tuổi, thấp hơn Trần Xương một chút, nhưng có thân hình cân đối, khuôn mặt đỏ hồng, đôi mắt long lanh như đá quý.

Trần Xương hơi ngạc nhiên, nhìn thấy cô bé định lao vào lòng mình để nũng nịu, liền vội vàng lùi lại vài bước.

“Mục Hoa, mẹ đã bảo con bao nhiêu lần rồi… Chang Er còn nhỏ hơn con, con mới là chị gái của cậu ấy.”

Với người chị gái này, thực ra Trần Xương cũng không biết phải làm thế nào.

Cô ấy muốn gọi mình thế nào thì cứ gọi đi; dù sao thì cũng không phải mình là người chịu thiệt thòi mà.

Chương Yáo Nhi ôm lấy Mục Hoa và cười nói: “Con đã gần trưởng thành rồi mà vẫn không biết phân biệt trách nhiệm, thật là không đúng mực chút nào.”

Mục Hoa cười ranh mãnh, thoát khỏi vòng tay của Chương Yáo Nhi, đứng thẳng người và nhìn kỹ vào mắt Trần Xương rồi cười nói: “Đúng rồi… Anh Sáu phải như thế này mới đúng… Không nên luôn trông u ám như vậy.”

Cô quay đầu cười nói:

“Mẹ không biết đâu, anh sáu vừa rồi trên thành đã thể hiện rất tuyệt vời, anh ấy bắn trúng ngay lá cờ của quân địch và làm gãy luôn cột cờ nữa đấy… Cậu nghĩ anh ấy giỏi không?”

Chương Yáo Nhi khẽ gật đầu, liếc nhìn Trần Xương một cái.

Dù biết điều này không phải kiểu hành xử thông thường của Trần Xương, nhưng anh vẫn tin tưởng hoàn toàn:

“Tất nhiên là giỏi rồi.”

Nghe vậy, Chen Muhua lập tức cười lớn: “Tôi biết mà! Đúng là sự thật!”

Cô quay người, nắm lấy tay Trần Xương và nói:

“Anh sáu ơi, chúng ta đi chơi với chị hai đi.”

Là một người sống trong hai thế giới khác nhau, việc bị một cô bé nhỏ dắt đi khiến Trần Xương cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh muốn thoát ra, nhưng nhìn thấy ánh mắt của mẹ, anh quyết định từ bỏ ý định đó và để mình được cô bé dắt ra khỏi phòng của Chương Yáo Nhi.

“Anh sáu ơi, hãy kể cho em nghe đi, làm sao anh có thể bắn trúng cột cờ của kẻ địch chỉ bằng một mũi tên…”

Đối mặt với sự tò mò của chị ba, Trần Xương chỉ đơn giản trả lời qua loa; nhưng khi đến chỗ chị hai, có vẻ như không thể lừa dối được nữa.

Chị hai, Chen Simei, mới mười chín tuổi, đã là một thiếu nữ đang chờ ngày kết hôn, cô ấy rất thanh lịch và đứng đắn, giống hệt mẹ mình. Chị ngồi trên ghế và đang thêu thùa; sự yên bình và điềm đạm của chị tạo nên sự tương phản rõ ràng so với tính năng động và hồn nhiệt của chị ba.

Trần Xương cười nói:

“Thật lòng mà nói với chị hai, dù Chang còn nhỏ và yếu ớt, nhưng vì thường xuyên đi theo cha trong quân đội, anh ấy cũng đã được cha hướng dẫn, nên việc cưỡi ngựa và bắn cung đối với anh ấy không thành vấn đề gì cả.”

“Dù cây cung lớn này lúc nào cũng khó kéo ra được, nhưng nếu có người giúp đỡ chuẩn bị mũi tên, Chang chỉ cần nhắm bắn là có thể trúng đích một cách dễ dàng.”

Trần Xương không hề nói dối; trong kiếp trước, anh đã rất quen thuộc với việc sử dụng cung tên, nên cảm thấy mọi thứ đều rất dễ dàng.

Nghe Trần Xương giải thích như vậy, chị hai Chen Simei cũng cảm thấy điều đó có vẻ hợp lý, nên không hỏi thêm gì nữa.

Ngược lại, chị ba Chen Muhua lại bị cuốn hút bởi bức tranh én trong tay chị hai và cười lớn nói:

“Chị hai đang may bức tranh này cho anh Trầm phải không?”

“Chen Sīměi liếc cô bé một cái và nói: ‘Cô nhỏ này biết cái gì chứ.’”

Chen Mùhua cũng đáp lại bằng một ánh mắt trừng trợn: “Tại sao tôi không biết được chứ? Mẹ tôi nói rằng, nếu không phải vì chú Shén được điều động đến Đông Dương và anh trai tôi theo cha đến đó làm việc, thì chúng ta đã bị chia cắt xa nhau rồi. Lần này, có lẽ tôi sẽ phải can thiệp vào chuyện của chị hai và anh trai Shén đấy.”

“Đừng nói bậy!”

Hai cô gái cười đùa với nhau; Trần Xương cảm thấy buồn chán và quyết định rời đi.

Người mà họ gọi là “chú Shén” chính là Shén Xún – người bạn thân của gia đình họ.

Shén Xún xuất thân từ huyện Trường Thành, quận Vũ Hưng; sau này huyện này được đổi tên thành huyện Trường Thịnh. Ông và Trần Bá Tiên cùng thuộc một quận, nhưng sinh ra trong hai gia đình khác nhau ở khu vực lân cận. Hai người quen biết nhau từ rất sớm và có mối quan hệ rất thân thiện.

Con trai của Shén Xún là Shén Quân Lý, cùng tuổi với chị hai Chen Sīměi và lớn lên cùng nhau.

Sau đó, do Trần Bá Tiên phải theo Tiêu Ảnh đến Quảng Châu để đảm nhận công việc, hai người tạm thời xa cách nhau. Sau đó, khi Shén Xún rảnh rỗi, ông đã đưa con trai đến Quảng Châu để thăm người bạn cũ Trần Bá Tiên và ở lại một thời gian.

Ban đầu, Shén Quân Lý muốn tận dụng cơ hội này để xin cha mình đề xuất chuyện hôn nhân giữa hai gia đình, nhưng vì triều đình đã ra lệnh cho cha anh ta đến đảm nhận chức vụ Tổng đốc quận Đông Dương, ông ta buộc phải lập tức lên đường, và Shén Quân Lý cũng không thể làm gì khác ngoài việc theo cha đến nơi mới.

Vì vậy, việc kết hôn giữa hai gia đình tạm thời bị hoãn lại; chỉ còn chị hai Chen Sīměi là người dành thời gian hàng ngày để may vá.

Trần Xương đi dạo trên đường lớn và không ngờ lại gặp Sima Hồ Anh đang đi tuần tra thành phố.

Hồ Anh đang cúi đầu suy nghĩ gì đó và không để ý đến Trần Xương.

Trần Xương một cách thoải mái cúi chào Hồ Anh, sau đó quay người định rời đi thì bị Hồ Anh gọi lại.

“Có lẽ em cũng đã gặp mẹ mình rồi đấy… Không vội đâu, tôi có điều muốn hỏi em.”

Trần Xương đáp lại một tiếng “Ừm”, dừng lại, cúi chào và lắng nghe.

Hồ Anh kể cho Trần Xương nghe về tin tức quân sự vừa mới đến từ phía đông nam, và hỏi ý kiến của cô bé về việc những người đó là kẻ thù hay bạn bè.

Trần Xương Thật không ngờ Hồ Anh lại bàn về những chuyện này với mình. Có lẽ nếu trước đây anh ta không thể hiện xuất sắc, thì có lẽ Hồ Anh cũng sẽ không để ý đến anh ta đâu.

Trần Xương Không dám lơ là, liền nói ngay: “Hiện tại, quân địch đã có mặt ở phía dưới của chúng tôi rồi. Nếu kẻ đến đây là địch, thì chúng tôi chỉ cần đối mặt thêm một đối thủ mạnh mà thôi. Chắc hẳn Hồ Tư Sà chỉ cần giữ vững thành phố này là được, có gì phải lo lắng chứ?”

“Tuy nhiên, như Hồ Tư Sà đã nói, quân địch đang tiến từ hướng đông nam – tức là phía Quảng Châu. Vì Lục Tử Lược và các người đã cử binh đến đây rồi, nên có lẽ họ không cần phải tăng thêm quân nữa.”

“Dù sao đi nữa, mục đích của họ chỉ là gây rối, để kéo chúng ta vào tình thế bất lợi mà thôi.”

“Như vậy, người đến đây không phải là địch.”

Hồ Anh Suốt quá trình đó, ông ấy chưa hề nói gì, cũng không ngăn cản suy nghĩ của Trần Xương.

Lúc này, ông ấy hỏi: “Nếu không phải là địch, vậy thì người đến đây là bạn quân à?”

Trần Xương Im lặng, bởi vì anh ta cũng không hiểu rõ lý do.

Hồ Anh Không hỏi thêm, mà thay vào đó đặt ra một câu hỏi khác: “Tình hình hiện tại rất không rõ ràng. Theo ý kiến của cậu, chúng ta nên đối phó như thế nào?”

“Hơn cả việc hành động, chúng ta nên giữ bình tĩnh.”

Trần Xương Không do dự, trả lời ngay: “Nếu cứ hoạt động lung tung như con ruồi, không biết phải làm gì, thì thà ngồi yên tại thành phố này, chờ đợi tin tức và xem tình hình sẽ phát triển như thế nào.”