Năm Đại Đồng thứ mười của triều đại Lương Nam, Cao Yáo Thành.

Gió thu chưa về, tiếng chim én đã xa rồi.

“Hồ Tư Sà, tại sao lại sợ hãi như vậy?”

Những bức tường thành cao vút, bốn cổng đều được khép chặt; bên trong và bên ngoài đều yên tĩnh không một tiếng động, như thể đang đối mặt với kẻ thù lớn.

Cách thành phố khoảng mười mấy dặm, quân địch đã dựng hàng loạt doanh trại. Trước các doanh trại, những con ngựa chiến gào thét liên hồi, làm bụi bặm bay mù mịt.

Hồ Anh nhìn chằm chằm về phía trước; đôi bàn tay to lớn của anh ta vô thức vỗ vào tường thành. Những người lính giáp đứng phía sau anh ta đều nín thở, không dám thở mạnh một tiếng.

Đúng lúc đó, phía sau Hồ Anh xuất hiện một khuôn mặt non nớt – đó là cậu bé Trần Xương cao hơn năm thước, bỗng nhiên lên tiếng.

Trần Xương này, có cùng tên với cơ thể mình, nhưng giọng nói lại già dặn không hợp với tuổi tác.

Trong kiếp trước, Trần Xương đã hơn ba mươi tuổi; anh ta giỏi bắn cung, thích leo núi và yêu quý thiên nhiên hùng vĩ của tổ quốc mình. Nhưng một sai lầm đã khiến anh ta phải sống lại từ đầu trong kiếp này.

Đã qua vài tháng rồi… Người luôn yêu cuộc sống này suýt nữa đã trở nên u sầu đến mức tự kỷ. May mắn thay, dần dần anh ta đã chấp nhận thực tế và đón nhận mọi thứ xung quanh mình.

Trần Xương là con thứ sáu của Hoàng đế Vũ Đế – người sáng lập triều đại Nam Tần, và cũng là người duy nhất trong gia đình sống đến khi cha ông lên ngôi hoàng đế.

Tuy nhiên, trong lịch sử, Trần Xương không hề kế thừa được ngai vàng của cha mình; thậm chí khi cha ông qua đời, anh ta cũng không thể nhìn thấy người cha lần cuối.

Nếu để những nuối tiếc này tiếp tục kéo dài, liệu có phải cuộc sống này của anh ta chỉ là vô ích không?

Trước câu hỏi của Trần Xương, Hồ Anh ngạc nhiên nhìn cậu bé. Phải biết rằng, ở kiếp này, tuổi tác của anh ta mới chỉ bảy tuổi mà thôi. Một đứa trẻ bảy tuổi lại đặt ra những câu hỏi sâu sắc như vậy… Hơn nữa, mặc dù thông minh ham học, cậu bé này dường như chẳng quan tâm đến chuyện bên ngoài; đặc biệt là khi nghe nói rằng sức khỏe của cậu bé gần đây có vấn đề và ít nói chuyện… Việc cậu bé bỗng nhiên đặt ra câu hỏi này khiến Hồ Anh cảm thấy như mình đã nghe nhầm.

Hồ Anh không nói gì cả.

Trần Xương cũng không có ý muốn anh ta trả lời.

Trần Xương tiếp tục nói: “Dù bây giờ kẻ thù đông đảo, nhưng chúng ta không cần phải lo lắng. Chỉ cần kiên trì chống đỡ, kéo dài thời gian, chúng sẽ phải rút lui.”

Năm Đại Đồng thứ mười, Trần Xương cùng cha mình – Trần Bá Tiên – đã có mặt tại những vị trí quan trọng và chứng kiến tất cả những gì xảy ra ở vùng đất phía nam đầy bệnh tật và hiểm nguy.

Ba năm trước, viên triều đình Tiêu Xá ở Giao Châu đã hành xử bất công, khiến các lực lượng mạnh địa phương như Lý Bân phản đối và quân nổi dậy để đuổi ông ta đi. Tiêu Xá đã bỏ trốn đến Quảng Châu và tìm sự che chở của viên triều đình Tiêu Ảnh.

Sau khi đánh đuổi được Tiêu Xá, Lý Bân thực sự kiểm soát toàn bộ Giao Châu và vào tháng Giêng năm nay, đã chính thức tự xưng làm hoàng đế, đặt kinh đô tại Long Biên. Khi tin này đến tai hoàng đế Tiêu Duyện, ông ta tức giận vô cùng.

Hoàng đế ban hành sắc lệnh:

Triệu đạo sứ mới của Tân Châu là Lư Tử Hùng và Triệu đạo sứ của Cao Châu là Tôn Khánh phải tuân theo chỉ huy của triệu đạo sứ Quảng Châu Tiêu Ảnh và triệu đạo sứ Giao Châu Tiêu Xá, nhanh chóng xuất quân tiến hành chiến dịch.

Tuy nhiên, chính vì vùng đất phía nam đang trong mùa xuân ấm áp và đẹp đẽ, nhưng lại đầy bệnh tật và hiểm nguy, nên Lư Tử Hùng và các đồng đội đã khẩn thiết yêu cầu hoãn cuộc hành quân. Nhưng họ không được chấp thuận.

Kết quả là, khi quân đội đến Hợp Phủ, dịch bệnh bùng phát, hơn một nửa số binh sĩ đã thiệt mạng; vì vậy họ không dám tiếp tục tiến quân và buộc phải rút lui.

Hành động này đã khiến Tiêu Xá vô cùng tức giận. Ông ta gửi một bức thư đến cho chú mình là Tiêu Duyện và cáo buộc Lư Tử Hùng, Tôn Khánh có liên thông với kẻ thù. Tiêu Duyện lập tức ra lệnh cho hai người tự sát.

Cái chết oan ức của họ đã làm cho em trai của Lư Tử Hùng là Lục Tử Lược và Lư Tử Liệt, cùng với các đồng đội như Đỗ Thiên Hợp, Đỗ Tăng Minh và Châu Văn Dục tức giận. Họ liền tổ chức quân đội từ nhiều nơi khác nhau, tập trung tại Quảng Châu và quyết tâm bắt sống Tiêu Ảnh và Tiêu Xá để trả thù cho Lư Tử Hùng.

Tiêu Ảnh đã ngay lập tức cử người đưa tin cho Trần Bá Tiên, và Trần Bá Tiên nhanh chóng tập hợp ba nghìn binh sĩ để tiến về Quảng Châu giúp đỡ.

Cao Yáo Thành không chỉ là nơi đặt trụ sở của ty thự tỉnh trưởng mà còn là nơi đóng quân của Tổng đốc Tây Giang, nhưng tổng số binh sĩ có được cũng chỉ hơn ba nghìn người mà thôi.

Bây giờ, hầu hết binh sĩ đều đã được điều động đến Quảng Châu để giải cứu, chỉ còn lại hơn một trăm người. Trước mắt, có đến hàng nghìn kẻ thù bên ngoài thành, liệu họ sẽ đối phó như thế nào?

Khi ra đi, Trần Bá Tiên đã giao cho Hồ Anh trách nhiệm ở lại thành phố với rất ít binh sĩ. Thấy vẻ mặt nghiêm túc của ông ấy, cũng đủ hiểu tại sao Trần Xương lại an ủi ông ấy.

Trước những lời an ủi của Trần Xương, Hồ Anh chỉ biết im lặng và không khỏi nhìn người thanh niên cao khoảng nửa thân mình mình với ánh mắt đánh giá cao.

Nhưng đúng vào lúc đó, từ phía tháp thành, hai chàng trai khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, mặc quần rộng, đang thở hổn hển và vội vã chạy đến; phía sau họ còn có vài người hầu.

“Shunzhi, hóa ra em ở đây, khiến chúng tôi tìm mãi mới thấy!”

Shunzhi là biệt danh của Trần Xương.

Người cao hơn một chút, với khuôn mặt vuông vức, chính là con trai thứ hai của chú Trần Đàn Tiên – Trần Hựu; người này cũng chính là Hoàng đế Hiếu Tuyên trong lịch sử.

Người vừa nói chính là Trần Hựu. Còn người thanh niên đi sau ông ấy, thấp hơn nhưng to lớn và mạnh mẽ hơn Trần Hựu, chính là Chen Tanlang, con trai của chú Trần Hư Tiên.

“Dì thấy chiến tranh lại bùng nổ, nên bảo chúng tôi gọi dì về ngay.”

Chen Tanlang có vẻ e ngại trước tướng quân Hồ Anh, liền cúi chào ông ấy rồi kéo tay áo của Trần Xương và thì thầm vài câu. Nhưng bỗng nhiên, qua góc mắt, anh ta nhìn thấy động tĩnh bên dưới thành và hoảng sợ la lên: “Không ổn rồi, kẻ thù đang tấn công!”

Phía xa, những chiếc lều đen kịt cùng những người và ngựa chạy qua chạy lại bỗng nhiên, dưới sự chỉ huy của lá cờ, bắt đầu tạo ra những làn khói bụi và lao về phía Cao Yáo Thành.

Cao Yáo Thành chỉ cao hơn một thước, nhưng dưới tiếng giẫm đạp của binh mã sắt, nó trông có vẻ như sắp đổ sập.

Trái tim Trần Xương như muốn nhảy ra ngoài cổ họng; những lời an ủi mà anh vừa nói với Hồ Anh lúc này đã hoàn toàn bị quên mất. Anh không khỏi nín thở, cơ thể căng thẳng đến mức không thể nhấc được tay.

May mắn thay,Tư Mã Hồ Anh không để ý đến sự bất thường của anh, mà ngay lập tức hành động, ra lệnh cho các lính canh chuẩn bị sẵn sàng, mang ra những cây cung nỏ và đặt chúng ở các điểm trên tường thành, sẵn sàng đối đầu với kẻ xâm lược.

“Đừng hoảng sợ, Hồ Tư Sà ở đây rồi!”

Bàn tay nhỏ của Trần Xương được một bàn tay khác nắm chặt; hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay đó.

Trần Xương ngẩng đầu lên và thấy khuôn mặt đỏ bừng của Trần Hựu, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn xuống phía dưới thành phố.

Lần đầu tiên đối mặt với tình huống nguy hiểm như vậy, việc Trần Xương bị mất bình tĩnh là điều không thể tránh khỏi. Nhưng được Trần Hựu an ủi, anh bắt đầu bình tĩnh trở lại và gật đầu nói: “Đúng rồi, đừng hoảng sợ.”

Anh nâng tay lên và vỗ mạnh vào vai Chen Tanlang.

Chen Tanlang mới chỉ mười bốn tuổi, trong khi Trần Xương chỉ bằng một nửa tuổi đó của cậu bé, nhưng chiều cao của Trần Xương chỉ hơn Chen Tanlang một chút thôi; so với những bạn đồng trang lứa khác, anh thực sự được coi là cao lớn. Có lẽ, đó là do cha của Trần Xương – người cao tới bảy thước năm, gần hai mét rưỡi – đã truyền gen cao lớn cho anh.

Nhận được sự khích lệ đó, Chen Tanlang cũng bắt đầu bình tĩnh hơn một chút.

Phía trước rất nguy hiểm, nhưng Hồ Anh không yêu cầu họ rút lui ngay lập tức. Ngược lại, ông ta giơ tay lên và vỗ mạnh vào vai họ, chỉ vào kẻ thù trước mắt và nói: “Thời gian không còn nhiều nữa; bọn cướp chỉ điều động vài trăm người để thử sức chúng ta mà thôi. Chúng sẽ không tấn công thành phố ngay lúc này đâu.”

Quả nhiên, khi đến gần thành phố, bọn cướp dừng lại ở khoảng cách an toàn, không còn bị tầm bắn của cung nỏ đe dọa, sau đó bắt đầu khoe khoang sức mạnh và sai người đi gọi to, yêu cầu chúng ta mở cửa thành và đầu hàng ngay lập tức; nếu không, ngày mai chúng sẽ phá hủy thành phố và giết sạch tất cả mọi người.

“Này, cung tên đây! Mũi tên đây!”

Trong lúc mọi người đều hồi hộp theo dõi từng động tác dưới thành phố, Trần Xương bất ngờ nhảy ra, mang đến một cây cung tên loại có thể kéo dây bằng chân và đặt mũi tên vào vị trí cần thiết. Anh ta nâng một chân lên, dùng hết sức lực nhưng không thể kéo được dây cung.

“Cần phải dùng cả hai chân mới có thể…”

Trần Xương ngượng ngùng ngồi xuống các tấm gạch xanh, dùng cả hai chân để kéo dây cung. Mặt anh ta đỏ bừng, gần như muốn “nổ tung”, nhưng chỉ kéo được nửa quãng dây rồi không thể tiếp tục nữa.

Chen Tanlang nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên và muốn giúp đỡ, nhưng Trần Hựu lập tức khuyên: “Cây cung này đã được chú tôi cải tạo, là một trong những cây cung mạnh nhất thế giới. Ngay cả tôi khi sử dụng cũng cảm thấy khó khăn; huống chi em bé mới bảy tuổi như em, tuyệt đối không được cố gắng một cách bừa bãi. Hãy thả tay đi.”

Trần Xương nhận ra mình đã đánh giá sai sức mình. Dù ở kiếp trước anh ta đã từng sử dụng nhiều loại cung tên mạnh và có sức mạnh khá lớn, nhưng bây giờ anh ta chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi; làm sao có thể có sức mạnh như vậy được? Chưa kể, người chủ cũ của cơ thể này thường xuyên theo cha mình – Trần Bá Tiên – luyện tập cưỡi ngựa và bắn cung; ngoài việc giỏi kỹ năng cưỡi ngựa, những cây cung tên mà anh ta sử dụng cũng chỉ là những loại cung ngắn và yếu, hoàn toàn không giống với cây cung này.

Ngay khi Trần Xương thả tay ra, Hồ Anh đã nhanh chóng cầm lấy cây cung, dùng một chân đẩy mạnh và kéo dây cung xong xuôi, sau đó trả lại cho Trần Xương.

“Em định làm gì vậy?”

Hồ Anh quay đầu lại và hỏi anh ta.

Trần Xương cười mỉm, không nói gì cả. Anh ta nâng cao hai tay, cầm lấy cây cung mạnh và nhắm về phía đội quân địch.

Tướng chỉ huy đội quân địch, Đỗ Tấn, cũng là một thanh niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; lần này ông ta ra trận chính là theo lệnh của cha mình – Đỗ Tăng Minh.

Đỗ Tăng Minh cùng các đồng minh đã bao vây Quảng Châu. Họ biết rằng Tổng đốc giám sát khu vực Tây Giang – Trần Bá Tiên – có mối quan hệ rất thân thiết với Tiêu Ảnh và sống gần đó nhất, nên chắc chắn sẽ hành động mạnh mẽ nếu Quảng Châu gặp nguy hiểm. Một khi Trần Bá Tiên xuất quân, phía sau chắc chắn sẽ trở nên trống rỗng.

Chính là nhân cơ hội này mà họ sai con trai mình dẫn quân vây đánh Gao Yao, với mục đích khiến Trần Bá Tiên không yên thân, để buộc ông ta phải rút lui trước khó khăn.

Bây giờ, lệnh chiến đã được ban hành, mắng nhiếc cũng đã xong; chỉ còn chờ đến ngày mai khi trận chiến bắt đầu thôi. Đỗ Tấn, với tâm trạng tự mãn, muốn ra lệnh cho quân đội của mình rút về.

Nhưng đúng vào lúc đó, một mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt đã xuyên qua không trung và đập xuống đất.

Với tiếng “đùng” ầm ĩ, cột cờ phía sau lưng Đỗ Tấn bị đứt thành hai đoạn.

Chiếc cờ in chữ “Đỗ” rơi xuống đất trong tiếng kinh ngạc của mọi người.

Mặt Đỗ Tấn lập tức thay đổi màu sắc; chưa kịp phản ứng thì một trận mưa tên đã ập đến từ trên thành.

“Bắn!”

Hồ Anh thầm reo lên thích thú, tận dụng thời cơ này, ông ra lệnh bắn ngay lập tức.

Dưới lệnh của Hồ Anh, những người lính cung thủ đã sẵn sàng từ trước, liên tục bắn những mũi tên vào hàng ngũ địch.

Trần Xương cũng ngạc nhiên; ông chỉ muốn thử sức loại nỏ này mà thôi, dù không trúng đích cũng muốn làm cho đối phương hoảng sợ. Không ngờ rằng sau khi được Trần Bá Tiên cải tiến, loại nỏ này có tầm bắn xa hơn hầu hết các loại nỏ hiện có, nên mới khiến địch bất ngờ đến thế.

Đỗ Tấn thì càng sốc hơn; ông không thể tin nổi rằng những mũi tên đó lại có thể xuyên vào hàng ngũ của mình, khiến ông hoàn toàn không kịp chuẩn bị. Thấy tình hình nguy cấp, ông đành phải mang quân rút về.

Hồ Anh biết rằng đã đạt được mục đích, nên ngăn cản mọi người đề nghị tiếp tục tấn công, và nói với Trần Xương: “Cậu bé có thể trở về được rồi.”

Trần Xương trả lại cây nỏ cho người bên cạnh, vỗ tay và cúi chào nhẹ nhàng với Hồ Anh.

Giờ thì ông hiểu rõ rồi: việc Hồ Anh dám ở lại và giữ vững Gao Yao là bởi vì họ có lá bài tẩy này. Mặc dù Trần Bá Tiên đã mang đi gần hết quân đội, nhưng những người lính cung thủ còn lại đều là những người giỏi bắn cung, rất giỏi trong việc phòng thủ, sức mạnh của họ không thể xem thường được.

Tuy nhiên, do số lượng quân địch áp đảo, e rằng họ sẽ khó có thể giữ vững được lâu. Đó chính là lý do khiến Hồ Anh có vẻ lo lắng.

Chỉ là bản thân anh ta không nhận ra điều đó; anh ta còn tưởng mình đang đối mặt với kẻ thù lớn, nên mới sinh ra sự sợ hãi, và lúc nãy tôi đã cố gắng an ủi anh ta một cách tử tế, thậm chí còn muốn khích lệ anh ta nữa.

Bây giờ xem ra, mình đã quá vội vàng rồi.

Tôi cảm thấy ngượng ngùng và chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này.

Ngược lại, Chen Tanlang lại rất ngạc nhiên trước hành động của tôi lúc nãy; anh ta kéo lấy tay áo tôi và muốn hỏi ý kiến tôi: “Không ngờ bạn lại có tài năng bắn cung như vậy… Tôi…”

Tôi vội vàng ngăn anh ta lại và nói: “Mẹ tôi gọi tôi về nhà rồi, tôi phải đi thôi.”

Trước khi ba người rời đi, Hồ Anh cười một tiếng, rồi gật đầu nhẹ theo bóng lưng của tôi.

Nhưng đúng vào lúc đó, có người vội vàng báo cáo với anh ta rằng một đội quân khác đang tiến gần từ hướng đông nam; họ không mang lá cờ nào và chỉ cách đây khoảng mười mấy dặm thôi.

Nghe tin đó, khuôn mặt Hồ Anh lại trở nên nghiêm túc; anh ta không thể hiểu được đây là đội quân nào.