“Cái gì, Khánh Đức lại thua rồi sao?”

Khi nhận được tin Châu Văn Dục bị đánh bại và phải rút quân về Tây Giang, Lục Tử Lược cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Ban đầu, vì anh trai mình bị oan giết, Lục Tử Lược cùng với Đỗ Thiên Hợp và những người khác đã dẫn dắt hàng nghìn binh sĩ tấn công thành phố Quảng Châu.

Lúc đó, thế lực của họ thật sự không ai sánh kịp.

Ngay từ khi bắt đầu cuộc chiến, họ đã thu hút được hàng chục nghìn quan lại và người dân đứng về phía mình, tập trung dưới thành phố Quảng Châu.

Hàng chục nghìn binh sĩ này liên tục tấn công thành phố Quảng Châu ngày đêm không ngừng nghỉ.

Vì lo sợ Tiêu Ảnh và Tiêu Xá có thể trốn thoát khỏi thành phố, họ đã chia quân đội thành bốn đội, bao vây thành phố từ bốn phía.

Lục Tử Lược cùng anh em họ Lư Tử Liệt trực tiếp chỉ huy đội quân ở phía nam, với số lượng hơn mười nghìn người.

Phía bắc do Đỗ Thiên Hợp chỉ huy, với quân số tám nghìn người.

Phía đông do em trai của Đỗ Thiên Hợp là Đỗ Tăng Minh chỉ huy, với quân số sáu nghìn người.

Phía tây do Châu Văn Dục chỉ huy, với quân số năm nghìn người – đây cũng là đội quân ít nhất.

Nhưng tổng cộng, bốn đội quân này có số lượng hơn ba mươi nghìn người.

Dù với lực lượng lớn như vậy, họ vẫn không thể đánh bại được thành phố Quảng Châu.

Tất nhiên, điều này không phải vì Tiêu Ảnh và Tiêu Xá có những khả năng đặc biệt, mà chủ yếu là nhờ vào vẻ vững chãi của thành phố Quảng Châu.

Bức tường thành của Quảng Châu cao hàng chục thước, và có hơn mười nghìn binh sĩ đóng quân bên trong.

Chỉ là, những người lính này không có một vị tướng giỏi để chỉ huy. Ngay từ đầu cuộc chiến, họ đã bị Đỗ Tăng Minh và Châu Văn Dục đánh bại thảm hại; vị tướng chính của họ thiệt mạng ngay trên chiến trường, và hơn bốn nghìn binh sĩ bị tiêu diệt.

Số thương vong nặng nề như vậy khiến cho cả thành phố Quảng Châu rung chuyển, hoảng loạn không ngừng.

Tiêu Xá đổ mồ hôi lạnh, ngay lập tức yêu cầu anh trai mình là Tiêu Ảnh kêu gọi viện quân từ bên ngoài.

Anh ta còn đặc biệt nhắc đến Trần Bá Tiên.

Lúc đó, Tiêu Ảnh chỉ khinh thường và trách móc Tiêu Xá vì những hành động của anh ta trước đây.

“Ban đầu, Lư Tử Hùng cùng những người khác đã van nài hết sức để xin chờ đến mùa thu mới tiếp tục phái quân; ngay cả Hưng Quốc (biệt danh của ông ấy) cũng đã nhiều lần khuyên can, nhưng bạn vẫn không nghe, thậm chí còn mắng mỏ Hưng Quốc và đuổi ông ta trở về Gao Yao.”

Dù có trách móc đi nữa, Tiêu Ảnh vẫn phải cử người đi gọi quân tiếp viện cho Trần Bá Tiên. Có lẽ, thành phố Quảng Châu vẫn chưa bị đánh bại, cũng là vì hy vọng vào đội quân của Trần Bá Tiên mà thôi.

Nam Giang Đô Hộ Shén Yǐ từ khi bắt đầu cuộc chiến đã bị quân nổi dậy chiếm giữ; có lẽ ông ấy cũng chỉ có thể trông cậy vào Trần Bá Tiên mà thôi.

Những người như Lục Tử Lược chắc chắn đã nghe nói đến danh tiếng lớn lao của Trần Bá Tiên và tự nhiên rất e ngại ông ta. Nếu không, họ cũng sẽ không cố tình sai Châu Văn Dục đi điều động một đội quân riêng để chặn đường ông ta. Bây giờ, ngay cả Châu Văn Dục cũng đã bị đẩy lùi về doanh trại phía tây sau một trận chiến; không lạ gì khi Lục Tử Lược nhận được tin tức này mà vô cùng ngạc nhiên.

“Nhìn ra thì, Trần Bá Tiên quả thực đã đi từ Gao Yao xuống theo dòng sông Tây Giang.” Nếu Trần Bá Tiên chọn con đường thủy, có lẽ ông ta sẽ đổ bộ ở phía nam – nơi đội quân của mình đang đóng quân. Tuy nhiên, mặc dù ông ta có hơn mười ngàn binh sĩ, nhưng một khi ông ta đổ bộ và kết hợp với lực lượng bên trong và bên ngoài Quảng Châu để tấn công, chắc chắn ông ta sẽ rơi vào tình thế bị bao vây từ hai phía, rất bất lợi. Vì vậy, ông ta lập tức gửi thông điệp yêu cầu Đỗ Thiên Hợp, Châu Văn Dục và Đỗ Tăng Minh mỗi người điều động một số binh sĩ đến phía nam để hỗ trợ trận chiến.

Mặc dù Châu Văn Dục đã từng đối đầu với Chen Nǐ và những người khác, nhưng ông ta vẫn chưa nắm rõ được sức mạnh thực sự của đối phương. Dù cảm thấy ngạc nhiên trước việc số lượng mũi tên bắn ra từ các thuyền trên sông lại ít ỏi, ông ta vẫn phải thừa nhận sự bình tĩnh và uy nghiêm của vị tướng mặc áo trắng đó. Hơn nữa, lá cờ chỉ huy của Trần Bá Tiên cũng đã được treo lên; mặc dù ông ta chưa từng nhìn thấy Trần Bá Tiên trực tiếp, nhưng có lẽ ngay cả khi gặp mặt thì cũng không thể nhận ra ông ta. Vì vậy, Châu Văn Dục cũng không thể đoán mò một cách tùy tiện, sợ rằng điều đó sẽ mang lại những thông tin sai lầm cho Lục Tử Lược.

Đúng vậy, Châu Văn Dục chỉ đơn giản giải thích rằng do chiến thuyền của bọn cướp quá lớn còn chiến thuyền của chúng ta lại nhỏ hơn nhiều, nên không thể tiếp cận để đánh bại chúng; ông ấy cũng không đề cập đến những điểm khác nữa.

Kết quả là, Lục Tử Lược đã hiểu lầm và cho rằng lực lượng chính của Trần Bá Tiên sẽ đổ bộ từ phía nam.

Chính vì sự nhầm lẫn này mà Lục Tử Lược đã vội vàng triệu tập quân đội từ các đơn vị khác nhau để chuẩn bị đối phó với sự xuất hiện của Trần Bá Tiên.

Tuy nhiên, điều mà Lục Tử Lược không biết là ngay sau khi Châu Văn Dục điều động hai ngàn binh sĩ ra phía tây, thì lại có một đội quân khác cũng mang danh nghĩa của Trần Bá Tiên xuất hiện tại Xī An và chiếm giữ nơi này.

Xī An nằm ở vị trí kiểm soát con đường liên kết giữa phía tây và phía bắc, khiến cho đội quân của Châu Văn Dục bị cô lập với đội quân của Đỗ Thiên Hợp.

Châu Văn Dục cũng bị bất ngờ, nhưng ông ấy không hề sợ hãi. Chỉ có khi xông vào chiến đấu mới có thể biết được ai mới thực sự là lực lượng chính của Trần Bá Tiên.

Vì đã điều động hai ngàn binh sĩ đi, lúc này số quân của ông ấy chỉ còn khoảng ba ngàn người. Ngoài việc để lại một ngàn người tiếp tục gây áp lực lên thành phố Quảng Châu, ông ấy đã dẫn theo hai ngàn binh sĩ còn lại lao thẳng vào Xī An.

Tuy nhiên, điều khiến Châu Văn Dục phiền lòng là địa hình ở Xī An rất hiểm trở; việc kiểm soát nơi này đủ sức chặn đứng cả một đội quân lớn. Dù ông ấy tấn công mãnh liệt, cũng không thể nhanh chóng giành chiến thắng.

Ban đầu, vì chỉ muốn đánh chiếm Quảng Châu, nên ông ấy chỉ điều động lực lượng mạnh ở phía nam; ai ngờ Trần Bá Tiên lại chọn con đường bộ để tiến quân.

Và ở con đường bộ này, các đơn vị của họ đều chiến đấu riêng lẻ, không hề phòng thủ những điểm then chốt liên kết giữa các đơn vị với nhau, nên đã bị bọn cướp tấn công bất ngờ.

Bây giờ, việc mất đi Xī An – dù ban đầu có vẻ như không quan trọng – đã ngay lập tức gây ra hoang mang trong các đơn vị quân sự.

Nhìn thấy Châu Văn Dục đang chờ dưới thành và không thể tiến công được, ông ấy lại bắt đầu chửi rủa Tiền Đạo Kỷ – con rể của Trần Bá Tiên đang phòng thủ trên thành – nhưng lúc này, Tiền Đạo Kỷ chỉ cười ha hả và không hề quan tâm đến những lời chửi rủa đó.

“Nơi đây hiểm trở lắm; dù các ngươi có đến đâu nhiều đi nữa, làm sao có thể bay qua đầu tôi được chứ?”

Tiền Đạo Kỷ cùng với Trần Bá Tiên đi theo đường thủy, tiến quân không ngừng nghỉ và cuối cùng đã đến Xī An.

Theo kế hoạch của Trần Bá Tiên, nếu Xī An bị quân địch phòng thủ chặt chẽ, thì trận chiến ở Quảng Châu sẽ rất khó kết thúc. Nhưng hiện tại, số binh lính canh giữ Xī An rất ít, điều này chính là cơ hội tuyệt vời mà Trần Bá Tiên nhận được.

Ngay lập tức, Trần Bá Tiên dẫn quân tiến công và chiếm giữ Xī An.

Sau khi vào Xī An, Trần Bá Tiên nghỉ ngơi một chút rồi lại lên đường tiếp tục hành quân.

Tình hình thực sự rất gấp rút; không thể dừng lại được một chút nào.

Trần Bá Tiên lo lắng nhất là nếu mình đến muộn, Quảng Châu sẽ bị địch chiếm đóng, và ông sẽ phải sống trong day dứt suốt đời.

Lý do ông không chọn con đường thủy thuận tiện hơn để di chuyển là vì không còn lựa chọn nào khác.

Nếu chỉ đi công việc ở Quảng Châu, thì đường thủy quả thật là lựa chọn tốt nhất.

Nhưng nếu mục đích là cứu người, thì đường thủy chính là con đường dẫn đến cái chết.

Quân đội của ông vốn đã rất ít; nếu không tấn công bất ngờ và gây ra bất ngờ cho địch, làm sao có thể làm rung chuyển lòng can đảm của chúng?

Phải chia quân đi đường núi, thực sự là một biện pháp bất đắc dĩ.

Và việc phải đảm bảo rằng Quảng Châu không gặp nguy hiểm trong khi vẫn có thể tiến gần đến đó càng sớm càng tốt, thực sự khiến Trần Bá Tiên vô cùng mệt mỏi.

Nhưng đó cũng là lựa chọn duy nhất; chỉ có như vậy mới có thể đảm bảo kết quả chiến đấu cuối cùng.

Trước khi đi, Trần Bá Tiên giao Xī An cho Tiền Đạo Kỷ để phòng thủ và cung cấp cho anh ta hai trăm binh sĩ.

Hai trăm binh sĩ không nhiều, nhưng nếu họ phòng thủ chăm chỉ và luôn cảnh giác, thì cũng đủ rồi.

Tiền Đạo Kỷ chỉ cần phòng thủ một khu vực nhỏ thôi; cần biết rằng, Trần Bá Tiên sẽ phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm hơn nhiều.

Toàn bộ quân đội của ông chỉ có hơn ba nghìn người; ông để lại một trăm người canh giữ thành phố, giao cho Trần Kỳ hơn ba trăm người, và còn giao thêm ba trăm người cho Trần Nghị. Bây giờ lại giao thêm hai trăm người cho Tiền Đạo Kỷ, tính tổng cộng đã mất đi hơn tám hay chín trăm người.

Còn Trần Bá Tiên thì, lúc này toàn bộ quân đội của ông chỉ còn hơn hai nghìn người mà thôi.