“Chủ nhỏ, có người đến mời cậu đến doanh trại.”

Cơ thể non nớt của cậu bé bảy tuổi này thực sự rất mệt mỏi; hôm qua ban ngày, vì luôn nghĩ về chuyện Đỗ Tấn, cậu không thể ngủ được. Đêm lại, cậu cũng ngủ không đủ giấc. Vừa mới thức dậy vào buổi sáng, cậu đã thấy các người như Tô Tâm Trại đang chờ đợi mình bên ngoài cửa từ lâu rồi. Trong số mười sáu người đó, có lẽ chỉ một nửa là những người bị thương nặng và không thể đến đây; những người khác đều có mặt tại đây. Mẹ cậu đã yêu cầu họ luôn bảo vệ cậu, và quả thật họ đã làm điều đó. Cậu bé cũng không thể nói gì thêm nữa. Khi Hồ Anh triệu tập, cậu không thể từ chối, và đã dẫn họ đến doanh trại của Hồ Anh. Ban đầu, cậu không muốn phải làm một cách công khai như vậy; nhưng khi họ kiên quyết yêu cầu, cậu cũng không thể phản đối được. Hơn nữa, với độ tuổi hiện tại của mình và sau những biến cố đã trải qua, cậu hiểu rõ tầm quan trọng của mạng sống mình. Việc để họ theo sát mình không chỉ giúp cậu cảm thấy an toàn hơn, mà quan trọng hơn, nó còn giúp mẹ cậu yên tâm. Có lẽ mẹ cậu đã sử dụng cơ hội này để bố trí họ bên cạnh cậu, với ý định bảo vệ con trai mình. Giờ đây, khi cậu đã trở thành một “người lớn nhỏ”, mẹ không thể luôn ở bên cạnh để chăm sóc cậu được nữa; vì vậy, cần phải tìm người khác để thay thế. Như vậy, cả hai bên đều cảm thấy hài lòng. Quan trọng hơn hết, họ sẵn lòng theo sát cậu và bảo vệ an toàn cho cậu. Khi đến doanh trại, từ xa, Hồ Anh thấy có khoảng bảy hay tám binh sĩ đi theo cậu bé, liền bật cười và đùa với cậu: “Giờ đây, cậu bé trông thật oai phong đấy nhỉ.” Nói xong, ông mời cậu bé vào doanh trại và bảo những người đi theo cậu ở ngoài chờ đợi. Hồ Anh không kéo dài câu chuyện, mà nhanh chóng vào vấn đề chính: “Trận chiến hôm trước, chúng ta đã tiêu diệt hơn hai trăm kẻ thù và bắt giữ được năm trăm ba người; đáng tiếc là vẫn có khá nhiều kẻ trốn thoát.”

“Chỉ là nếu đưa hơn năm trăm người này vào tù hết thì chắc chắn sẽ quá tải, không thể giam giữ hết được. Dù có cố tình không quan tâm đến họ đi nữa, việc nuôi dưỡng họ như vậy chỉ là lãng phí lương thực và tiền của mà thôi, thật sự không thể chịu đựng nổi.”

“Mặc dù khi rời đi, Đại nhân Thái úy đã trao cho tôi quyền tự quyết trong việc xử lý các vấn đề, nhưng thực sự tôi cũng rất bối rối. Hôm nay tôi mời Công tử đến đây chính là để mong nghe ý kiến của ngài. Xin hỏi Công tử, ngài sẽ gợi ý cho tôi như thế nào?”

Ngày xưa, Tần Xiang Yu đã giết hại hai trăm nghìn tù binh của quân Tần sau khi họ đầu hàng; một lý do là ông lo lắng không thể kiểm soát được họ, và một lý do khác là thiếu lương thực.

Cũng giống như tình hình hiện nay, việc đánh bại quân phiến loạn thì rất đáng mừng, nhưng việc đột nhiên có quá nhiều tù binh lại trở thành một vấn đề nan giải. Nếu không xử lý kịp thời, họ sẽ liên tục gây rối trong doanh trại, và đó còn là một yếu tố gây bất ổn. Không lạ gì mà Hồ Anh lại gặp khó khăn trong việc quyết định.

Nói ra thì, Trần Bá Tiên không chỉ là Thái úy của Quận Cao Yáo mà còn là Giám hộ Tây Giang nữa.

Trách nhiệm của Giám hộ Tây Giang là dập tắt các cuộc nổi loạn của người Lĩ Liêu và kiểm soát khu vực Tây Giang; vì công việc này đòi hỏi phải chỉ huy quân đội chiến đấu, nên đây là một trách nhiệm vô cùng quan trọng.

Vùng đất của người Lĩ Liêu thường xuyên xảy ra các cuộc nổi loạn; nếu phải báo cáo từng việc một thì không những sẽ mất thời gian mà còn gây cản trở trong việc triển khai các biện pháp ứng phó, thậm chí còn có nguy cơ thất bại. Vì vậy, triều đình đã trao cho Giám hộ Tây Giang quyền tự quyết trong những tình huống đặc biệt.

Hiện nay, khi loạn lạc bắt đầu nổ ra ở Quảng Châu, và đồng thời Lý Bân cũng đang gây rối ở Giao Châu, đây thực sự là một thời kỳ đầy biến động.

Trong tình hình này, đối với những tù binh chiến tranh, Giám hộ Tây Giang có quyền tự quyết cách xử lý họ, chỉ cần sau đó báo cáo lên triều đình là được.

Và Trần Bá Tiên biết rằng sau khi mình rời đi, Quận Cao Yáo sẽ đối mặt với những kẻ thù lớn; ông cũng tin rằng Hồ Anh hoàn toàn có khả năng đảm nhận trách nhiệm này. Một số vấn đề không thể chờ đợi được, vì nếu để lâu thì tình hình có thể thay đổi. Vì vậy, khi rời đi, ông đã đặc biệt trao cho Hồ Anh quyền tự quyết trong việc xử lý các vấn đề này.

Nói cách khác, đối với việc xử lý những tù binh chi

Tất nhiên, trong mắt Trần Xương, lý do Hồ Anh hỏi han ông ta chắc chắn còn có những ý định khác nữa. Chẳng hạn, vì Trần Xương là con trai của Trần Bá Tiên, dù việc này để lại những hậu quả nghiêm trọng, Trần Bá Tiên cũng sẽ không trách móc ông ta, và cũng sẽ không làm gì ông ấy cả. Nhìn vào điều này, Hồ Anh thực sự là một người đàn ông già ranh mãnh… Mặc dù lúc này ông ta mới chỉ khoảng ba bốn mươi tuổi thôi.

Trần Xương tất nhiên không đời nào giấu giếm; những điều cần nói thì sao có thể e ngại hay do dự được chứ?

“Những gì Hồ Tư Sà nói rất đúng. Vì cuộc chiến này, chúng tôi đã tiêu hết lương thực dự trữ, hiện tại thật sự rất khó khăn. Hơn nữa, vừa rồi cuộc chiến ở Quảng Châu bắt đầu, việc vận chuyển và cung cấp lương thực sẽ rất cần thiết; làm sao có thể dư thừa lương thực để nuôi sống họ được chứ?”

Hồ Anh gật đầu, vuốt ve bộ râu của mình. Nếu nhìn kỹ, Hồ Anh thực sự rất đẹp trai; khi còn trẻ chắc chắn phải là một anh chàng điển trai. Dù đã gần bốn mươi tuổi, trong thời cổ đại đó đã là độ tuổi có thể làm ông ngoại rồi, nhưng vẻ ngoài của ông vẫn còn rất tốt.

Nghĩ đến điều gì đó, Hồ Anh bổ sung thêm: “Lần này, kẻ thù đã mang hết lương thực ra khỏi doanh trại, nghĩ rằng sẽ đánh bại chúng tôi, nhưng không ngờ lại thành công cho chúng ta thay.” Nhìn thấy ông ta cười vui vẻ, có lẽ ý ông là dù những lương thực đó là do kẻ thù cung cấp, chúng ta cũng không thể trả lại để nuôi sống họ được.

Trần Xương không quan tâm đến điều đó, và tiếp tục nói: “Vì không có lương thực dư thừa để nuôi sống họ, việc tiếp tục giữ họ lại trong thành phố, dù tạm thời đưa họ vào doanh trại, cũng không phải là giải pháp lâu dài.”

“Nếu như… thả họ tất cả đi, hoặc… giết họ, e rằng việc thả họ sẽ gây hại cho dân làng, còn việc giết họ thì lại không công bằng.”

“Theo ý kiến của tôi, chúng ta có thể tập hợp họ lại, những ai muốn ở lại thì ở lại, những ai không muốn thì có thể tự do rời đi. Nhưng không được phép họ quay trở lại Quảng Châu để hỗ trợ kẻ thù; nếu bị bắt, sẽ bị xử tử không tha.”

Hồ Anh cười ha hả và nói: “Ý tưởng đó khá hay đấy. Chỉ là, với những người quyết định ở lại, chúng ta sẽ xử lý họ như thế nào đây?”

Trần Xương nói: “Những ai muốn ở lại có thể thử sức với cung và ngựa. Những người thành thạo trong việc này sẽ được ở lại phục vụ trong doanh trại; còn những người không đủ khả năng thì có thể được cung cấp lương thực để trở về nhà.”

Theo quan điểm của Trần Xương, việc tuyển chọn binh sĩ cần phải kỹ lưỡng, không nên lãng phí nhân lực. Giống như cha mình, chỉ cần ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ là đã có thể hoạt động hiệu quả trên chiến trường và đánh bại hàng vạn địch.

Hồ Anh nghe xong những lời nói của Trần Xương và thấy rằng ý tưởng đó gần giống hệt với suy nghĩ của mình. Đây lại là một lần kiểm tra nữa, và một lần nữa, Hồ Anh cảm thấy rất hài lòng.

Hồ Anh gật đầu và nói: “Những gì anh nói thật sự phù hợp với ý định của tôi. Hiện tại, tình hình ở Quảng Châu đang rối ren, và chúng ta cần bổ sung thêm binh sĩ. Nhưng quan trọng là phải chọn những người tinh nhuệ, chứ không phải số lượng nhiều. Nếu chỉ giữ lại những kẻ yếu đuối, không những lãng phí lương thực mà còn khó có thể đạt được mục tiêu. Nếu chúng ta có thể tuyển chọn những người xuất sắc nhất, đưa họ vào đội ngũ và huấn luyện họ chăm chỉ, chắc chắn sẽ rất có ích cho chúng ta.”

“Hehe, những lời nói của cậu bé thật sự rất đáng giá… Đúng là phải làm theo cách đó.” Hồ Anh cười, rồi tiếp tục nói: “À, nhớ ngày hôm đó cậu đã bắt sống được tướng địch Đỗ Tấn– đó là một công lao lớn. Khi ngài trở về, tôi sẽ tự mình đề nghị khen thưởng cậu.”

Đoạn dài sau đó, Hồ Anh nói tiếp: “Tuy nhiên, tôi nghe nói sau khi cậu trở về, cậu đã xin mẹ mình ban thưởng cho những binh sĩ đó… Theo tôi thấy, cậu đã quá đánh giá cao họ rồi; việc thưởng họ quá hậu hĩnh… Có lẽ cậu có ý đồ gì đó đằng sau điều này…”

Ánh mắt Hồ Anh nhìn chằm chằm vào Trần Xương, như thể muốn biết liệu việc thưởng này có phải chỉ là do cậu bé nóng vội quyết định, hay thực sự có âm mưu gì đó đằng sau đó… Nếu chỉ là do tình cảm thoáng qua, thì cũng chỉ là hành động của một đứa trẻ… Nhưng nếu có âm mưu, thì chắc chắn cậu bé này có những dự định lớn lao.

Trần Xương đứng dậy, cúi chào và nói: “Những lời của Hồ Tư Sà thật sự rất đúng… Tôi sẽ ghi nhớ kỹ.”

Rồi, ông chuyển đề tài: “Nếu Hồ Tư Sà đã nói hết những điều cần nói, vậy thì… liệu tôi có thể hỏi Hồ Tư Sà vài câu không?”