Lớp mai rùa của Nhân Áo đã giúp anh ta suy đoán được về cuộc kiểm tra của Du Thần Sở; vì thế anh ta nhanh chóng thúc giục “Gà Con” và bò xuống trong lòng giếng nước. Dầu xác lẫn máu là phương pháp hiệu quả để che giấu mùi hôi; cùng với những biện pháp riêng của chính Nhân Áo, anh ta có thể hoàn toàn ngụy trang không để lộ dấu vết gì cả.

Suốt những năm qua, anh ta sống ngày đêm trong cái giếng đầy nước máu này; ngoại trừ lúc ăn uống hay khi cần thiết phải hành động, anh ta gần như không dám rời khỏi đó.

Một chiếc lồng đèn đỏ rực bay lượn trên bầu trời đêm; khi đi qua khu rừng bambu phía sau núi, nó không dừng lại mà tiếp tục bay xa.

Khi chiếc lồng đèn đã khuất xa, Nhân Áo mới ló đầu ra khỏi giếng và lẩm bẩm: “Nếu không có thứ đó trong tay Châu Huyền, thì tao sẽ yếu đuối như một con rùa vậy!”

Sau đó, anh ta trút hết sự tức giận lên người Châu Huyền*: “Kẻ không thể suy đoán được quá khứ và hiện tại của linh hồn này… Nếu mày rơi vào tay tao, thì mày sẽ bị tan thành mây khói.”

……

Vào buổi trưa, ánh nắng mặt trời chói chang.

Một người đàn ông bụng phệ bước vào sân của Châu Gia Ban; người đón anh ta là Dư Chính Uyên.

“Quản gia Hoàng, hôm nay là sinh nhật của Nữ Thần Liên Hoa; xin ông chuyển lời chúc mừng tốt lành đến bà ấy.”

“Dễ thôi.”

Người đàn ông đó chính là quản gia da vàng tên Hoàng Thiên Phong; anh ta lấy ra một tấm thiệp mời màu đỏ tươi và đưa cho Dư Chính Uyên: “Vào lúc ba giờ chiều, xe ngựa của nhà Hoàng sẽ đến đón vị kể chuyện; xin ông hãy chuyển thông tin này đến cho ông ấy.”

“Chắc chắn sẽ gửi đến; Châu Gia Ban sẽ chờ đợi trước.”

Dư Chính Uyên nhận lấy tấm thiệp và cúi chào Hoàng Thiên Phong.

Sau khi tiễn Hoàng Thiên Phong đi, Dư Chính Uyên mang theo tấm thiệp đến tìm Châu Huyền; đúng lúc đó, Châu Huyền cũng chuẩn bị ra ngoài.

“Huyền Tử, thiệp mời của nhà Hoàng đã đến rồi; thời gian được định là ba giờ chiều.”

“Ba giờ chiều là mấy giờ vậy?” Châu Huyền không quá am hiểu về giờ giấc.

Dư Chính Uyên thì khá rõ ràng; nhiều gia đình tổ chức lễ tang thường dùng giờ giấc để hẹn gặp nhau.

“Lúc năm giờ bốn mươi lăm phút chiều; chúng ta có thể đến chỗ hẹn sớm mười phút cũng được.”

“Thời gian vẫn còn sớm; chị gái tôi có việc cần tôi đi, tôi phải đi trước.” Châu Huyền nói rồi bước vào trong sân.

Dư Chính Uyên vừa đi vừa nhắc nhở: “Huyền Tử, nhớ lấy giờ đây nhé.”

“Nhớ rồi.”

Châu Huyền vẫy tay để thể hiện mình đã nghe rõ.

……

Châu Huyền đến trước cửa nhà của Châu Lăng Y, gõ cửa.

“Mời vào.”

Khi mở cửa ra, Châu Huyền thấy Từ Lý cũng có mặt ở đó, liền gọi: “Chị gái, dì gái.”

“Đã chờ em lâu lắm rồi, cuối cùng cũng đến.” Từ Lý cười ha hả trong khi nhai hạt dưa.

Châu Lăng Y lấy chiếc áo khoác đỏ đang được phủ trên giường, giúp Châu Huyền mặc vào: “Thử xem có vừa không nhé.”

“Em tự mặc được mà.” Châu Huyền nói, vì đã quen với việc tự mặc quần áo. Nhưng Châu Lăng Y không cho phép, nói: “Nếu nói về ngày hôm nay, thì đây mới là lần đầu tiên em thực sự bước lên sân khấu để giảng bài đấy. Theo quy tắc của đoàn kịch chúng ta, mỗi khi em trai lên sân khấu, chị gái phải giúp mặc đồ.”

Châu Huyền liền dang rộng hai tay; như vậy thì chị gái sẽ dễ dàng hơn trong việc giúp mình mặc áo khoác.

Từ Lý bên cạnh khen ngợi Châu Lăng Y: “Huyền Tử, từ khi em đồng ý đi giảng bài tại buổi sinh nhật của Hoàng Thiên Phong, trưởng đoàn đã sai người đến đo size cho em, sau đó liền vội vàng đến tiệm may Lão Liệu để đặt áo khoác. Tiệm đó kinh doanh rất tốt; thông thường, phải mất cả tháng mới nhận được đồ may đo. Nhưng trưởng đoàn đã trả gấp ba lần giá thường, nên Lão Liệu đã ưu tiên hoàn thành công việc cho em, chỉ trong vòng ba ngày thôi là em đã nhận được áo khoác.”

“Cảm ơn chị gái.” Châu Huyền cảm thấy chiếc áo khoác này thật ấm áp.

Sau khi mặc xong, Châu Lăng Y nhìn từ xa và gật đầu: “Chiếc áo này làm cho em trông càng phong độ hơn đấy, dì gái, cảm thấy thế nào?”

“Còn cần phải nhìn sao? Với thân hình của Huyền Tử, Bình Thủy Phủ cũng khó tìm được người nào phù hợp hơn em đâu.” Từ Lý cũng khen ngợi.

Châu Huyền không nhịn được mà tự hào, đứng trước gương soi và ngắm nhìn bản thân; quả thật, con mắt của chị gái mình thật tuyệt vời, chiếc áo khoác từ tiệm may tốt thật sự rất vừa vặn.

“Phù hợp lắm, phù hợp.” Châu Huyền cười nói, rồi định cởi chiếc áo khoác mới ra để mặc sau này.

“Đừng cởi đi, hãy mặc vào và đi lại một chút đã, để chiếc áo trông gọn gàng hơn.” Châu Lăng Y khuyên.

“À…” Châu Huyền nghe lời khuyên, liền mặc áo khoác đi tìm Viên Bất Ngữ.

……

Khi vừa bước vào cửa nhà bếp, Châu Huyền đã bị Viên Bất Ngữ trêu chọc.

“Ôi, đây không phải là đệ tử của tôi sao? Hôm nay trang phục này của em, thật là thanh lịch như con bướm xinh đẹp! Nhìn cái dáng vẻ của em kìa… Đứng yên thì giống hoa bướm, còn khi di chuyển thì lại giống con bướm bay….”

Viên Bất Ngữ bắt đầu đùa cợt với Châu Huyền.

“Lão Nguyên, nghiêm túc một chút đi, những lời khen ngợi dành cho con gái mà anh lại dùng để khen tôi à? Này, có việc muốn nói với anh.” Châu Huyền vẫy tay gọi Viên Bất Ngữ.

“Có việc gì không thể nói bên trong nhà được sao?”

“Không thể.”

“Tại sao vậy? Trong bếp có con chó cắn anh à?”

“Chiếc áo khoác mới mà chị gái tôi may cho tôi đấy; đừng để nó bị bẩn trong bếp.”

“……” Viên Bất Ngữ im lặng.

Cởi bỏ áo khoác, Viên Bất Ngữ đi ra ngoài cửa nhà bếp và hỏi: “Có chuyện gì cần nói với tôi vậy? Em đã tìm ra cách thức sử dụng cây hương thứ tám chưa?”

“Chưa đâu, chỉ muốn hỏi thôi… Cách thay đổi giọng nói mà lần trước anh đã chỉ cho tôi, có thể dạy em được không?”

“Dạy được chứ, nhưng phương pháp này đòi hỏi sự luyện tập kỹ lưỡng; cần ít nhất một hai năm mới thành thạo được.”

“Không có cách nào để học nhanh hơn sao?” Châu Huyền hỏi.

“Cũng có đấy… Nếu em chỉ muốn thay đổi một loại giọng nói duy nhất thì có thể học nhanh.” Viên Bất Ngữ trả lời.

“Vậy nếu em muốn giọng nói trở nên trầm ấm hơn, mạnh mẽ hơn thì phải làm thế nào?” Châu Huyền hỏi tiếp.

“Chính là kiểu giọng ‘mây che mặt trăng’ đó đấy.” Viên Bất Ngữ giải thích.

“Đúng là kiểu đó.”

“Bằng cách điều khiển hơi thở từ đây đến đây…” Viên Bất Ngữ chỉ vào vị trí dantian của Châu Huyền, sau đó chỉ vào phía dưới cổ họng của anh ta.

Châu Huyền Thử xem thì thấy nó thực sự hiệu quả; không hấp dẫn bằng giọng “Vân Che Nguyệt” mà anh ta từng nghe, nhưng vẫn hay hơn rất nhiều so với giọng gốc của mình. Với giọng mới và bộ trang phục mới này, mọi thứ đã sẵn sàng. Vào lúc 5 giờ rưỡi chiều, Châu Huyền được một đám người của Châu Gia Ban bao quanh, chờ đợi chiếc kiệu nhà Hương.

Không biết ai đã hét lên: “Đến rồi, đến rồi!”

Mọi người nhô đầu ra nhìn, thấy một đoàn người mặc áo da vàng, đeo áo đỏ, cùng tiếng trống tiếng kèn, đang đi về phía sân của Châu Gia Ban, phía sau là một chiếc kiệu lớn được tám người khiêng.

Khi kiệu đến gần, Hoàng Thiên Phong kéo rèm kiệu ra và nói: “Xin mời ông lên kiệu.”

Ngay khi Châu Huyền vừa ngồi xuống, Hoàng Thiên Phong liền hét lớn: “Các bạn, bắt đầu di chuyển đi!”

Tám người khiêng kiệu cố tình làm cho kiệu lắc lư không ổn định, tạo ra không khí náo nhiệt, rồi chạy về phía sân ngoài của Châu Gia Ban.

“Quản gia Hoàng, các bạn có phải đi nhầm chỗ không? Đây là nhà tôi mà.” Châu Huyền cảm thấy hơi buồn cười.

“Không sai đâu. Chiếc kiệu này cần phải đi vòng quanh sân nhà ông ba vòng, gọi là ‘rồng bay ba vòng’, để chúng tôi có thể hát thêm vài bài nữa.”

“Hát thêm vài bài…” Đó là một mẹo nhỏ mà Bình Thủy Phủ đã chỉ cho người kể chuyện – họ sẽ hét lớn trước cửa nhà người kể chuyện, nói rằng “xin mời ông XYZ đến nhà này để kể chuyện”, và như vậy hàng xóm láng giềng sẽ biết rằng người kể chuyện đó rất nổi tiếng và được mời đến nhà giàu để kể chuyện.

Nói cách đơn giản, đó là đoàn người đón tiếp giúp người kể chuyện tăng thêm uy tín. Nhưng Châu Huyền lại cảm thấy một cảm giác xấu hổ khó hiểu.

“Xin mời ông Châu Huyền đến đền Liên Hoa nhà Hương để tụ họp.”

Những người của Châu Gia Ban cũng cùng reo hò theo, trong đó Tiểu Phúc Tử reo hò vui vẻ nhất: “Chủ nhỏ, hôm nay cháu sẽ trở nên nổi tiếng đấy! Cố lên nhé!”

Từ Lý ném kẹo lên trời, khiến một đám trẻ em chạy đua nhau lấy. Khi kiệu đi đến góc sân ngoài, Dư Chính Uyên đã tổ chức việc bắn pháo hoa, làm cho không khí càng thêm vui vẻ như trong dịp lễ hội.

Nhưng Hoàng Thiên Phong, người đang điều khiển cái xác đó, lại nhô đầu ra khỏi bụng người đàn ông.

Nó ngửi thật kỹ, dường như đã cảm nhận được một mùi quen thuộc nào đó.

Chiếc kiệu đi vòng ba lần, rồi đến chùa Hoa Sen.

……

Chùa Hoa Sen có quy mô vừa phải; sân trong chùa đã được bày ra khoảng bốn mươi chiếc bàn tiệc.

Sáu chiếc bàn đầu tiên đều là người nhà họ Hoàng – từ người lớn đến trẻ nhỏ, tất cả đều mặc trang phục lễ hội và ngồi đó.

Chiếc bàn thứ sáu chứa toàn những người trẻ tuổi của gia đình họ Hoàng; họ không hề quan tâm đến các món ăn trên bàn, mà đều liên tục nhìn về phía cửa, đang chờ đợi vị kể chuyện mà họ mong đợi từ lâu.

Bà Hoa Sen thì ngồi ở góc sân, đang ngủ gật.

Thân hình bà rất to lớn, giống như một ngọn núi nhỏ, trông giống như một khối thịt béo phì; trên người bà không hề có lông, chỉ toàn những khối mô thịt nhỏ. Mỗi khi bà di chuyển, vô số khối mô thịt đó cũng đung đưa theo.

Hầu hết các khối mô thịt đó đều có hình dạng giống khuôn mặt người họ Hoàng chưa hoàn thiện, trông thực sự rất dữ tợn.

Chỉ có một khối mô thịt ở ngực bà có màu vàng óng ánh, tỏa ra ánh sáng đẹp đẽ.

“Mẹ ơi, ông Kim đã đến rồi.”

Hoàng Cửu là con trai của bà Hoa Sen; so với mẹ mình, cậu ta hoàn toàn bình thường, chỉ là có thân hình hơi to lớn một chút mà thôi.

“Tiểu Kim đã đến rồi, mời cậu ấy lại đây.” Bà Hoa Sen bị con trai đánh thức, liền nói.

Hoàng Cửu vẫy tay, và một người đàn ông có bộ râu hơi bạc, mặc vest, bước đến chắp tay chúc mừng sinh nhật bà Hoa Sen.

“Bà ơi, xin bà ban cho tôi một miếng thịt Phật.” Ông Kim nói lên mong muốn của mình.

“Ừm.”

Bà Hoa Sen nhận lấy con dao mà con trai đưa cho, sau đó cầm lấy một khối mô thịt trên người mình và cắt nó xuống.

Vết cắt không chảy quá nhiều máu; ông Kim vui mừng cầm lấy miếng thịt đó và trở lại chỗ ngồi của mình.

“Chắc hẳn vị kể chuyện đã đến rồi phải không?” Bà Hoa Sen đặt con dao sang một bên và hỏi.

“Sắp đến rồi…” Hoàng Cửu nói: “Quà đã được chuẩn bị sẵn rồi; đó là một hộp ngọc trai nhỏ, chất lượng không quá tốt lắm.”

Cậu ta dùng hai chiếc chân trước của mình tạo thành hình dạng của một cái bát để cho bà Hoa Sen biết hộp đó lớn như thế nào.

“Ngọc trai đã được đổ đầy chưa?” Bà Hoa Sen hỏi.

“Đã đầy khoảng chín phần trăm rồi.” Hoàng Cửu trả lời.

“Hãy bớt đi hai phần trăm đi; đầy bảy phần trăm là đủ rồi… Chúng ta ở chùa này cũng đang sống khá khó khăn mà.” Bà Hoa Sen nói xong rồi lại tiếp tục ngủ gật.

……

Không lâu sau, Châu Huyền đến chùa Hoa Sen; Hoàng C

Nhưng ông ta cũng rất hào phóng; dáng vẻ của người khác có liên quan gì đến mình chứ, sao phải quan tâm? Thế là ông ta gật đầu với Nữ thần Hoa sen, và bằng giọng nói trầm ấm như khi kể chuyện, ông nói lên: “Chúc sống lâu như dòng sông Đông Hải, may mắn hơn cây thông bất tử ở núi Nam Sơn… Kể chuyện này là Châu Huyền, xin được gặp Nữ thần Hoa sen.”

“Nghe giọng điệu của ngài, hóa ra ngài cũng là một người kể chuyện đã từng biểu diễn trước đây phải không?” Nữ thần Hoa sen hỏi.

“Đúng vậy.”

“Ừm, nhìn thái độ của ngài thật là phi thường… Xin mời ngài lên sân khấu.”

Khi Châu Huyền bước lên sân khấu, Nữ thần Hoa sen nói với Hoàng Cửu: “Hãy đổ đầy đến chín phần thôi… Người thanh niên kể chuyện này thực sự không bình thường; chỉ riêng giọng nói của anh ta đã rất ấm áp và dễ chịu để lắng nghe.”

“Lần trước, câu chuyện kể về việc Chí Tử Tử say rượu mà làm mất thanh kiếm quý giá… Những anh hùng đã lần theo đến cung điện Cửu Hòa…”

Châu Huyền bắt đầu kể chuyện “Anh hùng Lông trắng”, và các thành viên nhỏ tuổi trong gia đình Hoàng ở bàn sáu đều ngồi im lặng, căng tai lắng nghe.

Họ nhập cuộc rất nhanh, bởi vì họ có thể tiếp tục theo dõi nội dung câu chuyện mà họ đã nghe trước đó; chỉ sau vài câu, họ đã bị cuốn hút hoàn toàn.

Tuy nhiên, những vị khách khác thì cảm thấy rối rắm và không hiểu gì cả… Nhìn thấy vẻ mặt bực bội, lo lắng, thậm chí là tức giận của một số khách, Châu Huyền cũng nhận ra điều đó.

May mắn thay, những câu chuyện hành động gay cấn như “Anh hùng Lông trắng” luôn có những pha đánh nhau hấp dẫn; dù câu chuyện không có đầu không có cuối, nhưng những pha đấu vẫn khiến người nghe thấy thú vị.

Dần dần, tất cả các vị khách cũng bắt đầu tham gia vào không khí hồi hộp của câu chuyện… Dù vẫn không bằng những đứa trẻ nhà Hoàng ở bàn sáu.

Châu Huyền không hề nản lòng; trước khi đến đây, ông đã đặt mục tiêu rõ ràng: chủ yếu là làm cho những đứa trẻ nhà Hoàng và Nữ thần Hoa sen thấy vui vẻ.

Để những đứa trẻ nhà Hoàng càng thích thú hơn, Châu Huyền thậm chí còn cầm chiếc quạt xếp và cái gậy kể chuyện, bước xuống khỏi sân khấu và tiếp tục kể chuyện.

Việc ông ta làm như vậy khiến tất cả các vị khách đều ngạc nhiên; họ bắt đầu thì thầm với nhau, thắc mắc không hiểu người kể chuyện này đến từ đâu, lại thiếu quy tắc đến thế… Chưa kể hết câu chuyện mà đã đi lang thang khắp nơi rồi?