Nhìn vào ánh mắt kiên định của Viên Bất Ngữ, Châu Lăng Y cảm thấy yên tâm hơn. Cô lấy ra thứ đang giấu trong tay áo, nhẹ nhàng đặt nó lên bàn rồi đưa về phía Viên Bất Ngữ.

Đó là một khúc gỗ, hình vuông vức, bề mặt được sơn một lớp sơn bóng; chất liệu gỗ là hoàng mai, và trên các mặt đều có họa tiết hạt lúa mì.

“Nghe nói khúc gỗ này được truyền từ thầy của Viên Lão qua nhiều thế hệ, Ling Yi đã phải trả một cái giá để có được nó, và bây giờ thì nó thuộc về người chủ ban đầu rồi,” Châu Lăng Y giải thích.

“Chủ nhà Zhou thật là chu đáo… Nhưng con trai thứ hai của tôi đã từng sử dụng khúc gỗ này, và giờ tôi không muốn dùng nó nữa. Việc cố gắng giữ lại nó chỉ khiến tôi phiền lòng mà thôi.”

Sau khi đưa khúc gỗ trở lại cho Châu Lăng Y, Viên Bất Ngữ nói: “Ngày mai chúng ta sẽ tiến hành nghi thức nhận đệ tử…”

“Không chọn một ngày may mắn sao?” Châu Lăng Y hỏi.

Viên Bất Ngữ không quan tâm đến những ngày may mắn theo lịch âm lịch, ông nói: “Ngày nào tôi nhận đệ tử, ngày đó chính là ngày may mắn!”

……

“Có chuẩn bị xong chưa?”

“Đã chuẩn bị xong rồi.”

“Đệ tử, hãy nhận lấy nhiệm vụ này!” Viên Bất Ngữ trang trọng đưa chiếc quạt xếp vào tay Châu Huyền.

Châu Huyền cầm chiếc quạt, nhưng cảm thấy không khí có gì đó không ổn. Đây là khu bếp, khói dầu mù mịt, và xung quanh còn có vài người học việc đang cắt rửa thực phẩm.

“Tôi cảm thấy giống như đang tham gia lễ khai giảng của một trường dạy nấu ăn hơn là nghi thức nhận đệ tử.”

Châu Huyền nghĩ rằng cần phải có một buổi lễ trang trọng hơn; nếu không thì vẫn nên theo truyền thống cũ, tổ chức tiệc nhận đệ tử với trà và rượu…

Viên Bất Ngữ lắc đầu và nói:

“Tôi không muốn phải làm mọi thứ phức tạp như vậy. Chỉ là vấn đề của cảm giác trang trọng mà thôi… Tôi sẽ suy nghĩ lại… Đúng rồi, người ta mặc quần áo để tạo dáng vẻ, còn ngựa thì cần yên ngựa… Nếu trang phục của chúng ta không phù hợp, thì hãy thay đổi đi.”

Ông đi lấy hai bộ áo khoác đỏ dùng để biểu diễn kịch nói, mặc một bộ cho mình và một bộ cho Châu Huyền. Sau đó, họ chọn nơi Tổ Thụ để tiến hành nghi thức nhận đệ tử.

“Bây giờ mùi thơm đã phù hợp rồi chứ?”

Viên Bất Ngữ hỏi.

Châu Huyền nhìn ngắm một lượt rồi đáp lại: “Sư phụ, ông nghĩ sao?”

“Đừng gọi tôi là sư phụ; mọi người trong bếp đều gọi tôi như vậy. Nếu cậu gọi tôi là sư phụ, tôi cứ thấy mình trở lại bếp luôn… Cứ gọi tôi là Lão Viên đi; chỉ cần nhớ cái tên đó trong lòng là được.”

Sau khi sửa lại cách xưng hô, hai người tiếp tục bàn về nghi thức nhập môn. Viên Bất Ngữ nói: “Cảm giác thì không có vẻ trang trọng như cậu nói đâu… Chúng ta mặc áo khoác đứng dưới gốc cây, trông thật là lạc hậu!”

“Vậy thì để tôi nghĩ ra một cách… Hãy chụp ảnh nhé! Chúng ta cha con chụp vài tấm…”

Châu Huyền lái xe đưa Viên Bất Ngữ đến tiệm ảnh của Bình Thủy Phủ, hẹn với nhiếp ảnh gia, chuẩn bị đầy đủ thiết bị rồi quay trở về Châu Gia Ban.

Khi về đến sân, Châu Huyền đã sáng tạo ra nhiều tư thế cho Viên Bất Ngữ thử: có lúc Viên Bất Ngữ giơ cao quạt lên, tạo dáng như Vũ Sơn đánh hổ, còn anh ta thì làm mặt kỳ quặc bên cạnh; có lúc hai người cùng hướng quạt về phía trước; có lúc sư phụ mở quạt, đệ tử dùng khúc gỗ đập vào bàn…

“Nhóc này thật sự biết cách tạo không khí vui vẻ!” Viên Bất Ngữ cảm thấy rất thích thú.

Sau khi thử qua khoảng mười tư thế khác nhau, cuối cùng hai người đã chụp một tấm ảnh một cách nghiêm túc; nghi thức nhập môn của họ dù có hơi mộc mạc nhưng cũng khá độc đáo.

Vì đã thuê nhiếp ảnh gia rồi, Châu Huyền quyết định mời Châu Lăng Y và năm người anh em khác đến chụp một bức ảnh gia đình. Châu Gia Ban trông thực sự rất vui vẻ.

…

Sau khi hoàn thành nghi thức nhập môn, họ cần phải đến cửa đền để thắp hương.

“Việc thắp hương này… ít nhất cũng phải ba ngày liên tục; chắc chắn sẽ rất vất vả đấy.”

Viên Bất Ngữ đặt một chiếc bàn dưới chân Tổ Thụ và mang theo một cái lư hương.

Lư hương được đặt trên bàn, bên cạnh là một chiếc quạt xếp và một khúc gỗ đập.

“Nào, hãy thắp hương đi… Thắp một que thôi.” Viên Bất Ngữ chỉ dẫn Châu Huyền.

“Chỉ có một que thôi ư? Có phải quá ít không?”

Đây là câu hỏi đầu tiên của Châu Huyền sau khi bắt đầu học. Trước đây, mỗi khi ông đi lễ chùa, luôn dùng ít nhất ba que thơm; chỉ có một que thì thật sự quá ít, không xứng đáng để sử dụng.

“Việc đốt thơm không phải càng nhiều càng tốt đâu. Mọi việc đều có quy tắc riêng. Việc đốt một que thơm được gọi là ‘Vạn pháp trở về một’, và không phải tại mọi đền chùa đều có thể làm như vậy đâu. Chỉ có các vị thần tại chín đền chùa cổ đại mới được phép làm như vậy thôi.”

Quả là có rất nhiều quy tắc phức tạp… Châu Huyền lấy que diêm đốt lửa cho que thơm, sau đó cắm nó vào lò thơm.

“Lão Nguyên, sau đó thì sao?”

“Sau đó thì sẽ trở nên phức tạp hơn.” Viên Bất Ngữ bắt đầu giải thích trong lúc đi quanh bàn thờ: “Que thơm trong lò này được gọi là ‘ngoại thơm’. Việc đốt ‘ngoại thơm’ là để kích hoạt ‘tâm thơm’ bên trong con người.”

“Nào, hãy làm theo tôi: Nhắm mắt lại, hình dung ra trong đầu mình một chiếc lò thơm y hệt như cái trong lò này.”

Châu Huyền cố gắng tập trung tưởng tượng hình ảnh chiếc lò thơm trong đầu mình: Thân lò bằng đồng, có họa tiết vảy rồng, đất thơm màu xám, và que thơm màu vàng nhạt… Hình ảnh đó dần trở nên rõ ràng hơn, và cuối cùng, nó như được in sâu vào tâm trí anh ta. Tuy nhiên, trong hình ảnh đó, que thơm vẫn tắt, không hề có ánh lửa.

“Hình ảnh đã ổn định chưa?” Viên Bất Ngữ hỏi khi thấy vẻ mặt của Châu Huyền dường như đã thoải mái hơn.

“Rồi!”

“Hãy nhớ rằng, chiếc lò thơm trong đầu bạn chính là biểu tượng của chính bạn. Chiếc quạt gấp và khúc gỗ bên cạnh lò thơm sẽ giúp các vị thần hiện xuống; chúng cũng chính là biểu tượng của các vị thần đó. Bạn cần tưởng tượng ra chúng trong đầu mình và thiết lập mối liên kết với các vị thần đó. Khi tâm hồn bạn giao hòa với các vị thần, bạn sẽ có thể sử dụng khả năng cảm nhận siêu nhiên để từ từ đốt lửa thơm. Sau khi lửa thơm được đốt lên, bạn sẽ nhận được những thông điệp từ các vị thần.”

“Lão Nguyên, những thông điệp đó sẽ như thế nào?”

“Chiếc quạt gấp sẽ tự mình mở ra mà không ai chạm vào, và khúc gỗ bên cạnh lò thơm sẽ tự mình phát ra tiếng động mà không ai đánh vào nó.” Viên Bất Ngữ nói xong, hỏi lại: “Các bạn đã hiểu rõ chưa?”

“Rồi.”

“Tốt lắm. Hôm nay, người học trò của tôi – Châu Huyền – sẽ mở quạt và làm cho khúc gỗ phát ra tiếng động; chúng ta sẽ mời các vị tổ tiên linh

Trên trán anh ta, những đốm sáng màu vàng bắt đầu xuất hiện và dần dần kết tụ lại trên các ngón tay của anh. Khi lớp vàng đã đủ đặc, Viên Bất Ngữ chỉ vào chiếc quạt xếp và khúc gỗ, và lập tức cả hai vật này đều được phủ một lớp vàng. Đồng thời, những đám mây u ám trên bầu trời cũng bắt đầu tan đi, và một tia nắng mặt trời chiếu xuống, làm cho lớp vàng trên quạt xếp và khúc gỗ hình thành nên những hoa văn giống như mây và sương. Sự xuất hiện của những hoa văn này chứng tỏ rằng việc triệu hồi Thần Tổ đã thành công.

“Thần Tổ đã đến, Huyền Tử, hãy thắp hương.”

Viên Bất Ngữ ra hiệu cho Châu Huyền bắt đầu công việc, sau đó ngồi xuống ghế bên cạnh và bắt đầu hút thuốc nước. Việc thắp hương kéo dài ít nhất ba ngày; nếu không nghỉ ngơi kịp thời, việc đứng liên tục sẽ khiến đôi chân bị sưng tấy.

Trong đầu Châu Huyền, hình ảnh của chiếc quạt xếp và khúc gỗ đã dần hình thành. Bước này không hề khó, bởi vì anh đã từng tưởng tượng ra một cái lò hương lớn như vậy; vì vậy, việc tạo hình cho những vật nhỏ hơn cũng không phải là vấn đề. Chẳng mất nhiều thời gian, hình ảnh của quạt xếp và khúc gỗ đã xuất hiện bên cạnh “lò hương” trong tâm trí anh.

Khi hình ảnh đó đã ổn định hoàn toàn, Châu Huyền cảm thấy tinh thần mình như được giải phóng. Những khả năng tiếp xúc với thế giới tâm linh mà trước đây anh không thể sử dụng được bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ, bao quanh “hương thơm tâm hồn” trong tâm trí anh. Với sự bao bọc này, anh có thể nghe thấy, nhìn thấy, và cảm nhận được mọi thứ xung quanh. Anh nghe thấy tiếng gió thổi, nhìn thấy những làn khói gần như trong suốt, và cảm nhận được mùi thơm đặc trưng của hương thơm – một hương thơm giống như thảo dược, nhưng cũng lẫn lộn với mùi của gỗ bào đang cháy.

Thực ra, hương thơm đó đã bắt đầu cháy, nhưng mức độ cháy rất nhẹ, đến mức có thể bỏ qua được. “Nếu nó cháy mạnh hơn một chút thì tốt biết mấy…” Châu Huyền thầm nghĩ. Ý nghĩ của anh lập tức trở thành hiện thực; ngọn lửa của “hương thơm tâm hồn” bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, anh nghe thấy tiếng “cháy xèo xèo”, và ánh lửa đã trở nên rõ ràng đối với mắt thường; mùi của gỗ bào đang cháy cũng trở nên nồng hơn.

“Còn mạnh hơn nữa…” Châu Huyền lại ra lệnh. Lần này, ngọn lửa thực sự trở nên rất mạnh, nhưng lại quá mức; ngọn lửa của hương thơm bùng phát mạnh mẽ, giống như một con rồng lửa cao hàng mét. Ngọn lửa hung d

Tuy nhiên, dấu vân tay hoàn toàn không có ích gì cả; việc Châu Huyền cố gắng điều chỉnh lửa cho nhỏ lại cũng chẳng mang lại kết quả nào.

Khi đang sắp kiệt sức vì bị lửa thiêu đốt, Châu Huyền bỗng nhiên nhớ lại lần trước khi ở trong ngôi đền đất và bị tiếng kinh niệm của pho tượng lớn làm phiền, mình chẳng hành động gì cả, chỉ nằm yên thôi, và kết quả lại rất tốt. Anh ta nghĩ rằng có lẽ mình nên thử lại cách đó...

Bên cạnh, Viên Bất Ngữ đứng nhìn Châu Huyền đang đổ mồ hôi như tắm, không hề nói gì, chỉ thoải mái hút thuốc.

“Hehe, cậu bé này quá vội vàng rồi… Khi thắp hương, cần phải từ từ, từ tốn mới được. Nếu cậu càng cố gắng làm cho lửa lớn hơn, nó cũng sẽ càng mạnh mẽ hơn thôi. Đừng cố chấp; đây chính là ý muốn của các vị thần đang kiềm chế tính cách của cậu đấy… Cậu có thể chống lại ý muốn của thần linh được sao?”

Viên Bất Ngữ cười một tiếng, vừa hút xong điếu thuốc, cúi đầu gõ tàn thuốc vào chân chiếc ghế tre, tiếng gõ vang lên rõ ràng.

“Pụt… Pạch!”

Một tiếng là tiếng mở quạt, một tiếng là tiếng gậy đập xuống bàn.

Nghe thấy tiếng đó, Viên Bất Ngữ bất ngờ ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy chiếc quạt gấp và cây gậy đó, anh ta ngồi yên một lúc lâu, sau đó tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, nghiêng đầu nhìn Châu Huyền và thốt lên: “À!?”