Lời hỏi của Lưu Thiên Ân bị ngắt quãng; anh ta có vẻ không kiên nhẫn và liếc nhìn người đàn ông vừa nói.

Anh ta biết người này – tên là Nguyễu Gia, là sư huynh thứ tư của Châu Gia Ban.

Ngay khi nhận được tin Châu Gia Ban gặp nạn, Nguyễu Gia đã lập tức lên đường đến hành lang Hà. Bộ vest của anh ta dính đầy bụi đất, nhưng anh ta chẳng kịp dọn dẹp.

Sau một hành trình vất vả, cuối cùng anh ta cũng đến nơi diễn ra sự việc và thấy Từ Lý suýt phạm phải sai lầm lớn, vì vậy anh ta vội vàng ngăn cản.

“Nguyễu Lão Tứ, bạn đi nhanh thật đấy.” Lưu Thiên Ân liếc nhìn Nguyễn Gia một cái, coi như là một lời chào hỏi.

Trên khuôn mặt Nguyễn Gia hiện rõ nụ cười. Nụ cười đó có chút nịnh hót, nhưng phần lớn lại mang lại cảm giác thoải mái, làm giảm bớt tính hung hăng của anh ta xuống mức tối thiểu, trông hoàn toàn vô hại.

“Lưu Cục, hãy hút một điếu thuốc đi.”

Nguyễn Gia đưa điếu thuốc bằng tay phải, tay trái che chở cho tay phải, cùng với thân hình hơi gù của mình, tạo nên một dáng vẻ khiêm tốn.

“Ừm.” Lưu Thiên Ân không từ chối, nhận lấy điếu thuốc và để Nguyễn Gia châm lửa cho. Sau đó, anh ta nói: “Nguyễn Lão Tứ, chúng ta đã quen biết từ lâu rồi, thường xuyên cũng gặp nhau. Đài Sĩ Nhân đã chết, những người ở trên vẫn chưa biết, nhưng họ sẽ sớm phát hiện ra và chắc chắn sẽ tức giận lớn. Họ đang yêu cầu tôi điều tra vụ án này, tôi đang rất áp lực… Đừng có dùng những mánh khóe gì đó đâu.”

“Trước mặt người thật, ai dám giả vờ đâu… Tôi…”

“Tôi đã nói rồi, đừng mang những trò đùa giỡn trong giang hồ đến đây. Cứ tưởng tôi không hiểu các bạn trong nhóm Châu Gia Ban sao?”

Lưu Cục phun một hơi thuốc vào mặt Nguyễn Gia, giọng nói đầy ý nghĩa cảnh cáo: “Châu Gia Ban luôn rất thận trọng. Dù là ban ngày hay ban đêm, mỗi khi hát kịch, họ luôn phải chuẩn bị những vật dụng để trừ tà! Đừng giấu giếm nữa, mau lấy chúng ra đây…”

“Hehe, không có gì có thể che giấu được Lưu Cục đâu.” Nguyễn Gia giả vờ thất vọng và nói với Từ Lý: “Chị dâu, hãy đi lấy những vật dụng trừ tà ra đây đi.”

Trong lúc nói, anh ta vẫn nhẹ nhàng vẫy tay phải ở vị trí eo, gửi đi một thông điệp bí mật.

Ý của anh ta là bảo Từ Lý đừng lấy ra những vật dụng trừ tà thật.

Sau khi gật đầu một cách ngốc nghếch, Từ Lý không đi lấy chiếc mặt nạ Kim Ô Nạ đã bị vỡ, mà quay lại phía sau sân khấu để tìm một chiếc mặt nạ khác để nộp. Trên đường lấy mặt nạ, Từ Lý dần hiểu ra ý định của Yu Jia khi ngăn cô lại, và cảm thấy hơi sợ hãi. Cô ít kinh nghiệm trong việc xử lý những chuyện tương tự, nhưng Yu Jia – người thường xuyên có liên lạc chặt chẽ với các đại gia đình, cơ quan thẩm quyền và các rạp hát – chính là người đóng vai trò “chất bôi trơn” giữa đoàn xiếc và các thế lực quyền lực thực sự. Yu Jia hiểu rõ lối suy nghĩ của những kẻ như Lưu Thiên Ân này: việc truy tìm thủ phạm chỉ là yếu tố thứ yếu; việc giải quyết vấn đề mới là ưu tiên hàng đầu. Vụ án của Đài Sĩ Nhân rất quan trọng; có lẽ Lưu Thiên Ân đã sẵn sàng đối mặt với tình huống không thể giải quyết được vụ án này. Nếu không thể giải quyết được, chắc chắn sẽ không có một lời giải thích nào hợp lý cả; việc tìm một con dê thế mạng sẽ là cách an toàn nhất để kết thúc mọi chuyện. Có lẽ, trong lòng hắn, Châu Gia Ban đã được coi là con dê thế mạng rồi. Dưới hoàn cảnh như vậy, nếu muốn bảo vệ bản thân, Châu Gia Ban tốt nhất không nên quá hợp tác; ví dụ như chiếc mặt nạ Kim Ô Nạ kia – đã bị con quỷ ác đánh vỡ, chắc chắn trên mặt nạ vẫn còn dấu vết của con quỷ đó. Nếu nộp nó đi, Lưu Thiên Ân rất dễ dàng sẽ làm gì đó với nó, sau đó đổ lỗi cho Châu Gia Ban. “May mà Lão Tứ trở về kịp thời; nếu không, chúng ta sẽ làm mọi chuyện một cách vội vàng, và chắc chắn sẽ gây rắc rối với kẻ xấu xa đó.” Từ Lý lấy ra một chiếc mặt nạ Hỏa Long Nạ từ một cái hộp đã được niêm phong ở phía sau sân khấu, và nộp cho Lưu Thiên Ân. “Chính là chiếc này à?” Lưu Thiên Ân cầm lấy chiếc mặt nạ, không quan sát kỹ lưỡng, rồi đưa nó cho trợ lý của mình là Kiều Vũ. Trước mặt mọi người, Kiều Vũ cắn vào ngón trung cái, đặt vết thương lên mũi mình; mũi anh ta như thể “sống lại” vậy, lỗ chân lông mở ra, hai miếng mô mềm như giun bám vào ngón tay đó… Sau đó, những miếng mô mềm đó hút máu từ ngón tay… Từ Lý và Yu Jia nhìn nhau, rồi cùng nhau cười đắng.

Có vẻ như lần này Lưu Thiên Ân thực sự rất nghiêm túc; vừa bắt đầu công việc đã mang theo một “kẻ âm hiểm” nữa rồi.

“Họ thuộc phái nào vậy?” Từ Lý lén chỉ vào Kiều Vũ và thì thầm hỏi Yu Jia.

Yu Jia lắc đầu.

Những kẻ âm hiểm này học hỏi các phương pháp từ loài yêu ma; hầu hết đều sử dụng máu, thịt, da, xương làm phương tiện để thực hiện những hành động của mình. Trong mắt người thường, họ vừa tàn ác, vừa gây ghê tởm, lại vừa mang lại điềm xui.

Với đặc điểm này, việc nhận biết liệu họ thuộc phái nào thông qua những hành động họ thực hiện không quá khó, nhưng muốn xác định chính xác thì lại rất khó.

Có rất nhiều phái khác nhau, và những truyền thống liên quan đến chúng cũng được giấu kín sâu trong lịch sử. Ngay cả những người có nhiều kinh nghiệm cũng khó có thể nhớ hết tất cả các phái đó. Sau khi hít hơi máu trên ngón tay, Kiều Vũ đưa chiếc mặt nạ lên mặt và ngửi thật kỹ; tuy nhiên, những miếng thịt đỏ ấy không cho ra bất kỳ dấu hiệu nào cả.

Anh ta lắc đầu về phía Lưu Thiên Ân:

“Không có linh hồn, không có mùi hương của việc thờ cúng, cũng không có mùi của xác chết… Chiếc mặt nạ này chắc chắn không phải là thứ dùng để trừ tà trong các đoàn kịch…”

Mặc dù mỗi phái đều có những vật dụng riêng để trừ tà, nhưng quy trình sử dụng chúng thì tương đối giống nhau. Trong đó, hai bước “nuôi dưỡng” và “thờ cúng” là những bước thiết yếu mà mọi phái đều thực hiện.

Bước “nuôi dưỡng” có nghĩa là phải chuẩn bị sẵn những vật dụng đó trước khi sử dụng. Mỗi phái đều có cách nuôi dưỡng riêng: có phái dùng máu để nuôi, có phái lại cho những vật dụng đó vào bụng động vật để nuôi…

Việc nuôi dưỡng nhằm mục đích tạo ra linh hồn cho những vật dụng đó. Khi những vật dụng này đã có linh hồn, chúng sẽ được thờ cúng và được đốt hương.

Những vật dụng đã được thờ cúng sẽ có một lớp mùi hương đặc trưng. Vì Châu Gia Ban thuộc về một đoàn kịch dành cho người chết, nên những vật dụng trừ tà họ sử dụng sẽ ít nhiều mang theo mùi của xác chết sau mỗi buổi biểu diễn.

Linh hồn, mùi hương thờ cúng, và mùi của xác chết – ba yếu tố này rất khó để giả mạo. Vì vậy, chiếc mặt nạ mà Từ Lý mang đến để đối phó rõ ràng không chứa bất kỳ yếu tố nào trong số đó.

“Hừ!”

Nghe xong lời của Kiều Vũ, Lưu Thiên Ân giơ tay cao lên rồi vung mạnh xuống, làm vỡ chiếc mặt nạ thành sáu mảnh và đâm thẳng

“Lừa đảo! Lừa đảo!”

“Lưu Cục ……”

Kiều Vũ bỗng nhiên ngửi thấy một mùi quen thuộc; cơ thể anh ta không khỏi run rẩy, lớp mô mềm ở mũi co giật liên hồi, thậm chí còn tiết ra dịch nhầy nhụa, giống như con mèo ngửi thấy mùi tanh mà chảy nước miếng vậy.

Anh ta kéo mép áo của Lưu Thiên Ân và chỉ vào tấm mặt nạ Kim Ô Nạ đã vỡ trên bàn, nói: “Tấm này… mùi của nó rất nồng đậm. Đây mới chính là vật có thể trừ ma. Trên tấm mặt nạ đó không chỉ có hương vị của linh hồn người vừa qua đời, mùi hương từ việc thắp hương, mùi của xác chết, mà còn có cả hơi thở của những linh hồn ác quỷ.”

“Thật sao?”

Khoảng trắng giữa hai từ đó được Lưu Thiên Ân nhấn mạnh, khiến âm thanh trở nên dài hơn nhiều; giọng điệu của anh ta ẩn chứa sự vui mừng không thể che giấu được.

Trong số những vật có thể trừ ma mà Châu Gia Ban sở hữu, lại có cả hơi thở của những linh hồn ác quỷ… Nếu có được tấm mặt nạ này, vụ án sẽ trở nên dễ giải quyết hơn nhiều – ít nhất thì họ cũng đã có một lý do để giải thích cho mọi người.

Châu Gia Ban đã thông đồng với những linh hồn ác quỷ để cùng nhau giết chết Đài Sĩ Nhân… Một vụ án giết người trong thế giới kinh doanh? Hay chỉ là vì lòng tham? Ừm, nghe có vẻ khá hợp lý đấy.

Anh ta bước về phía tấm mặt nạ Kim Ô… Mỗi bước đi của anh ta khiến trái tim của Từ Lý và Yu Jia càng thêm nặng nề… Nhưng họ lại chẳng thể làm gì được, chỉ có thể nhìn Lưu Thiên Ân với đôi tay mập mạp của mình đang vươn tới chiếc mặt nạ đó.

“Hừ!”

Lưu Thiên Ân suýt nữa đã giành được tấm mặt nạ, nhưng lại bất ngờ vuốt vào khoảng không… Chiếc mặt nạ đã bị một người trẻ tuổi cướp đi.

“Anh là ai vậy?” Lưu Thiên Ân hỏi người trẻ tuổi kia.

“Tôi điều tra vụ án này để tìm ra sự thật. Dù chiếc mặt nạ có chứa nhiều manh mối đến đâu, nó cũng chỉ là công cụ để tìm kiếm sự thật mà thôi. Tôi sẽ nói cho anh biết sự thật… Cần cái mặt nạ làm gì chứ?”

“Ồ, giọng điệu của anh thật là tự tin… Cứ như thể sự thật giống như một bộ phim, được trình bày từng tập một trước mắt anh, đợi anh pha một tách trà ngon rồi ngồi nghe ca sĩ hát mới thưởng thức được vậy…”

“Cách anh mô tả thật giống với thực tế đấy… Với tôi, sự thật quả thực cũng giống như một bộ phim… Cái chết của Đài Sĩ Nhân không liên quan gì đến Châu Gia Ban cả… Kẻ giết hắn… chính là hắn ta.”

“Tự sát à?”

“Không!”

“K