Châu Huyền Ba người bước vào cổng chính của ngôi chùa Thất Diệp Tự. Trục chính của ngôi chùa hướng từ nam ra bắc; hai bên là các cơ sở phụ trợ. Vừa qua cổng chính, hai vị sa-môn nhỏ đang đứng chào khách đã nhìn thấy Sĩ Minh.

Một trong số họ đi thông báo cho Đại sư Đức Hải, người quản lý chùa, trong khi vị sa-môn còn lại tiến lên chào hỏi Sĩ Minh: “Chủ tịch Sĩ đến thăm ngôi chùa nhỏ này, chúng tôi thật sự rất vui mừng.”

“Tôi có một người bạn muốn đến thắp hương, tôi dẫn anh ấy đến đây xem thử. Chúng tôi sẽ đi dạo quanh chùa, còn việc tiếp khách thì cứ để các bạn lo.”

Ngữ điệu trong lời nói của Sĩ Minh ám chỉ rằng không cần vị sa-môn đó đi theo, vì vậy người sa-môn liền niệm Phật và quay trở lại đứng trước cổng chính.

Châu Huyền liếc nhìn người sa-môn rồi hỏi Sĩ Minh: “Các tu sĩ ở Thất Diệp Tự đều lịch sự như vậy sao?”

Chỉ mới gặp mặt người sa-môn một lần, Châu Huyền đã cảm thấy các tu sĩ ở đây rất thích cười; ngay từ xa, cũng có thể thấy nụ cười chân thành trên khuôn mặt họ. Thông thường, các tu sĩ ở cổng chùa dù có vai trò tiếp khách, nhưng vì muốn giữ gìn vẻ nghiêm túc, trang nghiêm của ngôi chùa, họ thường không cười đùa.

“Hừm, một nửa số tiền đóng góp hàng năm cho ngôi chùa này đều do chúng tôi quyên góp đấy… Làm sao họ dám không cười khi nhìn thấy tôi chứ?” Sĩ Minh nói.

“Không chỉ là vấn đề tiền bạc đâu, Chủ tịch Sĩ… Nhìn kia…” Sĩ Minh tiếp tục nói.

Thất Diệp Tự có danh tiếng rất tốt, nên số lượng khách đến thăm chùa rất đông. Dưới cổng chính, có một cặp vợ chồng già; khi họ bước lên con đường đá, vị tu sĩ đang đứng đó cũng mỉm cười chào họ – một nụ cười nhiệt tình nhưng có vẻ giả tạo.

“Vị tu sĩ đó thực sự rất thích cười… Cứ như thể ở đây thiếu đi điều gì đó vậy…” Châu Huyền vỗ nhẹ vào thái dương mình.

Ba người tiếp tục đi dọc theo con đường đá. Vượt qua cổng chính, phía trước là Điện Thiên Vương. Bên trong điện, ở chính giữa là tượng Phật Di Lặc, còn hai bên là tượng bốn vị Thiên Vương.

Đối với Châu Huyền, năm tượng Phật này luôn mang lại cho ông cảm giác u ám. Mặc dù mỗi tượng đều trang nghiêm và đẹp đẽ, nhưng ông vẫn cảm thấy chúng có điều gì đó kỳ lạ.

“Các bạn thấy bức tượng Phật này có gì kỳ lạ không?”

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ là một bức tượng Phật thôi mà.” Sĩ Minh trả lời.

“Chúng ta cảm thấy sự khác biệt giữa chúng quá lớn phải không?” Châu Huyền thực sự không hiểu.

Nếu anh ấy sử dụng năng lực cảm nhận của mình để quan sát, thì hoàn toàn có thể nhận ra rằng bầu không khí xung quanh Sĩ Minh khác hẳn so với bầu không khí xung quanh mình; tuy nhiên, vì Sĩ Ngọc Nhi đang ở bên cạnh, anh ấy đã cố gắng kiềm chế năng lực đó lại, và vì vậy, sự khác biệt trong cảm nhận giữa anh ấy và hai người kia không quá lớn.

Làm sao có thể anh ấy lại cảm thấy điều gì đó u ám, kỳ lạ, trong khi Sĩ Minh và Sĩ Ngọc Nhi lại không hề nhận ra điều đó?

“Ôi, những bức tượng Phật ở đây có vẻ không linh thiêng lắm… Khác hẳn so với những bức tượng Phật ở Bình Thủy Phủ của chúng ta đấy.” Châu Huyền tự hỏi.

Đúng lúc đó, một cặp vợ chồng già đến đền để thắp hương cũng bước vào Điện Thiên Vương. Bà lão trong nhóm cũng cảm thấy rằng những bức tượng Phật ở đây có điều gì đó không ổn.

Châu Huyền quay đầu lại hỏi bà lão: “Bà ơi, bà cũng đến từ Bình Thủy Phủ phải không? Tôi cũng vậy.”

“À, anh bạn ơi, tôi sống ở đường Thái Bình… Còn anh thì sống ở đâu vậy?”

Đường Thái Bình là trung tâm kinh tế của Bình Thủy Phủ, và hầu hết những người sống trên con đường này đều là người giàu có. Bà lão liền khoe khoang về cuộc sống của mình.

“Tôi sống ở đường Thái Bình Tây,” Châu Huyền đáp. “Vậy theo bà, những bức tượng Phật ở đây không linh thiêng à?”

“Cảm giác của tôi là chúng khá kỳ lạ…”

Khi nghe biết Châu Huyền sống ở đường Thái Bình Tây – con đường nghèo nhất của Bình Thủy Phủ – bà lão liền nghĩ rằng anh ta cũng chỉ là một chàng trai nghèo thôi. Khi được hỏi về nơi ở, bà cảm thấy hơi ngại ngùng, như thể đang coi thường người khác vậy… May mắn thay, Châu Huyền đã chuyển đổi chủ đề, và bà lão liền nhanh chóng tiếp tục cuộc trò chuyện.

Bà chỉ vào tượng Phật Di Lặc và nói: “Ở Bình Thủy Phủ của chúng ta, có rất nhiều đền thờ Di Lặc… Những bức tượng Di Lặc ở những đền đó đều có vẻ uy nghi và thanh khiết hơn bức tượng này nhiều.”

Chùa Maitreya ở Bình Thủy Phủ, phần lớn đều là những ngôi chùa giả do bọn lừa đảo xây dựng.

Ngay cả vị Phật Maitreya trong những ngôi chùa giả này còn có phong thái đạo mạo hơn cả vị Phật ở Thất Diệp Tự nữa!

Sĩ Ngọc Nhi liền hỏi bà lão: “Dì ơi, cái gọi là ‘phong thái đạo mạo’ ấy, dì muốn nói đến điều gì cụ thể vậy?”

Lúc trước, Sĩ Ngọc Nhi đứng sau lưng Sĩ Minh; bây giờ khi cô ấy bước ra trước, bà lão mới nhìn rõ khuôn mặt cô và không khỏi khen ngợi: “Ôi, cô gái này trông thật xinh đẹp, dáng vóc cũng rất tuyệt.” Rồi bà lại chỉ vào Châu Huyền và nói: “Cậu bé này cũng vậy, cao lớn đấy.”

Châu Huyền chỉ biết im lặng…

Tại sao những người khác xinh đẹp, dáng vóc tốt thì ở đây lại chỉ được khen là cao lớn thôi?

“Cô gái ạ, tôi nói cho bạn biết nhé, vị Phật Maitreya ở chùa của chúng tôi ở Bình Thủy Phủ thực sự rất linh thiêng; khi cúi đầu lạy, bạn sẽ cảm thấy cơ thể mình ấm áp lên. Nhưng còn vị Phật ở chùa của các bạn ở Minh Giang Phủ thì sao nhỉ? Khi cúi đầu lạy xong, bạn lại cảm thấy như có gió lạ thổi qua, khiến cơ thể mình se lạnh đi…”

Bà lão lắc đầu và nói: “Tôi cảm thấy những vị Phật trong ngôi chùa này không chính thống lắm; tôi không dám cúi đầu lạy. Tôi khuyên các bạn cũng đừng làm vậy… Có những vị Phật không thể lạy bừa được đâu.”

Không chỉ bà lão mà ông lão cũng bổ sung: “Ngôi chùa này có vẻ hơi… kỳ quặc.”

“Kỳ quặc” ở đây là cách nói theo tiếng địa phương của Bình Thủy Phủ, có nghĩa là “không chính thống”.

Sau vài câu trò chuyện thêm, cặp vợ chồng già ấy nắm tay nhau và đi từ Chùa Thiên Vương về phía cổng núi, chuẩn bị rời khỏi Thất Diệp Tự.

Nói thật, bà lão cũng rất tốt bụng; khi đi xa một chút, bà còn khuyên Châu Huyền nữa: “Cậu cao lớn như vậy, tôi khuyên cậu đấy… Lạy Phật bừa bãi sẽ ảnh hưởng xấu đến vận may tài chính đấy. Cậu còn trẻ; có thể mất đi những thứ khác, nhưng vận may tài chính thì không được phép để mất đâu.”

Châu Huyền chỉ biết cảm ơn bà…

Khi cặp vợ chồng già đi xa rồi, Châu Huyền cảm thấy mình đã đúng… Nhưng điều kỳ lạ là, tại sao ngay cả những người du khách bình thường cũng có thể cảm nhận được những điều này, trong khi Sĩ Minh và Sĩ Ngọc Nhi lại không hề cảm nhận được gì cả?

“Hiểu rồi, có khả năng nào đó là Sĩ Minh Sĩ Ngọc Nhi chưa bao giờ thực sự cúng bái Phật Chính Thống, nên hoàn toàn không biết hơi thở Phật Chính Thống như thế nào chứ?”

Châu Huyền vẽ dấu ấn thiền định và phát ra một ít hơi thở Phật. Hơi thở này hoàn toàn khác với những “hơi thở Phật” giả mạo trong Điện Thiên Vương; nó mang lại cảm giác ấm áp, dễ chịu như được tắm trong làn gió xuân.

“Cảm nhận được hơi thở Phật của tôi chưa?” Châu Huyền hỏi.

“À, giống hệt như những gì sách cổ viết, cảm giác thật thoải mái khi tiếp xúc với nó.” Sĩ Ngọc Nhi ngạc nhiên: “Anh Chu, dòng pháp thuật xăm hình mà anh theo đuổi thuộc về phe âm, làm sao lại có hơi thở Phật được?”

“Trước đây tôi đã gặp được một số duyên may tốt.” Châu Huyền cười nói.

Hơi thở Phật của ông bắt nguồn từ “mười ngón tay” và Nữ Thần Hoa Sen; hơn nữa, hơi thở từ mười ngón tay đó còn được chị gái ông tinh lọc thông qua các nghi lễ, chỉ giữ lại phần tinh túy nhất, nên nó cực kỳ trong sáng và chuẩn mực, hoàn toàn phù hợp với những gì sách cổ mô tả.

“Chẳng lẽ đây mới chính là hơi thở Phật sao?” Sĩ Minh vừa vui mừng vừa tức giận. Vui vì Châu Huyền thực sự có thể phát ra hơi thở Phật, điều này khiến cho giả thuyết “anh ta là hóa thân của Đại Phật” trở nên có cơ sở hơn. Tức giận vì Thất Diệp Tự – người đang kiểm soát lãnh địa của phe họ – hàng năm đã chi hàng triệu Kinh Quốc để cúng dường, xây dựng chùa chiền, nhưng lại nuôi dưỡng một “Phật giả”! Đó quả là một khoản tiền khổng lồ!

Ông tự coi mình là một doanh nhân thông minh, nhưng suốt nhiều năm qua, hóa ra mình đã tính toán sai lầm!

“Chết tiệt, hắn đã lừa dối chúng ta bao nhiêu năm rồi!” Sĩ Minh tức giận trong lòng, quyết tâm phải làm rõ chuyện này cho bằng được.

“Không lạ gì cái tu sĩ đó cười toe toét như vậy… Chùa không có hơi thở Phật thật, nhưng lại nhận được nhiều tiền cúng dường hơn cả những ngôi chùa thật… Nếu là tôi, tôi cũng sẽ cười như vậy.” Châu Huyền an ủi Sĩ Minh.

“Thưa chủ sự, để làm rõ sự thật, chúng ta cần hành động thận trọng, nhưng cũng phải thể hiện sự kiên định… Đừng để người khác nhận ra điều gì đó bất thường, nếu không họ sẽ ngăn chúng ta ngay lập tức.”

Sĩ Minh nghe xong trong lòng thì quả đúng là như vậy, liền nói “Cậu bé nhắc nhở rất đúng”, sau đó lại lấy lại thái độ bình thường của mình.

“Sư trưởng, hôm nay có làn gió may mắn nào đã thổi ông khách quý này đến đây chứ?” Đại sư Đức Hải từ xa gọi Sĩ Minh.

Đại sư Đức Hải là người điều hành Thất Diệp Tự, và coi Sĩ Minh như một “người bạn cũ”.

Sĩ Minh nghĩ đến việc hàng triệu đồng tiền mà gia đình mình bỏ ra hàng năm lại bị lãng phí, trong lòng lại bực tức, liền phát ra một tiếng cười lạnh.

Châu Huyền một lần nữa nhắc nhở: “Hãy bình tĩnh và từ từ.”

Cuối cùng, Sĩ Minh cũng nói với Đức Hải như mọi khi: “Đại sư Đức Hải, có một người bạn của tôi muốn đến thăm chùa, nên tôi mới dẫn anh ấy đến Thất Diệp Tự để tham quan.”

“À, vị khách này đến từ Minh Giang Phủ à?” Đức Hải hỏi Châu Huyền.

“Không phải.”

“Vậy trước đây, ông ấy đã đến các chùa khác thờ cúng chưa?”

“Cũng không thường xuyên lắm.” Châu Huyền nói: “Tôi cá nhân thì không mấy quan tâm đến Phật Pháp, cũng không thích đi thờ cúng gì cả. Hôm nay chỉ vì Sư trưởng khen ngợi chùa các ngài linh thiêng, tôi mới mang người bạn này đến đây.”

Sĩ Minh và Sĩ Ngọc Nhi đều im lặng.

Sĩ Ngọc Nhi nghĩ trong lòng: “Anh Châu bảo phải bình tĩnh và từ từ, nhưng cách ông ta nói thì có vẻ hơi mơ hồ.”

“Tốt rồi, nếu chưa từng đến thờ cúng trước đây thì càng tốt. Có một số chùa thì những bức tượng Phật bên trong chỉ là giả mạo; còn những bức tượng Phật ở chùa chúng tôi mới là thật đấy.”

Đức Hải thầm nhẹ nhõm trong lòng.

“Hôm nay được Đại sư Đức Hải hướng dẫn, nghe giải thích về các bức bích họa và tượng Phật trên đường đi, có lẽ tôi sẽ hiểu biết thêm nhiều về con đường Phật Pháp.”

Châu Huyền lập tức bắt đầu nói những lời nịnh hót.

“Tôi không dám nhận lời khen đó, nhưng việc giải thích về các tượng Phật và tranh vẽ Phật cho vị khách quý thì là trách nhiệm của tôi. Xin hỏi vị khách quý tên là gì ạ?”

“Tên tôi là Chu, Chu Jun!”

“Vậy thì xin mời vị Chu Jun vào trong đền.”

Đức Hải rất khiêm tốn, mời Châu Huyền và hai người kia tiếp tục tham quan chùa.

“Vị Đại sư Đức Hải này trông giống một con cừu thật đấy.”

Châu Huyền thầm nghĩ.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên khi gặp Đức Hải, anh đã nhận ra “dáng vẻ” đặc biệt của người này. Dù khuôn mặt Đức Hải tròn trịa, không râu và có phần mập mạp, nhưng trong mắt Châu Huyền, ông ta giống hệt một con cừu – khuôn mặt dài, cằm có chút râu, và đặc biệt là đôi mắt, không phải hình tròn như người mà lại giống mắt cừu.

Tất cả những điều này đều được Châu Huyền nhận ra thông qua việc “nhìn tướng mạo”.

“Chẳng lẽ đây là yêu quái dạng dê sao? Có loại tu sĩ hoang dã nào tên là ‘Yên Môn’ không nhỉ?” Châu Huyền bắt đầu suy đoán.

……

Khi ra khỏi cổng bắc của Chùa Thiên Vương Tự, người ta sẽ đến Đại Hùng Bảo Điện. Rất nhiều người đến đây để cúng bái; người quản lý chùa thì ngồi ở cửa, giải thích cho một phụ nữ về phước lành mang lại con cái.

Tên “người quản lý chùa” nghe có vẻ cao quý, nhưng thực ra chỉ là người phụ trách việc thu tiền cúng dường, lau chùi Đại Hùng Bảo Điện và đôi khi trò chuyện với người đến cúng về Phật pháp… Vị trí công việc này không hề cao cấp lắm.

Châu Huyền đã quan sát người quản lý chùa bằng phương pháp “nhìn tướng mạo”, và thấy rằng người này không hề có “dáng vẻ của con dê”; đơn giản chỉ là một tu sĩ bình thường mà thôi.

Nhưng điều kỳ lạ là, tu sĩ này lại có thân hình mạnh mẽ, vai rộng lưng dày, kiểu người mập mạp như các tướng sĩ thời xưa – cơ bắp săn chắc, sức mạnh và sức bền rất lớn.

“Các tu sĩ ở Thất Diệp Tự này chắc chắn không ăn chay đâu!”

Thông thường, tu sĩ ăn chay thì thân hình sẽ gầy gò; còn những người ở Thất Diệp Tự này thì lại to lớn mạnh mẽ như Lỗ Trí Thâm… Làm sao ăn chay mà có thể trở nên như vậy được?

“Chắc chắn họ ăn thịt, và lượng thịt họ tiêu thụ cũng khá nhiều đấy.”

Châu Huyền bước vào Đại Hùng Bảo Điện và cảm nhận được không khí nơi đây; dù không quá u ám, nhưng khí chất vẫn không mấy tốt lành.

“Thưa chủ nhân Chu, nếu nói về Đại Hùng Bảo Điện của chúng tôi so với những ngôi chùa khác, thì có điểm khác biệt. Những ngôi chùa khác thường thờ ba vị Phật theo chiều ngang và chiều dọc; còn ở chùa chúng tôi, ngoài sáu vị Phật đó, còn có thêm vị thứ bảy nữa – vị Tu sĩ Nấu Rượu.”

Châu Huyền đã nghe Sĩ Minh nói về vị Tu sĩ Nấu Rượu, nhưng thông tin đó còn quá mơ hồ; vì vậy anh hỏi Đức Hải: “Đại s