Lý Thừa Phong cảm thấy vô cùng bức bối; anh ta không muốn quỳ gối thờ phượng những vị thần khác, bởi điều đó trái ngược với niềm tin của mình. Nhưng người hiện lên trong thân xác anh ta lại không phải là thần linh… Thứ khí chất áp đảo ấy, sự hung hãn và nghiêm túc đến cực điểm, khiến Lý Thừa Phong cảm thấy một điều kỳ lạ ở sâu thẳm tâm hồn mình:

Dù chiều cao của anh ta và người đó giống nhau, nhưng anh ta luôn cảm thấy người đó to lớn như những ngọn núi hùng vĩ. Khi người đó không nhìn anh ta, anh ta vẫn run rẩy; nhưng khi người đó nhìn về phía anh ta, thân hình anh ta dường như trở nên nhỏ bé đến mức không còn gì so sánh được…

Người đó… chính là biển cả mênh mông, không có bờ bến.

Áp lực từ khí chất của vị thần khiến Lý Thừa Phong buộc phải quỳ gối một cách thành kính nhất… Đồng thời, bản thân người đó cũng phải chịu đựng nỗi đau khổ khủng khiếp.

Nghi lễ nhập hồn này vốn dĩ là để mời các vị thần xuống thế gian… Người đó thực sự đã mời được “Tinh Quân”… Nhưng anh ta không ngờ rằng việc “Tinh Quân” nhập hồn lại khiến cho vị thần Nuo xuất hiện.

Người đó chính là hóa thân của vị thần Nuo trên trần gian; làm sao các vị thần khác có thể can thiệp vào được!

Vị thần Nuo liền xuất hiện, nuốt chửng ý nghĩ của “Tinh Quân”, và quyết định tự mình nhập hồn vào người đó, để hoàn thành nghi lễ “Thiên Quan ban phước”.

Chỉ là, khí chất của vị thần quá mạnh mẽ… Người đó cảm thấy từng cái xương trong cơ thể mình đều như những thanh tre bị nắng gắt thiêu đốt, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng “bụp bụp” do xương bị nứt vỡ… Mỗi lần như vậy, nỗi đau của người đó lại tăng thêm một chút nữa…

Nhưng dù đau đớn đến mấy, nghi lễ vẫn phải được tiếp tục… Chẳng hạn như bắt Lý Thừa Phong phải giữ im lặng, không được kể lại chuyện mình đã chứng kiến vị thần Nuo nhập hồn… Bắt anh ta phải giữ bí mật.

Làm thế nào để buộc Lý Thừa Phong giữ bí mật? Người đó không biết… Nhưng vị thần Nuo biết.

Chỉ thấy tay phải của người đó được giơ lên; những chiếc răng xương từ tay áo bay ra, như những con dao sắc bén, rơi từ trên trời xuống, đập thẳng vào đầu Lý Thừa Phong.

Những chiếc răng nhỏ bé ấy phát ra một sức mạnh khủng khiếp; bức tường và cột nhà đều rung chuyển, như thể đang cộng hưởng với sức mạnh ấy.

Lý Thừa Phong bắt đầu rơi nước mắt – không hoàn toàn vì sợ hãi, mà chủ yếu là do phản ứng tự nhiên của cơ thể khi đối mặt với cái chết.

Nhưng anh ta không chết… Chỉ có hai môi của anh ta bị những chiếc răng ấy cắt ra những vết máu nhẹ.

“Hôm nay, đừng nói gì cả.” Lý Thừa Phong lấy lại bình tĩnh, dùng máu từ những vết thương trên môi vẽ một đường máu chéo trên môi mình, sau đó vẽ thêm một đường ngang qua đôi mắt.

“Đôi mắt im lặng, miệng không nói lời – đó là lời nguyền máu được các tín đồ viết nên. Người nào vi phạm lời nguyền này sẽ gặp họa.”

Sau khi nhận được “lời nguyền máu”, Châu Huyền dùng hai ngón tay phải của mình để kích hoạt hình xăm “Thần Tiên ban phước”. Khi ngón thứ nhất chạm vào hình xăm, hình ảnh ấy bỗng nhiên hiện ra trong không khí. Khi ngón thứ hai chạm vào, những chiếc răng ấy bay lên và lao thẳng vào điểm giữa hai lông mày trong hình xăm. Những chiếc răng ấy không xuyên qua da, chỉ để lại một giọt máu trên đó. Sự kiểm soát của anh ta thật tinh tế – giống như một mũi tên bay qua mặt nước mà không gây ra bất kỳ sóng nào.

Với giọt máu ấy, “Thần Tiên” đã mở mắt; trong đáy mắt ngài, những vì sao lấp lánh hiện lên. Chính nhờ đôi mắt ấy, hình xăm trở nên sống động hơn; điều mà Lý Thừa Phong gọi là “sự sống đang hình thành” cuối cùng cũng đã được sinh ra!

Vào khoảnh khắc đó, một làn khí màu xanh nhạt bắt đầu thoát ra từ cơ thể Châu Huyền và sau đó được ngón tay phải của anh ta hấp thụ.

Cuộc nhập hồn đã kết thúc; ý chí của vị Thần Nuo đã rời khỏi cơ thể anh ta. Châu Huyền cảm thấy mệt mỏi và ngã gục xuống đất; những chiếc răng và hình xăm cũng đều rơi xuống đất do sức mạnh của vị Thần Nuo tan biến.

Lý Thừa Phong nhìn vào hình xăm, rồi thành tâm cúi đầu ba lần trước mặt Châu Huyền. Anh ta biết rằng những cái cúi đầu ấy không phải dành cho mình…

“Thầy Lý, xin đừng quên…” Châu Huyền chỉ vào miệng mình.

“Lời nguyền đã được vẽ rồi; cậu bé yên tâm đi.”

Lý Thừa Phong Cẩn thận cuộn chiếc hình xăm đó lại; bên trong nó chứa đựng cả phong cách vẽ tuyệt vời của các vị thần và những lời cầu nguyện từ các quan lại thiên đường. Dù anh có thể hiểu được ý nghĩa sâu sắc ẩn chứa bên trong để đánh thức “Vị Thần của Nỗi Đau và Tai Họa” hay không, thì chiếc hình xăm này vẫn sẽ là báu vật quý giá nhất trong đời anh. Dù ai đưa ra mức giá cao đến đâu, anh cũng sẽ không bao giờ bán nó.

“Việc của tôi đã xong rồi; trách nhiệm của em mới chỉ bắt đầu thôi, ‘Tiểu Hộ Pháp’ ạ.”

Châu Huyền Sau khi hồi phục được một chút sức lực, anh nhặt lấy những mảnh xương và răng còn sót lại, mở cửa hàng ra, rồi nói với Đoạn Thanh Lan – người luôn đứng canh cửa, không cho bất kỳ người lạ nào vào cửa hàng: “Bà Đoạn ơi, việc xăm đã hoàn thành rồi; tình trạng sức khỏe của thầy bạn không tốt lắm, hãy đi chăm sóc ông ấy đi.”

“Cảm ơn ngài!” Đoạn Thanh Lan vội vàng bước vào cửa hàng. Châu Huyền gọi lại cô và dặn: “À, nhớ đóng cửa hàng lại cho tôi trước khi đi nhé.”

“Được rồi.” Đoạn Thanh Lan bước vào trong và thấy thầy mình lúc này đã không còn giống chút nào một học giả già nua nữa… Nói rằng ông ấy trông tồi tệ cũng là một lời khen ngợi rồi! Trên người ông ấy lấm lem máu me và bùn đất, dính chặt vào làn da nhăn nheo của ông… Những vết máu trên ngực và môi càng làm cho cảnh tượng trở nên kinh hoàng hơn!

Đoạn Thanh Lan thấy thầy mình thế này mà lòng đau xót vô cùng. Cô liền đi mua một cái chậu và khăn rửa, sau đó nhờ người lái thuyền mang về nửa chậu nước sôi. Cô pha nước sôi thành nước ấm, dùng khăn nhúng nước rồi lau sạch bùn đất và máu me trên người thầy mình. Cuối cùng, khi chuẩn bị lau môi cho thầy, Lý Thừa Phong bỗng nhiên nắm lấy tay cô và nói: “Đừng lau môi!”

Hai vết máu trên môi ấy là di sản mà Vị Thần Nuo để lại cho ông ấy… Đó là niềm tự hào suốt đời ông ấy! Mặc dù những vết máu đó sẽ lành lại, đóng vảy và biến mất không dấu vết, nhưng Lý Thừa Phong vẫn mong rằng khoảnh khắc đó sẽ đến muộn hơn một chút… Bởi vì mỗi ngày khi những vết thương còn đó, ông ấy lại có thể nhớ lại cảnh tượng hùng vĩ khi những mảnh xương và răng đó vỡ tung…

Người học giả già thuộc phe Cầu Nguyện luôn ghét việc sử dụng vũ lực, coi đó là hành động thô lỗ và không thanh lịch chút nào… Nhưng lần này thì khác!

……

Sau khi dọn dẹp lại gọn gàng, Lý Thừa Phong cùng với học trò Đoạn Thanh Lan một lần nữa đến tiệm làm sạch đồ dùng cá nhân của ông Zhou.

Lần này, ngay khi bước vào cửa, Lý Thừa Phong đã cúi chào một cách lễ phép và nói nhỏ với Châu Huyền: “Thưa ngài, tôi đến để thanh toán công việc.”

Đoạn Thanh Lan rất ngạc nhiên; cô không hiểu chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng vẽ cũ kia, tại sao người thầy luôn lạnh lùng với người ngoài lại đột nhiên tỏ ra rất kính trọng Châu Huyền.

Chàng thợ xăm trẻ tuổi này rốt cuộc có sức mạnh gì mà có thể chiếm được lòng người thầy như vậy?

“Bây giờ thanh toán công việc à? Tôi vẫn chưa gặp phải vấn đề gì cả.”

Châu Huyền hút thuốc và liếc nhìn Lý Thừa Phong một cách khinh thường.

Theo quan điểm của anh ta, “vị hộ mệnh nhỏ bé” này chắc chắn chỉ xuất hiện khi gặp nguy hiểm mới can thiệp, còn anh ta thì đang thoải mái hút thuốc… Cần phải can thiệp vào chuyện gì đây?

“Thưa ngài, thông thường tôi rất bận rộn với công việc, nếu thực sự cần phải can thiệp, e rằng sẽ không kịp thời. Vì vậy, tôi đã nghĩ ra một biện pháp thay thế.”

Lý Thừa Phong lấy ra một lá bài từ túi bên trong và đưa cho Châu Huyền, nói: “Lá bài này, ai cũng biết đó là biểu tượng của Hội Cổ Nhân. Khi thấy lá bài này, coi như thấy chính Hội Cổ Nhân! Nếu có ai muốn gây rắc rối cho ngài, hãy cho họ xem lá bài này, họ sẽ tự giác rút lui.”

Châu Huyền nhìn kỹ lá bài; nó có kích thước tương đương với lá bài poker, nhưng dày hơn một chút. Mặt trước của lá bài có hình ảnh một cuốn sách, và ở góc dưới bên phải có dòng chữ: “Hội Cổ Nhân – Lý Thừa Phong”.

“Nếu người muốn gây rắc rối cho tôi lại là người của Hội Cổ Nhân thì sao?” Châu Huyền đặt ra một câu hỏi.

Cả hai bên đều có lá bài của Hội Cổ Nhân… Điều đó có nghĩa là họ ngang hàng với nhau… Vậy thì đối phương vẫn sẽ tiếp tục gây rắc rối hay sao?

Đoạn Thanh Lan giải thích thay cho thầy mình:

“Lá bài của Hội Cổ Nhân, mỗi lá đều khác nhau; chúng được sử dụng để phân biệt danh tính và địa vị của người sở hữu.”

Những người làm nghề này, khi thấy tấm biển này, họ sẽ biết ngay ai đứng sau bạn và sẽ không dám gây rắc rối với bạn.

Nếu gặp phải trở ngại lớn, chỉ cần bẻ vỡ tấm biển này, thầy của tôi sẽ nhận ra bạn đang gặp rắc rối và chắc chắn sẽ xuất hiện để giúp bạn giải quyết!

“Đồ tốt thật, tôi nhận luôn.”

Châu Huyền cho tấm biển vào túi. Đối với anh ta, việc làm hình xăm không chỉ mang lại tiền bạc mà còn giúp anh ta xây dựng mối quan hệ tốt với mọi người.

Việc duy trì sự phát triển của công việc làm hình xăm không thể thành công trong một sớm một chiều; để kinh doanh này tồn tại lâu dài, anh ta cần có sự hậu thuẫn từ những người có uy tín.

“Thưa chàng trai trẻ, nếu sau này có việc gì cần đến sự giúp đỡ của tôi, cứ yêu cầu thoải mái. Được giúp bạn giải quyết khó khăn là điều tôi rất vui mừng.”

Lý Thừa Phong nói với thái độ chân thành. Sau một lúc suy nghĩ, Châu Huyền quyết định hỏi: “À, thực ra tôi có việc muốn nhờ cậu.”

Anh ta hỏi Lý Thừa Phong: “Cậu có hiểu về nghi lễ ‘khích thần’ không?”

Nghi lễ này có thể giúp Châu Huyền nhận được sức mạnh từ linh hồn vị thần Nuo. Lúc ở cửa hàng tranh cũ kia, người đã thực hiện động tác ấn mạnh lên những chiếc răng xương đó không chỉ khiến Lý Thừa Phong ngạc nhiên mà cả anh ta cũng vậy.

Châu Huyền nảy ra một ý tưởng táo bạo: nếu anh ta có thể hiểu rõ hơn về nghi lễ này và sử dụng nó mỗi lần thực hiện, anh ta có thể thu được nhiều sức mạnh hơn để đánh bại đối thủ.

Sau khi trở về cửa hàng, anh ta đã hỏi Vân Tử Lương liệu người này có hiểu về nghi lễ này hay không.

Trả lời của Vân Tử Lương rất đơn giản:

“Cậu hỏi tôi có hiểu không… Thì tôi là hiểu đấy, nhưng nếu cậu muốn sử dụng nghi lễ này để mời linh hồn vị thần Nuo nhập vào người mình và thu được nhiều sức mạnh hơn, với trình độ của tôi, tôi không thể giúp được cậu.”

Vì Vân Tử Lương không hiểu sâu về nghi lễ này, Châu Huyền quyết định hỏi Lý Thừa Phong. Lý Thừa Phong có kiến thức sâu rộng về các lĩnh vực huyền bí… Nhưng ngay cả những người am hiểu sâu rộng cũng có những lĩnh vực họ không rõ ràng.

“Về nghi lễ ‘khích thần’, tôi cũng không hiểu hết mọi thứ, nhưng trong hội của chúng tôi có rất nhiều sách cổ ghi chép về nghi lễ này.”

Lý Thừa Phong nói: “Tôi có thể giúp cậu tìm những cuốn sách đó.”

“Vậy thì xin cảm ơn thầy Lý trước nhé.”

“À, tôi không dám nói là cảm ơn đâu.”

Kể từ khi biết được bí mật về bàn tay phải của Châu Huyền, đặc biệt sau khi chứng kiến nhát dao ấy và thái độ ngạo mạn của vị thần Nuo đối với loài người, niềm tin của Lý Thừa Phong đã bắt đầu lung lay. Đối với Châu Huyền, giờ đây anh ta không chỉ ngưỡng mộ kỹ thuật hình xăm của người này mà còn cảm thấy một phần sự kính phục đối với vị thần Nuo nữa.

“Chỉ trong vài ngày nữa thôi, tôi sẽ mang những cuốn sách cổ đó đến đây.”

“Tốt lắm!”

Nhận được sự đồng ý của Châu Huyền, Lý Thừa Phong mới chia tay và rời khỏi cửa hàng Zhou Ji Jing Yi.

……

Tại giao điểm giữa đường Dong Shi Jie và đường Giao Fang Lu,

tài xế của Đoạn Thanh Lan đã đợi từ lâu rồi. Khi thấy bà và Lý Thừa Phong, tài xế vội vàng xuống xe, mở cửa sau để hai người lên xe, sau đó mới quay lại vị trí lái xe và hỏi: “Bà muốn chúng tôi đến đâu?”

“Đưa thầy về nhà.” Đoạn Thanh Lan lấy hộp gỗ xì gà ra, đốt một cây cho Lý Thừa Phong.

Lý Thừa Phong hít một hơi thuốc; hương thơm ngọt ngào của xì gà lan tỏa trên đầu lưỡi anh. Sau khi thổi khói ra, anh nói với Đoạn Thanh Lan: “Đi đến trường y khoa.”

“Thầy, thầy nên nghỉ ngơi đã. Việc nghiên cứu bức hình xăm đó không cần phải vội vàng trong một hai ngày đâu.”

“Tôi muốn đến viện để tìm những cuốn sách cổ liên quan đến hiện tượng ‘khích thần’.”

Đoạn Thanh Lan sợ mình nghe nhầm… Bà biết rất rõ tính cách của thầy mình; suốt đời thầy luôn nỗ lực tìm cách đánh thức “lửa”. Ngoài việc giảng dạy hàng ngày hoặc thực hiện những nhiệm vụ được Bone Lao giao phó, thời gian còn lại thầy đều dành để tìm kiếm phương pháp đánh thức “lửa”. Tại sao hôm nay thầy lại tự nguyện đi tìm những cuốn sách cổ về “khích thần”? Chuyện này, chỉ cần giao cho một sinh viên thực hiện là được mà.

Đoạn Thanh Lan quyết định giúp thầy giải quyết vấn đề: “Thầy hãy nghỉ ngơi trước đi. Việc tìm sách cổ, để tôi lo liệu cho.”

“Tôi sợ bạn sẽ không làm tốt… Vì đây là lệnh của cậu bé ấy, thì tốt nhất là tôi tự mình làm mới đúng.”

“……” Đoạn Thanh Lan.

Cô ấy có chút không hiểu nổi: Lúc ra khỏi phòng xăm, thầy còn bình thường mà; sau khi hoàn thành việc xăm hình, thầy lại trở nên nhiệt tình như vậy! Chắc là cậu bé kia đã cho thầy uống thuốc gì đó rồi…

……

Châu Huyền nằm trên chiếc ghế dài trong tiệm của Châu Gia, nhắm mắt và nhớ lại cảm giác khi lực lượng ấy được sử dụng – một sức mạnh áp đảo nhưng lại cực kỳ chính xác. Đó là lần đầu tiên Châu Huyền thực sự cảm thấy khao khát trở nên mạnh mẽ hơn.

Trước đây, khi ở Châu Gia Ban, Châu Huyền cũng muốn trở nên mạnh mẽ, muốn nhanh chóng thăng tiến trong con đường này… Nhưng lúc đó, mong muốn đó xuất phát từ nhu cầu tự bảo vệ bản thân; vì có quá nhiều phe phái đang dõi theo Huyết Tinh Thông Linh, anh ta không muốn trở thành kẻ yếu đuối, luôn phải dựa vào sự bảo vệ của chị gái và sư phụ mình suốt đời!

Nhưng bây giờ, khao khát trở nên mạnh mẽ của Châu Huyền đã trở nên đơn giản và mãnh liệt hơn nhiều… Khi đã thấy những điều tốt đẹp hơn, người ta sẽ khao khát đạt được chúng.

“Tiểu Chu, đang nghĩ gì vậy?” Vân Tử Lương hỏi, đặt ấm trà bên cạnh Châu Huyền.

Châu Huyền hỏi: “Lão Vân ơi, Lý Thừa Phong là người của Hội Cổ Nhân mà, sao lại trở thành thầy giáo được?”

“Ý em là Trường Y Đại học Huệ Phong à? Nơi đó không phải là một trường học bình thường đâu!” Vân Tử Lương giải thích. “Hội Cổ Nhân gồm những học giả chuyên nghiên cứu về huyền học; phần sâu thẳm nhất của trường y đại học đó chính là nơi nghiên cứu về huyền học đấy. Em có biết trước đây họ từng sử dụng con người để thực hiện các thí nghiệm khoa học không? Đó chính là loại trường học đó.”

“Hội Cổ Nhân cũng thực hiện thí nghiệm trên người sao?”

“Không đến mức điên rồ đến thế đâu…” Vân Tử Lương nói. “Nguyên nhân chính khiến Hội Cổ Nhân có thể trở thành tổ chức hàng đầu ở Minh Giang Phủ là bởi vì họ sống khá chính trực; ít nhất là phần lớn trong số họ vậy. Nhưng… thời buổi này thật sự đã trở nên điên rồ rồi; có lẽ cũng có người trong Hội Cổ Nhân đang dần hướng tới con đường của những học giả điên cuồng…”

“Sao mà khắp nơi đều có những học giả điên rồ như vậy nhỉ…” Châu Huyền thở dài, rồi nói với Vân Tử Lương: “Hôm nay tôi đã ký được một hợp đồng lớn; tối nay chúng ta sẽ không nấu ăn ở nhà, mà sẽ đến nhà hàng Đông Giang thưởng thức món ăn thôi!”

Nói xong, Châu Huyền bước vào Thần Khai Bí Cảnh của mình.

Trong cõi bí mật này, anh vẫn đang mang theo chiếc đèn lồng và người vợ mới cưới trên vai; những que hương treo trên vai anh chỉ còn lại chút nữa là sẽ cháy đến độ dài hai inch.

“Việc tạo ra bản đồ thần linh khiến cho lượng hương này tăng lên rất nhanh,” Châu Huyền thở dài.

Có lẽ là do đã nuốt chửng “Tinh Quân”, Châu Huyền cảm thấy Thần Khai Bí Cảnh của mình trở nên vững chắc hơn, mối liên kết giữa nó và bản thân anh cũng chặt chẽ hơn, và sức mạnh của nó cũng được tăng cường.

Sự thay đổi rõ ràng nhất là anh cảm thấy Thần Khai có vẻ bất an, trong khi Fi Yue – hiện diện trong cõi bí mật này – lại bắt đầu e sợ.

Fi Yue chính là bóng dáng của Huyết Giếng.

Khi anh được thăng cấp lên cấp độ hai que hương, Thần Khai đã có một trận chiến ác liệt với Huyết Giếng.

Sau trận chiến đó, Thần Khai và Huyết Giếng đã đạt được một sự cân bằng nào đó, mỗi bên đều yên ổn sống trong trật tự của mình.

Nhưng lần này, vì sức mạnh của Thần Khai Bí Cảnh được tăng cường, sự cân bằng đó dường như đang có nguy cơ bị phá vỡ.

“Chắc không lâu nữa, Thần Khai và Huyết Giếng sẽ lại đối đầu với nhau lần thứ hai…”

……

“Bùm!”

Sau khi xác nhận rằng Châu Huyền thực sự đã hiểu được ý nghĩa của “Hình Xăm Dòng Dõi Cây”, vị Đạo Sĩ Tiền Bạc đã nổi giận dữ, đập mạnh hai quả đấm xuống bàn thờ làm từ da người.

Dưới bàn thờ, tiếng hét kinh hoàng vang lên.

Anh ta cúi người xuống và thấy dưới bàn có hai hình xăm.

Hình xăm đầu tiên là một con mắt, hình xăm thứ hai là một cái tai.

Nhìn thấy hai hình xăm đó, vị Đạo Sĩ Tiền Bạc biết ngay ai đang ở gần đó.

“Tìm ra họ!”

Vị Đạo Sĩ Tiền Bạc đâm cây gậy xuống đất mạnh mẽ; những hình xăm tiền bạc trên người anh ta bỗng nhiên trườn ra khỏi làn da, dùng cơ thể anh ta làm cầu nối, nhanh chóng bò xuống mặt đất rồi ẩn mình vào lòng đất, bò đi khắp mọi hướng.

Không phát ra bất kỳ tiếng động nào, những con tiền bạc đó đang tìm kiếm chủ nhân của “cái tai, con mắt” đó, đồng thời cũng đang tránh né sự truy tìm ngược lại từ họ.

Không lâu sau, từ khu rừng gần ngôi đền làm từ da người, vang lên tiếng hét của hai đứa trẻ.

Vị Đạo Sĩ Tiền Bạc dựa vào cây gậy, bước đi từng bước về phía đó.

Trong cơ thể anh ta, ẩn chứa pháp thân cổ xưa của Xích Tình Cổ Tộc; ngực anh ta phồng lên thành những khối u thịt to lớn, vì vậy cách anh ta đi bộ trông rất kỳ lạ.

Cuối cùng, khi anh ta đơn độc bước vào khu rừng, anh ta thấy hai đứa trẻ, một bé trai và