Peng Long và Peng Hu đi dọc theo phố Đông Thị ba lần nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào từ “Bách Quỷ Diệu”. Hai người liền trở về khách sạn.

Phố Đông Thị cũng không phải là địa điểm du lịch nổi tiếng, nên không có nhiều người ngoại tỉnh đến đó; do đó, số lượng khách sạn ở đây cũng rất ít. Trên toàn con phố chỉ có một khách sạn duy nhất, tên là Khách Sạn Bồng Lai.

Châu Huyền cũng đang ở trong khách sạn này.

Peng Long lấy ra một chai máu bò từ gói đồ của mình, sau đó vẽ hình đồng xu lên khuôn mặt mình – đây chính là phương thức kết nối giữa anh ta và vị “Thầy Tế Lễ Đồng Xu”.

“‘Bách Quỷ Diệu’ không hề phản hồi!” Peng Long báo cáo một cách thành thật.

Vị “Thầy Tế Lễ Đồng Xu” nói:

“Có lẽ họ không muốn trả lời… Hai mươi ba năm trôi qua, quá nhiều thứ đã thay đổi; không sao đâu. Hãy cho họ ba ngày nữa. Sau ba ngày, các bạn hãy thông báo lại cho họ một lần nữa. Nếu vẫn không có phản hồi, thì hãy gọi đến ‘Ông Chủ Đá Âm Phủ’.”

“Nếu không có ‘Bách Quỷ Diệu’, chúng ta sẽ không thể kiểm soát được vị thần Nuo!”

Trong thời gian còn lại, các bạn hãy bảo vệ vị thần Nuo thật cẩn thận. Bất kỳ ai dám có ý xấu với họ, hãy lấy đầu họ!

Kết nối đã bị cắt đứt; máu bò trên khuôn mặt Peng Long trở nên đục đặc và đen sạm. Anh ta rửa mặt sạch rồi ngồi xuống giường.

Hai anh em biết rằng Châu Huyền cũng đang ở trong khách sạn này. Nhờ có ngôi đền da người của vị “Thầy Tế Lễ Đồng Xu”, kết nối giữa Châu Huyền và họ đã được thiết lập một cách chắc chắn. Dù Châu Huyền nói gì, làm gì, hay chứng kiến điều gì, tất cả đều sẽ được ngôi đền da người đó thu nhận và truyền đạt lại cho vị “Thầy Tế Lễ Đồng Xu” thông qua hình xăm khuôn mặt Châu Huyền trên đó.

Peng Long nhắm mắt thiền định; hình xăm con rắn linh hồn trên lưng anh ta di chuyển theo làn da; sáu chiếc tai của con rắn nhẹ nhàng vẫy động, đôi mắt đỏ rực như lửa, có thể “nhìn thấu” cả cánh cửa và bức tường của căn phòng trong khách sạn; mọi âm thanh phát ra bên trong khách sạn đều đến tai con rắn…

Bỗng nhiên,

Peng Long mở mắt và nói với Peng Hu: “Huynh, có người đang theo dõi vị thần Nuo!”

“Ai vậy?” Peng Hu vội vàng đứng dậy và mặc áo dài vào.

“Phòng 106… Con rắn linh hồn đã nghe thấy họ đang nói chuyện điện thoại.” Peng Long trả lời.

“Có bao nhiêu người?” Peng Hu hỏi.

“Hai người!”

“Tôi đi ngay đây.”

Peng Hu đội chiếc mũ lễ, giọng nói thoải mái như thể đang đi mua giấm vậy; anh ta mở cửa, bước ra hành lang, xuống hai tầng cầu thang, rồi

Chiếc kim xương lơ lửng trong không khí,

Anh ta tiếp tục kéo lên tay áo trái, để lộ hình xăm trên cánh tay trái mình – một con thằn lằn màu xanh lam.

Chiếc kim xương đâm vào góc mắt anh ta; anh cúi đầu và nhỏ giọt máu lên lưng con thằn lằn.

Con thằn lằn cảm nhận được mùi máu, bất ngờ hoạt động mạnh mẽ, bò ra khỏi làn da cánh tay anh ta, leo dọc theo cơ thể anh ta xuống đất, rồi len qua khe cửa vào bên trong căn phòng.

Con thằn lằn đã trở thành “đôi mắt” của Peng Hu bên trong căn phòng.

Anh ta nhìn rõ hai người bên trong: một người đang nói chuyện điện thoại nhỏ giọng, người kia thì nằm trên bàn và viết gì đó.

Sau khi xác định vị trí của hai người, Peng Hu vung tay phải ra; chiếc kim xương bay với tốc độ cực nhanh, xuyên qua cánh cửa gỗ, không giảm tốc độ, chính xác đâm trúng sau đầu người đang nói điện thoại, rồi lại xuyên ra từ giữa trán người kia và tiếp tục lao về phía sau đầu người kia…

Vì chiếc kim xương quá nhanh và đòn tấn công quá thuần thục, đầu của hai người như thể bị một đường chỉ trắng xuyên qua, máu bắn tung tóe; họ không kịp la đau mà đã ngã gục.

Chiếc kim xương quay trở về tay Peng Hu, con thằn lằn cũng bò ra khỏi căn phòng và trở lại trong cánh tay anh ta.

Không kiểm tra gì cả, Peng Hu tự tin hạ vành mũ xuống và trở về phòng mình.

Suốt quá trình đó, biểu cảm của anh ta vẫn rất thư thái.

……

“Alô, Sun Cheng? Sao vậy? Có tiếng đập vào điện thoại… Sun Cheng? Sun Cheng?”

Bà Yu gọi điện thúc giục Sun Cheng nói chuyện, nhưng không hề biết rằng Sun Cheng đã nằm trên sàn phòng khách sạn, máu từ sau đầu anh ta đã làm đỏ lên cái sàn màu xám.

“Sun Cheng…” Bà Yu mơ hồ nhận ra chuyện gì đã xảy ra, cúp máy điện thoại rồi gọi một số khác: “Alô, ông Liu phải không? Tôi là bà Yu.”

“Ồ, bà Yu, đã mấy giờ rồi mà bà vẫn chưa ngủ à?”

“Ông Liu, tôi có chuyện nhỏ cần làm, nên đã gọi Sun Cheng và Li Yang đi cùng… Lúc nãy tôi đang nói chuyện điện thoại với Sun Cheng, và bây giờ, cả hai đều mất tích… Tôi e là…”

“Hai người ấy xảy ra chuyện gì ở đâu?” Lưu Thanh Quang biết rằng mối quan hệ giữa bà Yu và ông chủ rất thân thiết; vì vậy, chuyện của bà Yu cũng chính là chuyện của ông ta.

“Tại khách sạn Penglai.”

“Tôi sẽ đến ngay bây giờ.”

Lưu Thanh Quang cúp máy.

……

Một giờ sau, một chiếc xe Sedan màu trắng dừng lại trước cửa khách sạn Penglai. Khi Lưu Thanh Quang chuẩn bị mở cửa xuống xe, mắt phải của anh ta bất ngờ bắt đầu rung động mạnh mẽ.

“Đó là dấu hiệu báo điềm xấu.”

Mắt phải của Lưu Thanh Quang có hai con ngươi, một lớn một nhỏ, trông giống như quả bí, được gọi là “hai con ngươi”. Người sở hữu đặc điểm này sinh ra đã có khả năng cảm nhận những mối nguy hiểm lớn lao.

Tại ga tàu, chính vì con mắt phải của mình run rẩy, Lưu Thanh Quang mới để ý kỹ hơn và nhìn thấy Châu Huyền cùng người vợ mới cưới đang đứng sau lưng anh ta.

Bây giờ, con mắt lại run rẩy nữa…

Lưu Thanh Quang tháo kính râm xuống và nhìn về hướng mà con mắt mình cảm nhận được sự nguy hiểm mạnh mẽ nhất. Anh ta thấy hai con mắt đỏ rực, nhỏ bé nhưng đầy ác ý và sự hung hãn, không giống chút nào với mắt người.

Anh ta tiếp tục nhìn chăm chú… Rốt cuộc, anh ta không chỉ thấy những con mắt ấy, mà còn thấy một cái đầu rắn – một cái đầu rắn có sáu cái tai.

“Nhanh lên, lái xe! Đi đâu cũng được, càng xa càng tốt.”

Lưu Thanh Quang nhanh chóng nhắm mắt lại và đeo kính râm trở lại; anh ta chắc chắn rằng mình vừa nhìn thấy những thứ không nên nhìn…

…

Đêm đẫm máu đã qua, Châu Huyền thức dậy trong tinh thần minh mẫn. Anh ta ngồi xuống bàn viết và lấy giấy bút ra.

Việc đăng thông báo “Người bán nước” không mang lại kết quả mong đợi, nhưng Châu Huyền không nản lòng; anh tiếp tục viết bài và sử dụng những từ ngữ ẩn dụ. Việc “đánh cá” như thế này, không phải lúc nào cũng thành công; sự kiên nhẫn là yếu tố then chốt.

Vì mới đến Minh Giang Phủ, Châu Huyền vẫn chưa tìm được tờ báo phù hợp để đăng bài viết của mình, cũng chưa tìm được cách để bài viết đó được lan truyền rộng rãi… Nhưng tất cả những điều đó không quan trọng; quan trọng nhất là phải viết xong bài viết trước. Anh nhanh chóng hoàn thành bài viết về “Con sói săn mồi”, một bài viết đầy ý nghĩa và tích cực.

Sau khi viết xong, anh mới đi tắm rửa rồi đến phòng bên cạnh gõ cửa; Xiao Fuzi vẫn chưa thức dậy. Hôm qua, cô ấy quá mệt mỏi; cô ấy đã tự mình dọn dẹp tầng hai của cửa hàng một mình.

“Xiao Fuzi, em đã dậy chưa?”

“Chưa đâu, thiếu gia ơi.”

“Khi nào dậy thì xuống cửa hàng ăn sáng nhé; anh sẽ đi mua đồ cho.”

Châu Huyền gõ cửa Xiao Fuzi xong, lại tiếp tục gõ cửa Lý Minh Khôn… Nhưng không ai trả lời.

“Ồ, sư huynh thứ năm dậy sớm thật đấy.”

Châu Huyền trở về phòng, thu dọn hành lý rồi chuyển chúng vào cửa hàng trước.

Khi mở cửa hàng ra, Lý Minh Khôn đang ngồi thiền trên tủ kính, hít thở điều hòa.

“Sư huynh Lữ, anh làm việc chăm chỉ quá, đã bắt đầu tập từ sáng sớm như vậy à?”

“Đệ tử nhỏ ơi, chiêu thức mà anh dạy em hôm qua thật tuyệt vời; không khí âm u trong căn phòng này chảy vào người em như dòng nước vậy, khiến cho que hương của em bốc cháy liên hồi.”

“Dù que hương cháy nhanh đến đâu, cũng phải ăn sáng trước đã. À, anh ăn gì vậy?”

“Có lẽ là bánh bao nhỉ?”

“Được thôi.”

Châu Huyền để hành lý ở tầng hai xong, liền đến nhà chị Cui ở đối diện.

Quán ăn của chị Cui mở cửa suốt cả ngày.

“Chị Cui, ba tô súp miến, ba cái bánh bao, thêm vài món ăn kèm nữa… Đây là gì vậy?”

“Bánh ngọt đấy, thưa khách.”

“Đừng gọi tôi là khách nữa; tôi họ Chu, tên là Chu Jun, sau này chúng ta sẽ là hàng xóm với nhau mà.”

“Được thôi, anh Chu… Cần thêm bánh ngọt không?”

“Cũng ba cái nữa.” Sau khi đặt bữa sáng xong, Châu Huyền thanh toán tiền rồi đợi ở chỗ. Chị Cui tốt bụng đẩy anh một cái và nói: “Anh Chu ơi, bây giờ có khách nhiều lắm, phải đợi lâu đấy; anh ngồi trong cửa hàng trước đi, tôi sẽ mang đồ đến cho anh sau.”

“Được thôi.”

Châu Huyền trở lại cửa hàng, đóng cửa lại rồi nói với Lý Minh Khôn: “Sư huynh Lữ ơi, hôm nay có lẽ anh sẽ bận rộn đấy; chúng ta phải ra ngoài tìm bác sĩ Du.”

“Được thôi… Sau này tôi sẽ trang điểm cho anh; những kẻ buôn người đó sắp đến tính sổ với anh rồi; có lẽ bác sĩ Du biết anh đấy.”

Lần trước, khi đi tìm Đỗ Khải Lệ, hai người không cần chuẩn bị gì cả vì những kẻ buôn người đó đã rời đi, nên không cần lo lắng nhiều.

Nhưng lần này, số lượng kẻ buôn người Minh Giang Phủ khá đông và mạnh mẽ; tình hình có vẻ khác hẳn.

“Anh biết trang điểm à?”

“Sư huynh thứ năm làm nghề gì vậy? Anh đã trang điểm cho xác chết được bao nhiêu năm rồi?” Lý Minh Khôn trả lời một cách tự tin.

Đang trò chuyện thì bỗng nhiên có người gõ cửa; Lý Minh Khôn và Châu Huyền lập tức dừng cuộc trò chuyện lại.

“Ai vậy?” Châu Huyền hỏi.

Người bên ngoài không trả lời; cánh cửa được mở ra thẳng, và Mộc Hoa mang theo hai giỏ đồ ăn nhẹ bước vào phòng. Sau khi đặt tất cả các món sáng mà Châu Huyền đã mua lên bàn, cô ấy quay người rời đi, suốt quá trình không hề biểu hiện chút cảm xúc nào.

Ngay sau khi Mộc Hoa ra khỏi cửa, một người đi đường đi rất nhanh đã va phải cô ấy.

“Mộc Đầu này, đi đường thì coi chừng một chút đi!” Người đó nhận ra Mộc Hoa và tát cô ấy một cái, khiến cô ta lảo đảo.

Nói thật ra, không thể hoàn toàn đổ lỗi cho việc Mộc Hoa không để ý đường đi, nhưng dường như cô ấy cũng không tỏ ra oán giận gì cả. Sau khi đứng vững lại, cô ấy thậm chí còn không nhìn người đã tát mình một cái, mà tiếp tục đi về phía quán ăn sáng.

“Mộc Hoa này thật là kỳ lạ…” Châu Huyền vừa nhai bánh vừa nói.

“Cảm giác ở đây có điều gì đó không ổn…” Lý Minh Khôn chỉ vào thái dương và nhận xét.

Ngay sau khi Mộc Hoa đi, Tiểu Phúc Tử mang theo đống hành lí lớn nhỏ và năm tờ báo khác nhau đến gặp Châu Huyền.

“Phúc Tử, em còn đi mua báo nữa à?”

“Gặp một người bán báo ở quán trọ, em liền mua vài tờ.” Tiểu Phúc Tử không thể ngồi yên được và muốn lên lầu dọn dẹp.

“Đợi đã, ăn sáng xong là thức ăn sẽ lạnh mất đấy.” Châu Huyền khuyên Tiểu Phúc Tử, rồi vừa ăn súp miến vừa đọc báo.

Trong số năm tờ báo đó, có bài viết của Tỉnh Đèn, nhưng không hề có thông tin về các cuộc tụ họp nào cả.

Anh ta đọc mãi, và bỗng nhiên một ý tưởng xuất hiện trong đầu, đến nỗi anh ta quên mất cả việc ăn súp miến.

“Từ Bình Thủy Phủ đi tàu đến Minh Giang Phủ mất mười giờ đồng hồ; thời gian in ấn các loại báo sáng thường phải đến lúc bình minh mới xong. Vậy làm thế nào mà Tỉnh Đèn có thể khiến cùng một bài viết được đăng cùng lúc trên các tờ báo ở Bình Thủy Phủ và Minh Giang Phủ?”

Nghĩ đến đây, Châu Huyền đưa ra hai câu trả lời.

Thứ nhất, Tỉnh Đèn đã viết xong bài viết từ trước, sau đó hẹn với “người đưa tin” của mình để bài viết được đăng vào một ngày cụ thể. Vì bài viết không được đăng ngay trong ngày đó, nên tự nhiên có thời gian để chuẩn bị mọi thứ.

Thứ hai, Tỉnh Đèn không phải là một người đâu!

“Các thành viên của Hội Huyết Khấu đã nói rằng, vào thời kỳ hoàng kim nhất, các cuộc họp của hội có thể kéo dài qua ba tỉnh; mỗi tỉnh có một người tham gia. Vậy thì Tỉnh Đèn có lẽ là ba người chăng?”

Châu Huyền cảm thấy khả năng này không hề vô lý; dù sao thì việc một người phải lo liệu công việc liên quan đến báo chí của ba tỉnh cũng quá sức đối với một cá nhân, ngay cả khi họ đã thỏa thuận trước về thời gian đăng bài đi nữa.

Nếu có ba người, thì gánh vác công việc sẽ giảm bớt đáng kể.

“Ba người… ba người…” Châu Huyền vừa cầm miếng bánh gạo lên miệng, thì đột nhiên dừng lại.

“Tương lai, hiện tại, quá khứ… cũng đều chỉ có ba người mà thôi.”

Châu Huyền đẩy chiếc bát sang một bên và nở nụ cười hiểu ý.

“Chẳng trách sao Tỉnh Đèn không trả lời tôi; hóa ra tôi chưa chạm đúng vào điểm yếu của cô ấy.”