Một bức tranh hữu thanh đang từ từ được mở ra trong tâm trí của Châu Huyền… Một ngôi đền hùng vĩ, trên xà cửa bằng gỗ màu đỏ thắm treo một tấm biển màu đen với viền vàng, in dòng chữ “Đền Thành Hoàng”.

Ở hai cột cửa bên trái và phải, treo đôi câu đối: “Những điều lành sẽ đến nơi này mà lòng không hề áy náy; Những điều xấu sẽ bị ngăn lại khi bước vào cánh cửa này.”

Trước cửa đền là một khoảng sân rộng lớn.

Một con quỷ kỳ lạ, có kích thước như một đứa trẻ, tên là “Liao Jin”, đã bị cởi bỏ áo khoác và bị tám người mặc áo giáp đen, đeo mặt nạ vàng ép quỳ trước cửa đền.

Liao Jin có hai hàng xương sống; sức mạnh của nó chắc hẳn nằm ở những chiếc xương này. Tám người đó mỗi người đang nắm một sợi dây mực trong tay. Những sợi dây này xuyên qua các xương sống của Liao Jin, khiến nó không thể cử động được.

“Kéo căng xương sống!”

Một mệnh lệnh bằng gỗ màu đỏ được phát ra từ bên trong đền; tám người đồng loạt kéo căng những sợi dây mực đó. Những sợi dây này đánh vào lưng Liao Jin, để lại những vết thương đầy lửa đen, và hai hàng xương sống của nó cũng bị kéo ra khỏi cơ thể một cách dã man… Cho đến khi hai hàng xương đó hoàn toàn bị rút ra ngoài, Châu Huyền mới nhìn rõ: chúng trong suốt, mềm mại, và bề mặt chúng có những biểu tượng phù thuật tự nhiên; khi bị buộc bằng dây, chúng trông giống như hai con rắn ngọc đang uốn lượn.

Chắc hẳn “kéo căng xương sống” mà người ta nói trong Đền Thành Hoàng chính là việc này!

Lúc này, bức tranh ký ức bỗng tối lại… Và ngay sau đó, hình ảnh trong tranh chuyển thành một nhà tù; hai chiếc xương ngọc đó đang được ngâm trong một dung dịch nhờn nhớp; thân xác đã không còn sự sống của Liao Jin được đặt trên một chiếc giường bằng gỗ cứng.

Một pháp sư mặc áo choàng đen bước vào, chân trần; anh ta chỉ lên trời, và từ cổ áo mình bay ra một cây kim xương. Cây kim này dày bằng ngón trung cái, dài bằng bàn tay, chỉ có đầu được mài sắc nhọn; nó giống hơn một mũi tên, toát lên vẻ hung ác. Theo động tác của pháp sư, cây kim di chuyển theo hướng ông ta chỉ; khi ông ta ngửa tay, cây kim dừng lại phía trên hai chiếc xương ngọc.

“Hãy… đưa linh hồn vào…”

Pháp sư kéo dài âm thanh khi nói hai từ đó; cây kim bắt đầu phát sáng với những ký hiệu phù thuật, và linh hồn của Liao Jin bị tách ra khỏi xương. Khi linh hồn vừa mới rời khỏi xương, nó vẫn còn trong suốt; nhưng ngay khi chạm vào cây kim, nó chuyển sang màu đen và bị hút vào cây kim màu trắng đó. Dần dần, cây kim màu trắng bị nhuộm

Khi tất cả lửa vàng đã bị hút vào bên trong, pháp sư mới nắm lấy cây kim xương và bắt đầu khắc hình móc khóa bằng sắt lên da của “Lửa Vàng”.

Mỗi khi một cây kim được đâm vào da, tiếng kêu thét dữ dội của “Lửa Vàng” lại vang lên trong căn phòng, như thể nó đang chịu đựng những đau đớn phi thường… Cho đến khi cây kim cuối cùng cũng được rút ra và hình móc khóa bằng sắt được hoàn thành, tiếng kêu ấy mới im bặt hoàn toàn…

Hình ảnh ký ức cũng kết thúc ở đây.

Châu Huyền mở mắt và nói với Viên Bất Ngữ: “Việc khắc hình không phải là nuôi những con quỷ ác trong cơ thể người sống; họ thực sự đang nuôi những con quỷ ác trong da người, thậm chí còn có thể nuôi cả những con quỷ dị thường trong da người nữa.”

“Có thể nuôi cả những con quỷ dị thường sao?” Viên Bất Ngữ tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Da của chiếc hộp này không phải là da người, mà là da của những con quỷ dị thường; hình khắc trên đó cũng được tạo ra từ linh hồn của chúng.”

Da và linh hồn của “Lửa Vàng” – con quỷ dị thường – đã được sử dụng để tạo thành chiếc hộp giam giữ nó… Thật là một điều hài hước đen tối.

“Chị gái, có lẽ em đã làm hỏng chiếc hộp này rồi…” Châu Huyền nhận ra rằng hình khắc trên chiếc hộp đã biến mất.

“Chiếc hộp không sao đâu; em có nhìn thấy cách nó thu thập ‘hương khói’ không?” Châu Lăng Y lo lắng hỏi.

“Không… Nhưng cây kim mà pháp sư dùng để khắc hình chắc chắn rất đặc biệt; đó là một cây kim xương, và cây kim đó có mối liên kết với pháp sư… Có lẽ nó được nuôi dưỡng đặc biệt… Chỉ là em không hiểu rõ cách thức nuôi dưỡng nó thôi.” Châu Huyền trả lời.

“Vậy là hiểu rồi… Phương pháp khắc hình này có điểm tương đồng với phương pháp của Sư huynh Ngũ… Cả hai đều sử dụng những phép thuật kỳ lạ, đồng thời cũng sử dụng vật thể làm công cụ.” Châu Lăng Y suy luận ra điều đó từ lời nói của Châu Huyền.

Cô ấy giải thích cho Châu Huyền nghe: “Em đã từng thấy một số phương pháp mà Sư huynh Ngũ sử dụng rồi đấy… Anh ấy am hiểu rất nhiều về cơ thể người chết, và biết cách sử dụng những phép thuật đặc biệt để thao túng chúng.”

Châu Huyền gật đầu… Tại biệt thự của Tỉnh Đèn, anh đã chứng kiến trực tiếp “phép thuật ngôn ngữ xác chết” của Lý Minh Khôn… Chỉ cần một ngón tay, anh ta đã xác định chính xác vị trí của mười lăm xác chết bên trong bức tường, sau đó thông qua cảm nhận và nghi lễ, khiến những xác chết đó “nói” ra những gì chúng đã trải qua trước khi chết.

“Nhưng khi đối đầu với kẻ thù, Sư

Anh ta nuôi dưỡng con dao nhỏ đó ngày đêm, khiến lưỡi dao dần xuất hiện những hình văn kỳ lạ; con dao bằng lá tre cũng trở nên sở hữu nhiều chiêu thức giết chóc huyền bí. Nó vừa là công cụ để mổ xác, vừa là vũ khí chiến đấu – đó chính là việc sử dụng đồ vật thông thường thành vũ khí chiến tranh.

Theo như bạn vừa nói, tại tiệm xăm này, trong quá trình xăm họa, đã có rất nhiều phương pháp kỳ diệu; còn những cây kim dùng để xăm thì lại trở thành những lưỡi dao sắc bén để giết kẻ thù.

Châu Huyền Nghe xong, anh ta càng thấy rằng những phương pháp xăm này thực sự rất tinh vi. Việc xăm họa không chỉ có thể giam cầm những linh hồn ác quỷ, mà với sự hỗ trợ của những cây kim đó, nó trở thành một phương tiện cực kỳ mạnh mẽ.

“Ngày mai là ngày đi xin lời tiên tri; tôi sẽ đến cái giếng máu để hỏi xem liệu có cách nào để tích lũy “hương khói” cho những hình xăm đó hay không.”

Nói xong, Châu Huyền chia tay em gái và sư phụ mình.

Đúng lúc chuẩn bị ra đi, Viên Bất Ngữ gọi anh ta lại: “Đừng vội vàng đi nhé. Nếu tay phải của bạn có thể xâm nhập vào da người để xăm họa, thì hãy thử xem sao.”

Nghe vậy, Châu Huyền cũng bắt đầu quan tâm. Vì cả em gái và Viên Bất Ngữ đều nói rằng hình vẽ trên đầu cô dâu không phải được vẽ bằng màu, mà là được xăm, vậy thì thử xem sao cũng tốt.

Anh ta mở tấm da người ra và đưa tay phải vào để xăm, nhưng lần này lại không thành công. Dù cố gắng thế nào, anh ta cũng không thể xâm nhập vào bên trong tấm da được.

“Hãy nhớ lại cảm giác khi bạn xăm hình khóa sắt lần trước,” Viên Bất Ngữ khuyên anh ta từ từ.

Nếu nói về cảm giác đó, thì đó chính là sau khi bị đánh hai roi, lòng anh ta tràn ngập sự tức giận.

Phải khiến bản thân mình tức giận đến cực điểm mới được…

Châu Huyền nhắm mắt lại và bắt đầu suy nghĩ về những việc khiến mình tức giận. Hiện tại, có không nhiều việc như vậy; chủ yếu là việc những kẻ bắt cóc muốn thuê ba cao thủ đến trừng phạt anh ta, và việc những kẻ đeo mặt nạ nô đùa với em gái anh ta.

Anh ta từ từ nhớ lại chi tiết của những sự kiện đó, và cuối cùng, lòng anh ta tràn ngập sự tức giận thực sự. Khi mở mắt ra, đôi mắt anh ta đã đỏ lên vì giận dữ.

Anh ta đưa tay vào bên trong tấm da, và lần này, anh ta thực sự nhìn thấy bàn tay phải của mình xâm nhập vào bên trong tấm da, biến thành hình ảnh của một bàn tay phải và di chuyển về phía hình xăm trên đầu cô dâu.

Khi bàn tay phải của anh ta gần chạm vào hình xăm đó, bỗng nhiên, một lực lượng mềm mại ôm

“Không bắt được… Bức tranh này sử dụng sức mạnh mềm mại để triệt tiêu hết sức mạnh của bàn tay phải tôi.”

Châu Huyền kể lại cảm giác vừa rồi.

Viên Bất Ngữ lại nhặt lên bức tranh da người đó, soi dưới ánh nắng mặt trời, như thể mới lần đầu tiên nhìn thấy nó vậy.

“Làm sao có thể? Máu trong hình xăm trên bức tranh này rõ ràng không mạnh mẽ chút nào; cậu đã có thể bắt được những hình xăm ma quỷ kia, vậy mà lại không thể bắt được hình xăm bình thường này?”

“Cũng không hẳn là bình thường đâu… Trong cõi bí mật của tôi, bỗng nhiên xuất hiện một cô dâu mang đèn lồng; hình xăm này chính là do anh ta tạo ra.”

Châu Huyền thành thật trả lời.

“Cô dâu… Xuất hiện vào lúc nào vậy?” Châu Lăng Y hỏi.

“Đêm qua, vào nửa đêm.” Châu Huyền đáp.

“Chắc chắn không phải là sự trùng hợp…” Châu Lăng Y hỏi Viên Bất Ngữ: “Viên Lão, tối qua em có cảm nhận được điều gì không?”

“Không có gì cả… Em chỉ ngủ say thôi.” Viên Bất Ngữ trả lời một cách đơn giản.

Châu Lăng Y lại hỏi tiếp: “Em trai ơi, trước khi cô dâu mang đèn lồng xuất hiện trong cõi bí mật của em, em có cảm nhận được điều gì không?”

“Không có gì cả.”

“Nhưng Tổ Thụ thì có cảm nhận được.” Châu Lăng Y nói: “Tối qua, Tổ Thụ dường như có dấu hiệu đang tỉnh dậy; vì vậy em mới mặc quần áo ra ngoài xem, nhưng không thấy gì cả.”

Viên Bất Ngữ và Châu Huyền đều ngẩn ngơ; lời nói của chị gái họ có nghĩa là… cô dâu mang đèn lồng đã lén lút đi vào cõi bí mật của họ từ bên ngoài.

“Hơn nữa, tối qua khi em đi tuần tra, những chiếc đèn lồng cũng không phát hiện ra cô dâu mà em trai nói đến.” Châu Lăng Y bổ sung thêm.

Nghe xong câu này, Viên Bất Ngữ không còn ngẩn ngơ nữa, và nói: “Vậy thì hiểu rồi… Cô dâu mang đèn lồng ấy, có lẽ chỉ là một ảo giác, một nỗi ám ảnh mà thôi.”

Khi con người chết đi, họ sẽ trở thành ma quỷ; nếu ma quỷ còn giữ mãi những nỗi ám ảnh đó, họ sẽ trở thành những con ma hung dữ.

Nhưng…

Nỗi ám ảnh cũng có thể tồn tại một mình mà thôi.

Viên Bất Ngữ nói: “Nói cho cùng, ám ảnh chính là một ý nghĩ trong đầu con người. Những ý nghĩ này vô hình và khó có thể được nhận thức, nhưng chúng lại có thể ảnh hưởng mạnh mẽ đến con người.”

“Lão Nguyên, hãy giải thích kỹ hơn xem, ám ảnh ảnh hưởng đến con người như thế nào?” Châu Huyền bây giờ giống như một miếng bọt biển, luôn háo hức tiếp thu mọi lý thuyết huyền bí chưa từng nghe đến trước đây.

“Chẳng hạn, nếu một ám ảnh phát sinh từ nỗi buồn, thì khi ai đó tiếp xúc với nó quá lâu và sâu sắc, họ sẽ cảm thấy buồn bã một cách vô cớ. Đó chính là tác động của ám ảnh đó. Không được xem thường nó; nếu ám ảnh quá mạnh mẽ, nỗi buồn mà nó gây ra có thể dẫn đến ý định tự tử, khiến người ta chỉ muốn kết thúc cuộc đời mình.”

Viên Bất Ngữ lại nhớ đến bốn đệ tử của mình trước đây. Thay vì nói rằng ông buồn đau đến mức không thể vực dậy sau cái chết của họ, thì có lẽ chính những ám ảnh buồn bã do chính ông tạo ra đã làm tổn thương họ. Khi những ám ảnh đó không tan biến mà còn ngày càng mạnh mẽ hơn, tinh thần con người sẽ suy sụp, ý chí sẽ yếu đi, và cuối cùng, “lửa tâm linh” cũng sẽ tắt ngúm.

“Anh nói xem, ‘Cô Dâu Mang Đèn’ trong cơ thể tôi, liệu nó có làm hại tôi không?” Châu Huyền hỏi.

“Trong căn phòng bí mật này, miễn là bạn không có ý định tự tử, sẽ không ai có thể làm hại bạn được. Nhưng việc cô ấy ở lại trong căn phòng đó ngày đêm, liệu điều đó có ảnh hưởng đến bạn trong thế giới thực hay không, thì khó mà nói được.”

Châu Huyền cảm thấy Viên Bất Ngữ nói đúng. Lần trước, kẻ sử dụng bùa giấy cũng chỉ cố gắng lừa gạt anh để anh tự tử mà thôi; điều này cũng chứng tỏ rằng, miễn là anh không tự nguyện tìm đến cái chết, sẽ không ai có thể làm hại anh trong căn phòng bí mật này.

Viên Bất Ngữ lại nằm xuống và nói: “Tác động của ám ảnh ban đầu có thể chỉ là nhẹ nhàng, nhưng sau đó sẽ trở nên mãnh liệt. Nếu bạn muốn thoát khỏi nó, có một cách.”

“Cách nào vậy?” Châu Huyền hỏi.

“Hãy nhanh chóng thắp nén hương thứ ba.”

“……” Châu Huyền im lặng.

“Xuan Tiểu Bạn, bạn phải hết sức cẩn thận. Những ám ảnh có thể khiến Tổ Thụ tỉnh dậy chắc chắn là những ám ảnh cực kỳ mạnh mẽ; bạn tuyệt đối không được xem thường chúng.”

……

Suốt buổi chiều hôm đó, Châu Huyền đều ở trong nhà viết bài báo.

Mặc dù thông tin về việc xăm hình đã được xác định, nhưng việc

Tận dụng khoảng thời gian này, tôi đã kịp hoàn thành bản thảo và hy vọng sẽ sớm có cơ hội liên lạc riêng với Tỉnh Đèn.

“Bạn đã từng nghe câu chuyện này chưa?

Tại phủ Xueyuan, một mỏ vàng được phát hiện; tin tức lan truyền rất nhanh, khiến các thợ mỏ từ các vùng lân cận đều đổ xô đến đó, háo hức muốn khai thác mỏ này.

Ba năm trôi qua, những thợ mỏ đó không kiếm được nhiều tiền; thậm chí vì tranh giành quyền khai thác mỏ mà họ thường xuyên xảy ra ẩu đả, và nhiều người còn bị thương tật nặng.

Ngược lại, người bán nước cho họ lại thu về rất nhiều tiền.

Đó chính là triết lý sống của người bán nước tên Zhang Hua…”

Châu Huyền đã chỉnh sửa một chút câu chuyện “Người bán nước” nổi tiếng này, đổi tên nhân vật thành “Zhang Hua”, và sử dụng các từ như “mỏ”, “đèn mỏ”… như những mã ngôn để ám chỉ rằng mình biết rõ Trương Dĩ Hoa và Tỉnh Đèn thực chất là cùng một người.

Những mã ngôn này, nếu không được lưu ý đặc biệt, thì người bình thường sẽ không hiểu ý nghĩa của chúng; nhưng đối với Tỉnh Đèn – người luôn coi trọng việc sử dụng những mã ngôn này trong giao tiếp – thì chắc chắn anh ta sẽ hiểu ngay.

Những mã ngôn này có tính chất định hướng rất rõ ràng, chỉ nhắm đến Tỉnh Đèn mà thôi, và không hề gây sự chú ý của những người khác.