Năm thứ 36 của triều đại Thánh Đại Hạ, tháng Tám. Nước Ngụy bất ngờ tấn công Đại Hạ; trong khi đó, nước Kỳ cũng điều quân đến biên giới, còn nước Sở thì dùng sức hù dọa biên giới Đại Hạ. Mặc dù hai nước này tạm thời không hành động gì, nhưng mây chiến tranh đã bao phủ khắp lục địa.

Sau ba trăm năm hòa bình, lục địa lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn.

Hoặc có thể nói, lục địa này chưa bao giờ thực sự có hòa bình.

Tình hình hỗn loạn hiện nay chỉ là sự tiếp nối của thời kỳ Chiến Quốc mà thôi. Trong hàng trăm năm qua, những quốc gia mạnh mẽ nhất trên lục địa này vẫn chưa từ bỏ mục tiêu thống nhất thiên hạ.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là sau khi Nước Ngụy nhanh chóng chiếm được Lương Châu của Đại Hạ, họ không hành động gì thêm nữa.

Hai đội quân lớn của hai nước đối diện nhau, cách nhau khoảng mười dặm.

Nước Ngụy không tiếp tục tấn công, và Đại Hạ cũng không có ý định giành lại Lương Châu.

Bên ngoài thành Lương Châu, trong doanh trại chính của quân Ngụy...

Là người chỉ huy cuộc viễn chinh này, Tướng Zheng Wu bị các tướng sĩ xung quanh vây quanh.

“Tướng quân, chúng ta sẽ tấn công vào lúc nào?”

“Các binh sĩ đều không thể chờ đợi được nữa!”

“Chỉ cần một lệnh của ngài, chúng ta sẽ dễ dàng đánh bại cái nước nhỏ bé Đại Hạ.”

“Cứ đứng yên như thế này cũng không ổn chút nào… Mọi người đều đang cảm thấy bức bối…”

……

Nhìn thấy sự nóng lòng của mọi người, Zheng Wu hoàn toàn hiểu được tâm trạng của họ.

Trong thời kỳ Chiến Quốc, các quốc gia liên tục giao tranh, và các nhà quân sự đã đạt đến đỉnh cao. Cùng thời kỳ đó, đã xuất hiện nhiều bậc thầy, xứng đáng được coi là những người dẫn đầu trong số các trường phái tư tưởng.

Nhưng sau khi thời kỳ Chiến Quốc kết thúc, lục địa đã có ba trăm năm hòa bình, và các nhà quân sự đã suy tàn đến mức không ai còn nhắc đến họ nữa.

Bây giờ, khi chiến tranh bùng phát trở lại, đây cũng chính là cơ hội để các nhà quân sự tái nổi lên.

Việc các binh sĩ khao khát lập công là điều hoàn toàn bình thường.

Tuy nhiên, việc không hành động gì là ý muốn của triều đình.

Anh ta giơ tay xuống, áp mạnh xuống và nói một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu tâm trạng của các bạn. Cuối cùng thì Đại Hạ cũng sẽ phải chiến đấu, nhưng chúng ta không thể để cho nước Sở được hưởng lợi từ tình hình này. Theo sách về quân sự, phải hành động khi có lợi và dừng lại khi không có lợi – đó là quyết định của triều đình sau khi cân nhắc kỹ lưỡng. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể để cho nước Sở đứng

“Không được, tối nay phải vào thành phố tìm một cô gái để giải tỏa căng thẳng, ai đi?”

“Cùng nhau đi thôi, dù sao cũng không có trận chiến nào đâu, tranh thủ vui chơi một chút…”

“Tôi xin đi!”

“Nhớ mang đủ bạc nhé!”

…

Ở cổng doanh trại, vài người lính canh gác nghe thấy lời nói của các sĩ quan ấy, liền nhìn họ ra đi với vẻ ghen tị trên khuôn mặt.

Họ đã giành chiến thắng, nên có thể đi tiệc tùng, trong khi họ lại phải đứng gác ở đây.

Một người lính canh nhớ ra điều gì đó và hỏi người đối diện: “À đúng rồi, vài ngày trước anh bị đau đầu phải không? Bây giờ thế nào rồi?”

Người kia gật đầu và nói: “Hôm đó đau quá không chịu nổi, tôi đã đến một phòng khám y khoa ở thành phố Lương Châu, bác sĩ chỉ cần châm một vài mũi là tôi khỏe lại.”

Người lính canh hỏi: “Ồ, chắc phải tốn khá nhiều tiền phải không?”

Dù quân đội đã chiếm được Lương Châu, nhưng theo quy định của quân đội, sau khi vào thành phố, họ không được phép làm phiền cuộc sống của người dân địa phương. Theo lời của các tướng lĩnh, những vùng đất này thuộc về Nước Ngụy, và người dân ở đây cũng thuộc về Nước Ngụy.

Họ phải trả tiền khi mua sắm, không thể vào nhà thổ mà không trả tiền; nếu có hành vi cướp bóc tài sản hay bạo hành người dân, họ sẽ bị xử lý theo luật quân đội.

Ở Nước Ngụy, việc điều trị y tế rất đắt đỏ, vì vậy người lính mới hỏi như vậy.

Ai ngờ người lính đối diện lại lắc đầu và nói: “Kiểm tra bệnh chỉ tốn mười văn, châm mũi cũng mười văn, tổng cộng là hai mươi văn thôi.”

Người lính canh ngạc nhiên và không tin: “Làm sao có thể như vậy được? Anh có ép buộc bác sĩ đó không? Phải cẩn thận đấy, nếu bị báo cáo, anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy…”

Người lính đối diện ngay lập tức giải thích: “Tôi nói thật đấy. Tôi còn hỏi ngay bác sĩ đó, ông ấy nói rằng ở nước Xia, chi phí điều trị y tế cũng giống như vậy. Triều đình nước Xia có quy định không cho phép họ thu quá nhiều tiền phí chữa bệnh, vì muốn mọi người dân bình thường đều có thể điều trị bệnh và mua được thuốc…”

Người lính canh nghe xong, đứng im một lúc lâu.

Lần trước, khi anh đưa mẹ đến Nước Ngụy để điều trị bệnh, bác sĩ chỉ hỏi qua tình trạng sức khỏe của mẹ mình, thậm chí không kê đơn thuốc, nhưng vẫn đòi anh phải trả năm lượng bạc!

Năm lượng bạc à!

Đó là toàn bộ tiền lương năm tháng làm việc của anh đấy!

Sau đó, cộng thêm tiền thuốc, mỗi lần điều trị bệnh, anh đã

Một cái là hai mươi lượng, một cái là hai mươi văn; điều này khiến anh ta thật sự khó chấp nhận được.

Hơn nữa, anh ta cũng nhanh chóng nhận ra rằng việc chữa bệnh ở quốc gia Xia lại rẻ đến thế. Nếu Nước Ngụy chiếm được Xia, và đất đai của Xia bị các gia tộc lớn chia nhau, thì sau này việc chữa bệnh ở đây chắc chắn sẽ trở nên đắt đỏ như ở Nước Ngụy vậy.

Lúc này, người đối diện tiếp tục nói: “Tôi còn nghe người đó nói rằng, người dân ở Xia, nếu một gia đình có thu nhập ít hơn hai mươi lượng mỗi năm, thì không cần phải nộp thuế cho triều đình. Làm việc ở Chang’an, mức lương tối thiểu hàng tháng là hai lượng bạc, làm việc năm ngày nghỉ hai ngày; đây là quy định của triều đình. Nếu có cửa hàng nào không tuân thủ, sẽ bị trừng phạt nặng…”

Người lính canh đứng đó, cầm cây giáo dài, bàng hoàng không biết phải làm gì.

Nếu cuộc sống của anh ta chỉ là kiếm được hai lượng bạc mỗi tháng, làm việc năm ngày nghỉ hai ngày, và không cần phải nộp thuế cho triều đình, thì anh ta còn muốn làm lính làm gì nữa!

Là một binh sĩ của Nước Ngụy, khi Nước Ngụy chinh phục Đại Xia, anh ta lẽ ra phải cảm thấy tự hào mới đúng.

Nhưng lúc này, trong lòng anh ta chỉ toàn là sự ghen tị với người dân Đại Xia…

Chết tiệt, tại sao mình lại không sinh ra ở Đại Xia nhỉ?

……

Chang’an.

Liangzhou cách đây hàng nghìn dặm; trong thời gian ngắn, chiến tranh không thể lan đến Chang’an, và người dân ở đây vẫn sống như mọi khi.

Nhưng kể từ khi triều đình tuyên chiến với Nước Ngụy, tâm trạng của mọi người đều u ám.

Cả đời vất vả, cuối cùng họ cũng có được cuộc sống ổn định – con cái có thể học hành, bản thân no đủ ấm áp, có thể chữa bệnh mà không phải sợ bị ngược đãi. Đây là điều mà các thế hệ trước họ chưa bao giờ có được. Nếu Đại Xia thua trận, tất cả những gì họ đang có sẽ mất đi.

Chính vì biết rằng những điều này không hề dễ dàng đạt được, nên người dân càng không muốn mất chúng.

Tại các cổng thành của Chang’an, những đoàn người tuyển mộ binh sĩ kéo dài đến tận chân trời.

Tại cổng đông, một quan viên tuyển mộ vẫy tay với một người đàn ông và nói: “Anh ta không có bất kỳ kỹ năng nào cả; đi ra trận chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi, hãy quay về đi…”

Người đàn ông đó không chịu thua và nói: “Không có kỹ năng thì sao? Tôi có sức mạnh đấy; dù không cần thiết để ra trận, nhưng chắc chắn sẽ cần đến để xây dựng tường thành hay vận chuyển lương thực. Thưa ngài, xin hãy tuyển tôi đi…”

Bên cạnh đó, một quan viên tuyển mộ khác nh

“Bà già này không biết chiến đấu, nhưng việc nấu ăn và may vá thì vẫn làm được… Hãy để bà góp sức mình cho Đại Hạ…”

Trong đám đông, có không ít người cũng chia sẻ suy nghĩ tương tự.

Nếu như trước đây, khi Nước Ngụy xâm lược Đại Hạ, họ có lẽ sẽ không đi nhập ngũ.

Nhưng sau hai năm những thay đổi này, họ đã cảm thấy một mối gắn bó sâu sắc với Đại Hạ.

Họ đã phải trải qua rất nhiều khó khăn mới có được những gì mình đang có; họ sẽ không để bất kỳ ai lấy đi cuộc sống vốn dĩ đã rất khó khăn này của mình.

Điều này vì chính họ, cũng vì con cháu của họ.

Ai cũng muốn góp sức cho Đại Hạ; biết đâu, chính sự đóng góp của họ lại trở thành yếu tố quan trọng trong cuộc chiến này?

Bên trong khu vực Trung Thư…

Lý Nhược đang từng trang một lật xem các bản tấu trình trên bàn.

Đối mặt với hai mối đe dọa từ hai phía, triều đình đã tiến hành việc tuyển mộ binh sĩ một cách chưa từng có tiền lệ; người dân rất tích cực đăng ký nhập ngũ, nhưng tỷ lệ được chấp thuận lại cực kỳ thấp.

Người bình thường ra trận thì không có ích gì cả.

Tiêu chuẩn tối thiểu để được tuyển chọn là phải là những người có năng lực võ thuật.

Trong số người dân bình thường, những người như vậy chỉ có thể xuất hiện mỗi trăm người thì có một người.

Trong một đội quân, Đệ Tứ Cảnh chính là trụ cột; những người này hoặc là xuất thân từ các gia tộc lớn, hoặc là từ những gia đình giàu có. Người dân nghèo khó, dù có tài năng đến đâu, cũng không có điều kiện để nuôi dưỡng những người mạnh mẽ như vậy.

Khi đất nước gặp nguy nan, những gia tộc lớn này cũng không tránh né trách nhiệm của mình; ngay từ hơn một năm trước, khi Thủ tướng bắt đầu việc mở rộng quân đội, họ đã nhanh chóng gửi con cái mình vào quân đội.

Hiện nay, những người này đã trở thành lực lượng chính trong việc chống lại đội quân của Nước Ngụy ở phía tây nam.

Việc các gia tộc này gửi con cái mình vào quân đội, có lẽ không hoàn toàn xuất phát từ lòng nhân ái.

So với kỳ thi khoa cử, công lao quân sự mới chính là con đường dễ dàng nhất để các gia tộc thăng tiến về mặt xã hội và địa vị.

Tuy nhiên, đó cũng là bản chất con người thông thường; không phải ai cũng giống như những người theo đạo Nho, sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì lợi ích của người khác.

Mặc dù đã tiến hành nhiều lần mở rộng quân đội, nhưng Đại Hạ vẫn đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt nguồn nhân lực quân sự nghiêm trọng.

Dù sao đi nữa, Đại Hạ hiện nay đang phải đối mặt với hai trong số những kẻ thù mạnh mẽ nhất…

Nước Chu muốn ngồi nhìn mà hưởng lợi từ tình huống này; Nước Ngụy cũng không phải kẻ ngu dại, thấy nước Chu không hành động gì thì cũng ngừng tấn công và tiến hành nghỉ ngơi tại chỗ.

Như vậy, sau một thời gian, nước Chu cuối cùng cũng có động thái.

Ba quốc gia nhỏ giáp ranh với Đại Hạ và nước Chu – Lương Quốc, Tấn Quốc và Châu Quốc – đã tuyên bố sáp nhập vào nước Chu, trở thành các khu vực Lương Châu Đạo, Tấn Châu Đạo và Châu Châu Đạo của nước Chu. Nhờ đó, Đại Hạ và nước Chu không còn ranh giới che chắn nữa, hai bên trực tiếp giáp ranh với nhau.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nước Chu đã chiếm được ba khu vực biên giới đông nam của Đại Hạ.

Nói là “chiếm được”, thực ra chỉ là tiến quân một cách dễ dàng mà thôi.

Hầu hết lực lượng quân sự của Đại Hạ đều được điều động để phòng thủ phía tây nam, nên biên giới đông nam gần như không có lực lượng phòng thủ nào cả; chỉ còn lại một số quân đội thường trực. Trước đội quân hùng mạnh của nước Chu, họ thậm chí không thể chống đỡ được.

Hành động này rõ ràng là nước Chu đang muốn gửi một thông điệp đến Nước Ngụy.

Quả nhiên, sau khi nước Chu bắt đầu hành động, Nước Ngụy cũng ngừng việc nghỉ ngơi và các cuộc giao tranh lại bùng phát ở phía tây nam.

Bị nước Kỳ kiềm chế chặt chẽ, Nước Triệu không thể tự lo cho mình, cũng không thể cung cấp sự hỗ trợ nào được.

Ở phía tây nam, họ vẫn còn có thể chống đỡ được Nước Ngụy, nhưng ở phía đông nam, trước sức mạnh của nước Chu, họ liên tục bị đánh bại.

Theo tình hình hiện tại, họ hoàn toàn không thể điều động lực lượng từ phía tây nam sang. Nếu không can thiệp vào nước Chu, họ có thể sẽ tiến quân thẳng đến Trường An.

Nhìn vào bản đồ khổng lồ treo trên tường, ánh mắt của Lý Nhược cuối cùng dừng lại ở vị trí của nước Việt.

Nước Việt nằm giữa ba quốc gia Vĩ, Hạ và Chu. Nếu có thể gây áp lực lên cả Nước Ngụy và nước Chu từ phía nước Việt, chắc chắn họ sẽ phải điều động lực lượng về phòng thủ, như vậy áp lực ở cả hai mặt trận sẽ được giảm bớt.

Vấn đề là, nước Việt chỉ có khoảng mười vạn binh sĩ yếu ớt; nếu Vĩ và Chu điều động một ít lực lượng về phòng thủ, họ có thể dễ dàng tiêu diệt nước Việt.

Trừ khi nước Việt có được một số Đệ lục cảnh đứng giữ vững, cùng với sự hỗ trợ của chính Lý Nhược, thì ngay cả khi các vua của Nước Ngụy và nước Chu đến, họ vẫn có thể giữ vững lãnh thổ của mình.

Lý Dung cũng cần phải thúc giục họ nhanh chóng hơn nữa.

Anh ta không thể cứ su

Trong tình hình hiện tại, việc tìm một vài vị bán thánh đến giúp đỡ nước Việt vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Các vị bán thánh thuộc sáu gia tộc lớn dường như vẫn còn gặp khó khăn trong việc đối phó với Nước Ngụy; trên đất Đại Hạ, vẫn còn bốn vị bán thánh nữa, trong đó ba người thuộc Tam Thanh Tông và một người từ Thục Sơn. Tuy nhiên, giang hồ vốn không quan tâm đến chuyện thế tục; có lẽ Lý Nhược sẽ không thể thuyết phục được họ…

Dù sao đi nữa, ông cũng phải thử xem.

……

Thục Sơn.

Bên trong đại điện trên đỉnh núi chính, người đứng đầu Thục Sơn cúi chào Lý Nhược và nói: “Thật là không xứng đáng khi ngài Lý đến thăm chúng tôi…”

Lý Nhược cũng đáp lại bằng cách cúi chào và nói một cách lịch sự: “Tôi tự ý đến đây, hy vọng ngài thông cảm.”

Sau một hồi trao đổi lịch sự, Lý Nhược giải thích mục đích của mình. Người đứng đầu Thục Sơn vuốt ve bộ râu dài trên cằm mình, sau một lúc mới nói: “Mặc dù chúng tôi chỉ tập trung vào con đường kiếm đạo và không quan tâm đến chuyện thế tục, nhưng trong bối cảnh thiên hạ đang rối loạn này, các đệ tử Thục Sơn cũng muốn góp sức mình cho người dân Đại Hạ…”

Ông ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, tổ sư chúng tôi gần đây nhận ra rằng thời gian cuối cùng của mình đã đến; ông ấy đang thực hành tu luyện để tìm kiếm sự tiến bộ về võ công và Thọ Nguyên. E rằng…”

Lý Nhược nhướng mày và hỏi: “Thời gian cuối cùng à?”