Trên con đường quan lộ, một con ngựa nhanh phi vút tới, gây ra một làn bụi mù dày đặc.

Khi con ngựa đang sắp tiến gần cổng thành, người kỵ sĩ trên lưng ngựa không hề có ý định giảm tốc độ. Người lính canh cổng thành tức giận la lên, chuẩn bị chặn lại, nhưng khi nhìn thấy chữ “Gấp” lớn trên ngực người kỵ sĩ, họ bỗng run rẩy và lập tức ra lệnh: “Nhường đường đi, mọi người hãy nhường đường…”

Đồng thời, họ cũng không do dự mà quay người chạy vào trong thành, ra lệnh cho các phương tiện đang đậu bên trong cổng thành phải dừng lại ngay lập tức để mở đường.

Một con ngựa phi nhanh qua con đường chính của thành Chang'an. Sau khi được cải tạo, các tuyến đường chính ở Chang’an đã được thiết kế sao cho xe cộ và người đi bộ được tách biệt nhau, vì vậy không xảy ra tình trạng va chạm với người dân.

Tuy nhiên, luật giao thông mới cũng đặt ra những hạn chế nghiêm ngặt về tốc độ khi cưỡi ngựa hoặc lái xe bên trong thành phố. Tốc độ của con ngựa kia đã vượt quá giới hạn quy định gấp nhiều lần.

Khi những người dân đi đường tò mò không hiểu người này từ đâu đến mà lại dám làm như vậy, một số người quan sát tỉ mỉ đã nhận ra điều gì đó.

“Thông báo khẩn cấp từ xa?”

“Lúc này, làm sao có thể có thông báo khẩn cấp từ xa được?”

“Chẳng lẽ biên giới đã xảy ra biến cố!”

Người kỵ sĩ phi ngựa qua Chang’an và cuối cùng dừng lại giữa hai cổng cung điện. Anh ta lấy ra một bức thư bí mật, hét lớn “Báo cáo khẩn cấp từ Liangzhou”, sau đó ngã gục xuống đất, không biết gì nữa.

Rất nhanh sau đó, có người từ trong cung điện bước ra và mang anh ta vào bên trong.

Không lâu sau, sáu bộ thượng thư, chín viện trưởng, và tất cả các quan chức cấp ba trở lên trong triều đình đều được triệu tập vào cung.

Trong đại sảnh vàng, mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Chang’an vừa nhận được báo cáo khẩn cấp quân sự từ Liangzhou: Quân đội của Nước Ngụy đã tiến hành cuộc tấn công ban đêm từ phía nước Lương. Đến thời điểm báo cáo này được gửi đi, Liangzhou đã bị quân đội của Nước Ngụy chiếm giữ.

Điều này có nghĩa là cuộc chiến giữa Nước Ngụy và Đại Hạ đã chính thức bắt đầu.

Chỉ đến lúc này, mọi người mới nhận ra tầm nhìn xa trông rộng của Thủ tướng phải.

Hơn một năm trước, Thủ tướng phải đã bắt đầu tích trữ quân lực ở biên giới tây nam. Liangzhou chỉ là một căn cứ tiền tuyến, dễ bị tấn công nhưng khó để phòng thủ; ngay cả khi mất đi, cũng không gây ra ảnh hưởng lớn.

Sau khi mất Liangzhou, Đại Hạ đã sớm tích trữ đủ quân lực, vì vậy dù Nước Ngụy tấn công mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn có khả năng phòng thủ.

Với cùng một quố

Rất nhanh chóng, những mệnh lệnh liên tục được ban hành từ cung điện hoàng gia.

“Ngay lập tức cử sứ giả đến Nước Triệu kêu gọi sự viện trợ.”

“Đuổi các sứ giả của Nước Ngụy ra khỏi đất nước, thông báo cho tất cả các quốc gia rằng Nước Ngụy đã xâm lược lãnh thổ Đại Hạ; từ bây giờ, Đại Hạ tuyên chiến với Nước Ngụy!”

“Gửi thông điệp đến sáu gia tộc lớn, yêu cầu các vị bán thánh trong các gia tộc này đến tiền tuyến để phòng thủ.”

“Từ hôm nay trở đi, ngân sách quốc gia sẽ được ưu tiên dùng cho Bộ Quân sự.”

“Bộ Quân sự tiếp tục tăng cường quân số; những ai mang theo năng lực võ thuật khi nhập ngũ sẽ được thưởng hậu hĩnh…”

……

Đại Hạ không phải là lần đầu tiên đối mặt với mối đe dọa từ Nước Ngụy; họ đã sẵn sàng các kế hoạch ứng phó từ lâu.

Đại Hạ và Nước Triệu có mối quan hệ đồng minh; nếu bất kỳ quốc gia nào trong hai nước này bị xâm lược, quốc gia còn lại sẽ hỗ trợ một cách vô điều kiện.

Không lâu sau khi các mệnh lệnh được ban hành, các sứ giả của Nước Ngụy đã bị đuổi khỏi Phòng Lục Phương.

Trong cuộc chiến tranh giữa hai quốc gia, Đại Hạ không hề làm khó các sứ giả đó.

Rất nhanh chóng, những bức thư đã được gửi đến sáu gia tộc lớn.

Gia tộc Vương…

Vương Dụn cầm một bức thư bước vào một căn phòng yên tĩnh dưới lòng đất và nói với hai vị lão nhân đang ngồi thiền trên tấm thảm: “Các tổ tiên, Nước Ngụy đã chính thức xuất quân xâm lược Đại Hạ; triều đình yêu cầu hai ngài đến biên giới để phòng thủ…”

Nghe vậy, hai vị lão nhân từ từ mở mắt.

Vương Dụn hỏi: “Các tổ tiên, Gia tộc Vương nên phản ứng thế nào trước lời kêu gọi của triều đình?”

Một vị lão nhân gật đầu và nói: “Chúng ta sẽ nhanh chóng lên đường.”

Lãnh thổ Đại Hạ vừa thuộc về triều đình, vừa thuộc về họ.

Trong suốt hàng nghìn năm qua, Gia tộc Vương đã gắn bó sâu sắc với mảnh đất này; nếu Đại Hạ không còn nữa, sáu gia tộc lớn cũng sẽ bị thay thế bởi các gia tộc của Nước Ngụy và trở thành bụi tro của lịch sử.

Điều này, Gia tộc Vương hiểu rất rõ.

Dù Gia tộc Vương và triều đình có đấu tranh gay gắt đến đâu, thì cũng chỉ là những cuộc xung đột nội bộ mà thôi.

Khi đối mặt với kẻ thù ngoại bang có ý định xâm lược và tiêu diệt họ, với tư cách là gia tộc lớn nhất của Đại Hạ, Gia tộc Vương không còn lựa chọn nào khác.

Không lâu sau, hai luồng khí mạnh mẽ bùng phát từ Gia tộc Vương và bay thẳng về hướng tây nam.

Chẳng bao lâu sau, các vùng như Hà Nam Đạo, Long Nam Đạo, Hoài Nam Đạo… nơi các gia tộc lớn khác sinh sống, cũng liên tục ghi nhận những luồng khí mạnh mẽ này bay qua bầu trời. Ngay cả những người dân bình thường cũng cảm nhận được điều đó, họ đều ngẩng đầu nhìn lên trời và không hiểu sao lại cảm thấy lo lắng, sợ hãi…

……

Nước Triệu.

Bên trong cung điện của Vương gia Triệu.

Lý Nhược đang ôm Li Nian và trượt xuống từ một cái thang trượt. Dưới thang trượt, Li Kỳ đã vội vàng vươn tay ra đón, trong khi Li Yến và Triệu Chế thì đứng sau hàng, khuôn mặt non nớt đầy mong đợi.

Tên của Triệu Chế, anh ta và Tri Thức vẫn chưa quyết định thay đổi. Về mặt danh nghĩa, anh ta vẫn là con nuôi được Nữ hoàng báu chấp.

Nhưng liệu có bao nhiêu người trong triều đình hay dân gian tin vào điều đó, thì họ cũng không thể kiểm soát được.

Trong suốt hai năm vừa qua, Lý Nhược luôn bận rộn với đủ việc, đi khắp nơi, hiếm khi ở bên gia đình. Anh ta không chỉ không có thời gian dành cho vợ con mà còn ít khi gặp gỡ họ nữa.

Bây giờ, cuối cùng anh ta cũng không cần phải lo lắng về vấn đề sức mạnh hay Thọ Nguyên nữa; anh ta có thể dừng lại một thời gian để tận hưởng cuộc sống.

Ở một chiếc lầu nhỏ không xa đó, ba người phụ nữ tuyệt vời – An Ninh, người yêu của anh ta và Tri Thức – đang ngồi cùng một bàn.

Ban đầu, Lý Nhược chỉ muốn cho An Ninh và những người phụ nữ khác thay đổi không khí sống nên mới đưa họ đến Nước Triệu. Ai ngờ họ lại hòa hợp với nhau rất tốt.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là vì Tri Thức quá tốt bụng với họ: anh ta đã tổ chức một hội võ lâm cho An Ninh, tạo điều kiện thuận lợi cho cô ấy tại triều đình, và chuẩn bị một đám cưới hoành tráng cho người yêu của mình… Làm sao họ có thể không thích anh ta được chứ?

Nếu An Ninh và những người phụ nữ kia trước đây không quen biết Tri Thức, và nếu Lý Nhược đột nhiên xuất hiện một người con trai giống hệt mình ở Nước Triệu, có lẽ mọi chuyện sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy…

Nằm trên bãi cỏ, đứa nhỏ liếc qua liếc lại bên cạnh anh, tiếng cười của chúng vang lên bên tai… Có lẽ đây là khoảnh khắc thoải mái nhất mà Lý Nhược từng trải qua kể từ khi đến thế giới này.

Bầu trời xanh trong, chỉ có vài đám mây trắng lửng lơ.

Đột nhiên, giữa những đám mây ấy xuất hiện một điểm đen.

Điểm đen ấy nhanh chóng phình to hơn, và một con chim khổng lồ màu đen lao xuống từ trên trời, rồi hạ cánh xuống một khu đất trống phía sau hoàng cung.

Một hàng bậc thang từ từ mở ra từ phần bụng con chim.

Lý Dung bước ra khỏi buồng lái ở đầu con chim; cùng với vài sứ giả của Đại Hạ, họ cũng xuống từ phần bụng con chim đó.

Chưa kịp cho Lý Nhược hỏi gì, người đó đã vội vàng nói: “Nước Ngụy bất ngờ phát động quân đội, chiếm giữ Lương Châu… Đại Hạ đã chính thức tuyên chiến với Nước Ngụy; triều đình đã cử tôi dẫn đoàn sứ giả đến Nước Triệu để xin viện…”

Vài phút sau, tại cung điện của Nước Triệu…

Trong phòng đọc sách của hoàng gia.

Zhao Zhiyi đã mặc đầy đủ trang phục của nữ hoàng; bà nhìn Lý Dung và các sứ giả Đại Hạ, nói: “Các ngài yên tâm, Đại Hạ và Nước Triệu đã ký kết hiệp ước hợp tác từ lâu rồi… Khi Đại Hạ gặp khó khăn, chúng ta Nước Triệu sẽ không thể đứng yên được…”

Hiệp ước hỗ trợ lẫn nhau giữa Đại Hạ và Nước Triệu đã được thiết lập cách đây một trăm năm.

Trong số các quốc gia này, Đại Hạ và Nước Triệu là hai nước yếu nhất; khi hai nước liên kết với nhau, sức mạnh của họ sẽ vượt trội hơn bất kỳ quốc gia nào khác trong ba quốc gia còn lại… Vì vậy, dù ai lên nắm quyền ở hai nước này, họ đều phải tuân thủ hiệp ước này.

Bà đã triệu tập các quan lại đến để thảo luận về tình hình. Bộ trưởng Quân vụ là người đầu tiên đến phòng đọc sách của hoàng gia; trên khuôn mặt Lý Nhược hiện lên vẻ ngạc nhiên… Bộ Quân vụ nằm xa cung điện nhất; việc Bộ trưởng Quân vụ đến đây đầu tiên cho thấy người truyền tin chắc chắn vẫn chưa rời khỏi cung điện…

Bộ trưởng Quân vụ nói một cách nghiêm túc: “Bẩm báo Hoàng thượng, có tin khẩn từ tiền tuyến: Nước Kỳ bất ngờ triển khai quân đội tại biên giới giữa Ninh Quốc và Thịnh Quốc… Chắc chắn họ có ý đồ gì đó…”

Lý Nhược Lúc này mới biết rằng Bộ trưởng Quân vụ không phải được triệu hồi đến đây, mà là sau khi nhận được tin tức từ biên giới, ông ta đã đến cung để báo cáo.

Giữa nước Qi và Nước Triệu chỉ có hai quốc gia Ninh Quốc và Thịnh Quốc ngăn cách.

Sức mạnh của Ninh Quốc và Thịnh Quốc thậm chí còn kém hơn cả nước Việt, nếu nước Qi muốn tấn công hai quốc gia này, hoàn toàn không cần phải tổ chức lớn lao; chỉ cần cử một vị Đệ lục cảnh nào đó đi, họ sẽ dễ dàng bị đánh bại.

Rõ ràng, mục tiêu của hành động này là Nước Triệu.

Chẳng mấy chốc, một số quan chức quan trọng được triệu hồi đã đến đây.

“Việc Nước Ngụy xâm lược Đại Hạ và nước Qi triển khai quân đội ở biên giới chúng ta, chắc chắn không thể là trùng hợp!”

“Họ chắc chắn đã bàn bạc trước rồi; nếu Nước Triệu điều quân viện trợ cho Đại Hạ, nước Qi chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để tấn công. Hoàng thượng hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Không ai sai cả… Một bài viết, một thông điệp, một nội dung, tất cả đều rõ ràng!

“Tuyệt đối không được vội vàng điều quân!”

……

Một số sứ giả từ Đại Hạ đã đến xin viện trợ từ xa xôi, nhưng họ rời đi với vẻ mặt thất vọng.

Có vẻ như việc Nước Triệu viện trợ là không thể mong đợi được.

Nước Qi vốn đã mạnh hơn Nước Triệu; nếu Nước Triệu phải tập trung toàn lực để đối phó, họ cũng khó có thể bảo vệ được bản thân; trong tình huống này, nếu họ điều quân đến Đại Hạ, đó chính là tự chuốc họa vào thân, và cũng không thể trách Nước Triệu được.

Việc Nước Ngụy xâm lược Đại Hạ và nước Qi đang dõi theo Nước Triệu chặt chẽ đã làm tan vỡ sự hòa bình trên lục địa đã kéo dài hơn ba trăm năm.

Tại Cung vua Triệu.

Lý Dung nhìn Lý Nhược và hỏi: “Anh muốn cùng em trở về sao?”

Lý Nhược gật đầu; chưa được hưởng thụ vài ngày yên bình, lại phải rời đi… Dù trong lòng anh rất tiếc nuối, nhưng dù sao anh cũng là một quan chức của Đại Hạ; khi đất nước gặp nguy nan, làm sao anh có thể thoải mái hưởng thụ cuộc sống ở nước khác được?

Người phụ nữ xinh đẹp và An Ninh không do dự, cùng lúc nói: “Chúng tôi sẽ cùng anh trở về!”

Lý Nhược lắc đầu và nói: “Các bạn hãy ở lại đây trước đi.”

Dù Đệ ngũ cảnh có tu vi không hề yếu, nhưng trước mặt chiến tranh, ngay cả những bậc đại sư cũng chỉ là những con dê thế mạng mạnh mẽ hơn mà thôi.

Lúc này, một bóng dáng đi cùng với Đông Phương Huyền nói lên: “Hãy để lão ta đi cùng.”

Lý Nhược nhìn người này – một bậc nửa thánh võ đạo của Nước Ngụy – khi Nước Ngụy xâm lược Đại Hạ, ông ta lại quyết định trở về Đại Hạ cùng với ông ta?

Những ngày gần đây, người này cứ như một miếng băng dính, bám chặt lấy Lý Nhược, không thể thoát ra được.

Hoàng Nguyên ho khan nhẹ và nói: “Mặc dù lão ta là người của Nước Ngụy, nhưng thực lòng mà nói, lão ta phản đối chiến tranh và xâm lược. Lão ta rất hiểu rõ sức mạnh của Nước Ngụy… Có lẽ lão ta có thể giúp ích cho các ngươi…”

Vài phút sau, trên chuyến bay trở về Trường An, Hoàng Nguyên bắt đầu nói một cách tự tin: “Trong hai năm qua, Đại Hạ liên tục tăng cường quân lực; về mặt số lượng binh sĩ, họ không hề kém Nước Ngụy là mấy. Nhưng về số lượng những cao thủ hàng đầu, Đại Hạ lại thiếu hụt rất nhiều. Sáu gia tộc lớn của Đại Hạ chỉ có bảy vị nửa thánh, trong khi riêng tám gia tộc võ đạo lớn của Nước Ngụy đã có đến mười một vị nửa thánh. Ngoài ra, Nước Ngụy còn có gia tộc Mặc, Gia, Binh… mỗi gia tộc đều có một vị nửa thánh; tổng số nửa thánh của họ gấp hơn hai lần so với Đại Hạ…”

Lý Dung nghe người này phân tích tình hình giữa hai quốc gia mà cảm thấy thật kỳ lạ. Một người thuộc phe Nước Ngụy, không nói đến Đại Ngụy hay Quốc Hạ, chỉ nói về mối quan hệ giữa Nước Ngụy và Đại Hạ… Không biết Lý Nhược đã lấy người nửa thánh phản bội này từ đâu đến?

Mặc dù sức mạnh của một quốc gia không hoàn toàn được quyết định bởi số lượng nửa thánh, nhưng số lượng những cao thủ hàng đầu thực sự có ảnh hưởng rất lớn đến diễn biến của cuộc chiến. Xét về mặt sức mạnh bề ngoài, Đại Hạ gần như chắc chắn sẽ thua.

Bởi vì chỉ có những người thuộc hàng bán thánh mới có khả năng giết chết những người cùng cấp đó; nếu tất cả các bán thánh của Đại Hạ đều chết hết, dù có trao đổi một đổi một với đối phương, những cao thủ còn lại của họ vẫn có thể tiêu diệt một quốc gia không còn bán thánh nào.

Nghĩ kỹ lại, với mười lăm vị bán thánh, tính trung bình mỗi người còn sống được sáu mươi năm, cộng thêm ba mươi năm cần thiết cho mỗi lần trao đổi, nếu làm tròn đi, thì việc mất đi một sinh mạng bán thánh sẽ khiến ông ta phải trả giá bằng một trăm năm tuổi thọ của mình. Để giải quyết vấn đề này, tổng cộng sẽ cần đến một nghìn năm rưỡi.

Tuổi thọ hiện tại của ông ta hoàn toàn không đủ để thực hiện điều đó.

Hơn nữa, việc trao đổi những vị bán thánh này cũng không thể khiến tuổi thọ của những cao thủ cùng cấp bị giảm xuống bằng không, khiến họ chết ngay tại chỗ.

Những vị bán thánh sau khi bị tước đi Thọ Nguyên vẫn có thể sống thêm được mười ngày hay nửa tháng nữa.

Khác với hai anh em nhà Tây Môn, nơi mà tu vi và tuổi thọ của họ có mối liên hệ trực tiếp với nhau.

Còn đối với những võ sĩ, tu vi của họ không hề liên quan gì đến Thọ Nguyên cả.

Một vị bán thánh võ đạo sắp chết vẫn là một bán thánh… và rất có thể là một vị bán thánh điên cuồng, sẵn sàng làm mọi thứ mà không quan tâm đến hậu quả…

Nghệ thuật âm dương này, khiến con người mất đi tuổi thọ, giống như vũ khí hạt nhân vậy. Chỉ khi nó chưa được sử dụng, nó mới mang lại sức răn đe mạnh mẽ nhất. Nhưng một khi đã được sử dụng, thì chỉ còn lại một vị bán thánh điên cuồng, sắp chết mà thôi… Không ai biết được rằng họ sẽ làm ra những điều gì không hợp lý.

Sau khi trở về Trường An, Lý Nhược trước tiên đã đặt Hoàng Nguyên ở nhà họ Lý, còn bản thân ông ta thì đến Văn phòng Trung Thư.

Kể từ khi tin tức về cuộc xâm lược của Nước Ngụy được thông báo, Văn phòng Trung Thư trở nên vô cùng bận rộn; tất cả các thông tin được tổng hợp từ các bộ phận đều được xử lý tại đây, vô số bản báo cáo được gửi đến, và cũng có vô số lệnh được ban hành…

Trong phòng làm việc của Thượng thư, Lý Nhược một lần nữa gặp lại Tả Tướng.

Trông ông ta có vẻ càng trở nên gầy yếu hơn.

Khi nhìn thấy Lý Nhược, tinh thần của Tả Tướng có phần được phục hồi; không kịp chào hỏi, ông ta ngay lập tức hỏi: “Nước Triệu đã đồng ý cung cấp bao nhiêu binh sĩ?”

Lý Nhược lắc đầu và nói: “Nước Tề đã điều quân đến biên giới Nước Triệu, và họ cũng đang tập trung lực lượng để phòng thủ; e rằng họ không còn sức lực nào để hỗ trợ Đại Hạ…”

Tả Tướng ngồi trên ghế, vẻ mặt anh ta dần trở nên u ám và từ từ nói: “Nước Sở cũng đã điều 100.000 binh sĩ đến biên giới đông nam của Đại Hạ. Có lẽ họ đã lên kế hoạch này từ lâu, với mục đích là chiếm đoạt cả Đại Hạ lẫn Nước Triệu…”

Tình hình này khiến Lý Nhược cảm thấy như đã từng trải qua.

Ngay cách đây nửa năm, Phượng Hoàng đã dự đoán được kết cục này.

Tình thế của Đại Hạ thật sự khá tồi tệ, nhưng vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng. Nếu thực sự đến lúc đó, Lý Nhược vẫn có khả năng khiến Hoàng đế Nước Ngụy trở thành người cô đơn thực sự…

Bên trong Văn phòng Trung thư, Lý Nhược cẩn thận xem xét từng bản báo cáo.

Tại dinh thự nhà Lý…

Hoàng Nguyên đứng sau lưng, ngắm nhìn những bông hoa trong vườn.

Khi phân tích lực lượng của Nước Ngụy, ông thực ra đã bỏ sót một yếu tố…

Đó chính là bản thân mình.

Ông là người của Nước Ngụy, vì vậy lẽ ra phải đứng về phía Nước Ngụy. Nhưng sau sự kiện ở nước Việt, ông đã thay đổi suy nghĩ…

Dù Nước Ngụy chiếm được Đại Hạ, điều đó cũng không mang lại lợi ích gì thực sự cho ông. Thà rằng ông cứ ở bên cạnh Lý Nhược như người già kia… Biết đâu một ngày nào đó, khi Lý Nhược vui lòng, ông cũng sẽ được ban thêm vài chục năm tuổi thọ…

Tất nhiên, lý do quan trọng hơn là ông không muốn trở thành kẻ thù của người này.

Lý Nhược có thể ban cho ông tuổi thọ, nhưng cũng có thể tước đi nó.

Trong cả thế giới này, người mà ông sợ hãi nhất, ngoài Lý Nhược, chính là người đàn ông bí ẩn kia…

Cho đến nay, ông vẫn không biết rằng thứ mà người đó buộc ông phải uống vào là gì. Ông đã kiểm tra cơ thể mình hàng ngàn lần, nhưng vẫn không tìm ra manh mối nào…

Lúc này, một bóng dáng từ từ bước vào vườn.

Hoàng Nguyên quay đầu nhìn lại và thấy một người đàn ông trung niên thanh lịch.

Mặc dù đây là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng ông cảm thấy có cái gì đó quen thuộc với người đàn ông này…