**Rui Châu.**

**Hàng Xã.**

Rui Châu nằm ở phía tây nam của Đại Hạ, giáp ranh với nước Việt. Dân số nơi đây chưa đầy một triệu người; trong tỉnh có nhiều dãy núi hơn là đồng bằng. Mặc dù nằm ở vị trí hẻo lánh, nhưng vẫn có không ít thương nhân từ nơi khác đến đây, đặc biệt là vào mùa hè và mùa thu, khi có vô số đoàn thương buôn tập trung tại đây.

Lý do là vì trong các khu rừng của Rui Châu, có rất nhiều loại nấm quý hiếm.

Địa hình nơi đây phức tạp, điều kiện khí hậu đặc biệt, và những khu rừng rộng lớn này là nguồn cung cấp dồi dào các loại nấm. Những loại nấm này được những gia đình giàu có rất ưa chuộng. Mỗi khi mùa nấm chín, hàng loạt đoàn thương sẽ đến đây để mua nấm với giá rẻ từ người dân địa phương, sau đó bán lại ở những nơi như Trường An hay Tấn Dương với giá gấp hàng chục lần.

Còn có một số loại nấm đặc biệt; mặc dù không thể ăn được, nhưng sau khi được các thầy y chế biến theo phương pháp đặc biệt, việc uống chúng có thể mang lại cảm giác phiêu lưu, khiến người ta dễ dàng bị cuốn hút.

Giá của những loại nấm này càng cao hơn nữa. Vì muốn thu được lợi nhuận lớn, ngay cả khi việc hái nấm rất nguy hiểm và có thể đe dọa tính mạng, vẫn có rất nhiều người sẵn lòng tham gia.

Trong một nhà hàng ở Hàng Xã, một chàng trai trẻ nói với vẻ biết ơn: “Anh Hoàng, cảm ơn anh đã đưa em đến đây để kiếm tiền, và còn cho em ăn những món ăn ngon như thế này. Khi em kiếm được tiền, chắc chắn sẽ báo đáp anh!”

Người đàn ông kia vỗ vai anh ta và cười nói: “Chúng ta là anh em mà, cần gì phải khách sáo như vậy. Nào, uống thêm chút canh đi; nấm ở đây thật là tươi ngon, ở Trường An em sẽ không thể thưởng thức được đâu…”

Chàng trai trẻ uống liên tục vài tô canh nấm cho đến khi nồi cạn sạch mới vừa miệng và nói: “Thật ngon quá! Những người giàu có kia, có lẽ họ ăn thứ này hàng ngày phải không?”

Người đàn ông kia cười và nói: “Em nói sai rồi. Nếu mang những loại nấm này về Trường An, giá sẽ tăng gấp hàng trăm lần. Ngay cả những người giàu có cũng không thể ăn hàng ngày được đâu. Nếu chúng ta có thể hái được một xe đầy nấm, phơi khô rồi vận chuyển về, chúng ta sẽ trở nên giàu có thật đấy…”

Nửa ngày sau, chàng trai trẻ đi theo những bóng người trên con đường núi tối tăm và hỏi: “Anh Hoàng, chúng ta không phải đã đồng ý ở lại Rui Châu sao? Có vẻ như chúng ta sắp rời khỏi đây rồi… Phía trước là nước Việt phải không?”

Người đàn ông

Ở một nơi nào đó trong nước Việt, bên trong một ngục tối.

Người thanh niên nhìn người anh trai mà mình quen biết từ lâu và luôn đối xử rất tốt với mình, không hiểu và hỏi: “Anh Hồng ơi, ý anh là gì vậy?”

Người đàn ông kia đặt một con dao lên cổ anh ta và cười lạnh: “Viết một lá thư cho gia đình bạn, mang đến năm trăm lượng bạc, rồi tôi sẽ thả bạn về…”

Người thanh niên vừa hoảng sợ vừa tức giận, hét lớn: “Ông này, đây là bắt cóc mà! Ông không sợ chính quyền sao?”

Người đàn ông họ Hồng nhếch mép cười: “Chính quyền à? Anh nói về chính quyền với tôi à?”

Một lát sau, người thanh niên ôm đầu quỳ xuống đất, van xin: “Đừng đánh tôi nữa, đừng đánh… Tình hình gia đình tôi, ông cũng biết mà, làm sao tôi có nhiều bạc như vậy được…”

Người đàn ông đạp lên mặt anh ta và nói: “Dù không có bạc cũng được… Viết thư cho bạn bè và người thân của bạn, nói rằng ở đây có việc kiếm tiền lớn bằng cách thu thập nấm… Nếu bạn có thể kéo được mười người đến đây, tôi sẽ thả bạn về…”

Người thanh niên run rẩy hỏi: “Nếu tôi không thể kéo được nhiều người như vậy thì sao?”

Người đàn ông cười khinh miệt: “Nếu không có tiền, cũng không thể kéo được người… Những kẻ vô dụng như thế này, giữ lại cũng chẳng có ích gì… Chỉ có thể giải thể chúng ra để bán thôi.”

“Giải thể… để bán?”

“Mặc dù mạng sống của bạn không đáng giá bao nhiêu, nhưng nếu giải thể chúng ra để bán, vẫn có thể kiếm được khá nhiều bạc… Tim, gan, phổi, máu của bạn có thể cứu sống được nhiều người… Cũng coi như là một ân công của bạn đi…”

“Xin các ngài đừng làm vậy… Xin hãy tha thứ cho tôi… Tôi sẽ viết thư ngay bây giờ, và sẽ giúp các ngài kéo thêm nhiều người đến đây!”

……

Không lâu sau, người đàn ông cùng vài người khác rời khỏi ngục tối, đi qua một hành lang hẹp.

Hai bên hành lang là những căn phòng giam nhỏ, trong mỗi căn phòng đều có một hoặc vài người bị giam giữ… Họ hoặc là nắm lấy lan can, van xin tha thiện, hoặc là cuộn mình trong góc phòng, khóc lóc đau đớn…

Vừa mới ra khỏi ngục tối, người đàn ông họ Hồng đã gặp một người đang đi về phía mình và nói: “Ông trở về đúng lúc đấy… Hãy vào trong giam và chọn ra mười người… Chủ nhân của chúng ta sẽ có việc dùng đến…”

Nghe thấy hai từ “chủ nhân”, biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông họ Hồng lập tức trở nên nghiêm túc hơn, ông gật đầu ngay lập tức và nói: “Rõ rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Ông quay trở lại ngục tối và chọn ra mười người.

Mười người đó

Anh ta dẫn hai người đó đi qua vài hành lang, rồi vào một căn phòng.

Hai chàng trai ăn mặc lộng lẫy ngồi bên trong; người đàn ông họ Hoàng cúi chào họ một cách kính trọng và nói: “Thưa các quý công tử, hoàng tử, người đã được đưa đến đây.”

Ở giữa phòng có một chiếc bàn, trên bàn đặt hai ly rượu, bên trong đầy chất lỏng màu xanh nhạt.

Một vị quý công tử đặt tay sau lưng, tiến lại gần bàn và chỉ vào hai ly rượu, nói với hai người đó: “Các ngươi hãy chọn một ly và uống đi.”

Hai người nhìn nhau; mặc dù cho đến lúc này họ vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng trực giác mách bảo họ rằng loại rượu này không thể uống được.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại không cho phép họ lựa chọn khác.

Người đàn ông họ Hoàng đá họ một cái và nói: “Còn đứng đó làm gì nữa? Chẳng nghe thấy lời của hoàng tử sao? Nhanh lên, uống đi!”

Vị quý công tử không che giấu sự thật, nhìn hai người và nói thẳng thắn: “Trong hai ly này, một ly chứa độc, một ly không độc. Nếu uống ly độc, trong vòng mười lăm phút các ngươi sẽ chết; còn nếu chọn được ly không độc, có nghĩa là số phận các ngươi vẫn còn, và các ngươi có thể rời khỏi nơi này…”

Hai người tái nhợt mặt, nhìn hai ly rượu giống hệt nhau trên bàn, họ biết mình không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể quan sát kỹ lưỡng dung dịch bên trong ly.

Sau khi quan sát một lúc, một người nhanh chóng cầm lấy một ly, còn người kia thì đã muộn quá; anh ta chỉ có thể run rẩy cầm lấy ly còn lại, khuôn mặt càng trở nên nhợt nhòa hơn.

Người đàn ông họ Hoàng thấy họ do dự, liền thúc giục: “Còn đứng đó làm gì nữa? Uống đi!”

Nếu không uống thì chắc chắn sẽ chết; còn nếu uống thì vẫn còn một nửa cơ hội sống sót.

Hai người cắn răng, cùng lúc nâng ly lên và uống hết rượu bên trong.

Vị quý công tử đi đến bên cạnh người thanh niên đang uống trà, cười hỏi: “Huynh Tây Môn, em nghĩ ai trong hai người kia đã uống phải ly độc?”

Dù hai ly rượu này do anh ta chuẩn bị, nhưng anh ta đã để người khác đảo lộn thứ tự chúng; bản thân anh ta cũng không biết ly nào độc, ly nào không độc.

Người thanh niên đặt chiếc cốc trà xuống, những ngón tay của anh ta nhanh chóng vung lên, nhìn người đầu tiên cầm lấy ly rượu và nói một cách bình thản: “Khuôn mặt anh ta trông như đã đến lúc chết… Số phận anh ta đã đến hồi kết.”

Người đàn ông kia run rẩy, cố gắng kiềm chế nỗi hoảng sợ trong lòng.

Người đàn ông họ Hoàng nhìn hai người và nói: “Các ngươi hãy ra ngoài đợi đi; đừng làm bẩ

Người đứng bên cạnh anh ta, khi nhìn thấy cảnh tượng này, dù đôi chân run rẩy dữ dội, nhưng trong lòng lại tràn ngập niềm vui sau khi thoát hiểm.

May mắn thay, may mắn thay là anh ta đã hành động chậm trễ, nên không kịp giật lấy ly rượu độc đó...

Anh ta run rẩy nhìn người đàn ông họ Hoàng và hỏi: “Quản gia Hoàng ơi, tôi... tôi có thể về nhà được chưa?”

Người đàn ông họ Hoàng gật đầu và nói: “Yên tâm đi, lời của hoàng tử rất quan trọng. Nếu hoàng tử bảo bạn rời khỏi nơi này, thì bạn sẽ phải rời đi..."

Người đó quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu vái lạy và nói lời cảm ơn chân thành: “Cảm ơn Quản gia Hoàng, cảm ơn hoàng tử!”

Người đàn ông họ Hoàng chỉ mỉm cười mà không nói thêm gì nữa.

Tất nhiên, ông ta sẽ giữ lời và để người đó rời khỏi nơi này, nhưng ông ta không nói rõ sẽ đưa anh ta đến đâu.

Đã đến đây rồi, mà vẫn muốn trở về à?

Với thân hình và vẻ ngoài của người này, dù không thể bán với giá cao để trở thành nam giới mua vui cho người khác, nhưng bán sang nước Chu hay Nước Ngụy để làm nô lệ thì vẫn có thể. Còn về nước Đại Hạ, thì anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ có thể trở về nữa...

Vị công tử bước ra ngoài, nhìn thấy xác chết trên mặt đất, vẫy tay và nói: “Đem ra chôn đi, sau đó gọi thêm hai người nữa đến đây…”

Nói xong, ông ta lại bước vào phòng và ngợi khen: “Thật xứng đáng là em trai Tây Môn, người kế tiếp sẽ trở thành bán thánh của gia tộc Tây Môn chính là em đây...” Người thanh niên nhắm mắt không nói gì, nhưng khóe miệng hơi nhếch lên, cho thấy ông ta rất hài lòng với lời khen đó.

Lúc này, vị công tử lại hỏi: “Không biết em trai Tây Môn có thể giúp tôi tính toán số mệnh được không?”

Người thanh niên mở mắt và hỏi: “Anh muốn tính cái gì?”

Vị công tử cười và nói: “Tôi muốn biết mình có thể sống được bao lâu…”

Người thanh niên lắc đầu và nói: “Với tu vi hiện tại của tôi, thì không thể đoán được tuổi thọ của người khác. Nếu anh muốn biết, hãy cho tôi biết sinh ngày và bát tự của mình, lần sau tôi sẽ nhờ ông nội giúp anh tính toán.”

Vị công tử vui mừng và nói: “Cảm ơn em trai Tây Môn…”

Ông ta lấy giấy bút trong phòng, vừa viết xong thông tin sinh ngày và bát tự, thì người đàn ông họ Hoàng cùng với hai người khác lại đến đây...

……

Nước Việt.

Mặc dù nước Việt được coi là một quốc gia, nhưng khác với Năm Đại Triều Đại, triều đình trung ương của nước Việt không kiểm soát hoàn toàn toàn bộ lãnh thổ của đất nước này. Toàn quốc được chia thành mười châu, trong đó chỉ có một nửa thuộc sự kiểm soát của triề

Tại thành phố Quýnh Châu của nước Việt, trong một ngọn núi sâu được bảo vệ cẩn mật…

Những tiếng hô vang dội vang vọng khắp núi rừng; trên bầu trời cao, có thể nhìn thấy rất nhiều binh sĩ đang tập luyện tại các khu vực bằng phẳng trong núi.

Đây chính là căn cứ chính của quân Bạch Lang.

Dù quân Bạch Lang và quân Hắc Hổ đều thuộc về phe Việt, nhưng nhiều người đều biết rằng đằng sau triều đình Việt là sự hậu thuẫn của Nước Ngụy; quân Bạch Lang được Đại Hạ âm thầm hỗ trợ, trong khi quân Hắc Hổ lại có bóng dáng của nước Sở đứng sau.

Trước căn cứ được xây dựng bằng những bức tường cao, hai bóng người đột nhiên lao xuống từ trên trời.

Một người già và một người trẻ; những người canh gác chỉ kịp thấy một ánh sáng lóe lên trước mắt, và ngay khi họ rePhản ứng lại được, những cây giáo trong tay họ đã ngay lập tức được đặt thẳng về phía hai người đó, với giọng nói gay gắt: “Các người là ai?”

Đây là căn cứ chính của quân Bạch Lang; lúc nào cũng có các đội tuần tra đi qua đây. Chẳng mấy chốc, hai người này đã bị một nhóm lính bao vây.

“Các người là ai? Tới đây để làm gì?”

Đối mặt với vòng vây những vũ khí sắc bén xung quanh, người thanh niên kia vẫn bình tĩnh, liền ném ra một vật gì đó và hỏi: “Ông Lý Nhược của Bộ Hình Đại Hạ ơi, tướng quân Bạch Lang đang ở đâu?”

Một người chỉ huy vươn tay nhận lấy vật mà anh ta ném ra, nhìn qua một cái rồi ngay lập tức trở nên nghiêm túc và nói: “Hãy đợi ở đây!”

Nói xong, ông ta vội vàng chạy vào bên trong căn cứ.

Trong một căn phòng nào đó bên trong doanh trại, một người đàn ông trung niên mặc áo giáp đang ghép hai tấm phiếu quân sự lại với nhau; chỗ ghép chúng hoàn toàn khít chặt, không hề có kẽ hở nào, và những họa tiết trên chúng cũng hoàn toàn trùng khớp với nhau.

Chỉ sau một lát, khi hai bóng người bước vào căn phòng, người đàn ông trung niên đó cúi chào Lý Nhược và nói: “Xin chào ngài Lý.”

Lý Nhược cũng đáp lại bằng cách cúi chào và nói: “Tướng Bạch lịch sự quá.”

Sau khi chào hỏi xong, cả hai người đều nhìn nhau.

Người đàn ông trung niên này toát ra một thần thái hiếm thấy; thần thái đó, Lý Nhược lần đầu tiên đã cảm nhận được khi ông và người yêu trở về Đại Hạ từ Nước Triệu tại Lạn Châu… Đó chính là khí chất của một võ sĩ.

Tuy nhiên, áp lực mà người đối diện mang lại cho ông ta còn mạnh mẽ hơn cả lần gặp vị tướng đó trước đây.

Khả năng chiến đấu của người này chắc hẳn đã đạt đến

Lý Nhược Ở đây, không ít người cảm nhận được tinh thần quân sự trong con người vị tướng này.

Ngoài tinh thần quân sự, trên người ông ta còn tồn tại một hương thơm gợi lên cảm giác thân thiện và gần gũi.

Không chỉ là một người theo đuổi đạo quân sự, ông ta còn là một môn đồ của Nho gia; mặc dù trình độ Nho học của ông không bằng người theo đuổi đạo quân sự, nhưng ông cũng đã đạt đến cấp độ thứ hai trong hệ thống tu luyện của Nho gia.

Lý Nhược Khi thích hợp, ông ta phát ra hương thơm đặc trưng của Nho gia; ngay lập tức sau đó, biểu cảm trên khuôn mặt vị tướng trung niên đó đã thay đổi rõ rệt. Ông ta vui vẻ đưa tay ra và nói: “Thưa Ngài Lý, xin ngồi…”

Vì có chiếu thư quân sự trong tay, điều này chứng tỏ ông ta đã nhận được sự cho phép từ triều đình. Sau khi Lý Nhược ngồi xuống, Tướng Bạch trực tiếp hỏi: “Xin hỏi Thưa Ngài Lý đến đây có việc gì cần trao đổi?”

Lý Nhược trả lời: “Có rất nhiều người dân của Đại Hạ đã bị bắt cóc và đưa sang nước Việt. Lần này tôi đến nước Việt chính là để giải cứu họ.”

Nghe tin này, vẻ mặt Tướng Bạch trở nên nghiêm túc hơn một chút và nói: “Thưa Ngài Lý, lần đầu tiên đến nước Việt, Ngài chưa hiểu rõ tình hình. Vụ việc này liên quan đến rất nhiều người; không chỉ hoàng gia nước Việt có dính líu, mà còn có cả những người thuộc phe Nước Ngụy nữa. Với sức mạnh của Quân Bạch Lang, việc giải cứu họ gần như là bất khả thi, trừ khi triều đình sẵn lòng cử quân viện trợ…”

Lý Nhược Trước khi đến đây, ba tỉnh đã bày tỏ quan điểm của mình rồi.

Nước Việt là một quốc gia độc lập; trừ khi muốn tiêu diệt nước Việt, triều đình không thể công khai cử quân. Khả năng viện trợ bí mật cũng gần như không có.

Môi trường bên ngoài của Đại Hạ cực kỳ khắc nghiệt; ngoài phe Nước Ngụy, quốc gia Chu cũng đang có xu hướng điều động quân đội về biên giới. Đại Hạ không thể đánh bại được bất kỳ một trong hai quốc gia này, huống chi là cả hai. Hầu hết lực lượng quân sự có thể điều động đều đã được sử dụng để phòng thủ trước hai quốc gia đó, nên không thể tách ra để giúp đỡ nước Việt được.

Về vấn đề của nước Việt, Lý Nhược chỉ có thể tự mình tìm cách giải quyết.

Tướng Bạch có vẻ bất lực và nói: “So với triều đình nước Việt, Quân Hắc Hổ và Quân Bạch Lang, sức mạnh của chúng ta là yếu nhất. Quân Bạch Lang chỉ có mình tôi, khoảng một trăm người; Quân Hắc Hổ có hai vị Đệ ngũ cảnh và khoảng một trăm lăm mươi người. Quân đội trung ương của nướ

Nghe Tướng Bạch phân tích sức mạnh của các thế lực lớn, Lý Nhược cảm thấy có một điều rất kỳ lạ. Đây là lần đầu tiên anh ta nhận ra sự chênh lệch giữa các quốc gia nhỏ và các cường quốc lớn. Khi tổ chức Hội nghị Võ lâm, một ngôi làng võ lâm nhỏ bé chỉ có vài chục bậc thầy; trong khi đó, quốc gia Việt chỉ có ba vị như vậy, và sức mạnh chiến đấu tối cao của họ cũng gần tương đương với Gia tộc Lý. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Gia tộc Lý có thể đơn đấu với quân đội trung ương của Việt. Các bậc thầy ở cấp độ thứ ba có thể đối đầu với hàng trăm người, nhưng cuối cùng vẫn chưa đạt tới cấp độ Thánh nhân; khi đối mặt với một đội quân vô số, họ sẽ dần cạn kiệt năng lượng. Còn khi số lượng binh sĩ vượt qua con số 10.000 và được một nhà chiến lược dẫn dắt, ngay cả những người ở cấp độ thấp hơn cũng khiến cho ngay cả những bậc Thánh nhân phải e dè. Lý Nhược được Tướng Bạch cho biết, Quân Bạch Lang có khoảng 20.000 binh sĩ ở cấp độ thấp, Quân Hắc Hổ có 30.000, còn quân đội trung ương của Việt thì hơn 50.000; nếu đối đầu trực diện, Quân Bạch Lang chắc chắn không thể thắng được. Nếu triều đình Việt sẵn lòng hợp tác để thả những người đó ra, thì việc dùng vũ lực hoàn toàn có thể tránh được. Nhưng vì họ không muốn hợp tác, nên chỉ còn cách đánh nhau mà thôi. Chỉ có Lý Nhược và Đông Phương Huyền hai người thì không thể đưa tất cả những người đó trở về từ Việt; họ chỉ có thể loại bỏ mọi trở ngại trên đường đi mới có thể đạt được mục tiêu của cuộc hành trình này. Mặc dù Lý Nhược có sức mạnh khá lớn, nhưng vẫn không thể sánh kịp với một đội quân. Ngay cả Tiền bối Phương Đông cũng không thể xuất hiện một cách tùy tiện. Là một người thuộc cấp độ Đệ lục cảnh, so với các võ sĩ hay những bậc Thánh nhân khác, Gia tộc Âm Dương chỉ có thể sử dụng sức mạnh của mình để đe dọa đối phương từ xa. Trước khi đối thủ hành động, họ sẽ hy sinh tuổi thọ của mình để cướp đi tuổi thọ của đối phương, làm cho đối phương thiệt hại gấp tám lần so với những gì họ tự gây ra. Anh ta đi theo Lý Nhược chủ yếu để đóng vai trò đe dọa đối phương. Hiện tại, tình hình là họ buộc phải đánh nhau, nhưng lại không thể thắng được. Nếu triều đình không thể cung cấp sự hỗ trợ, thì Lý Nhược chỉ có thể tự mình tìm cách giải quyết…