Một năm trước, những việc này là không thể thực hiện được trong triều đình.

Nhưng bây giờ, kho bạc quốc gia đang dồi dào chưa từng có, đủ khả năng chi trả cho những công việc này.

Cuộc cải cách thuế năm ngoái đã giúp triều đình thu về một số lượng lớn tiền thuế từ các quý tộc và sĩ phu khắp nơi.

Năm nay, khi Lý Nhược đi kiểm tra các địa phương, ông đã tịch thu được rất nhiều tài sản của những quan tham và những kẻ gian ác; tất cả những thứ đó đều được đưa vào kho bạc quốc gia. Kể từ khi Đại Hạ thành lập, đây có lẽ là thời kỳ mà kho bạc quốc gia dồi dào nhất.

Châu Ngọc đã không còn ở Bộ Thư ký nữa.

Một tháng trước, ông được điều đến Bộ Hộ, giữ chức vụ Văn viên Ngoại lang của bộ này.

Việc được chuyển từ Bộ Thư ký sang một trong sáu bộ lớn và được thăng hai cấp, thường chỉ xảy ra với những người được ba bộ chính coi trọng và đầu tư phát triển.

Hôm qua, Lý Nhược đã đến thăm Gia tộc Tống và biết được rằng Tống Dục cũng đang phát triển rất tốt trong quân đội; hai tháng trước, ông ta đã được thăng một cấp nữa. Hai vị tướng trước đây từng được coi là những kẻ lười biếng và không có tài năng, giờ đây cũng đều có tương lai rộng mở.

Trong một căn phòng tại Bộ Thư ký, Tả Tướng hỏi Lý Nhược: “Anh thực sự không muốn tự mình đi kiểm tra các địa phương nữa sao?”

Lý Nhược gật đầu và nói: “Nếu không có một hệ thống giám sát hoàn chỉnh, chỉ riêng mình tôi thì không thể kiểm tra hết được tất cả các nơi. Việc thực hiện nhanh chóng hệ thống giám sát mới mới là con đường lâu dài…”

Tả Tướng không nói thêm gì nữa; quả thực, triều đình Đại Hạ không thể dựa vào một mình ông để vận hành.

Ông vỗ vai Lý Nhược và nói: “Dựa vào thành tích công việc của anh trong một năm vừa qua, lẽ ra anh nên được thăng chức cao hơn nữa… Nhưng tốc độ thăng chức của anh quá nhanh trong hai năm qua; các vị trí cấp bốn trở lên hiện tại vẫn chưa có người thay thế…”

Lý Nhược không quá quan tâm đến việc thăng chức; dù là cấp ba hay cấp bốn, đối với ông mà nói, sự khác biệt không lớn lắm.

Điều ông quan tâm hơn là việc nâng cao tu luyện của bản thân.

Cả con đường tu luyện theo học thuyết Nho giáo lẫn Pháp gia đề

Trước đây, chỉ cần giết vài người quyền quý là có thể xâm nhập được; nếu không thành công, cũng có thể dùng số lượng để áp đảo họ.

Nhưng bây giờ, muốn tiến thêm một bước nữa để trở thành “bán thánh”, thì không thể còn dựa vào việc tăng số lượng nữa được. Danh tính hoặc sức mạnh của những người bị giết phải có sự cải thiện về chất lượng.

Theo những ghi chép trong các kinh điển Pháp gia, rào cản để trở thành “bán thánh” có thể được phá vỡ bằng chính nguyên tắc của “bán thánh”. Nói cách khác, người đó phải giết một “bán thánh” đã phạm tội chết, hoặc một người có địa vị tương đương với “bán thánh”… So với điều này, việc giết một vị vua của một quốc gia nhỏ có địa vị tương đương với “bán thánh” thì dễ thực hiện hơn.

Tuy nhiên, những vị vua này chỉ có tu vi ở mức “Đệ ngũ cảnh”, nhưng họ mang trên mình vận mệnh của cả quốc gia, nên địa vị của họ có thể được coi là tương đương với “bán thánh”.

Vấn đề là, những quốc gia nhỏ này đã chuyển sang chế độ quân chủ lập hiến từ lâu rồi; hoàng đế chỉ còn là biểu tượng mà thôi, nên không thể dùng họ để phá vỡ rào cản này được. Hơn nữa, dù quốc gia nhỏ, nhưng họ vẫn là những quốc gia có chủ quyền độc lập; ngay cả khi hoàng đế của họ có tu vi “Năm Đại Triều Đại”, về mặt pháp lý cũng không thể kết án họ được.

Nếu chỉ dựa vào số lượng, thì cũng không phải là không thể. Nhưng số lượng đó cũng phải có chất lượng nhất định – chẳng hạn như những quan lại cấp cao như thứ hai phẩm, hay các vương công, hầu tước… Những người như vậy ở Đại Hạ đã gần như không còn nữa.

Những người thực sự nắm quyền lực ở cấp độ thứ hai phẩm chỉ có hai vị thủ tướng mà thôi.

Còn các vương công, hầu tước thì cũng bị cha họ giết hết gần hết; những người còn lại đều là con ruột của hoàng đế, và miễn là hoàng đế còn sống, không ai dám đụng đến họ.

Các quyền quý của các quốc gia khác cũng gần như không còn nhiều nữa.

Theo thông tin từ tổ chức Thanh Luan, ngay cả những quyền quý của các quốc gia lớn như Ngụy, Sở, Kỷ cũng không thoát khỏi số phận bị ám sát. Kể từ khi có tin đồn rằng máu của những người quyền quý có thể dùng để chế tạo thuốc trường sinh, thì thảm họa đối với giới quyền quý đã bắt đầu.

Các vua của các quốc gia nhỏ có thể từ bỏ ngai vàng để bảo vệ gia tộc mình. Còn các vua của các quốc gia lớn thì không thể làm như vậy; vì vậy, gia tộc họ sẽ trở thành mục tiêu săn mồi của người khác. Dù họ có trốn vào kinh đô, cũng không thể tránh khỏi bị sát hại. Những kẻ mạnh có tu vi “Đệ lục cảnh” nếu muốn lấy mạng họ, thì liệu có lực lượng bảo vệ nà

Với tư cách là Thứ trưởng Bộ Hình, Lý Nhược cũng dành thời gian đến Bộ Hình một lần.

Vì quá nhiều chức vụ phức tạp, ông phải đảm nhận nhiều nhiệm vụ khác nhau: vừa phải xử lý các công việc quan trọng của triều đình với tư cách là Chánh thư sĩ, vừa phải quản lý học viện Quốc tử giám và giảng dạy cho sinh viên, đồng thời còn phải đi kiểm tra các địa phương với vai trò là Đại thanh tra. Vì vậy, bổn phận chính của mình tại Bộ Hình lại bị bỏ qua.

May mắn thay, triều đình hiểu rõ hoàn cảnh của ông. Ban đầu, Bộ Hình chỉ có một Thứ trưởng; sau này mới được bổ sung thêm một người nữa. Vì vậy, ngay cả khi Lý Nhược không có mặt, hoạt động hàng ngày của Bộ Hình vẫn không bị ảnh hưởng.

Ông đã xử lý một số hồ sơ tồn đọng tại Bộ Hình và tiến hành xét xử một số vụ án. Đối với Lý Nhược hiện nay, việc xét xử đã trở nên vô cùng đơn giản. Ông không cần phải nhận được lời thú nhận từ nghi phạm để có được thông tin cần thiết.

Tuy nhiên, cũng có một số vụ án mà không thể kết luận ngay tại hiện trường. Trong văn phòng của mình, Lý Nhược đang cầm trên tay một hồ sơ về vụ mất tích.

Vụ án này được cơ quan chức năng huyện Trường An tiếp nhận, nhưng sau nhiều ngày vẫn không tìm ra manh mối, nên đã báo cáo lên Bộ Hình. Những vụ mất tích thường rất khó giải quyết nếu không có manh mối; nhưng đó là chuyện của quá khứ.

Lý Nhược gọi một thuộc viên của Bộ Hình đến và nói: “Hãy đến nhà người mất tích và hỏi thông tin về ngày sinh và bát tự của họ.” Dù không hiểu rõ lý do, người thuộc viên này vẫn tuân lệnh. Sau khoảng nửa giờ, anh ta trở lại với một tờ giấy và nói với Lý Nhược: “Thưa Ngài Lý, đây là thông tin về ngày sinh và bát tự của người đó.”

Lý Nhược nhận lấy tờ giấy và nói: “Cậu có thể đi làm việc khác đi.” Sau khi người thuộc viên rời đi trong sự ngạc nhiên, Lý Nhược lấy ra chín đồng tiền đồng và thả chúng xuống bàn. Kết quả từ việc tính toán khiến ông hơi bối rối… Kết quả không như ông mong đợi.

Người mất tích chỉ là một người bình thường; trong khi đó, ông đã nhập vào Gia tộc Âm Dương. Chỉ cần người đó còn trong phạm vi một trăm dặm quanh Trường An, dù không biết chính xác vị trí, ông vẫn có thể xác định được hướng đại khái. Ngay cả khi người đó đã chết, ông vẫn có thể tìm ra vị trí mộ phần.

Nhưng kết quả từ việc dùng bùa chú lại không như ông mong đợi…

Lý Nhược Đếm đi đếm lại, vẫn không cảm nhận được bất kỳ tín hiệu nào.

Có lẽ khả năng lớn nhất là người đó đang ở cách anh ta hàng trăm dặm; Lý Nhược tu vi của mình vẫn còn quá yếu, không thể cảm nhận được từ khoảng cách xa như vậy.

Nhưng có người đã tính toán ra được điều đó…

Lý Nhược mang tờ giấy ghi chép thông tin về ngày sinh và tám chữ số mệnh của người đó về nhà và giao cho Đông Phương Huyền.

Đông Phương Huyền nhìn qua rồi nói: “Người này vẫn còn sống, ở phía tây nam thành Chang An, cách đây ba ngàn dặm… Nhưng hắn cũng sắp chết rồi…”

Cách Chang An ba ngàn dặm… Không lạ gì mà Lý Nhược không thể tính toán ra được.

Tuy nhiên, nếu xét theo khoảng cách, vùng phía tây nam Chang An ba ngàn dặm thì không còn thuộc về đất Đại Hạ nữa.

Lý Nhược lấy ra bản đồ lục địa và thấy rằng vùng đó thuộc về nước Việt.

Nước Việt là một quốc gia nhỏ, giáp ranh với Đại Hạ, Nước Ngụy và nước Sở. Mặc dù một số quốc gia nhỏ thường là con đường giao thương thiết yếu cho các cường quốc lớn, nhưng nước Việt nằm trong góc khuất giữa ba quốc gia, địa hình đầy núi, giao thông khó khăn; do đó, người dân Đại Hạ rất ít khi xuất hiện ở đó. Lý Nhược hỏi: “Liệu có thể xác định được chính xác hắn đang ở đâu trong nước Việt không?”

Vì nước Việt có đoàn sứ giả đang hoạt động tại Đại Hạ, nếu biết được vị trí chính xác của người đó, họ có thể liên hệ với nước Việt để nhờ họ giúp tìm kiếm.

Đối với yêu cầu của Đại Hạ, nước Việt khó có thể từ chối được. Lý do chủ yếu là họ không có sức mạnh để phản đối.

Đông Phương Huyền nhún môi và nói: “Bỏ ba từ ‘liệu có thể’ đi, dù sao thì ông cũng là mộtBán thánh… Việc xác định vị trí của một người bình thường thì có gì khó? Nơi nhỏ bé như nước Việt, chỉ cần ông đếm ngón tay một chút là biết được hắn đang ở tỉnh nào, huyện nào…”

Nói xong, ông bắt đầu đếm ngón tay một cách chậm rãi.

Đến một lúc nào đó, biểu cảm trên khuôn mặt ông thay đổi đôi chút, và tốc độ đếm ngón tay của ông cũng tăng lên nhanh hơn. Sau đó, tốc độ đó càng lúc càng nhanh, và đôi lông mày ông cũng nhíu lại sâu hơn.

Lý Nhược nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt ông và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Không thể tính toán được à?”

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng nội dung đều được kiểm tra kỹ lưỡng trước khi công bố… Hãy xem đi!

Đông Phương Huyền Trên khuôn mặt có vẻ không thoải mái, ông nói: “Đừng vội, ta vẫn đang tính toán…”

Những cử chỉ đếm ngón tay của ông đã bắt đầu xuất hiện những hình bóng mờ ảo.

Với sự am hiểu của Lý Nhược về thực lực của Gia tộc Âm Dương, điều này thật sự bất thường.

Đông Phương Huyền Nhíu mày lại và nói: “Có gì đó không ổn… Không phải là không thể tính ra được, mà là có ai đó đang che giấu thông tin quan trọng… Hoặc là Gia tộc Âm Dương đã can thiệp, hoặc là Đệ lục cảnh cũng dính líu vào chuyện này…”

Lúc này, Phượng Hoàng bước vào và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Nghe xong lời giải thích của Lý Nhược, cô ấy lắc đầu và nói: “Nếu là phe Việt Quốc, e rằng họ sẽ khó có thể trở lại được…”

Lý Nhược nhìn Phượng Hoàng và Phượng Hoàng tiếp tục giải thích: “Việt Quốc nằm giữa ba quốc gia là Hạ, Ngụy và Sở. Ban đầu, triều đình có quyền kiểm soát tuyệt đối đối với đất nước này, nhưng sau khi bị Tung hoành gia chia rẽ, đã xuất hiện thêm hai lực lượng cát cứ khác. Hiện nay, tình hình đang ở thế cân bằng ba bên: triều đình Việt Quốc được Nước Ngụy hỗ trợ; trong khi hai lực lượng còn lại lại có sự ủng hộ của Hạ và Sở. Các lực lượng này đều chiếm giữ những vùng đất riêng biệt và cân bằng lẫn nhau, không ai có thể áp đảo được ai cả…”

“Tổ chức buôn bán con người lớn nhất trên lục địa chính là ở Việt Quốc. Theo thông tin mà chúng ta thu thập được, rất có thể họ được sự hậu thuẫn của hoàng gia Việt Quốc. Những kẻ này chuyên bắt cóc và lừa đảo người dân của Hạ, sau đó tống tiền gia đình họ và bán họ cho các thương nhân của Nước Ngụy hay Sở…”

Đông Phương Huyền nhìn Lý Nhược và hỏi: “Triều đình các ngươi không hành động gì cả sao?”

Dù không biết rõ những chuyện này, nhưng vì từng giữ chức vụ của Hồng Lỗ Tự, ông hiểu tại sao triều đình lại không can thiệp. Dù Việt Quốc nhỏ bé đến đâu, thì nó vẫn là một quốc gia.

Dù Đại Hạ có thể dễ dàng tiêu diệt Việt Quốc hàng trăm lần, nhưng họ cũng không thể mở rộng quân đội sang Việt Quốc một cách công khai. Bởi vì Việt Quốc giáp ranh trực tiếp với Nước Ngụy – nước Chu. Nếu Đại Hạ điều quân, hai cường quốc mạnh mẽ hơn họ sẽ nghĩ gì chứ?

Những việc xảy ra bên trong nước Việt Quốc, Đại Hạ chỉ có thể can thiệp thông qua các biện pháp ngoại giao.

Mặc dù điều này khiến họ cảm thấy bất mãn, nhưng đây đã là quy tắc được các quốc gia trên lục địa chấp nhận suốt ba trăm năm nay.

Đông Phương Huyền nghĩ ngợi một lúc rồi cau mày hỏi: “Việt Quốc có Đệ lục cảnh không?”

Phượng Hoàng đáp: “Mặc dù Việt Quốc không có Đệ lục cảnh, nhưng Nước Ngụy lại có. Phía sau hoàng gia Việt Quốc chính là sự hậu thuẫn của Nước Ngụy. Chúng ta chỉ biết rằng, những vụ buôn bán người ở Việt Quốc có khả năng liên quan đến người của gia tộc Tây Môn thuộc Nước Ngụy...”

Nghe vậy, Đông Phương Huyền nhíu mắt lại và thì thầm: “Gia tộc Tây Môn à… Không lạ gì…”

Lý Nhược hỏi: “Là cái gia tộc Tây Môn của Gia tộc Âm Dương kia sao?”

Đông Phương Huyền gật đầu và nói: “Đúng là họ.”

Lý Nhược từng được học về nghệ thuật Âm Dương và truyền thống này đã được truyền xuống gia tộc Đông Phương. Đông Phương Huyền đã nhiều lần nhắc đến gia tộc Tây Môn với anh ấy; gia tộc Đông Tây Môn không chỉ có họ khác nhau mà còn là hai gia tộc thù địch lâu năm.

Tuy nhiên, gia tộc Đông Phương đã không còn hùng mạnh như trước nữa.

Trong khi đó, gia tộc Tây Môn thì ngày càng thịnh vượng.

Cho đến nay, gia tộc Đông Phương chỉ còn lại ba người là ông bà cháu Đông Phương Thanh; còn gia tộc Tây Môn thì không chỉ đông đúc người, mà còn có đến hai vị Gia tộc Âm Dương bán thánh, và số người kế thừa gia tộc cũng không thể đếm xuể. Họ chính là gia tộc Gia tộc Âm Dương mạnh nhất hiện nay.

Đông Phương Huyền dường như nhận ra điều gì đó, cau mày và hỏi: “Chẳng lẽ họ vẫn đang luyện những pháp thuật độc ác đó sao?”

Lý Nhược hỏi: “Pháp thuật nào vậy?”

“Thở phào nhẹ nhõm, ông ta nói: ‘Dùng mạng người làm trò chơi để tăng cường sức mạnh của bản thân… Ngày xưa, gia tộc Tây Môn đã bị tất cả các gia tộc khác xa lánh; không ngờ rằng giờ đây, khi tất cả các gia tộc đều suy tàn, lại có kẻ đó nắm quyền lực…’”

Chuyện ân oán giữa gia tộc Đông Phương và Tây Môn thì tạm thời không cần bàn đến nữa.

Là một viên quan cấp cao trong Bộ Hình, một khi đã tìm ra manh mối về vụ án này, ông ta buộc phải xử lý nó.

Đầu tiên, ông ta tìm gặp gia đình của người mất tích và dựa vào mô tả của họ để vẽ chân dung người đó.

Với khả năng vẽ tranh của mình, ông ta có thể vẽ ra bức chân dung giống y hệt người thật đến mức không ai có thể phân biệt được.

Ông ta yêu cầu các họa sĩ trong cung điện sao chép những bức tranh này, đồng thời ban hành một lệnh từ Thư ký viện, yêu cầu các quan chức của Hồng Lỗ Tự và sứ giả của nước Việt đàm phán xem liệu có thể thông qua con đường chính thức để tìm lại người đó một cách thuận lợi hay không.

Tại Đại sứ quán của Nước Ngụy.

Mặc dù giữa Đại Hạ và Nước Ngụy đang căng thẳng đến mức chỉ cần một cái chớp mắt là xảy ra chiến tranh, nhưng Đại sứ quán của Nước Ngụy vẫn là một trong những đại sứ quán lớn nhất và tốt nhất.

Một sứ giả của nước Việt đưa bức thư của Hồng Lỗ Tự cho sứ giả của Nước Ngụy, cúi đầu và nói một cách khiêm tốn: “Thưa ngài, Hồng Lỗ Tự yêu cầu chúng tôi giúp tìm người này; xin hỏi ngài, chúng tôi nên trả lời như thế nào?”

Sứ giả của Nước Ngụy liếc nhìn bức thư rồi vứt nó sang một bên và nói: “Nước Việt không phải là chư hầu của Đại Hạ; một cái gì đó nhỏ nhặt như yêu cầu của Hồng Lỗ Tự mà các ngươi phải tuân theo… Làm sao mà triều đình Việt có thể giữ thể diện được?”

Người sứ giả của nước Việt gật đầu và nói: “Thần hiểu rồi…”

Nếu là hai ba năm trước, họ sẽ không dám từ chối bất kỳ yêu cầu nào của Hồng Lỗ Tự từ Đại Hạ.

Trước mặt __TERM001__, những quốc gia nhỏ bé như họ chỉ giống như những con kiến mà thôi.

Nhưng bây giờ tình hình đã khác; mọi người đều biết rằng __TERM014__ và Đại Hạ sắp có một cuộc chiến, và sức mạnh của Đại Hạ đã yếu hơn __TERM014__ rất nhiều. Khi đó, chắc chắn Đại Hạ sẽ bị đánh bại một cách dễ dàng, và nước Việt cũng không cần phải giữ thể diện cho triều đình Đại Hạ nữa.

……

Ninh Tâm Viên.

Lý Nhược vừa trở về từ Trung Thư Sứ Quán, tay cầm bức thư hồi đáp của sứ quán nước Việt.

Đối với yêu cầu của Hồng Lỗ Tự nhờ họ giúp tìm người, phái đoàn sứ quán nước Việt đã từ chối một cách lịch sự. Lý do họ đưa ra là: dù nước Việt nhỏ bé, nhưng vẫn có hàng chục triệu người dân; việc tìm một người trong số đó giống như việc tìm một chiếc kim trong đám cỏ, sẽ tiêu tốn rất nhiều công sức và tài chính. Với sức mạnh quốc gia yếu ớt, nước Việt không thể đáp ứng được yêu cầu này…

Vụ án này vốn dĩ liên quan đến triều đình nước Việt.

Việc họ muốn tìm người thực ra cũng khá đơn giản.

Lý do họ từ chối Hồng Lỗ Tự chủ yếu là vì họ cho rằng Đại Hạ hiện nay không còn như trước kia nữa; trước mối đe dọa từ Nước Ngụy, Đại Hạ đã phải lo lắng cho chính mình rồi, chắc chắn không thể làm gì được nước Việt.

Triều đình Đại Hạ thực sự cũng không thể làm gì được nước Việt…

Vậy thì không cần thông qua triều đình.

Lý Nhược nhìn Phượng Hoàng và hỏi: “Chuyện của nước Việt có thể có sự tham gia của Đệ lục cảnh – vị Bán Thánh kia… Tin tức này có đáng tin đến mức nào?”