Trường An. Về dư luận xung quanh vị quan này, trong suốt hai năm qua, nó đã liên tục thay đổi.

Hai năm trước, nếu ai nói rằng ông ta là kẻ gian ác lớn nhất của Đại Hạ, chắc chắn sẽ không có ai phản đối.

Tên tuổi của ông ta không chỉ khiến các quan lại trong triều sợ hãi, mà ngay cả những đứa trẻ ngây thơ nghe thấy cũng phải im bặt.

Nhưng trong hai năm qua, danh tiếng của ông ta ngày càng được cải thiện, bởi vì mọi người sau khi suy nghĩ lại mới nhận ra rằng, dù việc ông ta giết hại các quan lại theo đạo Nho không thể bị xóa bỏ, nhưng ngoài những điều đó ra, ông ta còn làm rất nhiều việc có lợi cho người dân.

Khi các quyền quý áp bức người dân mà không ai trong triều dám can thiệp, chính ông ta là người đứng ra can thiệp.

Khi các gia tộc giàu có coi thường mọi người, chúng cũng phải kiềm chế trước mặt ông ta.

Nếu xem xét kỹ lưỡng, những cuộc cải cách diễn ra thuận lợi ở Đại Hạ trong hai năm qua, tất nhiên không thể thiếu sự đóng góp của vị quan này, nhưng nếu không có ông ta loại bỏ những trở ngại trước đó, những cuộc cải cách này sẽ không thể thành công.

Nếu không phải vì cái chết của Tiến sĩ Tô, danh tiếng của ông ta có lẽ vẫn sẽ tiếp tục tăng cao.

Việc Tiến sĩ Đệ ngũ cảnh bị sát hại oan uổng như vậy thực sự là điều không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, gần đây, trong dân chúng lại xuất hiện những ý kiến mới.

Mặc dù cái chết của Tiến sĩ Tô khiến mọi người tức giận, nhưng không thể đổ tất cả tội lỗi lên đầu vị quan này.

Bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra rằng, việc giết Tiến sĩ Tô là ý muốn của Hoàng đế.

Nếu là bất kỳ ai ở vị trí của vị quan này, họ cũng không có lựa chọn nào khác.

Nếu suy nghĩ kỹ, những quan lại theo đạo Nho mà ông ta từng giết, có ai trong số họ không phải là những người đã trước tiên làm phật lòng Hoàng đế?

Nếu vị quan này là một người giống như Tiến sĩ Tô, người kiên định và sẵn sàng chết vì lý tưởng, thì hai mươi năm trước ông ta đã chết rồi. Nếu ông ta chết, Trường An chắc chắn sẽ không phải là Trường An ngày hôm nay.

Là những người dân bình thường, họ chắc chắn sẽ phải chịu đựng nhiều khổ đau hơn so với trước đây.

Ông ta có tội, nhưng công lao của ông ta cũng nhiều hơn.

Mặc dù ông ta không phải là người theo đạo Nho, nhưng so với những người theo đạo Nho thanh cao, ông ta đã có tác động lớn hơn nhiều đối với người dân.

Những ý kiến như vậy, mặc dù không phổ biến, nhưng không còn là tình hình bị mọi người chỉ trích như những ngày trước nữa.

Tại một dinh thự quan lại

Vị quan kia mặt đen thui nói: “Làm sao có thể là người xấu được chứ? Các bà này biết cái gì chứ? Hồi hai mươi năm trước, các bà đã ra đường ủng hộ hắn rồi, đến bây giờ vẫn còn nói lời tốt cho hắn…”

Người phụ nữ nhìn ông ta một cái rồi nói: “Nếu ông đỗ tiên sinh trong sáu kỳ thi, số người theo ông cũng sẽ không ít đâu. Không thể vì không bằng người khác mà lại đưa ra định kiến với họ được. Nếu Hoàng thượng bảo ông giết người, ông có dám làm không…”

“Điều này…”

Vị quan bất ngờ không biết phải nói gì, chỉ biết cúi đầu ăn uống tiếp.

Mặc dù ông ta luôn không hài lòng khi vợ mình luôn ủng hộ Lý Hiền Tĩnh, nhưng những lời bà ấy nói thực sự rất đúng.

Khi làm quan trong triều đình, điều quan trọng nhất là phải hiểu rõ một điều: nguồn gốc quyền lực của mình đến từ đâu. Quyền lực của các quan lại đều đến từ Hoàng thượng; lời nói của Ngài, họ không thể không nghe theo. Những viên quan thanh tra hay sử gia nào không nghe theo lệnh của Hoàng thượng đều đã bị bãi nhiệm, thậm chí còn mất mạng… Vì sao Đại Lý Sở quý công lại có thể nắm quyền lực lớn trong triều đình, nếu không phải vì sự tin tưởng của Hoàng thượng?

Nói thật lòng, cái chết của Su Đại Nhân thực sự không thể trách ông ta được.

Không ngờ người vợ hàng ngày chỉ biết mua sắm này lại có suy nghĩ sâu sắc đến thế; điều đó thực sự ngoài dự đoán của ông ta.

Sau bữa tối, người phụ nữ trở về phòng một mình. Chỉ khi đóng cửa phòng, bà mới thở phào nhẹ nhõm.

Dù không hiểu tại sao, nhưng những lần trên cao yêu cầu họ phải thay đổi danh tiếng của Đại Lý Sở quý công, những việc này cũng không phải họ có thể hỏi được.

Cảnh tượng tương tự cũng đang diễn ra trong nhiều gia đình quan lại ở Trường An.

Ngọc Âm Các.

Cánh cửa phòng tầng hai đóng chặt; bà lão nhíu mày nhìn Phượng Hoàng và hỏi: “Ý nghĩa của việc bạn làm này là gì? Mỗi lần họ hành động, rủi ro bị phơi bày càng tăng; người dân mắng nhiếc Lý Hiền Tĩnh, điều đó có liên quan gì đến bạn?”

Phượng Hoàng tự tin trả lời: “Làm sao lại không liên quan đến tôi được? Ai biết được liệu họ có đang mắng nhiếc tôi cùng với họ không… Bà có nhận thấy không, gần đây kinh doanh của Ngọc Âm Các đã suy giảm rồi đấy.”

Bà lão nhìn cô một cái rồi nói nhẹ nhàng: “Dùng tình cảm để quyết định là điều cực kỳ nguy hiểm. Tôi hy vọng bạn thực sự làm điều này vì Ngọc Âm Các; nếu vì lòng ích cá nhân mà làm hỏng kế hoạch lớn, bạn sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu…”

Phượng Hoàng vẫy tay và nói: “Những lời này anh đã nói tám trăm lần rồi… Tai tôi gần như hình thành màng da rồi đấy…”

Cung điện hoàng gia.

Trong phòng đọc sách của Hoàng đế, Hạ Hoàng nhìn vào một tập hồ sơ trên bàn và nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn.

Một eunuch đứng trong cung và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, chúng tôi xác định được rằng thực sự có người đang kiểm soát dư luận ở Trường An, nhưng họ rất khéo léo; chúng tôi chỉ bắt được một số người dân bình thường đang lan truyền những thông tin đó…”

Hạ Hoàng nhẹ nhàng hỏi: “Mục đích của họ là gì?”

Eunuch đó suy nghĩ một lát, rồi không biết nên trả lời thế nào, chỉ có thể nói: “Có lẽ, họ muốn gây ra sự xung đột giữa Hoàng thượng và ông Lý…”

Hạ Hoàng liếc nhìn và nói: “Tiếp tục điều tra đi. Những kẻ không để lại bất kỳ manh mối nào chắc chắn không phải là người tầm thường; họ ẩn náu ở Trường An, chắc chắn có âm mưu gì đó.”

Eunuch đó đáp: “Tuân lệnh.”

Hạ Hoàng đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đứng đó với hai tay sau lưng, nhìn ra xa.

Mối quan hệ giữa ông ta và Lý Hiền Tĩnh không cần phải bị xúi giục.

Cho đến ngày nay, ông ta vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào người đó.

Ông ta cũng biết rằng những quý tộc và quan lại bị giết đó chắc chắn đều có những ý đồ riêng của mình.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Dù họ có những ý đồ gì đi nữa, cũng không thể thoát khỏi tầm kiểm soát của ông ta…

Cái chết của Sư Đại Nhã cũng không chỉ là một cuộc thử thách.

Nếu họ thực sự có ý đồ xấu, đó chính là lý do để xử lý họ…

……

Vườn Tâm Bình.

Người gác cửa.

Ngô Quản gia bước vào từ bên ngoài, nhìn quanh vườn Tâm Bình và hỏi Lão Hoàng: “Hôm nay các bà cũng không ra ngoài à?”

Lão Hoàng hút hai hơi thuốc lá rồi lắc đầu: “Không.”

Ngô Quản gia thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Ông ta biết tại sao các bà lại không muốn ra ngoài.

Ngay cả khi ông ta lái xe bên ngoài, cũng phải chịu đựng ánh mắt kỳ thị của nhiều người; chắc chắn các bà cũng không thể chịu đựng được những ánh mắt đó.

Người đã giết Sư Đại Nhã rõ ràng là Hoàng thượng, nhưng họ lại chỉ dám trách móc ông chủ nhà.

Hơn nữa, cũng không phải ông chủ nhà đã giết họ; họ tự tử sau khi trốn tù, thậm chí còn làm thương ông chủ nhà nữa…

Anh đang chuẩn bị nói điều gì đó thì ngước đầu lên, biểu cảm của anh bỗng chốc trở nên ngạc nhiên và vui mừng: “Chủ nhân…”

Bên trong khu vườn…

Tại gian hàng giữa hồ, một người phụ nữ xinh đẹp đang cùng Phượng Hoàng cắm hoa; tâm trạng của cô ấy rõ ràng không mấy tốt.

Người con gái đó ngồi trần chân bên bờ hồ, nhìn ra mặt hồ yên bình và mơ màng.

Không xa lắm, An Ninh đang ngồi trên xích đu, lắc lư từ từ.

Ba đứa trẻ nhỏ đang bò lộn trên bãi cỏ; LiGỉ là đứa nhạy bén nhất – khi nhìn thấy một bóng dáng đang tiến về phía này, cô bé lập tức đứng dậy, dang rộng hai tay và chạy về phía đó, với giọng nói non nớt: “Bố ơi~~~”

Tốc độ chạy của cô bé bây giờ nhanh hơn so với hai tháng trước… Nhưng có người lại chạy nhanh hơn cả cô bé.

Lý Nhược đã đón lấy An Ninh đang lao về phía mình, ôm cô bé quay vài vòng trước khi đặt cô xuống đất, sau đó nhấc lên LiGỉ – đứa bé đang vẫy tay chờ được bố ôm.

Trong suốt hai tháng qua, Lý Nhược đã chứng kiến quá nhiều điều xấu xa trên đời này, đã đánh bại không biết bao nhiêu quan tham và kẻ ác; lòng anh tích tụ rất nhiều oán giận. Nhưng lúc này, khi ôm chặt An Ninh và LiGỉ trong tay, nhìn thấy hai bóng dáng nhỏ bé đang chạy về phía mình, tâm hồn anh bỗng trở nên bình yên và ổn định.

An Ninh, người vốn đã có tâm trạng u sầu suốt một thời gian dài, cuối cùng cũng cảm thấy vui vẻ; cô bé ôm lấy cánh tay của Lý Nhược và hỏi: “Sao bố về nhanh thế vậy? Bố có đi tuần tra ngoài kia không?”

Lý Nhược vuốt ve mái tóc của cô bé và nói: “Vẫn phải đi tuần tra… Nhưng trước khi tiếp tục công việc đó, bố muốn đưa các con đến Nước Triệu trước.”

“Nước Triệu ư?”

Người con gái đó, vốn chạy đến đây mà không mang giày, bỗng dừng bước lại, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên một cách khó hiểu.

Người phụ nữ xinh đẹp và Phượng Hoàng đi cùng nhau đến gần; Phượng Hoàng trông có vẻ tốt hơn một chút, nhưng cả hai đều có vẻ buồn bã trên khuôn mặt… Ngay cả người con gái kia cũng không còn năng động như trước nữa.

Lý do cho điều này, Lý Nhược hiểu rất rõ.

Phiên bản chính thức, không sai sót, chỉ có tại 1619 sách bar xem!

Trước khi trở về nhà, anh ta cố tình giấu đi danh tính và dừng lại một lúc trên đường phố.

Mặc dù có nhiều người bàn tán về cái chết của Sư Đại Nhân, vẫn có không ít tiếng chửi rủa.

Lý Nhược nắm tay người yêu và nói: “Chúng ta còn một biệt thự ở Nước Triệu; các bạn hãy ở đó một thời gian đi. Thật tuyệt vời nếu có thể mời một số bậc thầy đến để hỗ trợ các bạn trong việc luyện tập…” Nghe vậy, ánh mắt người yêu và An Ninh đều sáng lên.

Đối với An Ninh mà nói, đi đâu cũng được; cô ấy không muốn ở lại Trường An thêm nữa chút nào sau khi biết được dư luận ở đó.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Lý Nhược quyết định đưa họ đến Nước Triệu để thư giãn.

Thực ra, từ năm ngoái anh ta đã có ý định này rồi.

Không chỉ tình hình trong nước của Đại Hạ còn bất ổn, môi trường bên ngoài cũng rất tồi tệ; tương lai vẫn chưa ai biết sẽ ra sao. Lý Nhược muốn mang đến cho họ một môi trường sống thoải mái hơn.

Cơ hội này cũng giúp anh ta hoàn thành việc kết hôn với người yêu, thực hiện một mong ước lâu nay.

Sau khi ăn uống cùng họ và chơi đùa với ba đứa trẻ một lúc, Lý Nhược rời khỏi Ninh Tâm Viên và đến Văn Phòng Trung Thư.

Tả Tướng, người luôn chăm chỉ làm việc, hôm nay lại không có mặt tại văn phòng.

Lý Nhược được Châu Ngọc nói rằng kể từ khi Sư Đại Nhân qua đời, Tả Tướng chưa bao giờ đến văn phòng nữa.

Khi rời Văn Phòng Trung Thư và đi ngang qua một văn phòng quan lại nào đó, Lý Nhược liếc nhìn vào bên trong.

Một bóng dáng đang bước ra ngoài.

So với hai tháng trước, Quý Tướng bên phải không hề thay đổi gì, nhưng những chi tiết nhỏ lại khiến người ta cảm thấy anh ta có vẻ khác biệt.

Lý Nhược nhẹ nhàng cúi chào rồi quay đi.

Không lâu sau đó, tại dinh thự của Tả Tướng…

So với hai tháng trước, ông trông già đi rất nhiều.

Khi nhìn thấy Lý Nhược, vị lão nhân đã lâu không mỉm cười kia cuối cùng cũng nở nụ cười và nói: “Anh trở về rồi.”

“Lý Nhược nói: ‘Trở về thăm một chút đi, vài ngày nữa tôi lại phải rời đi.’”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Su Đại Nhân…”

Tả Tướng vẫy tay và nói: “Hãy làm những gì bạn cho là đúng đắn, không cần quan tâm đến người khác.”

Lý Nhược suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: “Tôi muốn biết, Su Đại Nhân đã chết như thế nào.”

Tả Tướng im lặng một lát, sau đó trả lời: “Ông ấy đã can ngăn Hoàng đế trong việc chọn người kế vị, bị bắt vào Minh Kính Sở, sau khi làm bị thương cha bạn, ông ấy đã trốn thoát khỏi ngục Minh Kính Sở nhưng không thể chống lại sự tấn công của các cao thủ ở đó, cuối cùng đã tự sát…”

Rõ ràng Tả Tướng không muốn nhắc đến chủ đề này nữa, vì vậy Lý Nhược cũng không hỏi thêm gì nữa.

Tả Tướng nhìn Lý Nhược và hỏi: “Trong hai tháng qua, khi đi kiểm tra các địa phương, anh cảm thấy thế nào?”

Lý Nhược lắc đầu và nói: “Chang An và khu vực xung quanh kinh đô thì còn ổn, nhưng càng xa kinh đô thì tình hình càng hỗn loạn; quan tham và kẻ xấu xa xuất hiện khắp nơi, những người dân khó tính cũng ngày càng nhiều. Muốn thay đổi tình hình này, không thể chỉ trong một sớm một chiều được…”

Qua những gì đã chứng kiến trong thời gian qua, Lý Nhược đã có những nhận thức mới và đã trao đổi rất lâu với Tả Tướng tại nhà ông ấy.

Để thay thế những quan tham và kẻ xấu xa ở các địa phương, việc tổ chức kỳ thi khoa cử hiện tại vẫn cần phải tiếp tục. Chúng ta cần phải cung cấp đủ nguồn nhân lực mới cho các cấp độ cơ sở, để những người trẻ tuổi có năng lực và hoài bão có cơ hội tham gia vào guồng máy chính trị, từ đó thực hiện một cuộc cải cách triệt để cho bộ máy quan liêu đã thối nát.

Ngoài ra, triều đình cũng cần tăng cường đầu tư vào giáo dục cơ bản. Việc học tập không nên chỉ là đặc quyền của những người giàu có; chỉ khi có nhiều người được giáo dục và hiểu biết đúng đắn, thì mới có thể dần dần thay đổi tình hình xã hội.

Lý Nhược chỉ đưa ra những hướng dẫn chung; còn nhiều chi tiết cụ thể khác cần được thảo luận kỹ lưỡng bởi Bộ Hành chính Trung ương.

Một lúc sau, khi thấy đã đến giờ rời đi, Lý Nhược xin phép từ biệt.

Tả Tướng tự mình đưa anh ta đến cửa, rồi bất ngờ nói: “Đừng trách cha bạn; ở vị trí đó, ông ấy đã không còn quyền lựa chọn nữa.”

Những ngày gần đây, anh cũng luôn suy nghĩ về điều này.

Việc sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ lý tưởng quả thực rất đáng trân trọng, nhưng miễn là còn sống, con người vẫn có vô số khả năng phía trước.

Suốt thời gian qua, anh luôn bị giam cầm bởi những tư tưởng truyền thống của Nho giáo.

Khi anh tự hỏi lại về hai mươi năm hoạt động trong triều đình, anh nhận ra rằng những người đã đóng góp nhiều nhất cho dân chúng và đất nước không phải là hai vị thủ tướng, cũng không phải là những người thuộc phe Nho giáo có phẩm chất cao thượng, mà chính là người đã đổ máu nhiều nhất, phải gánh chịu nhiều lời chỉ trích nhất.

Dù anh không biết rõ những suy nghĩ ẩn sau đầu người đó…

Nhưng anh tin vào các đệ tử của mình.

Sau khi rời khỏi dinh thự của Tả Tướng, Lý Nhược đã đến Đại Lý Sở. Một chiếc xe ngựa cũng gần như đồng thời đến nơi đó.

Vua Chun ôm trong lòng một cái bát canh, khi nhìn thấy Lý Nhược, ông ngạc nhiên một chút, rồi vui mừng nói: “Con trai, con trở về lúc nào vậy? Đúng lúc lắm! Hãy thử món canh mới mà cha vừa sáng tạo ra…”

Bên trong phòng làm việc của Thượng thư tại Đại Lý Sở, Lý Nhược thử một ngụm canh. Vua Chun không kìm được lòng và hỏi ngay: “Thế nào?”

Sau khi uống hết một bát canh nhỏ, Lý Nhược mới nói: “Đây là món canh ngon nhất mà con từng thử trong đời…”

Lời khen này không phải xuất phát từ sự nịnh hót, mà thực sự là cảm nhận chân thành của anh.

Tay nghề nấu ăn của Đại Hạ và các đầu bếp trong cung đình Nước Triệu, Lý Nhược đều đã thử qua, nhưng so với tài năng của Vua Chun thì vẫn còn kém xa. Trong lĩnh vực nấu ăn, có lẽ Vua Chun đã đạt đến đỉnh cao của lục địa này rồi.

Vua Chun cười và múc thêm một bát canh cho anh, nói: “Không, sau này con sẽ còn thử được những món ngon hơn nữa đấy.”

Sau khi uống xong bát canh, Lý Nhược nhìn về phía Lý Hiền Tĩnh và nói: “Cha ơi, con muốn đưa người yêu và An Ninh cùng các bạn đến Nước Triệu ở một thời gian, đồng thời kết hôn tại đó. Nữ hoàng Nước Triệu đã đồng ý tổ chức lễ cưới cho chúng ta.”

Lý Hiền Tĩnh gật đầu và nói: “Các con cứ đi đi. Cha bận rộn với công việc ở Trường An, không thể đi cùng được.”

Lý Nhược cũng không nói gì thêm; cha mình và cha vợ chắc chắn không thể vì lý do này mà rời khỏi Trường An. Có lẽ chỉ có mẹ vợ mới có thể đi cùng họ đến Nước Triệu.

Anh ở lại đó thêm một lúc, hỏi Vua Chun một số bí quyết về cách nấu canh, rồi chuẩn