Nhà họ Tống. Trong một khu vườn của phần nhà sau.

Bên trong một căn phòng, Lý Nhược đang đứng trước gương, chải tóc cho một cô bé xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc. Khuôn mặt hồng hào của cô bé vẫn còn ướt đẫm nước mắt, và cô bé thỉnh thoảng lại rơi vào nỗi buồn.

Bên cạnh Lý Nhược, còn có một cô bé khác, trông giống hệt cô bé trong gương; cô bé đang ôm ngực, nhăn mày, tỏ ra rất không hài lòng.

Bây giờ, Lý Nhược đã biết rằng hai cô bé bên cạnh mình là chị em song sinh, tên là Tống Ninh Nhi và Tống Mục Nhi; họ là con gái của chú thứ tư của Tống Gia Nhân.

Sự việc bắt đầu từ khi Lý Nhược chải tóc cho Tống Mục Nhi thật đẹp. Sau đó, Tống Mục Nhi chạy đến bên cạnh Tống Ninh Nhi để khoe khoang; từ nhỏ đến lớn, bất cứ thứ gì chị gái có, cô ấy cũng muốn có. Vì các cô hầu trong nhà không biết cách chải kiểu tóc này, nên Tống Ninh Nhi quyết định không giúp đỡ nữa…

Là người chủ mưu của sự việc, Lý Nhược bị những người phụ nữ thuộc gia đình Gia tộc Tống bắt đến đây, và yêu cầu anh phải chải cho Tống Ninh Nhi một kiểu tóc y hệt như vậy mới được tha.

Nếu không làm hài lòng cô bé này, tối nay chẳng ai có thể yên ổn cả.

Khi đôi tay Lý Nhược liên tục di chuyển, một kiểu tóc đẹp dần hình thành trên đầu cô bé. Nhìn thấy điều này, Song Zhen ngạc nhiên và hỏi: “Người đẹp ơi, chồng ngươi làm sao lại học được kỹ năng này?”

Cách anh ấy chải tóc cho Níng Nhi thật là điêu luyện; ngay cả người hầu chải tóc lớn tuổi nhất trong nhà Gia tộc Tống cũng không thể sánh kịp.

Thông thường, trong những gia đình lớn như nhà Gia tộc Tống, chỉ có những người hầu chuyên nghiệp mới biết cách chải tóc. Các cô tiểu thư trong nhà có thể tự mình buộc tóc đơn giản, nhưng chắc chắn không thể tạo ra những kiểu tóc phức tạp như vậy. Việc một người đàn ông có thể thực hiện những kỹ năng này một cách xuất sắc thật sự là điều đáng ngạc nhiên.

Hơn nữa, anh ta còn là một kẻ ngốc nghếch nữa.

Trước những câu hỏi của dì mình, Tống Gia Nhân chẳng hề trả lời gì cả.

Nói thật ra, cô và người chồng này… thực sự không quá thân thiết với nhau.

Mặc dù đã kết hôn được một tháng rồi, nhưng tổng số những cuộc trò chuyện giữa hai người có lẽ cũng chưa đầy mười câu.

Cô cũng không biết Lý Nhược giỏi cái gì, không giỏi cái gì cả.

Trước gương, Lý Nhược đính chiếc hoa ngọc y hệt như chiếc mà Tống Mục Nhi đang đeo lên đầu vào vị trí tương ứng trên đầu Tống Ninh Nhi, sau đó lại soi xét kỹ lưỡng hai chị em gái, điều chỉnh vị trí của hai chiếc hoa ngọc khác cho đến khi không còn thấy chút khác biệt nào nữa, mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Được rồi…”

Tống Ninh Nhi nhảy xuống từ ghế, nhìn Tống Mục Nhi rồi lại nhìn bản thân trong gương, cuối cùng mới hiện lên vẻ hài lòng trên khuôn mặt nhỏ nhắn của mình.

Lúc này, một cô hầu gái chạy vào vội vã và nói: “Công chúa, phu nhân thứ tư ơi, bữa tiệc mừng sinh nhật sắp bắt đầu rồi, gia chủ yêu cầu các người mau lên đó…”

……

Nhà họ Tống… Bên trong phòng tiệc mừng sinh nhật.

Những gia đình giàu có luôn rất coi trọng việc tổ chức lễ mừng sinh nhật; lần này, nhân dịp sinh nhật lần thứ sáu mươi của bà lão, Gia tộc Tống đã chuẩn bị một căn phòng tiệc riêng biệt. Trên bức tường phía nam của phòng tiệc được treo một bức tranh mừng sinh nhật, hai bên là đôi câu đối viết: “Mây ôm lấy xe ngựa lộng lẫy của Nữ Thần Hoàng Mẫu, hoa nở, chim phượng vàng cùng các vì sao từ trên trời bay đến.” Phía trên được treo một tấm bạt mừng sinh nhật, trên đó được thêu hình ảnh các vị thần tiên chúc mừng.

Sàn phòng tiệc được trải thảm đỏ; phía dưới bức tường phía trước đặt một chiếc bàn vuông, trên đó có nến mừng sinh nhật, quả đào mừng sinh nhật, mì mừng sinh nhật, cùng với một số loại hoa quả tươi ngon.

Một bà lão hiền từ ngồi ở vị trí hàng đầu; các con cháu của Gia tộc Tống đứng thành hàng trên thảm đỏ ở giữa phòng tiệc, lần lượt tiến lên chúc mừng bà lão Song.

Quá trình chúc mừng được tiến hành theo thứ tự tuổi tác; những người đứng đầu hàng là năm người con và bạn đời của bà lão Song, tiếp theo là ba thế hệ con cháu của Gia tộc Tống. Cha của Tống Gia Nhân là người con thứ ba của bà lão; Lý Nhược và Tống Gia Nhân đứng ở hàng thứ hai từ cuối, ngay sau họ là hai chị em Tống Mục Nhi và Tống Ninh Nhi.

Quá trình chúc mừng sinh nhật thực sự rất đơn giản; mọi người đều lần lượt tiến lên trước và gửi tặng bà cụ những món quà chúc mừng, kèm theo vài lời chúc may mắn, sau đó có thể ngồi xuống ghế bên cạnh và chờ đợi bữa tiệc bắt đầu.

Phía trước Lý Nhược và Tống Gia Nhân, có hai bóng dáng trẻ tuổi đứng đó; đó chính là hai trong số ba người vừa mới chế giễu họ ở sân vườn.

Hai người này có lẽ là con của chị gái Tống Gia Nhân.

Còn phía trước họ nữa, có ba nam và hai nữ; trong số đó, có một người chính là thanh niên từng được Lý Nhược xoa đầu con chó và được Tống Mục Nhi gọi là “Anh Yu”.

Những cô hầu gái của Gia tộc Tống đã xếp hàng ngay ngắn hai bên phòng tiệc, tay cầm những khay gỗ được phủ lớp lụa đỏ; bên dưới lớp vải đỏ đó là những món quà mà Gia tộc Tống đã chuẩn bị sẵn.

Khi đến lượt ai đó tiến lên chúc mừng, các cô hầu gái sẽ đưa khay gỗ đó cho họ, và họ sẽ tự tay trao quà cho bà cụ.

Thế hệ thứ hai của gia đình Gia tộc Tống lần lượt tiến lên; Lý Nhược cũng ghi nhớ được tên của họ: chú Song Thái của Tống Gia Nhân, chú Song Thành thứ hai, chị gái Song Chân, chú Song Hạo… Còn cha của Tống Gia Nhân – cũng chính là cha vợ của Lý Nhược– tên là Tống Trí; đó là một người đàn ông trung niên gầy gò, nhưng Lý Nhược không thấy mặt mẹ của Tống Gia Nhân ở đó.

Bên cạnh mỗi thành viên của thế hệ thứ hai, đều có bạn đời đi cùng; ngay cả chồng của Song Chân cũng có mặt, chỉ riêng cha vợ của mình thì lại đơn độc một mình.

Sau khi những người lớn tuổi này chúc mừng xong, đến lượt thế hệ thứ ba tiến lên.

Một cặp vợ chồng trẻ bước đến trước mặt bà cụ, cung kính nói: “Cháu trai Song Lâm và cháu dâu Vương Yên xin chúc bà sống lâu trăm tuổi, luôn được an lành và may mắn.” Món quà họ mang đến là một cặp tượng Phật bằng vàng.

Tiếp theo, một người khác bước lên với một bức tranh, cười nói: “Cháu trai Song Kỳ xin chúc bà luôn sống trong ánh nắng rực rỡ và hạnh phúc mãi mãi.”

Bà lão nhận lấy bức tranh, ngắm nghía một hồi rồi mỉm cười nói: “Hóa ra đây là bức ‘Chân dung Mẫu Thánh Chúc thọ tuổi tại Đài Ngọc’ của Triệu Mạnh Phủ. Không phải người ta đã nói rằng bức tranh này đã bị mất từ lâu sao? Con lấy nó từ đâu về?”

Người thanh niên trả lời: “Con tình cờ có được bức tranh này; nếu bà thích thì tốt rồi.”

Bà Song giao bức tranh cho cô hầu đứng bên cạnh, yêu cầu cô treo nó lên tường. Sau đó, bà lại nhìn người thanh niên và nói: “Con à, khi nào con tìm được một cô dâu cho bà, bà sẽ rất vui…”

……

Khi các anh chị em trong gia đình lần lượt đến chúc mừng sinh nhật bà, Lý Nhược cũng bắt đầu hiểu rõ hơn về gia đình này. Gia đình Gia tộc Tống thực sự rất đông người: Cháu trai cả của Tống Gia Nhân có hai con trai; cháu trai thứ hai có hai con trai và một con gái; cha mẹ của Tống Gia Nhân chỉ có một cô con gái duy nhất; còn hai cặp song sinh Tống Mục Nhi và Tống Ninh Nhi thì là con gái của chú thứ tư của Tống Gia Nhân, ông Song Hạo.

Đó chính là toàn bộ thế hệ thứ ba của gia đình Gia tộc Tống. Trong số ba thế hệ này, nhánh của cháu trai cả Song Thái gồm Song Lâm và Song Kỳ đã tặng một đôi tượng Phật bằng ngọc và một bức tranh chúc thọ tuổi; nhánh của cháu trai thứ hai, do vợ chồng Song Cẩn tặng, gồm một đôi ngọc trai to bằng trứng bồ câu – đó quả là những vật phẩm quý giá; còn Tống Dục thì tặng một đôi quả đào thọ tuổi, được cho là do những người nông dân giỏi làm vườn trồng tự tay; người ta nói rằng ăn những quả đào này sẽ trị được mọi bệnh tật và giúp kéo dài tuổi thọ.

Dù không biết liệu những quả đào đó có thực sự giúp kéo dài tuổi thọ hay không, nhưng từ khoảng cách xa này, Lý Nhược vẫn có thể ngửi thấy mùi thơm ngon của chúng; thậm chí anh còn nghe thấy tiếng hai cô gái phía sau nuốt nước bọt. Dù sức chiến đấu của người nông dân không mạnh lắm, nhưng họ thực sự rất giỏi trong việc trồng trọt.

Chị gái của Tống Dục, một người phụ nữ tên Tống Thiện, đã dành tặng bà lão một cuốn kinh Phật do chính mình sao chép; mặc dù món quà này không quý giá bằng những thứ khác, nhưng nó chứa đựng tấm lòng chân thành, và bà lão cũng rất thích nó.

Chồng của Tống Thiện là một người đàn ông gầy yếu, toát lên vẻ uyên bác của một học giả; ông đã dành tặng bà lão một bài thơ chúc mừng sinh nhật, và điều này đã thu hút được nhiều tiếng vỗ tay.

Gia tộc Tống là một gia tộc có truyền thống quân sự; con cháu trong nhà họ hoặc theo đuổi con đường binh nghệ, hoặc luyện tập võ thuật, rất ít người theo đạo Nho. Họ giỏi cầm kiếm đấu tranh nhưng không giỏi văn chương. Bài thơ chúc mừng sinh nhật này thực sự khác biệt và nhận được nhiều lời khen ngợi.

Theo thứ tự, tiếp theo sẽ đến lượt của Lý Nhược và vợ chồng Tống Gia Nhân.

Họ đã biết món quà mình sẽ tặng khi đang trên xe ngựa: đó là một đôi ngọc Như Ý tinh xảo.

Lý Nhược đã nhận ra quy luật: những người con cháu trong gia tộc Gia tộc Tống, nếu đã kết hôn, thì món quà dành cho bà cụ thường phải là đôi và được gửi theo tên cả hai vợ chồng; còn nếu vẫn độc thân, chỉ cần tặng một món quà là đủ. Tất nhiên, họ cũng có thể tặng riêng biệt cho mỗi người, như Tống Thiện đã làm.

Món quà chúc mừng của Lý Nhược đã được Tống Gia Nhân chuẩn bị sẵn sàng; anh ta chỉ cần chờ đến lúc bữa tiệc bắt đầu là được.

Sau khi Tống Dục rời đi, đến lượt Lý Nhược và vợ chồng Tống Gia Nhân. Lúc này, ánh mắt của nhiều khách mời xung quanh cũng đổ về phía họ, và tiếng ồn ào trong phòng tiệc cũng giảm bớt đi nhiều.

Tên tuổi của Gia tộc Tống đã lan truyền khắp khu vực Trường An từ hơn mười năm trước. Tất nhiên, chồng cô ấy còn nổi tiếng hơn nữa. Chỉ là cách họ nổi tiếng lại khác nhau: Tống Gia Nhân nổi tiếng vì vẻ ngoài xinh đẹp và tài năng võ thuật, còn Lý Nhược nổi tiếng… vì sự ngốc nghếch của mình; đến nay, vẫn còn rất nhiều người tiếc nuối cho cuộc hôn nhân này. Giống như việc một con cóc lại được ăn thịt thiên nga – những thứ tốt đẹp đều bị lãng phí. Ngoại trừ việc anh ta còn khá đẹp trai và cha anh ta là Lý Hiền Tĩnh, thì anh ta gần như chẳng có điểm gì đáng kể cả.

Dưới ánh mắt của mọi người, một cô hầu gái mang đến một cái đĩa được phủ bằng lụa đỏ. Tống Gia Nhân cầm lấy đĩa bằng một tay, từ từ kéo lụa đỏ ra… Nhưng ngay lúc đó, bước chân cô dừng lại. Ánh mắt Lý Nhược liếc nhìn, và đôi lông mày anh ta cũng nhíu lại. Trên đĩa, dưới lớp lụa đỏ, không phải là một đôi ngọc Như Ý, mà là hai tảng đá hình dạng dài.