Một quan chức cúi đầu nói: “Ngài Lưu không có mặt ở đây.”

Theo lệnh của Bộ Trung thư, vị sứ giả được phái đến thông báo việc Nhạc khoa sẽ làm trưởng ban thi cử Lưu Thương nghe xong liền ngạc nhiên hỏi: “Ông ấy đi đâu rồi?”

Kỳ thi khoa cử đã kết thúc, nhưng danh hiệu trạng nguyên vẫn chưa được quyết định. Đến giờ họp tại văn phòng, vị trưởng ban thi cử – phó thủ tướng của Viện Thường vụ – lại không có mặt ở đó; thật là không biết ông ta dám trốn việc đến mức nào…

Quan chức của Viện Thường vụ thấy vẻ mặt không hài lòng của vị sứ giả từ Bộ Trung thư, liền vội vàng giải thích: “Ngài Lưu không phải là trốn việc đâu. Ông ấy không thể đến được… Tối qua, ông ấy đã bị bắt ở Đại Lý Sở…”

Vị sứ giả nghe xong, sững sờ: “Gì cơ?”

Quan chức của Viện Thường vụ cũng cảm thấy xấu hổ, cúi đầu nói tiếp: “Tối qua, ngài Lưu đã cùng một nhóm người vào nhà thổ, và bị Đại Lý Sở bắt đi…”

Một lát sau, vị sứ giả rời khỏi Viện Thường vụ, lắc đầu bất lực.

Trưởng ban thi cử bị giam giữ ở Đại Lý Sở; mình chỉ là một viên chức nhỏ bé, cũng không thể làm gì được.

Trở về Bộ Trung thư, ông chỉ có thể báo cáo sự thật như vậy.

Nghe tin này, Thứ trưởng Bộ Trung thư cũng cảm thấy bất lực.

Dù sao thì phó thủ tướng của Viện Thường vụ cũng là một quan chức cấp cao; làm sao lại không thể tìm được người phụ nữ nào đó để tiếp xúc, mà lại bị bắt vì vào nhà thổ… Thật là xấu hổ…

Ban đầu, ông không muốn can thiệp vào chuyện này.

Nhưng bây giờ thì thực sự không còn cách nào khác; tất cả các môn thi trong kỳ khoa cử đã kết thúc, chỉ còn danh hiệu trạng nguyên là chưa được quyết định. Theo quy định của kỳ thi khoa cử, nếu không có trưởng ban thi cử, các kỳ thi tiếp theo sẽ không thể tiến hành được.

Hơn nữa, không chỉ có Lưu Thương bị bắt; ngài Lưu còn dẫn theo một nhóm các giám khảo khác vào nhà thổ nữa… Không chỉ đi một mình, mà còn thuê cả nhà thổ để sử dụng…

Thứ trưởng Bộ Trung thư vuốt ve trán mình và nói: “Chuẩn bị kiệu, chúng ta sẽ đến Đại Lý Sở…”

Không lâu sau đó, tại Đại Lý Sở, Thứ trưởng Bộ Trung thư với vẻ mặt bất lực nhìn người đàn ông trung niên thanh lịch kia và nói: “Ngài Lý, tôi biết rằng điều này không phù hợp với quy định, nhưng không có việc gì quan trọng hơn kỳ thi khoa cử cả… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào, xin ngài hãy giúp đỡ tôi…”

Khi nghe vậy, Lý Hiền Tĩnh gật đầu và nói: “Kỳ thi khoa cử rất quan trọng, Vương Thị lang hãy dẫn họ đi đi.”

  Thị lang Trung thư lập tức đáp: “Cảm ơn ông Lý đã thông cảm…”

  Chẳng mấy chốc, ông ta dẫn Lưu Thương cùng mười mấy nhạc sĩ rời khỏi Đại Lý Sở.

  Lưu Thương cúi chào ông ta và nói: “Cảm ơn Thị lang.”

  Thực ra, anh ta nghĩ rằng Thị lang không cần phải đến đâu; anh ta rất quen thuộc với Đại Lý Sở và chắc chắn sẽ được thả ra vào tối mai. Đôi khi, anh ta thích yên tĩnh một mình, thậm chí còn có ý định đến các nhà thổ…

  Thị lang Trung thư liếc nhìn anh ta và nói: “Hãy theo ta về Tỉnh Trung thư. Bạn là người chủ trì kỳ thi Nhạc khoa ngày mai, và chúng ta cần bàn bạc về việc tổ chức kỳ thi bổ sung này.”

  Lưu Thương không hiểu tại sao lại cần bàn bạc về kỳ thi bổ sung Nhạc khoa; chỉ cần hai người so tài với nhau, ai chơi hay hơn thì ai sẽ chiến thắng, điều đó rõ ràng là hiển nhiên.

  Không lâu sau, tại một căn phòng trong Tỉnh Trung thư, Lưu Thương tròn mắt, không hiểu nổi: “Tại sao vậy?”

  Rõ ràng vẫn chưa đến lúc so tài, nhưng lại yêu cầu anh ta chọn một người làm trạng nguyên… Điều này không phải là gian lận sao?

  Gian lận trong kỳ thi khoa cử là hành động có thể khiến người ta mất đầu.

  Anh ta lắc đầu và nói: “Không được, tôi không thể làm việc này!”

  Dù có bị xử tử hay không thì cũng không quan trọng; điều này là sự xúc phạm đối với niềm đam mê âm nhạc của anh ta, và anh ta không thể chấp nhận điều đó.

  Một tờ giấy được đưa đến trước mặt anh ta.

  Lưu Thương nhìn vào tờ giấy và đột nhiên tròn mắt.

  Đó là một tờ giấy trắng, nhưng trên đó có chữ ký của tất cả các hoàng tử giám hộ triều đình, hai vị thủ tướng, và các bộ của ba tỉnh.

  Điều này có nghĩa là hoàng gia và triều đình đều đồng ý với việc này.

  Vua You nhìn anh ta và nói một cách bình thản: “Lưu Sở trưởng, danh dự của hoàng gia và triều đình đều phụ thuộc vào bạn. Khi bạn là một quan lại của triều đình, bạn cần phải gánh vác trách nhiệm của mình… Bạn hiểu ý của ta chứ?”

  Lưu Thương mím môi, nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra lời nào.

……

Lý phủ.

Lý Nhược vừa mới thức dậy.

Khoa cử quả thực rất tiêu hao sức lực; ngày hôm qua anh đã đi ngủ rất sớm, và hôm nay anh ngủ đến tận trưa mới thức dậy.

Ngô Quản gia kể rằng có người đến nhà anh vào buổi sáng, thông báo rằng chiều nay anh phải đến Bộ Hành chính để tham gia kỳ thi bổ sung Nhạc khoa.

Bởi vì ngoài anh ra, còn có một người khác cũng xứng đáng giành chiến thắng trong kỳ thi này.

Nhạc khoa không giống như các kỳ thi khác – không có bài thi viết; để xác định người thắng cuộc, chỉ có thể dựa vào các cuộc so tài trực tiếp tại hiện trường.

Sau khi kỳ thi chính kết thúc, anh sẽ luôn nhận được thông báo về kỳ thi bổ sung này.

Để không bỏ lỡ thông báo, Lý Nhược đã ở nhà ngủ suốt ngày hôm qua.

Giờ đã gần đến giờ thi rồi; Lý Nhược ăn uống qua loa rồi cùng với Ngô Quản gia đến Bộ Hành chính.

Lần thi bổ sung này, quy mô tổ chức còn lớn hơn cả kỳ thi đầu tiên.

Trong một căn phòng của Bộ Hành chính, rất nhiều người đã có mặt.

Có mười vị giám khảo, cùng với một vị chủ khảo.

Ngoài ra, ba vị Thượng thư thuộc Bộ Hành chính và Bộ Lễ cũng có mặt để giám sát cuộc thi.

Trong những dịp như thế này, ngay cả cha vợ của một vị Lang trung thuộc Bộ Hành chính cũng không được phép tham dự.

Người thứ hai giành được quyền tham gia kỳ thi Nhạc khoa là một thanh niên với mái tóc buông xõa.

Anh ta ngồi trên một chiếc ghế, liếc nhìn Lý Nhược một cái rồi lại nhắm mắt lại, có vẻ như đang nghỉ ngơi.

Phòng thi của Lý Nhược nằm ở phía trước; theo quy định, anh ta phải thi trước.

Lưu Thương mang đến một chiếc hộp gỗ và nói với Lý Nhược: “Hãy rút đề thi của bạn đi.”

Lý Nhược rút ra một tấm thẻ gỗ từ hộp; sau khi xem xét, Lưu Thương nói: “Đề thi ‘Đại Xian’, chương thứ bảy.”

Lý Nhược gật đầu, sau đó ngồi xuống đàn và bắt đầu điều chỉnh âm thanh.

Lưu Thương nhìn anh ta, ánh mắt trở nên đầy tiếc nuối.

Trình độ âm nhạc của anh ta không hề kém cỏi so với mình.

Thật đáng tiếc…

“Ching!”

Một giai điệu đàn đột nhiên vang lên, khiến cả mười vị giám khảo, bao gồm cả Lưu Thương, đều bất ngờ rung chuyển.

“Đại Hàm” là bản nhạc dùng để tế thần đất; giai điệu cổ xưa và sâu lắng, nhưng không đến mức ngay từ giai điệu đầu tiên đã khiến người nghe cảm thấy như đang đứng giữa vùng đất bao la, mùi thơm của đất đai phả vào mặt.

Khi giai điệu vang lên, một nguồn năng lượng bên trong cơ thể Lưu Thương lập tức được kích hoạt. Anh ta cảm nhận được một luồng khí quen thuộc và ấm áp phát ra từ người Lý Nhược. Đó chính là khí chất của con đường âm nhạc!

Người thanh niên đang nhắm mắt cũng bỗng nhiên mở mắt ra, ánh mắt đầy sự kinh ngạc.

Lúc này, tất cả các quan chức trong Bộ Hành chính đều dừng lại mọi việc đang làm, bước ra ngoài phòng làm việc. Những người qua đường trên phố cũng không khỏi dừng chân lại, lắng nghe. Giai điệu này có sức lan truyền cực mạnh; ngay cả khi cách xa vài con phố, âm thanh vẫn như đang vang ngay bên tai họ.

Ngọc Âm Các…

Phượng Hoàng đang cắm hoa bên bàn, thân hình nhỏ nhắn của cô bỗng nhiên run rẩy, quay đầu nhìn về một hướng nào đó, vẻ mặt đầy ngạc nhiên, lẩm bẩm: “Đó là âm thanh của Hoàng Nhan sao? Không… Đó chính là sức mạnh của con đường âm nhạc…”

Nhà họ Tống…

Tống Gia Nhân đang luyện kiếm trong sân, động tác vung kiếm đột nhiên dừng lại; anh nhìn quanh nhưng không thấy ai cả.

Tống Mục Nhi vội vàng chạy ra ngoài, sau đó lại chạy vào, ngạc nhiên: “Thật kỳ lạ… Rốt cuộc là ai đang chơi đàn vậy? Tại sao không tìm thấy người đó…”

Tại cung điện công chúa… Trong một căn phòng nào đó, Lý An Ninh nhăn mày, vừa thu dọn hành lí vừa nói: “Tiếng đàn ấy… Ai đang chơi đàn vậy chứ? Thật phiền phức!”

Trước phòng làm việc của Bộ Hành chính… Rất nhiều quan chức tụ tập lại đây, nhìn chằm chằm vào cây ô liu um tùm đó, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Vừa rồi, họ đã chứng kiến trước mắt rằng cây non vừa mới được trồng, chỉ trong chốc lát, cùng với giai điệu đàn vang ra từ bên trong phòng làm việc, đã trưởng thành thành một cái cây lớn, lá xanh um tùm.

Lưu Thương đứng trước cửa phòng yếu, ngây người nhìn cảnh tượng này.

  Bản nhạc “Đại Hâm” được dùng để thờ cúng Thần Đất; người bình thường chơi nó cũng không có gì đặc biệt, nhưng nếu có thể hiểu được sức mạnh của âm nhạc, họ có thể kích hoạt sức mạnh của đất đai.

  Việc này, Lưu Thương cũng có thể làm được.

  Nếu chơi bản “Vân Môn” để thờ cúng Thần Trời, anh ta thậm chí có thể điều khiển thay đổi thời tiết.

  Chính vì vậy, trong một đêm, anh ta được thăng ba cấp và ở tuổi trẻ đã trở thành người chủ trì kỳ thi Nhạc khoa.

  Nhưng hôm nay, người thực hiện tất cả những điều này chỉ là một thí sinh trong kỳ thi.

  Tay của Lý Nhược buông khỏi các dây đàn, âm nhạc ngừng lại.

  Những vị giám khảo đang nằm trên mặt đất, như thể đang cảm nhận sự ôm ấp của đất đai, lục tục đứng dậy một cách lộn xộn.

  Ba vị thị lang thuộc Bộ Hành Chính và Bộ Lễ cũng lặng lẽ quét bụi trên áo mình.

  Lưu Thương điều chỉnh lại tâm trạng, cầm chiếc hòm gỗ và tiến đến bên cạnh người thanh niên tóc dài đó, nói: “Xin hãy chọn đề bài thi của bạn.”

  Người thanh niên nhìn Lưu Thương một cái, rồi nghĩ: Còn phải chọn gì nữa chứ?

 ‹Không thấy cây cối bên ngoài đều đã lớn lên sao?›

 ‹Bắt anh ta so tài với một người đã hiểu được bản chất thực sự của âm nhạc, đó không phải là tự chuốc lấy sỉ nhục sao?

 ‹Anh ta đứng dậy, nhìn chằm chằm vào người thanh niên tuấn tú kia, rồi nói một cách quyết đoán: ‘Tôi từ bỏ kỳ thi.’›

  Nói xong, anh ta liền quay lưng bỏ đi mà không hề ngoái đầu lại.

  Vị thị lang thuộc Bộ Lễ vội vàng đứng dậy, với vẻ lo lắng, chạy theo sau.

  “Dừng lại!”

  “Bạn chưa thử so tài mà đã biết mình không thể thắng à?”

  “Đừng từ bỏ nhé… Biết đâu sẽ có phép màu xảy ra đấy!”

  “Làm ơn đi… Hãy quay lại và chơi một bản nhạc cho chúng tôi…”

  ……

  Không lâu sau, vị thị lang thuộc Bộ Lễ trở về với khuôn mặt buồn bã.

  Để bảo vệ danh dự của hoàng gia, triều đình đã làm tất cả những gì có thể; chỉ cần anh ta chơi một bản nhạc, vị trí số một trong kỳ thi Nhạc khoa sẽ thuộc về anh ta.

  Nhưng anh ta không chơi.

  Cũng đáng lý giải thôi…

  Bộ Lễ đã làm tất cả những việc cần thiết, nhưng kết quả vẫn như vậy… Chỉ có thể coi đó là ý muốn của trời.