Còn chưa đầy một tháng nữa là đến kỳ thi cuối cùng của mùa xuân, và như Lý An Ninh đã nói, anh ta không thể tiếp tục sa đà vào những chuyện tình cảm riêng tư được nữa.

Lý Nhược bảo vợ mình trở về Gia tộc Tống trước.

Anh ta quyết định sẽ ôn tập gấp rút trong thời gian ngắn trước khi kỳ thi diễn ra. Việc học thuộc lòng chỉ giúp anh ta nhớ nội dung sách, còn việc hiểu sâu và vận dụng kiến thức thì vẫn cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, chỉ trong vòng nửa tháng.

Lý An Ninh bước ra khỏi Bộ Hình, khuôn mặt anh ta đầy thất vọng.

Nửa tháng trôi qua, anh ta chẳng hề đến Bộ Hình một lần nào. Dù anh ta có gặp khó khăn đi nữa, ít ra cũng nên ghé thăm cô ấy một chút chứ?

Cô ấy đã đến Nhà họ Tống nhưng phát hiện ra rằng Lý Nhược không có ở đó.

Sau khi hỏi thăm, cô ấy được biết rằng Tống Gia Nhân đã trở về cách đây nửa tháng, nhưng Lý Nhược thì vẫn ở lại Gia tộc Lý.

Cô ấy đến nhà họ Lý, và Ngô Quản gia dẫn cô ấy vào một sân vườn nào đó.

Trong sân, hai cô hầu gái của nhà họ Lý đang quét dọn và thì thầm với nhau:

“Chủ nhân của chúng ta thật là chăm chỉ trong nửa tháng vừa qua, từ sáng đến tối đều đọc sách…”

“Nghe nói chủ nhân chuẩn bị thi khoa cử.”

“Không phải nói rằng thi khoa cử cần phải học hành gian khổ suốt mười năm sao? Chỉ mới học được hơn nửa tháng mà, liệu chủ nhân có đậu được không?”

“Không biết đâu… Nghe nói thi khoa cử rất khó…”

……

Lý An Ninh bước đến cửa và nhìn thấy bóng dáng người đàn ông đang ngồi sau bàn, say sưa đọc sách; cơn giận dữ trong lòng anh ta bỗng nhiên tan biến hết.

Dù biết rằng mình không thể thay đổi được kết quả, nhưng trong lòng anh ta vẫn cảm thấy xúc động.

Lý Nhược ngẩng đầu lên và ngạc nhiên hỏi: “Sao em lại đến đây?”

Lý An Ninh bước vào phòng và nói một cách bình thản: “Em đến thăm anh, có gì sai sao?”

Cô ấy nhìn những cuốn sách lộn xộn trên bàn và hỏi: “Anh đã chuẩn bị được bao nhiêu rồi? Em có tin tưởng vào khả năng của mình không?”

Lý Nhược hỏi lại: “Em muốn nói đến sự tin tưởng vào khả năng nào cụ thể vậy?”

“Lý An Ninh liếc nhìn anh ta một cái và nói: ‘Tất nhiên là có khả năng đỗ tiến sĩ rồi, chẳng lẽ lại giống bố cậu, có khả năng đạt vị trí thứ nhất trong sáu kỳ thi sao?’”

Lý Nhược suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có lẽ khoảng bảy tám phần trăm thôi.”

Về khả năng đỗ tiến sĩ, anh ta tự tin rằng mình có 100% cơ hội. Nhưng về việc đạt vị trí thứ nhất trong sáu kỳ thi, hiện tại anh ta vẫn chưa đủ sức. Tuy nhiên, không sao cả; còn hơn một tháng nữa mới đến kỳ thi khoa cử, anh ta vẫn còn rất nhiều thời gian để cải thiện bản thân, và anh ta đã chuẩn bị sẵn một số kế hoạch.

Lý An Ninh nhìn Lý Nhược, và lúc này, trong lòng cô ấy thực sự xuất hiện một chút hy vọng… Biết đâu… anh ta lại có thể giống như cha mình, giành được vị trí thứ nhất trong sáu kỳ thi? Nhưng ngay lập tức, cô ấy tự giễu mình và quyết định loại bỏ ý nghĩ phi thực tế đó ra khỏi đầu. Dù sao đi nữa, nếu không thành công, cô ấy cũng chỉ cần rời đi mà thôi… Dù sao đi nữa, cô ấy cũng tuyệt đối không bao giờ chấp nhận kết hôn với người mà mình không yêu!

……

Trong sách, thời gian trôi qua rất nhanh; chớp mắt đã đến tháng Hai.

Ngày đầu tiên của tháng Hai, kỳ thi mùa xuân chính thức bắt đầu.

Những năm trước, trên toàn khu vực Kinh Kỳ, chỉ có khoảng hai ba nghìn người tham gia kỳ thi mùa xuân này.

Giống như kỳ thi khoa cử, kỳ thi mùa xuân cũng kiểm tra sáu môn học; mặc dù độ khó thấp hơn nhiều so với kỳ thi khoa cử, nhưng mỗi môn đều yêu cầu người thi đạt điểm từ B trở lên.

Và ngay cả khi vượt qua kỳ thi mùa xuân, cũng không đảm bảo rằng người thi sẽ được nhận vào các trường học cao đẳng.

Lần cải cách kỳ thi khoa cử này đã chấm dứt khả năng tham gia các trường học cao đẳng thông qua các con đường khác; do đó, số lượng người đăng ký tham gia kỳ thi mùa xuân tăng lên đáng kể, lên tới hơn mười nghìn người, gấp nhiều lần so với những năm trước.

Tất cả các thí sinh đều được phân vào các trường thi khác nhau.

Tại Trường Thi ở Chang’an…

Lý Nhược ngồi trong một căn phòng thi nhỏ, trước mặt anh ta là vài tờ giấy thi.

Giống như kỳ thi khoa cử, ngày đầu tiên của kỳ thi mùa xuân kiểm tra môn Văn Học.

Môn Văn Học được chia thành bốn phần:

Thư pháp, Hội họa, Luật pháp, Văn bài.

Kỳ thi bắt đầu từ buổi sáng lúc canh giờ và kết thúc vào buổi tối lúc túc giờ, tổng cộng mười hai giờ để hoàn thành bốn phần thi nhỏ này.

Thí sinh có thể tự chọn thứ tự thi các môn theo tình hình của mình. Thông thường, hầu hết các thí sinh đều chọn

Bài kiểm tra này là đơn giản nhất và mất ít thời gian nhất; chỉ cần viết một tác phẩm thư pháp dưới 100 từ là được, nhanh thì có thể hoàn thành trong vòng mười lăm phút.

Nội dung của bài thư pháp là cố định, còn phong cách viết thì không bị hạn chế.

Trong kỳ thi xuân này, bài thư pháp yêu cầu viết một đoạn trích từ “Thập Lục Kinh”, khoảng 70 từ.

Lý Nhược cầm bút lên, suy nghĩ một chút, hình ảnh liên quan đến Cố Yên Nhàn trên cuốn sách đã sáng lên.

Anh ta suy nghĩ một lát rồi bắt đầu viết nhanh chóng, ngòi bút bay lượn như rồng uốn lượn, hoàn thành một cách thuận lợi.

Trong thời gian này, Lý Nhược chưa tiến bộ nhiều với các phong cách viết khác, vì vậy anh ta chỉ có thể sử dụng phong cách viết thư pháp kiểu “Zan Hua Xiao Kai”.

Sau khi hoàn thành bài thi thư pháp, anh ta để nó khô ở một bên, rồi mở tờ giấy xuan khác ra.

Phần vẽ trong kỳ thi này thường là vẽ theo đề bài cụ thể.

Đề bài vẽ trong kỳ thi xuân này là “Mây cuộn trôi, núi sông bao la”, yêu cầu sử dụng kỹ thuật vẽ bằng mực tàu.

So với tranh màu, tranh mực tàu dễ thực hiện hơn nhiều. Lý Nhược bật hình ảnh liên quan đến Hàn Trác lên, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu vẽ.

Hàn Trác giỏi hơn trong việc vẽ chân dung, nhưng tranh phong cảnh của anh ta cũng không hề kém.

Anh ta mất khoảng hơn một giờ để hoàn thành bức tranh này.

Sau khi vẽ xong, anh ta lấy vài miếng bánh từ hộp đồ ăn mang theo để ăn lót bụng.

Thời gian còn rất hạn chế; buổi chiều nay anh ta còn phải làm bài thi luật pháp và văn.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Lý Nhược mở bài thi luật pháp ra.

Bài thi luật pháp có cấu trúc rất đơn giản, gồm 20 câu hỏi. Mỗi câu hỏi đều là một trường hợp thực tế, và thí sinh cần dựa vào “Luật Đại Hạ” để đưa ra phán quyết chính xác.

Điều này đòi hỏi người thí sinh phải hiểu rõ “Luật Đại Hạ”; không được phép phán quyết nhẹ hơn hay nặng hơn mức cần thiết, và càng không được phép sai lầm.

Đối với Lý Nhược, điều này quả thực là dễ dàng; toàn bộ nội dung của “Luật Đại Hạ” đều nằm trong đầu anh ta, vì vậy anh ta chắc chắn sẽ không mắc phải bất kỳ sai sót nào trong phần thi này.

Tuy nhiên, dù vậy, việc hoàn thành 20 câu hỏi này vẫn mất khá nhiều thời gian của anh ta.

Sau khi hoàn thành bài thi luật pháp, Lý Nhược không dám nghỉ ngơi lâu, ngay lập tức mở bài thi cuối cùng.

Bài kiểm tra này tập trung vào phần văn mạch.

Phần đầu tiên của bài thi là một bài thơ được đặt ra sẵn.

“Chiều tà.”

Đề bài chỉ gồm hai chữ, không giới hạn thể loại hay số lượng từ; thí sinh có thể tự do sáng tác.

“Chiều tà” có nghĩa là buổi hoàng hôn. Ý tưởng cho bài thơ rất đơn giản. Lý Nhược nhanh chóng suy nghĩ và viết xuống bốn dòng:

Hướng về chiều tà lòng cảm thấy không thoải mái,

Lên cao nguyên cổ xưa để thư giãn.

Mặt trời lặn rực rỡ tuyệt đẹp,

Chỉ là đã gần đến buổi hoàng hôn.

Các câu hỏi tiếp theo có nhiều thể loại khác nhau, liên quan đến chính trị, kinh tế, hệ thống, quân sự, luật pháp, lịch sử… Những câu hỏi này đòi hỏi kiến thức tích lũy; thông thường, người ta sẽ lấy một đoạn từ “Thập Lục Kinh” để yêu cầu thí sinh giải thích và đưa ra quan điểm riêng của mình.

Trong tháng vừa qua, Lý Nhược không chỉ thuộc lòng “Thập Lục Kinh” mà còn đọc kỹ tất cả các bản dịch phổ biến và ít phổ biến của nó; vì vậy, khi trả lời những câu hỏi này, anh ấy thực sự rất tự tin.

Các đề bài văn trong kỳ thi mùa xuân này đơn giản hơn nhiều so với kỳ thi khoa cử; chỉ cần có nền tảng vững chắc, thí sinh thường có thể trả lời được.

Khoảng một giờ trước khi hết thời gian, Lý Nhược đã hoàn thành phần thi văn.

Anh ấy không cần kiểm tra lại nữa; ngay cả khi có sai sót, anh ấy cũng không thể sửa chúng.

Nếu bài thi bị bẩn hoặc có dấu vết gì đó, điều đó có thể ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.

Anh ấy gọn gàng lại bài thi, gấp nó lại và đặt lên bàn trong phòng thi, sau đó rời khỏi phòng thi.

Khi rời khỏi trường thi, vợ và Mộ Nhi đã đang đợi anh ở bên cạnh xe ngựa.

Sau khi kết thúc phần thi văn, tất cả các bài thi của thí sinh sẽ được chấm điểm ngay lập tức.

Để tiết kiệm nguồn lực, những thí sinh có điểm dưới mức B sẽ bị loại ngay lập tức, không cần tham gia các bài kiểm tra tiếp theo.

Triều đình đã sớm mời các giám khảo đến; ngay sau khi kỳ thi đầu tiên kết thúc, trường thi đã được đóng cửa và công tác chấm điểm bắt đầu ngay lập tức.

Họ cần phải hoàn thành việc chấm điểm tất cả các bài thi trong vòng một ngày và công bố danh sách những thí sinh đỗ kỳ thi này.

Việc này đòi hỏi rất nhiều công sức; các giáo viên từ các trường học lớn đã được mời đến để tham gia công tác chấm điểm.

Đêm đã khuya, nhưng bên trong trường thi vẫn sáng đèn rực rỡ.

Các bài thi của các môn khác nhau được phân loại và chấm điểm bởi những người chuyên trách.

“Những dòng chữ viết này giống như chó bò lên giấy vậy; người như thế này cũng được phép tham gia kỳ thi sao? Dù là kỳ thi mùa xuân, c

“Chỉ là kỳ thi mùa xuân thôi mà, đâu phải kỳ thi khoa cử đâu, đừng nghiêm túc quá như vậy.”

“Đừng lải nhải nữa, nhanh chóng chấm điểm đi, xong sớm thì có thể về sớm hơn…”

Trong một căn phòng nào đó, vài giám khảo đang vừa chấm bài vừa trò chuyện với nhau.

Bài thi về thư pháp là loại dễ chấm nhất; chỉ cần nhìn qua một cái là có thể đưa ra kết luận ngay.

Ba giám khảo này, khi chấm hai nghìn bài thi, thậm chí không cần đến cả một buổi tối.

Dù không được coi là các bậc thầy trong lĩnh vực thư pháp, nhưng họ cũng khá am hiểu; ngay cả với các bài thi khoa cử, hầu như không có bài nào khiến họ hứng thú. Vì vậy, việc phải chấm các bài thi thư pháp của kỳ thi mùa xuân thật sự là một công việc gian nan đối với họ.

Đến một lúc nào đó, một giám khảo nhặt lên một tờ bài thi và nói với vẻ ngạc nhiên: “Ồ, tờ bài thi này khá hay đấy…”

Trong đống bài thi vô giá trị kia, cuối cùng cũng tìm thấy một tờ khá ổn; ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, tâm trạng cũng trở nên tốt đẹp hơn.

Nhưng rất nhanh sau đó, khuôn mặt anh ta lại hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Chữ viết thì thật sự rất đẹp…

Nhưng tại sao lại là kiểu chữ viết nhỏ mềm mại như kiểu chữ của phụ nữ?

Ai lại để đàn ông luyện tập kiểu chữ này chứ?

Kiểu chữ này thường được phụ nữ luyện tập, và còn được gọi là “kiểu chữ của con gái”.

Nếu đàn ông viết kiểu chữ này, họ sẽ bị mọi người chế giễu.

Tuy nhiên, nếu xét từ góc độ nghệ thuật thư pháp thuần túy, thì bức thư này thực sự được viết rất tuyệt vời.

Chữ viết mềm mại, thanh tú, duyên dáng, thật sự làm cho người xem cảm thấy thư giãn và thích thú. Đối với người đã phải xem hàng tá những bài thi vô giá trị, thì việc được chiêm ngưỡng bức thư này quả thực là một niềm vui lớn.

Anh ta cảm thấy vô cùng tò mò, không biết ai mới có thể viết được kiểu chữ tuyệt vời như vậy.

Tuy nhiên, để đảm bảo công bằng, trên các bài thi của kỳ thi mùa xuân và kỳ thi khoa cử, chỉ có số hiệu mà không có tên; chỉ sau khi kết quả được tổng hợp thì mới biết được tờ bài thi này do ai viết.

Anh ta đưa tờ bài thi đó cho hai người còn lại và nói: “Các bạn hãy xem tờ bài thi này đi, nó khá thú vị đấy.”

Người bên cạnh vừa đặt xuống một tờ bài thi được đánh giá là loại C, liền nhận lấy và không thể rời mắt khỏi nó.

Anh ta cầm tờ bài thi lên, nhìn kỹ lưỡng, vuốt ve bộ râu ngắn trên cằm và thốt lên: “Thật là một kiểu chữ viết nhỏ tuyệt vời… Chẳng lẽ trong số những thí sinh này có phụ nữ lẫn vào à?”

Ng

Trước khi bước vào phòng thi, các thí sinh đều sẽ được kiểm tra kỹ lưỡng; vì vậy, việc có người đàn ông lẫn vào giữa những nữ thí sinh là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Điều đáng ngạc nhiên là lại có một người đàn ông có thể viết được những nét chữ thư pháp tuyệt đẹp như vậy.

Người chấm thi đầu tiên phát hiện ra bài thi này đã nhìn hai người và hỏi: “Các ngài nghĩ rằng bài thi này nên được đánh giá như thế nào?”

“Tuyệt vời!”

“Chắc chắn là tuyệt vời!”

Trong kỳ thi khoa cử, thông thường có chín hạng mục, nhưng ngay trên hạng A cao nhất, còn có một hạng gọi là “tuyệt vời”. Chỉ khi một bài thi hay một màn trình diễn trong kỳ thi không hề tồn tại bất kỳ sai sót nào thì mới có thể nhận được đánh giá “tuyệt vời”.

“Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Người chấm thi đó gật đầu, sau đó viết hai chữ “tuyệt vời” bằng mực đỏ lên bài thi và để nó riêng biệt một bên.

Vào lúc này, ở một căn phòng khác của phòng thi, một người chấm thi khác đang ngắm nhìn bức tranh trong tay mình và thốt lên: “Không ngờ rằng, ngay trong kỳ thi này, lại có người sở hữu kỹ năng hội họa xuất sắc đến thế; ngay cả trong kỳ thi khoa cử chính thức, bức tranh này cũng có thể giành được vị trí cao… Bức tranh này xứng đáng được đánh giá là hạng A…”

Không lâu sau đó, những tiếng ngạc nhiên tương tự cũng vang lên ở hai phòng chấm thi khác.

“Luật pháp được áp dụng một cách hoàn hảo; đây quả là một tài năng tiềm năng của trường phái Pháp gia!”

“Bài thơ rất hay, kiến thức về Kinh điển cũng rất sâu rộng… Việc đánh giá “tuyệt vời” có lẽ sẽ gây ra tranh cãi, nhưng bài thi này vẫn xứng đáng được đánh giá là hạng A cao!”

……

Lúc này, Lý Nhược vẫn chưa hề biết những gì đang xảy ra trong phòng thi. Sau cả một ngày thi, anh ta đã mệt mỏi đến mức ngủ thiếp đi từ sớm.

Trong giấc mơ, anh ta trở thành người đỗ đầu cả sáu môn; theo lời hứa của Hoàng đế, công chúa An Ninh sẽ được gả cho anh ta. Anh ta cầm tay vợ bên tay trái, ôm lấy An Ninh bên tay phải… Rồi anh ta bỗng nhiên tỉnh dậy vì lạnh.

Lý Nhược quay đầu nhìn lại, lặng lẽ buông tay vợ mình, rồi quay người tiếp tục ngủ.

Đồng thời, tại cung điện của công chúa…

Lý An Ninh nằm trên chiếc giường lộng lẫy, ôm chặt lấy chăn; không biết mình đã mơ thấy điều gì, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hạnh phúc…