Tại điểm giao nhau giữa đường cao tốc Jin-Cang và đường cao tốc Jin-Shi, có một lối ra khá khuất không dễ để chú ý. Đi theo đường vòng có nhiều khúc cua gấp, bạn sẽ đến một con đường dẫn vào các làng mạc, đi qua rừng chắn gió và những cánh đồng bao la.

Con đường này thường chỉ có xe tải đi lại, tình trạng đường xá không mấy tốt; xe hơi cá nhân thường sẽ tránh đi nếu có thể. Vào ban đêm, ngay cả xe tải cũng ít đi hơn nhiều.

Vào khoảng hai giờ sáng một đêm nọ, trên con đường này có một chiếc xe tải chở đầy vật liệu xây dựng đang lăn bước một cách chập chùng. Tài xế liên tục buồn ngủ; vì đường quá tối và không có xe cộ nào khác, mí mắt anh ta cứ muốn nhắm lại. Trong vài phút, gần như anh ta đã ngủ thiếp đi thực sự.

Anh ta mở cửa sổ xe; trong lúc lơ mơ, anh ta mơ hồ nghe thấy tiếng gió rít khi có xe cộ vượt qua bên cạnh với tốc độ rất nhanh… Không chỉ một chiếc xe, mà giống như cả một đoàn xe đang lao qua.

Tài xế có phản ứng tự nhiên trước loại âm thanh này; ngay khi nghe thấy, anh ta lập tức mở to mắt và bấm còi xe. Cảm giác suýt chút nữa va chạm khiến anh ta hoàn toàn tỉnh táo lại; anh ta nhìn chằm chằm về phía trước, nhưng không thấy bóng dáng của bất kỳ chiếc xe nào cả… Cứ như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ.

Nhưng ngay khi anh ta nghĩ rằng mình đã hoảng sợ vô cớ, tiếng gió rít ấy lại xuất hiện một lần nữa, lao qua bên cạnh anh ta. Lần này, anh ta phản ứng rất nhanh; khi quay đầu nhìn lại, anh ta mơ hồ thấy bóng dáng của một chiếc xe… Nhưng bóng dáng ấy mờ ảo đến mức chỉ cần nháy mắt một cái, anh ta sẽ không thể tìm thấy nó nữa trong bóng đêm.

“Trời ạ… Đây là cái gì vậy?!”

Tài xế đổ mồ hôi lạnh; anh ta cảm thấy như mình vừa gặp phải ma quỷ vậy…

Những bóng dáng xe ấy, có vài chiếc đến từ gia đình Zhang ở Ningzhou, còn những chiếc khác thì đến từ nhiều nơi khác nhau. Bình thường, chúng chỉ là những chiếc xe hơi bình thường; nhưng lúc này, vì đang vội vàng, chúng được trang bị những bùa chú và thuật ẩn thân… Tổng cộng có khoảng một trăm chiếc xe như vậy. Chiếc xe tải không may gặp phải tài xế này thuộc về hai nhóm cuối cùng trong đoàn xe này.

Chúng không hướng về một hướng duy nhất, mà lại tách thành nhiều nhóm, đi theo các ngã rẽ khác nhau để đến những nơi khác.

Nếu nhìn từ trên cao xuống, bạn sẽ thấy cứ sau mỗi đoạn đường, lại có một hoặc hai chiếc xe rẽ sang các trạm nghỉ, trạm xăng, hoặc những nơi có thể dừng xe mà không bị ai chú ý. Chúng xuất hiện ở tất c

Khi chiếc xe dừng lại ở cửa làng, người lái xe tên A Qí vẫn thắc mắc hỏi: “Ông không phải đã nói với Tiểu Hứa rằng sẽ chờ đợi khi mọi gia đình khác đến đủ mới lên đường sao?”

Anh nhìn vào điện thoại, trên màn hình hiển thị bản đồ kiểu cũ, trên đó có hàng trăm điểm đỏ đang di chuyển từ khắp nơi trong cả nước về phía Ninh Châu.

Đó là các vị trí được gửi về từ những gia đình bị “Bảng Danh Phận” làm xáo trộn.

Trương Chính Chu nắm chặt cây gậy tay, nhìn ra xa qua cửa sổ xe, nhìn những ánh đèn lấp lánh trong làng xóm: “Cậu hãy thông báo cho các gia đình khác biết rằng tình hình khẩn cấp, chúng ta đã đến Thiên Tân rồi, yêu cầu họ thay đổi lộ trình.”

“Được.” A Qí dùng bản đồ đó để gửi tin cho các gia đình, “Nhưng… việc thay đổi lộ trình đột ngột liệu có làm chậm tiến độ không ạ?”

“Không đâu.” Trương Chính Chu nói, “Ngược lại, sẽ nhanh hơn đấy. Bởi vì việc thay đổi lộ trình đột ngột sẽ khiến họ phải đi đường vòng, và họ chắc chắn sẽ không muốn đi theo con đường bình thường nữa. Những người cần thiết để mở cửa đón chúng ta, họ sẽ tự mình lo liệu để mở cửa và đưa chúng ta đến đây ngay.”

Anh dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Con người vốn dĩ thế, khi bực mình thì sẽ không muốn mất thời gian đi đường chậm rãi nữa.”

A Qí gật đầu một cách không rõ ràng lắm, chỉ nói: “Ông đã suy nghĩ kỹ rồi đấy.”

“Điều này không phải là suy nghĩ kỹ đâu, mà là do không còn cách nào khác. Có những người dù có vội vàng đến mấy cũng vẫn đi chậm rãi; với chuyện quan trọng như thế này, thì buộc phải thúc giục họ mới được.” Trương Chính Chu giải thích, “Việc nói rằng phải chờ đợi khi mọi gia đình đến đủ chỉ là để nói với trẻ con thôi. Tiểu Hứa kia, tôi đã nói với cậu rồi đấy; cậu tiếp xúc với cậu bé ấy nhiều hơn tôi, và cậu cũng thấy rõ điều đó. Cậu bé ấy thẳng thắn, không biết kiềm chế lời nói của mình. Nếu tôi có thể khiến cậu ấy nói ra sự thật, thì người khác cũng có thể làm được vậy. Tại sao tôi phải nói rõ ràng với cậu ấy chứ?”

“A Qí sợ rằng cậu ấy sẽ bị ông Bốc Ninh lừa gạt à?” A Qí hỏi.

“Không.” Trương Chính Chu lắc đầu. Anh dường như đang suy nghĩ điều gì đó, sau một lúc im lặng mới tiếp tục: “Dù ông Bốc Ninh mạnh mẽ đến đâu, bây giờ ông ấy cũng chỉ là một “linh tượng” mà thôi; so với những con người thực sự, vẫn còn kém xa. Hơn nữa…”

Chiếc xe này chỉ có hai người: A Qí và Trương Chính Chu. A Qí ng

Dòng dõi họ Trương từ thời tổ tiên đã phức tạp hơn so với các gia đình khác; sau mỗi cái tên đều có những nhánh phân ra, và càng về sau thì số nhánh càng nhiều, giống như một cây cối mọc ngang ra.

Cây này đã trưởng thành suốt một thiên niên kỷ, cành lá um tùm, trở thành thực thể lớn nhất trong bảng danh phả này.

Ba chữ “Trương Chính Chu” nằm gần cuối bảng, sau đó là hai nhánh phân ra – đó là hai người con trai của ông. Một trong họ đã qua đời khi mới 32 tuổi trong một cuộc rắc rối, vì vậy tên của anh ta được đánh dấu bằng màu đỏ tươi. Và sau dấu màu đỏ đó lại có thêm hai nhánh nữa: Trương Lan ở trên, Trương Nhã Lâm ở dưới một chút.

Ánh mắt Trương Chính Chu dừng lại trên dòng dõi họ Trương, nhìn một lúc lâu rồi mới chuyển sang hai chữ “Bạch Ninh”, ông nói với A Tử: “Ngươi nghĩ tôi sợ Bạch Ninh dùng chiêu trò hỏi han, thì ngươi sai rồi. Những người như tổ tiên chúng ta, có lẽ chẳng bao giờ biết làm điều đó đâu.”

A Tử nhìn ông một cách không hiểu.

Nhưng Trương Chính Chu vẫn không ngẩng đầu lên, tiếp tục nhìn vào bảng danh phả: “Người quen sống ở vị trí cao, muốn làm gì thì làm luôn, muốn nói gì thì nói luôn; không cần phải vòng vo, lựa lời gì cả, làm sao có thể dùng chiêu trò hỏi han được?”

A Tử đáp lại một tiếng.

“Tôi không sợ hỏi han đâu,” Trương Chính Chu tiếp tục nói. Ông có nhiều thói quen đặc trưng của người già; thông thường ông có ý thức kiểm soát chúng, nhưng đôi khi chúng vẫn bất chợt bộc lộ ra ngoài, ví dụ như việc lặp lại một số câu nói… “Không sợ hỏi han. Dù họ hỏi gì đi nữa cũng không sao cả; tôi chỉ thích để lại chút khoảng trống mà thôi.”

“Hãy dành thêm thời gian, đừng căng thẳng quá. Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.”

Nói xong, ông lại cuộn lại bảng danh phả và thở dài tiếc nuối: “Nghĩ lại thì, lúc này tổ tiên chúng ta cũng chắc hẳn đang rất khổ sở. Một linh hồn như vậy phải ở lại bao lâu đây… Có lẽ phải tìm một thân xác nào đó để ở lại. Thân xác của người bình thường thì không thể dùng được; mỗi người đều có linh hồn riêng của mình, làm sao ai có thể để người khác chiếm đoạt thân xác họ được chứ? Chắc chắn họ sẽ chống đỡ mạnh mẽ… Người như Bạch Ninh thì không thể nào dùng những biện pháp quá tàn nhẫn được… Phải làm sao đây…”

A Tử thành thật đáp lại: “Phải làm sao đây?”

“Thì chỉ có thể tìm những người vừa mới chết thôi. Những người đó, thân xác vẫn còn có thể sử dụng được, và linh hồn lại vừ

Hàng trăm điểm đỏ từ khắp mọi hướng tụ lại trên một con đường, tạo thành một con rồng đỏ dài đáng sợ.

Ngay cả trong suốt một thiên niên kỷ, hiện tượng này cũng rất hiếm gặp.

“Tôi đã nói rồi mà… thay đổi lộ trình đột ngột như vậy lại khiến họ di chuyển nhanh hơn,” Zhang Zhengchu nói, sau đó hạ cửa xe xuống. Anh lấy ra một xấp giấy phù được chuẩn bị sẵn từ túi áo, kiểm tra lại số lượng, rồi chia chúng thành vài nhóm và rải chúng ra ngoài qua cửa sổ xe, “Trước tiên hãy thông báo cho họ biết nơi để dừng chân.”

Trong chốc lát, những tờ giấy vàng bay khắp nơi. Chúng tự bùng cháy trong làn gió đêm, và chỉ trong chốc lát, mùi tro giấy còn sót lại.

Rất nhanh sau đó, theo con “rồng đỏ” trên bản đồ, hàng chục chiếc xe đã xuất hiện tại khu vực cổng làng. Hầu hết những chiếc xe này đều chở các gia trưởng hoặc những người trẻ tuổi xuất sắc trong gia đình. Những chiếc xe còn lại, theo lệnh của Zhang Zhengchu, đã đi đến các điểm đỗ xe xung quanh.

Tiếng mở cửa xe liên tục vang lên xung quanh.

Zhang Zhengchu cầm cây gậy, bước ra khỏi xe, và ngay lập tức có một nhóm người xung quanh anh. Còn có một số người già mặc áo sơ mi mỏng manh, đi cùng con cháu, cũng đang tiến về phía này.

Gia đình Yang ở Weinan, gia đình Wu ở Suzhou, gia đình Zhong ở Qimen, gia đình Lin ở Changle, gia đình Luo ở Yunfu… và nhiều gia đình khác nữa.

Quá nhiều rồi…

Một số gia đình có mối quan hệ thân thiết với gia đình Zhang, một số thì chỉ gặp nhau mỗi mười mấy năm một lần. Dù mức độ thân thiết ra sao, vào khoảnh khắc này, không ai màn chuyện phiếm, mà đều đi thẳng vào vấn đề chính.

“Ông trưởng tộc ơi, nơi này đã được bao vây rồi à?” Người phụ nữ đứng đầu gia đình Yang, hơn sáu mươi tuổi, trông không hề già hơn Zhang Lan là mấy.

“Ừm,” Zhang Zhengchu gật đầu, “Những người trẻ trong gia đình Zhang đã đến các điểm đỗ từ sớm rồi. Mọi người mà các ông bà mang theo cũng đã đến chưa?”

“Cũng gần hết rồi.”

“Vừa mới đến.”

“Đã đến hết rồi.”

Mọi người lần lượt trả lời.

“Vậy thì hãy bắt đầu triển khai kế hoạch đi,” Zhang Zhengchu nói.

Anh đang định bảo A Qi thông báo cho mọi người biết thì nghe thấy có người lên tiếng:

“Tôi vẫn cảm thấy rằng, việc đón tiếp ông tổ ngay từ khi ông ấy đến không hề phù hợp lắm.”

Zhang Zhengchu quay đầu lại.

Người nói chuyện là một bà lão, mái tóc đã bạc phơ nhưng làn da vẫn mịn màng. Bà mặc một chiếc áo dài màu đơn giản, cổ tay đeo ba chuỗi hạt đàn hương; có thể thấy rằng bà từng rất duyên dáng khi còn trẻ, và ngay cả khi già đi, bà vẫn giữ được vẻ thanh lịch và nói chuyện một cách nh

Zhang Zhengchu không ngay lập tức trả lời lời nói của Wu Yin, mà nhìn cháu đệ tử của cô và hỏi: “Đây là… Văn Khải phải không?”

Cháu đệ tử gật đầu: “Ông vẫn nhớ tôi à?”

“Tất nhiên,” Zhang Zhengchu cười hiền từ và nói: “Tôi nhớ chứ. Khi bạn ba hay bốn tuổi, bạn đã theo chủ nhân gia đình đến Ninh Châu.”

“Vâng, tôi còn đã dâng nước phù cho ông nữa,” Văn Khải trả lời.

Như Zhou Xu đã nói, thực ra không chỉ những người trẻ tuổi xuất sắc trong gia đình Zhang, mà những người có thành tích nổi bật ở các gia tộc khác khi còn nhỏ cũng đều đã đến Ninh Châu và gặp chủ nhân gia đình Zhang. Vì muốn thể hiện sự lịch sự, hầu hết họ đều đã dâng nước phù, cúi đầu chúc phúc cho chủ nhân gia đình Zhang. Những ai nhận được lời chúc phúc đó sau này đều phát triển rất tốt.

Lần này, Zhang Zhengchu quay lại nhìn Văn Khải và nói với Wu Yin: “Những người trẻ tuổi xuất sắc như thế này không nên ở lại đây nữa. Hãy để họ đến những nơi khác để tránh xa mối nguy hiểm này. Ở khu vực cổng làng này, những người già như chúng ta là đủ rồi.”

Anh ấy nói một cách rất thành khẩn: “Hãy đi nơi khác đi. Bạn xem, những người ở lại gia đình Zhang chúng tôi đây, tất cả đều là những người đã cao tuổi rồi.”

Wu Yin và Văn Khải nhìn theo hướng anh ấy chỉ, và thấy ở đó vẫn còn đậu khoảng mười chiếc xe của gia đình Zhang; những người đứng bên cạnh xe đều là những người trung niên và người già.

“Trước khi các bạn đến đây, tôi đã nói rằng những người trẻ tuổi còn dài đường phía trước, đừng tham gia vào những chuyện này,” Zhang Zhengchu nói với Wu Yin, sau đó nhìn những người khác và tiếp tục: “Nói thật lòng đấy, không phải là lời nói suông. Mọi người đều biết rằng tổ tiên Bù Ninh là người hiền lành, khiêm tốn và lịch sự. Nhưng mọi người cũng đều biết rằng một khi người đã chết thì không thể sống lại được. Bất cứ điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn sẽ có nguyên nhân đặc biệt. Nói một cách thẳng thắn, ngay cả nếu việc này liên quan đến ma thuật xấu xa, tôi cũng không ngạc nhiên.”

“Đó cũng chính là lý do tại sao tôi kiên quyết muốn thiết lập phòng thủ này.”

Anh ấy nói từng câu một: “Phòng thủ này rất tốt, nó giúp bảo vệ linh hồn con người. Nó có thể ngăn chặn những vấn đề nghiêm trọng xảy ra với linh hồn họ; nếu có tổn thương, nó cũng có thể giúp tổ tiên chúng ta ổn định tình hình. Nhưng đồng thời, một khi họ bước vào phòng thủ này, họ sẽ không thể thoát ra được trong thời gian ngắn. Nghe có vẻ như điều này hơi phản đạo, nhưng đây là điều cần phải xem xét

Vì vậy, tôi khuyên những người trẻ tuổi đang ở thời điểm thuận lợi này nên đừng ở lại đây nữa. Hầu hết trong số họ đều là những đứa trẻ mà tôi đã từng gặp; nếu chúng bị liên lụy vào chuyện này, tôi sẽ là người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả.”

Sau khi nói xong, mọi người đều gật đầu đồng ý và nói rằng: “Ông già thực sự rất có lòng nhân ái.”

Zhang Zhengchu cúi chào họ một cái rồi không nói thêm gì nữa.

Thế là những người trẻ tuổi kia lên xe và nhanh chóng đi đến một điểm đỗ xe khác, cách làng một chút xa.

Mãi cho đến lúc đó, Zhang Zhengchu mới gọi điện cho Zhou Xu và nói: “Chúng ta đã đến rồi.”

Ngay sau khi cuộc gọi kết thúc, anh ta ra lệnh cho mọi người thông qua A Qi – đó là tín hiệu để hạ các tấm đá trận.

Vào khoảnh khắc đó, những người trẻ tuổi đang ở trạm xăng, nơi nghỉ ngơi hoặc ven đường đều xuống xe và ở những góc khuất ít người qua lại, họ căn chỉnh vị trí theo bốn hướng của bầu trời và chôn các tấm đá trận xuống đất.

Những tấm đá trận đó phát ra ánh sáng yếu ớt dưới lớp đất vàng, rồi biến mất trong bóng đêm, trông giống như những vật bình thường ven đường.

Nhưng những người am hiểu đều biết rằng, ngay khi những tấm đá trận này được đặt xuống đất, một bức trận lớn sẽ dần hình thành xung quanh làng mạc mà họ đang bao quanh, bao gồm cả toàn bộ dân cư trong làng.

Những nơi mà các gia chủ đang đứng giữ là chính là các điểm trung tâm của bức trận.

Khi bức trận được hình thành, hướng gió trong làng mạc bắt đầu thay đổi nhẹ.

Một số con chó bỗng nhiên bắt đầu sủa, làm phiền giấc ngủ của mọi người vào giữa đêm. Nhưng chúng nhanh chóng im lặng lại và tiếp tục ngủ.

Đúng vào lúc những con chó sủa, trong phòng thứ hai trên tầng hai của nhà họ Lu, Zhang Yalin bỗng nhiên mở mắt.

Anh ta vùng dậy từ ghế sofa, vén mái che để ngăn gió lùa vào. Anh ta định gọi Zhang Lan thức dậy, nhưng phát hiện ra em gái mình đã thức từ lâu rồi, đang ngồi bên giường với tư thế tương tự như anh.

“Chuyện này…”, Zhang Lan nói một cách lo lắng, “Chết tiệt rồi, không thể chỉ một mình chúng ta thiết lập được bức trận này được… Chắc là ông già không chịu đựng nổi nên đã dẫn mọi người đến đây ngay rồi?!”

Zhang Yalin rõ ràng cũng nghĩ đến điều tương tự, khuôn mặt anh trở nên rất lo lắng.

Họ đều biết rằng, cố gắng che giấu trước mặt những vị tổ tiên này là việc làm ngu ngốc nhất; việc đó chỉ làm mất thời gian mà thôi. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, họ quyết định sẽ ngủ yên vào nửa đêm đầu tiên, và đợi đến nửa đêm thứ hai,

Thời gian đó đủ để họ trở về nhà báo tin và giải thích rõ ràng mọi chuyện.

Nhưng họ không ngờ rằng ông chủ luôn điềm tĩnh kia lại đột nhiên xuất hiện vào nửa đêm.

Đây quả là một kế hoạch tồi tệ nhất, vào thời điểm xấu nhất có thể.

Anh em họ nhìn nhau một cái, không nói gì thêm liền lao ra khỏi cửa.

Khi họ vội vàng chạy xuống lầu, họ nhìn thấy bóng dáng của Xie Wen và Wen Shi đang đi về phía cổng làng.

Chết tiệt...

Hai từ này vang lên trong đầu anh em họ.

Zhang Zhengchu và những người khác nghĩ rằng người đầu tiên họ sẽ nhìn thấy sẽ là Zhou Xu. Dù sao thì anh ấy cũng là người nhận điện thoại, việc anh ấy dẫn đường là điều hoàn toàn bình thường.

Hoặc có thể là một người dân làng lạ lẫm và cứng nhắc nào đó. Có lẽ đó là thân xác tạm thời của Bù Ninh Lão Tổ, vì địa vị cao cấp của ông ấy, việc ông ấy đi đầu cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng khi họ ngồi ở vị trí then chốt và chăm chú nhìn về phía trước, người đầu tiên họ nhìn thấy không phải là Zhou Xu hay người dân làng lạ lẫm, mà là—

“Xie Wen...”

Người đầu tiên gọi tên này là Zhang Biling, người đã theo đoàn người nhà Zhang đến đây. Là một người ít được chú ý trong gia đình Zhang, cô ấy gần như không có vai trò gì trong số các anh em cùng tuổi.

Chỉ có khi cô ấy gọi tên đó, mọi người mới chú ý đến cô một chút.

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt mọi người lại quay trở lại những người mới đến.

Hầu như không ai trong số các gia chủ có mặt ở đó từng giao dịch với Xie Wen, nhưng mọi người đều biết tên anh ta, biết mối quan hệ giữa mẹ anh ta và gia đình Zhang, và còn biết nữa… rằng anh ta là người đã bị loại khỏi danh sách chính thức, và đã sớm bị đuổi ra khỏi đội ngũ của các quan phán.

Anh ta còn là một người yếu đuối, ốm yếu nữa.

Đây là lần đầu tiên nhiều người nhìn thấy Xie Wen.

Họ nhìn thấy anh ta cao lớn, bước đi ung dung, bước vào trong bóng đêm, trong gió anh ta nắm chặt hai tay và ho một vài tiếng, sau đó quay đầu nhìn mọi người và mỉm cười từ xa.

Không ai có thể nhìn rõ liệu nụ cười đó có đến mắt anh ta hay không, chỉ nghe thấy anh ta nói một cách nhẹ nhàng: “Quân đội lớn thật.”

Ngay khi lời nói vang lên, vô số sợi chỉ trắng bỗng nhiên bay ra, mang theo tiếng gió sắc bén như dao cắt, lao về các hướng đông, tây, nam, bắc.

Dưới sự điều khiển mạnh mẽ của những người điều khiển linh hồn, những sợi chỉ đó dường như không có điểm kết thúc, giống như một tấm lưới khổng lồ bất ngờ được mở ra; mỗi sợi chỉ đều biến mất vào bầu trời xa xôi và vùng đất hoang vu.

Những người trẻ tuổi canh gác ở các nơi khác c