Mọi người đều biết rằng các linh vật có khả năng cảm nhận mạnh mẽ hơn con người; chúng có thể nhìn thấy những thứ mà con người không thể nhìn thấy, và ngửi được những mùi mà con người không thể ngửi thấy.

Khi mười hai linh vật này quỳ gối xuống đất, Zhang Lan đã hiểu ra điều gì đó.

Cô biết rằng những linh vật này chắc chắn đã ngửi thấy một mùi quen thuộc, và nhận ra một người nào đó.

Nhưng điều này vẫn khiến cô khó tin.

Cô luôn cảm thấy rằng đây không phải sự thật; có ai đó đang dùng những trận pháp này để tạo ra một ảo giác hoàn hảo, và đang đùa cợt họ một cách lớn lao.

Cô thậm chí muốn chạm vào những linh vật đó để kiểm tra xem liệu đây có phải là sự thật hay không...

Và rồi, cô ấy thực sự đã làm như vậy.

Sau khi chạm vào chúng, cô cảm thấy đầu óc mình như bị choáng váng; cảm giác như có ai đó đang dùng một khúc gỗ nặng đập vào một chiếc chuông cổ, tạo ra tiếng “đùng” vang dội, khiến tâm hồn cô rung chuyển…

Nhưng những linh vật đó lại hoàn toàn không hề cảm nhận được điều gì cả. Chúng chỉ cúi đầu xuống và thực hiện một nghi thức cung kính nhất của thời xa xưa; tiếng nói của chúng vang lên như tiếng gió thổi qua những khe núi và hang động, mang theo âm thanh của những chiếc sáo cổ xưa:

“Chúng ta tuân theo ý muốn của chủ nhân, canh giữ vùng đất Sông Vân. Sau hàng nghìn năm mong đợi, cuối cùng chúng ta cũng được mở cánh cửa của những trận pháp này. Hôm nay, chúng ta mặc đồ giản dị và thực hiện nghi thức long trọng này, để chào đón người bạn cũ trở về nhà.”

Ngay khi lời nói đó vang lên, những tảng đá và cây cối xung quanh bắt đầu bay tung tóe.

Tất cả các khung cảnh xung quanh, dưới lớp bức tường đang vỡ vụn và sụp đổ, bắt đầu tái tổ chức lại, từ từ hình thành nên một cảnh tượng mới.

Khi một tảng đá lớn đập xuống đất với tiếng động ầm ĩ… Zhang Lan cũng quỳ xuống.

Xia Qiao ban đầu vẫn còn bàng hoàng, và bị cử chỉ quỳ gối của cô làm cho giật mình.

Trái lại, em trai cô, Zhang Ya Lin, thì tỉnh táo hơn nhiều. Mặc dù biểu cảm của anh ấy vẫn còn ngạc nhiên và sững sờ, như thể vừa trải qua một giấc mơ kinh hoàng, nhưng ít nhất anh ấy vẫn đứng thẳng người; trong tình huống như này, điều đó coi như là đã giữ được một phần danh dự cho gia đình Zhang.

Những linh vật đó cao lớn như những ngọn núi, tạo ra một áp lực to lớn mà người bình thường không thể chịu đựng nổi. Xia Qiao cảm thấy da đầu mình tê dại và đôi chân mình yếu đi.

Anh ấy ban đầu không dám mở miệng, nhưng sau khi nhìn Zhang Lan vài lần, anh vẫn không nhịn được và nói ra, giọng nói r

Lời nói đó thực ra đã không còn ý nghĩa gì nữa, nhưng cô ấy vẫn cố tình tìm kiếm một đòn quyết định cuối cùng.

Xia Qiao nghe xong liền nhìn cô ấy và do dự vài giây, rồi đánh mạnh vào trán cô ấy: “Họ là Văn.”

Zhang Lan im lặng một lúc, sau đó quay đầu lại nắm tay em trai mình: “Nghe thấy chưa? Họ là Văn đấy…”

Khi nói, cô ấy còn kéo em trai mình một cái. Kết quả là Zhang Yalin quay đầu nhìn về phía Xia Qiao và bình tĩnh trả lời: “Nghe thấy rồi.”

Sau đó, cơ thể cô ấy rung lên hai cái, đầu gối khuỷu xuống, và “động” một tiếng, cô ấy cũng quỳ xuống.

Xia Qiao: “…”

Khi chủ nhân đã quỳ xuống, Xiao Hei bên cạnh tất nhiên không thể không làm theo, và anh ta cũng quỳ xuống một cách thành thật. Tiếp theo là ba con rối khác do Zhang Yalin điều khiển…

Họ quỳ xuống như những viên gạch domino, tạo thành một hàng liên tục, xoay một vòng rồi lại trở về phía Xia Qiao.

Xiao Qiao nhìn qua nhìn lại, thấy không còn ai đứng gần mình nữa. Anh ta do dự vài giây, rồi quyết định theo đám đông.

Lão Mao nghe thấy tiếng động lạ, quay đầu lại thì thấy tất cả mọi người đều quỳ xuống, kể cả cái kẻ ngốc nghếch Xia Qiao đó.

Ban đầu, khi nghe đến tên núi Songyun, lòng anh ta tràn ngập cảm xúc, thậm chí mắt cũng cảm thấy nóng bỏng. Nhưng bây giờ, những đứa trẻ ngốc nghếch này đã khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Anh ta nhìn quanh một vòng, không nhịn được nữa, chỉ vào cổ của Zhang Yalin và nói một cách u ám: “Biểu tượng bảo vệ đã lộ ra rồi.”

Zhang Yalin vẫn đang trong trạng thái mơ màng, mất vài giây mới rePhản ứng lại, sau đó cúi đầu nhìn xuống—

Trên cổ cô ấy treo một sợi dây đen sạch sẽ, đầu dây được buộc thành một nút thắt khéo léo, và trên đó có một vật gì đó được gọi là biểu tượng bảo vệ… thực chất là xương ngón tay của Văn Thời.

Chỉ vài phút trước đó, anh ta vẫn từng mô tả chi tiết cách mình đã xử lý chiếc xương đó… bằng cách… xử lý chính Văn Thời.

Zhang Yalin: “…”

Trong vài giây đó, cô ấy cảm thấy như mình đã chết rồi.

Nhưng trước khi chết, cô ấy vẫn giữ được thái độ bình tĩnh, mặt đỏ bừng nhưng không biểu hiện cảm xúc gì, và cô ấy đã nhét “biểu tượng bảo vệ” đó vào cổ áo mình, che kín một cách cẩn thận, sau đó bản năng muốn phản công Lão Mao: “Bạn có biết họ Văn có nghĩa là ai không? Bạn có chắc chắn rằng bạn và sếp của mình vẫn muốn đứng như vậy không?”

Lão Mao: “…”

Anh ta đứng đó với vẻ mặt không biết nói gì, sau một lúc mới trả lời: “Tô

Nơi mà mọi người đang đứng giờ đây đã trở thành một hang đá; ngôi làng cũ được bao quanh bằng hàng rào gỗ thì đã không còn dấu vết nào nữa. Chỉ có tiếng nước chảy róc rách, không biết từ đâu chảy đến và sẽ chảy đi đâu.

Trên trần hang đá không hề kín đáo; có những lỗ lớn nhỏ khác nhau, và những khe hở thẳng tắp nối liền các lỗ đó. Nhìn thoáng qua, chúng trông tự nhiên như được tạo ra bởi thiên nhiên, nhưng khi ánh sáng mặt trời và mặt trăng chiếu xuyên qua những lỗ đó, những hình ảnh phức tạp mới hiện rõ lên—toàn bộ trần hang giống như một bản đồ sao phức tạp.

Còn trên nền hang đá, những khe hở chằng chịt nhau, ngăn nắp như một bàn cờ vuông vắn.

Văn Thời từng rất quen thuộc với nơi này; đây là một hang đá ẩn mình ở phía sau núi Tùng Vân, rất kín đáo.

Bù Ninh, khi mới chưa đầy mười tuổi, đã phát hiện ra nơi này và coi nó như một nơi yên tĩnh để tập luyện võ công. Anh thích đến đây để suy ngẫm và ngồi thiền, ngước nhìn những lỗ trên trần hang giống như những vì sao rải rác trên bầu trời, và có thể ngồi đó rất lâu. Đôi khi, anh cũng kéo Văn Thời, Chung Tư hoặc Trương Dược đến đây, cố gắng chỉ vào trần hang hay nền đất và nói với họ điều gì đó, nhưng lại luôn mô tả không rõ ràng lắm.

Khi lớn hơn một chút, anh ít khi làm những việc đó nữa. Chỉ có một lần, trong hang đá, anh ngồi thiền lắng nghe tiếng nước chảy trong thời gian dài, rồi bất chợt nói với Văn Thời: “Sư phụ thường nói rằng ông ấy không giỏi việc bói toán, thiếu đi cái ‘linh quan’ bẩm sinh, vì vậy ông ấy không bao giờ dùng nó để bói toán. Nhưng tôi luôn cảm thấy không phải như vậy… Tôi cảm thấy rằng nếu sư phụ muốn, ông ấy hoàn toàn có thể nhìn thấy một số điều, chỉ là ông ấy tự mình đóng lại ‘linh quan’ đó mà thôi.”

Bù Ninh và những người khác hiếm khi bàn tán về người khác phía sau lưng họ, dù chỉ là những chuyện nhỏ nhặt. Khi có lúc nhắc đến, họ cũng không bao giờ bàn luận sâu sắc. Nếu nói quá nhiều, họ lại cảm thấy lo lắng, như thể mình đã làm điều gì đó sai trái vậy.

Văn Thời hiểu rõ điều này, vì vậy anh chỉ lắng nghe mà không hỏi thêm gì. Anh chỉ hỏi Bù Ninh: “Còn bạn thì sao?”

Bù Ninh: “Tôi ư?”

Văn Thời: “Bạn đã thấy bao nhiêu điều?”

Bù Ninh: “Một vài thứ thôi…”

Anh im lặng một lúc lâu, rồi nói tiếp: “Chỉ là những điều nhỏ bé mà thôi…”

Ngày xưa, hang đá này trống rỗng; sau đó, Bù Ninh đã đặt m

Còn có năm tảng đá riêng lẻ, rải rác ở những vị trí khác nhau, trên đó khắc đầy các ký hiệu bí ẩn.

Năm tảng đá tròn này đều hướng về những bức bích họa được treo trên các bức tường đá tương ứng. Trái ngược với những tấm vải gỗ màu trắng phủ đầy bụi nhện, những bức tranh này, dù sống trong hang động tối tăm và ẩm ướt suốt hàng nghìn năm, vẫn giữ được vẻ sạch sẽ như mới.

Bên phải là hình ảnh của Chuang Ye và Zhong Si; bên trái là Bù Ninh và Văn Thời.

Còn có một bức ảnh ở vị trung tâm, người trong bộ đồ lót màu trắng tinh khôi và chiếc áo khoác màu đỏ thắm, áo choàng dài đến đất, đeo một chiếc mặt nạ phức tạp và cổ điển. Nửa như thần tiên, nửa như yêu ma; nửa thiện, nửa ác; nửa sống, nửa chết – biểu tượng cho thế giới phức tạp này.

Zhang Lan và những người khác quỳ giữa những bức bích họa này, quỳ trước hình ảnh con cá âm dương và hai bức tượng được phủ vải gỗ trắng.

Khi họ nhìn vào bức bích họa ở chính giữa, họ đều sững sờ không thể nói ra lời nào.

Trong ký ức của họ, từ nhỏ đến lớn, họ chỉ nghe nói về ông ta qua những lời đồn đại hay trong các cuốn sách; ai cũng nói rằng ông ta kiêu ngạo, tự cao tự đại, không hề để ý đến người khác, thậm chí còn coi thường việc cho người khác thấy khuôn mặt thật của mình. Mỗi khi xuống núi, ông ta luôn đeo mặt nạ, đến nỗi ngay cả những đệ tử ở bên ngoài núi cũng chưa bao giờ thấy được dung mạo thực sự của ông ta.

Người ta nói rằng ông ta đã vào “lồng” và sau đó tu luyện để xóa bỏ những oán hận trên thế gian này, chỉ vì muốn tiến xa hơn trên con đường trở thành bán thần. Chính vì vậy, ông ta thường xuyên làm những việc vượt quá khả năng của mình, và cuối cùng đã phải gánh chịu một kết cục ô uế như vậy.

Người ta cũng nói rằng vào lúc cuối đời, ông ta bị ám ảnh bởi nhiều nghiệp chướng và khí ác, mức độ ác liệt của ông ta vượt xa sức kiểm soát của bất kỳ ai. Hầu hết những sinh vật nào tiếp xúc với ông ta đều bị hủy hoại, trở thành những xác cốt khô héo hoặc bị nhiễm độc, trở nên đầy oán hận.

Những oán hận đó có thể kích thích những điều xấu xa trong lòng con người, khiến họ trở nên hung hãn, dễ cáu kỉnh, ham muốn mãnh liệt và ghen tị. Ngay cả bản thân ông ta cũng không thể kiểm soát được chúng; ông ta trở nên giống như quỷ dữ, nơi nào ông ta đi qua, cây cỏ đều khô héo, và ông ta đã gây ra biết bao tai họa cho nhiều người mà vẫn không hề tỏ ra hối tiếc.

Người ta cũng nói

Ngay khi Zhang Lan và những người khác đang sững sờ không biết phải làm gì, mười hai linh hồn ngồi thành vòng đã đứng dậy từ mặt đất; những tấm áo rộng lớn của họ cuốn qua không trung, mang theo luồng gió bí ẩn từ đâu đó.

Luồng gió ấy dường như có linh hồn; nó thổi bay bức tranh được treo trên vách đá.

Tất cả những ai đã từng tham gia vào trận đấu này đều biết rằng, tranh vẽ chính là thứ dễ dàng hấp thụ linh khí nhất.

Zhang Lan và những người khác nhìn thấy bức tranh của Văn Thời bỗng nhiên rơi xuống từ tường, bay trong gió và đúng lúc đó quét qua trước mặt Văn Thời. Anh ta vươn tay đón lấy cuộn tranh.

Khi bức tranh rơi vào tay anh ta, ngọn lửa linh hồn bùng cháy lên từ phía dưới cuộn tranh, lan dần lên trên. Mọi người đều thấy hình ảnh của người đàn ông ấy từ ngàn năm trước hiện ra trước mắt: mái tóc buộc gọn, chiếc áo dài trắng như tuyết, và chiếc vật trang sức nhỏ xíu đeo ở eo, với chuôi dây màu xanh lam.

Họ cũng thấy những sợi chỉ mềm mại quấn quanh ngón tay anh ta, những hình ảnh của con chim kỳ lạ đậu trên vai anh ta, và những cây khô nảy mầm, nở hoa mai trắng bên cạnh anh ta.

Đó chính là những hình ảnh còn sót lại trong trí nhớ của chủ trận – Nguy Nian; những hình ảnh về sự luân phiên của mặt trời và mặt trăng trong núi rừng, về các mùa trong năm.

Zhang Lan và Zhang Ya Lin nhìn chằm chằm vào bức tranh cho đến khi nó tự cháy thành tro bụi, mới nhận ra rằng họ đã quên thở trong suốt thời gian đó.

Và ngay khi họ muốn thở phào nhẹ nhõm, một bức tranh khác trên tường cũng bắt đầu chuyển động… Lần này, họ nhìn chằm chằm vào nó, im lặng đến nỗi gần như không thể thở được.

Bởi vì bức tranh vừa rơi xuống đó, chính là bức tranh của Trần Đến Không.

Những bức tranh có linh hồi, khi được treo trong trận đấu, thực chất là để thay thế cho những người liên quan đến trận đấu đó. Chỉ khi trận đấu bị phá hủy, hoặc khi người được thay thế đó đến đây, thì những bức tranh đó mới rơi xuống và tự hủy, như thể đang trả lại vật thuộc về chủ nhân của nó.

Dù không học sâu về phép thuật trận đấu, Zhang Lan và những người khác cũng có thể hiểu được điều này. Và chính vì hiểu được điều đó, họ mới cảm thấy kinh ngạc đến thế.

Trần Đến Không đang ở đây… Người tổ tiên mà những người sau này không dám nhắc đến…

Ý nghĩ này khiến anh em nhà Zhang cảm thấy sốc đến mức máu trong người như đang chảy ngược, da đầu tê dại.

Nếu đệ tử cả nhà Shen chính là Văn Thời, thì ai mới là Trần Đến Không? Trong số những người có mặt ở đây, liệu còn ai khác có thể là ng

Bỗng nhiên, cô hiểu ra rằng trước đó, khi mười hai linh thú quỳ gối, không chỉ có Văn Thời một mình mà còn có người khác bên cạnh anh ta nữa.

Cô nhìn Xie Wen như lần đầu tiên họ gặp nhau, và thấy bức tranh kia bay lả tả trong gió, lao thẳng về phía anh ta.

Còn anh ta thì đứng đó, bình tĩnh như mọi khi, dưới làn gió núi.

Khi bức tranh đến gần, anh ta im lặng một lát, rồi vươn tay đón lấy nó.

Ngọn lửa trên cuộn giấy le lói, cháy lên từ dưới lên trên.

Dưới cái bùa ấy, anh ta khoác lên mình bóng dáng của quá khứ – mặc chiếc áo dài trắng tinh và tấm áo choàng đỏ thắm; chỉ đơn giản đứng đó thôi đã trở nên cao lớn và hùng vĩ, như thể phía trên đầu là bầu trời đầy sao, phía dưới chân là vách đá lạnh giá.

Phía sau anh ta, tiếng hót vang dội của con Đại Bàng Kim Cánh vang khắp núi non.

Quả thực, đây là cảnh “trăng sáng chiếu rọi núi thông”.

Nhưng anh chị họ Trương đang sắp chết.

Những con rối tự nhiên luôn dễ dàng quỳ gục trước người mạnh hơn; khi tiếng hót của Đại Bàng Kim Cánh vang vọng khắp núi, bốn con rối do Zhang Yalin điều khiển đều quỳ xuống đất.

Lần này, chủ nhân của chúng không hề lao ra để trách móc ai cả, bởi vì khuôn mặt anh ta tái nhợt như xác chết.

Và rồi, ông trời vẫn không buông tha cho họ; khi linh hồn của họ hoàn toàn tan biến, bức tranh thứ ba lại rơi xuống từ trên tường.

Lần này, người được vẽ trên tranh chính là Bù Ninh.

Bức tranh ấy bay lượn, không hướng về bất kỳ ai trong số những người có mặt ở đó, mà thẳng xuống bên cạnh bức tượng được phủ bằng vải liệt trắng.

Trí óc của Zhang Lan trở nên trống rỗng; cô chỉ có thể lặng lẽ quay đầu nhìn theo.

Gió do các linh thú tạo ra trở nên mạnh hơn, thổi qua những tấm mạng nhện và kéo bỏ tấm vải phủ trên bức tượng.

Chỉ đến lúc này, họ mới nhận ra rằng chỉ có phía dưới tấm vải liệt trắng bên trái mới là bức tượng đá; còn bên phải... người đang ngồi quỳ đối diện với bức tượng ấy, chính là một người sống.

Một người sống thật.

Zhang Lan và Zhang Yalin nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bên của người đó, mắt họ trợn tròn.

Trong đầu họ, những suy nghĩ trống rỗng bỗng nhiên như có tiếng sét nổ vang, làm cho họ choáng váng, tâm hồn như tan thành mây khói.

Người đó không ai khác, chính là Zhou Xu – người mà họ đang tìm kiếm.

Còn bức tranh của Bù Ninh thì yên lặng cháy thành tro bụi bên chân Zhou Xu.

……

Có lẽ, ông trời thực sự không muốn cho họ anh chị sống sót trở về.