Phía sau tờ giấy vẫn còn dấu vết mực, mờ ảo có thể nhìn thấy được.

Văn Thời lật tờ giấy lại và thấy một đám mực lớn. Có lẽ là thiếu gia nhỏ Shen Manhui đã viết một đoạn để biện hộ, trả lời những ghi chú của ông Lý. Nhưng không hiểu tại sao, anh ta lại xóa đi nó.

Những vệt mực này có độ sâu khác nhau; nếu soi dưới ánh sáng, người ta vẫn có thể nhận ra phần đầu tiên của bản viết đó:

“Tôi không…” Xia Qiao lật qua lật lại tờ giấy, thử vài lần rồi nói: “Tôi đã cố gắng hết sức rồi, phần sau thì thực sự không thể đọc được nữa, chỉ nhìn thấy được hai từ này.”

Nhưng… “Tôi không” là cái gì nhỉ?

Là “tôi không thay đổi”? Hay là “tôi không nên làm vậy”?

Sau khi xóa đi những dòng đó, Shen Manhui đã viết lại một câu khác bên cạnh, coi đó là câu trả lời cuối cùng cho ông Lý.

Anh ta viết: “Đã hiểu rồi, thưa ông.”

Xia Qiao nhìn chằm chằm vào tờ giấy, với vẻ mặt đầy suy tư và bối rối: “Bây giờ tôi thực sự rất mơ hồ… Cảm giác như mình đã nắm bắt được điều gì đó, nhưng lại cũng rất hoang mang.”

Anh ta nhíu mày và lẩm bẩm: “Tôi cần phải suy nghĩ kỹ lại… Vậy là thiếu gia nhỏ nhà Shen này, cố tình bắt chước cách viết của Jun Ge à?”

Những trò đùa giữa trẻ con thường rất khó hiểu; không ai có thể phân biệt được liệu đó là sự vô tình hay ác ý. Xia Qiao nhớ lại thời nhỏ, có một cậu bé ở bên kia đường hay bị vấp váp khi nói chuyện; các bạn nhỏ khác liền theo đuổi và bắt chước cách nói của cậu bé đó, kết quả là có tới bảy, tám đứa trẻ cũng bắt đầu bị vấp váp khi nói chuyện, và bị cha mẹ mắng mỏ dữ dội; mãi sau đó mới dần dần sửa được thói quen đó.

Nguyên nhân ban đầu khiến những đứa trẻ đó bắt chước cách nói của người khác thì rất khó để xác định; có người chỉ muốn trêu chọc, còn có người thì thực sự muốn chế giễu họ.

“Nếu là để chế giễu, thì thật là tồi tệ… Nhưng anh ta lại thành thật nói rằng mình đã hiểu rồi.” Xia Qiao luôn cảm thấy hình ảnh của thiếu gia nhỏ nhà Shen này đầy mâu thuẫn và khiến người ta bối rối; “Không biết sau đó anh ta có sửa được không…”

“Rõ ràng là không sửa được, hoặc có lẽ đã quá muộn để sửa rồi.” Xie Wen nói.

Anh ta nói một cách chắc chắn; Xia Qiao không hiểu gì cả và tỏ ra rất bối rối: “Làm sao anh biết được?”

Xie Wen chỉ vào chiếc hộp sách và nói: “Các dòng chữ đều ở đó… Có lẽ anh đã nhìn nhầm chỗ không?”

Xia Qiao ngẩn người một lát, rồi đột nhiên đỏ mặt. Anh ta nhận ra mình vừa mắc phải một sai lầm cơ bản nhất:

Các dòng chữ trong hộp sách được xếp chồng lên nhau từ tr

Không lạ gì mà Tiêu Vấn lại nói như vậy.

Sau bao nhiêu thời gian viết liên tục như vậy, dù Shen Manhui có muốn sửa đổi đi nữa, có lẽ cũng không thể làm được nữa. Dù vì lý do gì đi nữa, những chữ anh ta học được đã dần trở thành phong cách viết riêng của mình rồi.

Hạ Kiều từ tốn nói: “Vì vậy, chữ viết của Shen Manhui và Jun Ca có lẽ giống nhau?”

Văn Thời đáp: “Sự khác biệt sẽ không lớn.”

Hạ Kiều tròn mắt lên: “Nếu như vậy...”

Những dòng chữ trong cuốn nhật ký bỗng nhiên mang hai ý nghĩa: đó vừa là chữ của Shen Manhui, vừa là chữ của Jun Ca.

Nếu như cuốn nhật ký thực sự do Shen Manhui tự mình viết, thì cũng chưa sao. Nhưng nếu có những phần do A Jun viết? Thậm chí... nếu toàn bộ cuốn nhật ký đều do A Jun viết?

Trước đây, Văn Thời chưa bao giờ đưa ra kết luận tiêu cực nào về cậu bé nhỏ tuổi Shen Manhui. Chỉ vì chiếc giường trong phòng ngủ, và cũng chỉ vì cuốn nhật ký đó.

Anh luôn cảm thấy rằng, một đứa trẻ không muốn người khác ngủ trên chiếc giường dành cho người hầu, sẵn lòng chia sẻ nửa chiếc giường của mình, thì không thể nào chỉ vì chị gái mình hay cười, hơi ồn ào mà lại đẩy cô ấy xuống ghế sofa được.

Và cuốn nhật ký ấy lại luôn nói về Jun Ca – Shen Manhuy thường kéo Jun Ca chơi trò chơi vào những lúc không thích hợp, nên rất phiền phức; ông Lý thường chỉ trích Jun Ca trong việc viết lách, nên Jun Ca mới trở nên cay nghiệt.

Văn Thời cảm thấy cuốn nhật ký này rất mâu thuẫn và kỳ lạ, chính bởi vì mọi người, mọi sự kiện trong đó đều không liên quan gì đến chính cậu bé nhỏ tuổi đó.

Hơn nữa, nội dung trong nhật ký thường xuyên mâu thuẫn: lúc thì nói rằng “Shen Manhuy chỉ kéo các bé gái chơi trò chơi ‘cô dâu giả’ thôi, còn thường xuyên kéo cả Jun Ca nữa”, lúc lại nói rằng “Shen Manhuy vẫn thích để tôi đoán xem ai là ‘cô dâu giả’”.

Trước đây, Văn Thời nghĩ rằng người viết nhật ký đang ở trong tình trạng tâm lý không ổn định, có vẻ như đang bị áp lực quá mức, nên nội dung mới trở nên lộn xộn như vậy.

Nhưng bây giờ, khi tất cả những điểm này được kết hợp lại với nhau, mọi thứ bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn.

Nếu như những dòng chữ trong nhật ký là do A Jun viết; nếu như những sự kiện trong đó là A Jun đang dùng lời của cậu bé nhỏ tuổi này để kể về nỗi buồn của mình; nếu như những từ “Jun Ca” và “tôi” trong đó đôi khi lại chỉ cùng một người, thì mọi thứ dường như đều có thể được giải thích được.

Chỉ có một vấn đề vẫn còn...

A Jun và Shen Manhui khoảng cùng tuổi nhau, c

Ông Li nhúng bút vào đầy máu cũ, chuẩn bị tiếp tục đối đầu với chữ “Shen” lặp đi lặp lại kia, thì bỗng nhiên Văn Thời chặn lại đầu bút của ông.

“Khoan đã.” Văn Thời nhìn vào hốc mắt trống rỗng của ông và hỏi: “Anh có nói điều gì đó, hoặc làm điều gì bất thường không?”

Nếu không, tại sao “chàng trai nhỏ tuổi” lại viết trong nhật ký rằng “Ông Li đã phát hiện ra”, và còn vội vàng muốn giết chết ông?

Ông Li đột nhiên dừng lại, những giọt máu từ đầu bút rơi xuống giấy, tạo thành một vệt đỏ gỉ sét. Ông nắm chặt cổ tay mình, sau một lúc lâu mới viết ba chữ lên giấy:

“Hãy đến tìm tôi.”

“Nhưng anh đang ở đây này mà?” Xia Qiao ngớ người nói.

Nói xong, anh bỗng nhận ra rằng, người đang ở đây chỉ là “Ông Li” trở về vào ban đêm mà thôi; ông Li thực sự thì giống như Shen Manyi trên ghế sofa, vẫn đang bị giam cầm ở một góc nào đó, không được ánh nắng mặt trời chiếu tới.

“Vậy anh ấy ở đâu?” Xia Qiao vội vàng hỏi.

“Không thể hỏi ra được.” Xie Wen đóng lại cái vali sách, đứng thẳng dậy. Anh lấy tờ giấy luyện chữ trên bàn, gấp nó lại thành một đoạn, chỉ vào cửa và nói với Văn Thời: “Đi thôi, chúng ta hãy đi tìm anh ấy.”

Họ quá hiểu rõ về loại người như ông Li này. Bạn có thể hỏi ông ấy rất nhiều điều, và nếu ông ấy sẵn lòng, ông ấy sẽ cố gắng trả lời bạn. Chỉ có một điều duy nhất là không được hỏi về nơi ông ấy đã chết.

Giống như trường hợp của Shen Manyi trước đó, không ai muốn nhìn thấy hay nhắc đến điều đó.

Quả nhiên, khi Xia Qiao nhìn thấy ông Li cầm bút im lặng, trong khoảnh khắc tiếp theo, đầu bút thép đã “bụp” một tiếng gãy, máu bắt đầu chảy không ngừng, trong chốc lát đã tràn ngập cả bàn học.

Xia Qiao quay đầu nhìn, thì thấy anh trai mình và ông chủ Xie đã đi ra ngoài từ lâu rồi. Trong căn phòng chỉ còn lại anh và hai “con ma” đang nhìn nhau trừng trừng; anh không kịp la hét, liền chạy mất thăng bằng.

Kết quả là, Shen Manyi và ông Li chạy nhanh hơn cả anh.

Văn Thời đứng ở giữa hành lang, kéo một sợi dây điều khiển; sau khi kéo xong, ông mới nhớ ra rằng mình đã kéo thêm một sợi nữa...

Shen Manyi và ông Li, hai con “bù nhìn” này, vốn đã rất nhẹ nhàng, lập tức xuất hiện trước mặt ông. Còn con thứ ba...

Con thứ ba đâm vào lưng ông từ phía sau, nhẹ nhàng đẩy ông một cái rồi mới dừng lại, cười khóc nói: “Anh kéo mạnh thế, chẳng lẽ anh quên rằng trên sợi dây này vẫn còn một người đang được

“……”

Văn Thời không thể nghĩ ra lý do gì, đành bỏ cuộc. Anh quay đầu nói với ông Lý: “Tìm kiếm lung tung chỉ là lãng phí thời gian thôi, vì vậy…”

Anh nhẹ nhàng chạm vào sợi dây liên kết mình với ông Lý, cúi đầu nói: “Xin lỗi.”

Nói xong, Văn Thời dùng tay này nắm sợi dây, tay kia giữ vai ông Lý, và đẩy ông đi theo bốn hướng: đông, tây, nam, bắc.

Ông Lý trông rất ngơ ngác; Văn Thời bảo ông đi theo hướng nào thì ông cứ đi theo hướng đó, chỉ có khi đi về hướng đông thì ông lại do dự một chút, như thể anh ta có sự kháng cự đối với hướng đó vậy.

Ông Lý muốn lùi lại, nhưng Văn Thời đã chặn đường ông.

Ngược lại, Văn Thời đẩy ông tiến về hướng mà ông sợ nhất, và thì thầm: “Tiếp tục đi, đừng dừng lại.”

Khi Hạ Kiều chạy đến, anh thấy anh trai mình đi theo từng bước, luôn điều chỉnh hướng dựa vào phản ứng của ông Lý – giống hệt như việc sử dụng ứng dụng điều hướng vậy.

“Cũng có thể làm được như vậy sao???”

Hạ Kiều thực sự ngạc nhiên, và tuân theo Văn Thời cùng Tiêu Vấn, quan sát mọi thứ xung quanh: từ trần nhà đến khe thảm, thậm chí cả những bức tường kính cũng không bị bỏ qua.

“Không cần phải quan sát mọi nơi,” Tiêu Vấn nhẹ nhàng nhắc nhở.

Hạ Kiều thì thầm hỏi: “Vậy thì nên quan sát những nơi nào?”

“Những nơi có xà ngang, có thể buộc dây, hoặc những nơi có nước,” Văn Thời trả lời mà không hề quay đầu lại. Anh có mục tiêu rõ ràng, ánh mắt không hề lơ là bất cứ thứ gì, vì vậy anh quan sát rất nhanh.

“Phòng tắm, mái hiên, những xà gần cửa sổ… hoặc…” Anh vừa nói vừa đột nhiên dừng bước, im lặng.

“Có chuyện gì vậy?” Hạ Kiều hỏi.

Nhưng ngay giây sau, anh đã hiểu lý do tại sao anh trai mình lại dừng lại: khi họ tiến gần cửa ra vào sân sau, ông Lý đột nhiên co rúm lại, cố gắng lùi lại một cách điên cuồng.

Lại là Văn Thời phản ứng nhanh nhẹn, buộc một sợi dây để giữ ông Lý lại kịp thời.

Sân sau?

Văn Thời nhíu mày.

Anh quyết đoán mở cửa và bật đèn sân sau.

Vừa bước vào, anh đã ngửi thấy một mùi khét cháy nồng nàn. Toàn bộ sân đều là hoa; như Shén Màn Y đã nói, có một khoảng đất rộng lớn được bao phủ bởi những bông hoa màu vàng óng, xung quanh chiếc xích đu. Những bông hoa đó trông giống như tai thỏ đứng thẳng đứng, hoặc những nút ruy băng được kéo dài ra.

Bỗng nhiên, Văn Thời nhớ ra r

Cô đã quá lâu không đến thăm khu vườn sau này nữa, nhưng vừa bước chân vào, cô lại vội vàng rút chân lại, như thể vừa bị bỏng vậy.

Rồi cô ngồi xuống bên cạnh cửa, không hề phát ra tiếng động nào.

Khu vườn này có màu sắc tươi sáng và rực rỡ, nhưng lại mang một cái gì đó u ám, không hiểu sao.

Trong sân, gió đang thổi qua, chiếc xích đu đang nhẹ nhàng đung đưa, nhưng những bông hoa màu vàng óng và những loại dây leo thì không hề động đậy, không hề rung chuyển chút nào.

Văn Thời nhìn quanh, trong cả sân, ngoài chiếc xích đu và giàn nho ra, không có chỗ nào cao hơn người cả. Ngay cả chiếc xích đu, cũng không tìm được điểm tựa nào để treo ông Lý lên được.

Nhưng ông Lý đã sợ hãi đến mức không biết phải làm gì. Anh ta lúng túng, không biết nên che cổ trước hay che mắt trước, và đang chạy trốn trong một góc của sân sau.

Mỗi khi Văn Thời bước tới gần hơn một chút, ông Lý lại càng hoảng sợ hơn.

Trong sự bất an và lo lắng đó, tiếng “kêu cọt két” lại bắt đầu vang lên, vang vọng trong bóng đêm yên tĩnh, giống như những sợi dây rơm quấn quanh những thanh gỗ không chắc chắn, và có vật nặng đang treo lủng lẳng, lay động từ trái sang phải.

Ông Lý cuộn mình bên cạnh bức tường, ngẩng đầu nhìn lên trên, như thể đang nhìn vào một sợi dây treo không hề tồn tại.

Hạ Tiện đứng bên cạnh, nhìn ông Lý một lúc rồi cũng ngẩng đầu lên. Văn Thời nghĩ rằng anh ta đã hiểu ra điều gì đó, liền liếc nhìn anh ta, nhưng lại thấy anh ta đang nhìn lên mặt trăng.

Trên bầu trời, có một vầng trăng tròn, đường viền của nó không rõ ràng, ánh trăng phủ một lớp sương mù, giống như những bông hoa trong sân sau, không hề có sự sống, như thể được một người thợ vẽ kém tay tạo ra, hoặc giống như một cái hố trống rỗng.

Văn Thời nhìn chằm chằm vào “cái hố” đó vài giây, rồi đột nhiên thay đổi sắc mặt.

Anh ta nghĩ đến một nơi.

Có những thanh gỗ, có thể buộc dây rơm vào, không cần cao lớn lắm cũng không cần nhiều điểm tựa, rất dễ dàng có thể làm cho người ta chết đuối—

“Là cái giếng.”

Anh ta nói xong, bước nhanh qua sân sau và tìm thấy một cái giếng không xa chiếc xích đu.

Cái giếng này đã bị bỏ hoang rất lâu rồi, thanh ngang đặt trên miệng giếng đã gãy, nằm ngang trên mặt đất, và miệng giếng vẫn được đậy bằng một tấm đá. Nó bị bao phủ bởi những bụi cỏ um tùm, nếu không chú ý thì hoàn toàn không thể nhận ra được.

Văn Thời quỳ xuống, đưa tay lật tấ

Anh ta ngồi dưới đáy giếng, cổ đeo sợi dây rơm đã mục nát; khuôn mặt sưng tấy, trắng bệch vì bị ngâm trong nước, đã không còn nhận ra được nữa, mặt hướng lên trên. Mái tóc anh ta trôi nổi trên mặt nước, giống như những loại thực vật nổi trên mặt hồ, hòa quyện vào rêu xanh bám trên thành giếng.

Nhìn lên trên như vậy, chắc chắn anh ta không thể yên nghỉ được. Không biết đã ngồi đó bao lâu, cuối cùng người khác cũng đến.

Văn Thời đứng tựa vào vành giếng, lặng lẽ không nói gì trong một thời gian dài.

Lông mày anh ta hơi nhíu lại, ánh mắt buông xuống đáy giếng, sâu thẳm và trầm mặc.

Một lúc sau, có ai đó nhẹ nhàng chạm vào gáy anh ta. Văn Thời quay đầu lại và thấy Xie Wen đang đứng phía sau. Xie Wen cúi đầu xuống và nói: “Tôi đang đứng đây, anh ta không thể nhìn thấy gì đâu. Hãy kéo người đó lên đi.”

Anh ta dùng từ “kéo lên”, một từ rất đơn giản, nhưng đã tạo nên sự khác biệt so với rất nhiều người khác.

Văn Thời nhìn Xie Wen, ánh mắt anh ta chuyển động một chút. Trong khoảnh khắc đó, có vẻ như anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thốt lên một tiếng “Ừm” rồi lại hướng ánh mắt về phía đáy giếng.

Anh ta thả ra những sợi dây ma thuật và túm lấy người kia đang nằm dưới đáy giếng, người đó trông giống như một tấm bông.

“Hãy che kín lại cho cẩn thận,” anh ta nói mà không quay đầu lại.

“Được,” Xie Wen đáp.

Thân thể đó được nhẹ nhàng đặt xuống đất, bị bụi rậm và những lá cây che khuất, nếu đứng xa một chút thì sẽ không thể nhìn thấy gì cả. Nhưng vì có những sợi dây ma thuật liên kết, Văn Thời vẫn có thể cảm nhận được rằng ông Lý đang co ro bên cạnh cửa sau nhà.

Nếu là một người nóng tính hơn, thì sự oán giận của họ có thể khiến cả sân sau bị lung lay. Nhưng những làn khói đen ấy chỉ liên tục thoát ra từ cơ thể ông Lý, giống như những giọt nước trong hốc mắt ông ta, dữ dội nhưng không một tiếng động.

“Anh trai, có vẻ như dưới giếng vẫn còn thứ gì đó,” Xia Qiao bỗng nhiên nói nhỏ.

Văn Thời nhìn xuống và thấy thật vậy, trong lớp bùn đáy giếng có thứ gì đó phát sáng màu đỏ xanh dưới ánh trăng, giống như những vết gỉ sét.

Đó là một chiếc hộp đồng nhỏ, lớp da mỏng nhưng được niêm phong khá kỹ lưỡng. Có lẽ vì bị gỉ sét hoặc bị bùn bao phủ, Văn Thời vớt nó lên và mở ra, thấy rằng những thứ bên trong không bị hư hỏng nghiêm trọng.

Đó là một chồng thư.

Văn Thời lần lượt xem qua, tr

Chỉ là không hiểu tại sao mình lại cùng ông ấy chìm xuống đáy giếng.

Có lẽ ông Li đã phát hiện ra sự thật về việc Shen Manyi mất tích, và có lẽ ông ấy đã làm điều gì đó hoặc dự định làm điều gì đó, sau đó muốn mang theo chiếc hộp thư đó rời khỏi nhà họ Shen?

Khi đọc bức thư, Văn Thời cảm thấy có điều gì đó quan trọng bên trong; nếu không, ông Li sẽ không vi phạm bản năng của mình mà viết rằng: “Hãy đến tìm tôi.”

Anh ta đã mở bức thư mà ông Li không kịp gửi đi trước tiên.

Những dòng chữ ngay ngắn, chuẩn mực của một giáo viên đã chiếm trọn trang giấy; khác với chữ “Shen” bị biến dạng kia, rõ ràng là do luyện tập từ nhỏ mà thành, toát lên vẻ thanh lịch và uyển chuyển của người học vấn.

***

Vợ yêu của anh, Yarong, khi đọc được thư này, cứ như thể đang gặp mặt anh vậy.

Trong bức thư trước, em nói rằng bị cảm lạnh và không khỏi, đã hơn nửa tháng mà vẫn chưa thuyên giảm, khiến anh lo lắng đến mức miệng bị loét hai chỗ. Không biết lần này nhận được thư, sức khỏe của em có cải thiện hơn chút nào không? Nếu vẫn chưa thấy đỡ, nhất định phải đến Nam Phong Lý để tìm bác sĩ Tăng, để ông ấy kiểm tra lại và kê đơn thuốc cho em. Đừng để những thầy lang không có chuyên môn làm hại đến sức khỏe của em.

Tháng này anh vẫn không thể trở về; bà chủ nhà họ Shen vẫn chưa trở về, những bức điện đã gửi đi cũng không nhận được phản hồi, nên anh thực sự không thể rời đi được. Ngày 19 tới là ngày mất của chị Cai; chỉ còn vài ngày nữa thôi, anh không thể bỏ mặc những cô gái và cậu bé ở nhà được. Em cũng biết đấy, anh đã từng nói với em rằng, vào ngày chị Cai qua đời, Manyi đã hoảng sợ đến mức bị ốm; những năm gần đây, tình trạng sức khỏe của cô ấy vẫn không được cải thiện, và có lẽ vào khoảng ngày 19, cô ấy sẽ lại gặp phải những vấn đề nghiêm trọng.

Lần trước, em bảo anh gửi cho em một tấm ảnh kèm theo thư. Hôm kia, anh đã cắt tóc và đặc biệt đến tiệm ảnh để chụp một tấm, rồi gửi kèm theo thư. Không biết so với năm ngoái, tấm ảnh này có trông già đi hơn không?

Những tấm ảnh khác thì anh không gửi kèm; lần trước khi chụp ảnh gia đình tại nhà họ Shen, chị Cai vẫn còn sống; anh muốn in một tấm để gửi cho em nhận dạng, nhưng trong bức ảnh đó không đủ mọi người; bà chủ nhà họ Shen vẫn chưa trở về, còn bà Dou – người nấu ăn ở đó – vẫn tin rằng việc chụp ảnh sẽ khiến linh hồn bị tổn thương, nên bà ấy không chịu tham gia chụp ảnh.

Nói đến bà Dou, ban đ