Xin lỗi mọi người vì những sự việc phức tạp liên quan đến thế giới ba chiều trước đây. Phần ngoại truyện sẽ được chia thành vài chương để đăng dần. Tác giả có điều muốn nói với mọi người, và hầu hết nội dung đó sẽ được đưa vào phần “Tác giả có điều muốn nói”; các bạn không cần phải trả phí để đọc. Chương tiếp theo sẽ được đăng vào lúc 2 giờ chiều nay; tôi sẽ sửa lại nó rồi đặt nó vào kho bài viết sau. Một lần nữa, xin chân thành cảm ơn mọi người!

**Ngoại truyện 1: Hỏa Linh**

Lâu lắm rồi, núi Song Vân mới trải qua một đợt tuyết lớn như thế này.

Tuyết bắt đầu rơi từ đêm khuya, dày đặc và liên tục không ngừng.

Bục tập ở lưng chừng núi trong chốc lát đã phủ đầy tuyết trắng, lấp lánh ánh xanh nhạt của đá, trông giống như một khối ngọc khổng lồ. Những con đường núi và khu rừng thông cũng đều bị tuyết phủ kín; chỉ có những ô cửa sổ và khe gạch của nhà cửa ở lưng chừng núi vẫn giữ nguyên màu ban đầu.

Nhưng tuyết rơi dày đặc ấy chưa kịp chạm vào mái nhà đã tan chảy hết, chỉ còn lại là một lớp sương ẩm ướt. Bởi vì bên trong những ngôi nhà ấy, ngọn lửa lớn đã được đốt suốt đêm.

Chiếc chậu đó được làm bằng đồng nguyên chất, nặng nề đến mức đáng ngạc nhiên; bên trong và bên ngoài chiếc chậu đều được khắc những chữ Phạn, tràn ngập khắp thân chậu.

Lần đầu tiên Zhou Xu nhìn thấy chiếc chậu này là ba ngày trước, khi anh ta xuống lưng chừng núi và lấy chiếc chậu đồng ra khỏi cái tủ cũ, đặt nó xuống đất…

Một tiếng động lớn vang lên.

Vì tiếng động đó, hàng trăm con chim trong rừng đều bay đi; Zhou Xu im lặng rút chân lại, không dám bước vào nhà.

“Trời ạ…” Anh ta quan sát chiếc chậu trong vài giây, rồi thì thầm hỏi Xia Qiao: “Chiếc chậu này có phải là sinh vật sống không? Trông nó thật kỳ lạ.”

Xia Qiao không kiên nhẫn trả lời: “Tôi đâu biết được.”

Ban đầu, anh ta muốn vào nhà để giúp Zhou Xu, nhưng lại bị Zhou Xu kéo chân lại.

Thực ra, lo lắng của Zhou Xu không hề vô lý; chiếc chậu đó quả thực giống như một sinh vật sống. Trong vài giây đó, những chữ Phạn khắc trên thân chậu liên tục phát sáng rồi tắt, như thể nó đang thở một cách âm thầm.

Xia Qiao là người hiền lành, nên anh ta để Zhou Xu tự mình quan sát. Anh ta muốn đợi cho đến khi Zhou Xu quen với cảnh tượng đó rồi mới cùng nhau vào nhà giúp đỡ.

Nhưng sau mười giây, Zhou Xu đã quyết định đứng ở bên ngoài cửa, quyết định chỉ là một người xem mà thôi.

Xia Qiao: “…”

Zhou Xu thì thầm: “Đừng kéo tôi nữa… Cậu có thấy những chữ trên chiếc chậ

Anh ấy chỉ vào cái chậu đồng mà Văn Thời đang sử dụng và hỏi: “Vậy cậu hãy dịch giúp tôi xem, trên đó viết những gì?”

Xia Qiao cũng lần đầu tiên thấy Văn Thời sử dụng chiếc chậu này, và anh ta rất tò mò về công dụng của nó.

Kết quả là, Chu Tú nhíu mắt nhìn kỹ toàn bộ nội dung trên chậu và trả lời: “Cái đang sáng lên kia, có một đường kẻ được vẽ rất dài, cậu thấy không? Đó là ý nghĩa của ‘linh’. Cái ở cuối cùng kia, cậu thấy chứ? Đó là ý nghĩa của ‘tử’. Cái bên cạnh nó có vẻ như là ‘đặt vào’.”

Xia Qiao gật đầu: “Vậy sau đó thì sao?”

Nhưng Chu Tú không nhận ra được chữ thứ tư mà anh ta biết. Toàn bộ bề mặt chậu được khắc đầy các chữ Phạn; ít nhất cũng có hàng ngàn chữ, trong khi đó anh ta chỉ nhận ra được ba chữ thôi. Nếu muốn dịch toàn bộ nội dung chỉ dựa trên ba phần ngàn số đó, thì thực sự không ai dám làm cả.

Nhưng Chu Tú lại dám.

“Hai chữ đầu tiên ghép lại với nhau, có nghĩa là ‘thực hiện nghi thức giết chết linh hồn’,” Chu Tú thì thầm. “Rõ ràng lắm, anh trai cậu có lẽ đang chuẩn bị để tiến hành nghi thức giết chết một con yêu quái khó đối phó nào đó.”

Xia Qiao: “…Cậu còn dám nói rằng điều đó rất rõ ràng à?”

“Không phải đâu, cậu cần phải phân tích kỹ mới được,” Chu Tú tiếp tục nói. “Cậu thấy tình trạng của anh trai cậu trong vài ngày gần đây có gì bất thường không? Tôi nói cho cậu nghe…”

Xia Qiao nghiêng đầu lại gần, và nghe thấy Chu Tú nói bằng giọng thấp hơn nữa: “Chính vào Chủ nhật tuần trước, khi tôi nghỉ phép và đến tìm cậu chơi, tôi tình cờ gặp anh trai cậu đang vội vàng mở cánh cổng phòng bảo vệ. Lúc đó anh ấy giơ tay lên, và tôi mơ hồ thấy vài vết đỏ trên cổ tay anh ấy.”

“Vết đỏ? Vết đỏ gì vậy?”

“Động tác quá nhanh nên tôi không nhìn rõ lắm, nhưng chắc chắn là vết đỏ… Chắc là do bị thương,” Chu Tú nói. “Mặc dù có vẻ như không đau đớn gì, nhưng nếu vết thương đó khiến cho Văn Thời – tổ tiên của chúng ta – phải bận rộn như vậy, thì chắc chắn con yêu quái đó rất khó đối phó. Lần trước, tổ tiên chúng ta cũng đã đề cập đến chuyện này rồi đấy… Ở khu vực Ngũ Long, Hui Gu đột nhiên trở thành một mối nguy lớn. Nếu cậu liên kết thông tin này với chiếc chậu này, mọi chuyện sẽ trở nên rất rõ ràng đấy.”

Xia Qiao không dám vội vàng kết luận gì cả. Anh ta suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hôm đó, anh trai tôi đã mở cánh cổng phòng bảo vệ ở

Nhưng Châu Hựu vẫn muốn tự cứu mình một chút.

Anh hỏi Văn Thời: “Tổ tiên, tại sao bỗng nhiên lại đốt lửa vậy?”

Văn Thời trả lời mà không biểu hiện cảm xúc gì: “Giết người.”

Trước hết giết Chen Bù Đáo, sau đó giết những kẻ biết chuyện. Không ai được sống sót.

Cùng với lời nói ấy, là tiếng “chạm” nhẹ.

— Trong tay Văn Thời có một hộp diêm rất dài và mảnh; anh ta chỉ cần dùng ngón tay cái để lấy ra một que diêm. Anh ta châm que diêm đó và ném vào chậu đồng, liền nghe thấy tiếng “phụt”, ngọn lửa bùng cháy dữ dội trong chậu.

……

Đó là mùi của nhà tang lễ.

Trước đó, Châu Hựu còn đang suy đoán mạnh mẽ về ý nghĩa của từ tiếng Phạn “đặt vào”. Có khả năng cao là Văn Thời muốn giết ai đó, thì sẽ đưa đồ của người đó vào chậu.

Chỉ vài phút sau, anh đã chứng kiến trực tiếp Văn Thời lấy ra một tờ giấy vàng có in chữ “Châu Hựu”, rồi quyết đoán ném nó vào chậu lửa.

Lời nhắn từ tác giả: ***

Chen Bù Đáo mang theo ba cành mai trắng đến chân núi; chưa kịp bước vào nhà, anh đã thấy Châu Hựu và Hạ Tiêu đang quỳ gối trong nhà và khóc. Còn có người nào đó đang ngồi bên cạnh chậu đồng, lạnh lùng như băng, miệng nhíu chặt khi thêm giấy vào lửa.

Lần này, trên giấy viết tên “Chen Bù Đáo”.

Chen Bù Đáo nhướng mày một cái, rồi cúi đầu bước vào nhà.

Chỉ trong vài bước đi như vậy, Văn Thời lại ném thêm ba tờ giấy có tên “Chen Bù Đáo” vào chậu lửa.

“Ai có thể giải thích cho tôi nghe?” Chen Bù Đáo đi đến bên cạnh Văn Thời, ngắm nhìn một lúc hành động ác độc của đệ tử mình, rồi quay đầu hỏi hai người đang quỳ khóc kia: “Rốt cuộc ai đã làm tổ tiên này tức giận vậy?”

Châu Hựu thành thật trả lời: “Tổ sư ơi… Tôi có lẽ đã nói sai điều gì đó.”

Hạ Tiêu nói: “Hãy tự tin lên một chút đi, bỏ cái ‘có lẽ’ đi.”

Chen Bù Đáo hỏi: “Nói cái gì vậy? Tôi muốn nghe.”

“Tôi đã nói…” Châu Hựa vừa định nói tiếp, thì bị Hạ Tiêu che miệng lại.

“Mạng sống mới quan trọng,” Hạ Tiêu nói.

Châu Hựu suy nghĩ một lát và thấy có lý, liền gật đầu im lặng, quyết định tiếp tục khóc.

Đồng thời, Chen Bù Đáo bị ai đó vỗ vào đùi.

Anh quay đầu nhìn, thấy Văn Thời đang mở lòng bàn tay ra, vừa ném tờ giấy thứ sáu có tên “Chen Bù Đáo” vào chậu lửa, vừa không ngẩng đầu hỏi anh: “Cành mai của tôi đâu rồi?”

Chen Bù Đáo đập ba cành mai trắng vào lòng bàn tay Văn Thời, rồi lại kéo chúng ra.

Cuối cùng, Văn Thời

“Cậu đã chiếm hết thời gian nghỉ trưa của tôi, bắt tôi đi sau núi lấy cành mai cho cậu, không những không cảm ơn mà còn ngồi đây làm những việc xấu xa.”

Chen Bù Đến chỉ vào hai người nhỏ bên cạnh và nói tiếp: “Người ta thường nói rằng oán có đầu, nợ có chủ; ai nói sai thì cậu đốt người đó đi, sao lại chỉ nhìn vào tôi thôi?”

Chu • cái đầu kia, cái chủ kia • Hứa sửng sốt: “Sư tổ ơi, sao ngài không cứu chúng tôi một chút?”

Chen Bù Đến đáp: “E là không thể cứu được đâu… Tính cách của ông ta quá hung dữ; khi tức giận, ông ta thậm chí có thể tự đốt chính mình.” Trong lúc nói, ông ta đang vẽ những hoa văn vàng lên tờ giấy vàng mới.

Chu Hứa và Hạ Kiều nhìn qua và thấy trên giấy có hai chữ lớn: Văn Thời.

Chen Bù Đến nói: “Thấy chưa?”

Văn Thời nhìn ngón trỏ của ông ta vươn ra và nhẹ nhàng gõ lên mặt giấy.

Chen Bù Đến giải thích: “Đó là dấu hiệu của sự phẫn nộ… Ông ta chuẩn bị chết cùng nhau đấy.”

Văn Thời im lặng…

Một vị sư tổ cao quý như vậy lại không làm việc gì quan trọng cả, chỉ biết nói những lời vô nghĩa để lừa dối mọi người.

Văn Thời liếc nhìn về phía cửa và nói một từ: “Rời khỏi đây.”

“Cậu thật đấy…” Chen Bù Đến cười và để Văn Thời lấy ba cành mai trắng đó đi.

“Ai nuôi dưỡng những thứ kỳ lạ này thì hãy chịu trách nhiệm,” Văn Thời thì thầm, giọng thấp đến mức Hạ Kiều và Chu Hứa không thể nghe thấy.

Anh ta cầm ba cành mai đó đi qua ngọn lửa ba lần.

Nếu là những cành cây bình thường trong ngọn lửa bình thường, lúc này chúng đã cháy khô rồi. Nhưng ba cành mai trong tay Văn Thời lại phủ một lớp sương mỏng màu hồng, như thể có một lớp ánh sáng ấm áp bao phủ chúng.

Khi anh ta rút cành mai ra, chuẩn bị tiếp tục bước tiếp theo, Chen Bù Đến đã vươn tay ra.

“Cậu…” Văn Thời chưa kịp ngăn cản, Chen Bù Đến đã nắm lấy ba cành mai đó.

Những cành mai đi qua lòng bàn tay Chen Bù Đến, lớp sương màu hồng bao phủ chúng bỗng chuyển thành màu đỏ thắm, như thể bị nhuốm máu.

“Trước đây đã thống nhất rằng việc ‘đổ máu’ thì do tôi làm mà…” Văn Thời nhíu mày và nắm lấy tay Chen Bù Đến: “Hãy cho tôi xem tay cậu.”

“Đó là cậu lừa dối tôi mà… Tôi có bao giờ đồng ý đâu?” Chen Bù Đến mở lòng bàn tay ra; trên lòng bàn tay ông ta có một vết đỏ do cành mai gây ra, nhưng vết đó đang dần biến mất nhanh chóng. Chỉ trong vài giây, vết đó đã không còn thấy nữa.

Hạ Kiều và Chu Hứa nhìn mãi mà không hiểu chuyện gì đ

Anh ta hạ tay đã hoàn toàn bình phục xuống, nâng cằm lên gần những cành cây, vừa dỗ vừa thúc giục và nói: “Quấn sợi đi.”

Chỉ khi thực hiện động tác quen thuộc này, Xia Qiao và Zhou Zhao mới hiểu rõ họ đang làm gì – giấy vàng có họa tiết vàng, cành cây, máu… Tất cả những thứ này, đối với những người am hiểu về nghệ thuật tạo ra những con rối bằng linh hồn, thì không còn gì khó hiểu hơn nữa; họ đang chuẩn bị để tạo ra những con rối đặc biệt.

Cụ thể hơn, đó là loại rối mà chưa ai từng thành công trong việc tạo ra trước đây.

Họ muốn tạo ra ba cái “vỏ rỗng”.

Một mặt, những “vỏ rỗng” này phải mang tính linh hồn sâu sắc, giống hệt như những con người sống thực sự, mới có thể kết hợp hoàn hảo với linh hồn của con rối, tránh được những tình trạng xung đột không mong muốn.

Mặt khác, những “vỏ rỗng” này lại không được kết nối trực tiếp với linh hồn của người điều khiển con rối; chúng phải hoàn toàn độc lập, nếu không dù giống người đến đâu thì cũng chỉ là những con rối bị điều khiển bởi người đó mà thôi.

Hai yêu cầu này dường như mâu thuẫn với nhau, và đối với đa số các người điều khiển con rối, điều này là điều không thể thực hiện được.

Nhưng nhờ vào sự tồn tại của Wen Shi, điều đó không còn quá xa vời nữa.

Dù sao thì anh ta cũng đã từng tạo ra một người như Xia Qiao.

“Vậy cái chậu này không phải dùng để trừ tà hay giết người, đúng không?” Zhou Xu đi vòng quanh một lượt, sau đó lại quay sự chú ý về chiếc chậu đồng đó.

“Đương nhiên là không,” Wen Shi trả lời.

“Vậy những tờ giấy có ghi tên những người đó bị ném vào đó thì sao?”

“Tất cả đều có ích.”

Chén bụi không đến cung cấp năng lượng cho toàn bộ núi Song Yun và hồ nuôi linh hồn; Wen Shi là người điều khiển những “vỏ rỗng”; còn Zhou Xu, vì sở hữu một nửa linh hồn của Bu Ning, được coi là một phương tiện may mắn để thực hiện việc này.

Và ngọn lửa trong chiếc chậu này chính là linh hồn của Bu Ning, Zhong Si và Zhuang Zhi.

Ngọn lửa này sẽ cháy bao lâu thì những “vỏ rỗng” đó cũng sẽ chờ đợi bấy lâu.

Wen Shi quấn những sợi dây linh hồn quanh ba cành cây đó.

Lần này, anh ta làm điều này một cách cẩn thận đến lạ thường, quấn từng vòng một một cách tỉ mỉ, giống như khi anh còn theo Chen Bu Dao học nghệ thuật tạo ra những con rối, tuân theo tất cả các quy tắc được ghi chép trong sách vở.

Trong những kiến thức cổ xưa về nghệ thuật tạo ra con rối, có một câu nói hiếm khi được nhớ đến, bởi vì nó quá chung chung và thường không thể áp dụng được trong thực tế.

Câu đó nói rằng: “Thần tiên không thể tạo ra con người, ma quỷ cũng không thể tạo ra con người