**Kẻ Cờ Bạc**

Đây là cái lồng…

Đây là lồng của tôi.

Văn Thời tự nhủ với mình.

Đây chính là cái lồng được tạo ra từ linh hình mà người đó đã giết chết năm xưa; mọi giấc mơ trong lồng này đều bắt nguồn từ ký ức của linh hình ấy… cũng chính là ký ức của anh ta.

Bây giờ, giấc mơ đã tan biến, những ảo ảnh không còn nữa.

Anh ta nhìn thấy núi Song Vân trong lồng sụp đổ thành bùn đất, nhìn thấy bụi phía bên cạnh tan biến như khói, nhìn thấy ánh đèn trên núi chìm vào bóng tối, nhìn thấy tất cả những gì anh ta từng đắm chìm và nhớ nhung giờ đây chỉ còn là hư vọng, không còn hiện hữu nữa.

Anh ta đứng đó, nhìn chằm chằm.

Giống như một người cầm chiếc kim nhọn, liên tục đâm vào tim mình để nhắc nhở bản thân phải tỉnh táo, không được sa đà. Bởi vì anh ta vẫn còn việc chưa hoàn thành.

Anh ta đã đi qua sinh tử mười hai lần, vượt qua quãng đường dài, chỉ để đến đây…

Linh hình của anh ta vẫn nằm ở chính giữa lòng lồng; trên đó là bộ pháp trấn áp lớn, bên trong đó là người mà anh ta muốn giữ lại mãi mãi.

Khi tất cả những ảo ảnh tan vỡ, mùi lạnh giá giả tạo biến mất, mùi cây cỏ khô héo và mùi máu cay nồng bỗng tràn ngập khắp nơi, ùa về từ phía sau.

Văn Thời bỗng đứng yên bất động.

Anh ta hoảng loạn quay đầu lại, và nhìn thấy cảnh tượng mà trong giấc mơ đã xuất hiện hàng ngàn lần…

Đó là vùng rừng hoang vu trải dài hàng trăm dặm, cây cỏ khô héo, bao trùm sự im lặng tang tóc sau những thảm họa. Trong sự im lặng ấy, một bộ pháp lớn đang hoạt động yên bình, như một tấm màn trong suốt, bao phủ tất cả những thứ đáng sợ và đáng tránh né ngày xưa, giam cầm chúng suốt một thiên niên kỷ.

Nguyên nhân của tất cả những điều đó chính là Chân Đến.

Nhưng Văn Thời không thể nhìn thấy anh ta.

Trong bộ pháp trấn áp sau một thiên niên kỷ, bụi đen dày đặc hơn bao giờ hết, chúng uốn lượn như những con rắn khổng lồ, hay như những rễ cây quanh co, chúng lao động mạnh mẽ bên trong bộ pháp, va đập mạnh vào các mép của nó.

Mỗi lần va đập, chúng đều bị những dấu ấn vàng sáng lên mạnh mẽ đẩy trở lại.

Ngoài ra, tất cả những gì mắt thấy đều là màu đen.

Còn thân xác bán tiên và linh hồn thực sự của Chân Đến thì bị giam cầm dưới biển đen ấy; Văn Thời hoàn toàn không thể nhìn thấy anh ta.

“Anh còn tỉnh táo không…”

Văn Thời muốn hỏi, nhưng lại không thể nói ra lời nào.

Cái lồng này chứ

Bởi vì những thứ đó đều mang sự sống.

“…Rõ ràng là cả những bụi cỏ khô hay cành cây héo úa cũng có thể khiến người ta quan sát lâu không ngừng.” Lúc đó, Văn Thời luôn phản bác vài câu; thực ra không phải vì muốn phá vỡ niềm hứng thú của người kia, mà chỉ muốn nghe anh ta nói thêm nhiều điều nữa.

Và dường như Chân Đáo Không luôn đạt được mong muốn của mình – anh ta tiếp tục kể thêm nhiều chuyện nữa.

Văn Thời nhớ lại lúc đó, Chân Đáo Không đã chỉ vào một cái cây khô bên bờ vách núi và nói rằng lý do khiến anh ta quan sát chúng một cách hứng thú, là bởi vì trên những cành lá khô cằn đó, anh ta có thể tưởng tượng ra cảnh chúng sau này sẽ từ từ mọc lại xanh tươi.

Lúc đó, Văn Thời hoàn toàn nghi ngờ.

Chân Đáo Không liền vẫy tay gọi anh ta lại gần, chỉ vào một điểm trên cành cây và nói: “Cần phải kiên nhẫn, loại bỏ mọi suy nghĩ phiền lòng; ban đầu có thể phải chờ đợi hàng giờ trước khi mới có thể nhìn thấy điều gì đó. Cậu thử xem sao.”

Văn Thời ngập ngừng nhưng vẫn đứng đối diện với cái cây khô trong thời gian dài… Cho đến khi Chân Đáo Không bất chợt quay mặt đi và cười thành tiếng.

Anh ta đã cảm thấy xấu hổ vì điều này trong nhiều ngày, suốt thời gian đó đều cau mày và tỏ ra lạnh lùng với mọi người. Nhưng vào ban đêm yên tĩnh, anh ta lén lút đến nơi mà Chân Đáo Không thường lui tới và kiên nhẫn đứng đối diện với cái cây khô đó một lần nữa.

Và rồi, một ngày nọ, anh ta thực sự nhìn thấy những mầm non mới mọc trên cái cây mà Chân Đáo Không đã chỉ cho.

Kể từ đó, Văn Thời mới hiểu rằng Chân Đáo Không thực sự đang quan sát những thứ đó.

Mọi vật đều có linh hồn, và anh ta yêu thích mọi thứ mang sự sống…

Nhưng bên trong bức trận phong ấn đó, không hề có gì cả.

Không có tiếng chim hót trong rừng thông, không có khói bếp lúc hoàng hôn, không có bất kỳ sinh vật nào sống động. Chỉ có những cây khô không bao giờ mọc mầm và những bụi cỏ hoang không bao giờ xanh lại.

Vì vậy, thực ra anh ta hy vọng rằng Chân Đáo Không dưới đáy Biển Đen chưa bao giờ mở mắt.

Anh ta thà rằng người đó mãi mãi ở trong giấc ngủ.

Và việc anh ta cần làm, chính là khiến Chân Đáo Không, vào khoảnh khắc giải thoát và tỉnh dậy, sẽ không bao giờ được nhìn thấy những thứ này nữa.

Văn Thời bước về phía bức trận phong ấn khổng lồ đó.

Ngay từ khi anh ta bước chân đầu tiên, bức trận phong ấn vốn đang hoạt động im lặng bỗng nhiên phát ra những âm thanh chói tai, như thể một con quái vật khổng lồ đang thức dậy.

Tốc độ vòng trò

Đất xung quanh cái trận phong ấn khổng lồ đang vang lên tiếng nứt vỡ, như thể có thứ gì đó sắp bùng nổ ra từ lòng đất.

Tiếng nổ liên tục vang lên, bao quanh cả cái trận phong ấn ấy.

Trong chốc lát sau, cát bụi bay tung tóe, đá lăn đầy trời.

Mười hai con quái vật khổng lồ bước ra từ dưới cái trận phong ấn ấy; mỗi con đều to lớn như núi non. Trên người chúng không hề có chuỗi xích nào; dưới lớp da vảy là những ngọn lửa rực cháy, nóng bỏng đến nỗi như thể biển lửa đang lan tỏa từ trong trận phong ấn lên tận bầu trời.

Chúng gầm thét, lao về phía họ.

***

Khi Xia Qiao trở về núi Song Yun, anh nhìn thấy hai bóng người đang vội vàng đi xuống từ đỉnh núi, trông rất lo lắng.

“Zhou Xu!” Từ xa, Xia Qiao đã nhận ra người đang đi phía trước.

Nhưng khi anh gọi tên đó, người kia đã đến bên cạnh anh, làn gió do họ tạo ra làm cho Xia Qiao bị thổi vào mặt.

Xia Qiao giật mình mới nhận ra rằng Zhou Xu không thể di chuyển nhanh đến thế được. Người đang cau mày, trông mệt mỏi kia chính là Bu Ning.

Và đây là lần đầu tiên Xia Qiao thấy Bu Ning có vẻ mặt như vậy.

Anh có thể cảm nhận được rằng người luôn ôn hòa và điềm tĩnh này đang rất lo lắng và tức giận.

Bu Ning liếc nhìn con đường trống trải phía sau Xia Qiao và hỏi: “Chỉ có một mình em sao? Người kia đâu?”

“Xiao Xia!” Zhang Biling theo sau, vội vàng đến bên cạnh, trông rất hoảng sợ: “Xiao Xia, em đi đâu vậy? Và… tổ tiên Wen Shi đâu rồi?”

Cô hỏi, rồi nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Xia Qiao và bỗng nhiên thở dài. Cô muốn nói điều gì đó, nhưng giọng nói của cô rất nhỏ: “Anh ấy…”

“Anh ấy đang ở trong lồng.” Khi nhìn thấy họ, đôi mắt của Xia Qiao lại đỏ lên; đôi tay anh siết chặt vào nhau. Anh đã hét lên trước đó, nên giọng nói của anh trở nên khàn đến mức không thể nghe rõ: “Anh trai tôi bị nhốt vào lồng rồi… Tôi là người dẫn đường cho anh ấy. Tôi tưởng anh ấy sẽ đưa tôi vào cùng, nhưng anh ấy lại đẩy tôi ra ngoài.”

Mặt Bu Ning trắng bệch đi.

Anh muốn nói “Thật vô lý”, nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

“Tại sao anh ấy lại…”

Tại sao anh ấy không thể cho tôi thêm chút thời gian để suy nghĩ cách khác?

Bu Ning cũng không thể nói ra câu đó. Bởi vì thực ra, anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng Wen Shi sẽ không chờ đợi nữa. Anh đã từng chứng kiến cảnh Wen Shi phát điên dưới cái trận phong ấn ấy; anh biết rằng người đó không thể chịu đựng điều đó lần thứ hai.

Vì vậy, Wen Shi sẽ không chờ đợi…

Anh biết rằng chỉ cần Wen Shi tỉnh lại, anh ta chắc chắn sẽ đ

Bù Ninh nhắm mắt thở dài, nắm lấy tay Hạ Kiều hỏi: “Chiếc lồng đó ở đâu, liệu chúng ta vẫn có thể…?”

Anh vừa nói đến đó thì bỗng nhớ ra rằng mình không còn là người xưa nữa, mà đang sống trong thân xác của “một người khác”. Dù đó là chính mình sau quá trình luân hồi tái sinh, nhưng anh vẫn là một cá nhân độc lập. Anh không thể hoàn toàn phớt lờ mọi thứ và tự ý quyết định được.

Đúng vào khoảnh khắc anh đang do dự, anh bất ngờ nghe thấy giọng nói của Châu Hựu – không phải thông qua việc chiếm quyền kiểm soát, mà là thông qua ý thức của mình, bằng một giọng chỉ có anh mới nghe thấy được: “Cứ đi đi, sao phải lo lắng nhiều thế? Tôi cũng rất nóng lòng muốn đi.”

Đây không đơn thuần là việc mở cửa để cứu người; mối nguy hiểm là không thể lường trước được. Anh nói với Châu Hựu trong ý thức của mình.

“Tôi biết mà,” Châu Hựu đáp, “Tôi đâu phải ngu ngốc đâu. Dù đã trải qua quá trình luân hồi, chúng ta vẫn có điểm chung mà, phải không? Điều bạn muốn làm cũng chính là điều tôi muốn làm. Bạn chỉ cần giữ cho mình đủ sức sống là được.”

Nói xong, anh không đợi Bù Ninh trả lời gì thêm, liền chiếm lấy thân xác và nói với Hạ Kiều: “Bạn có thể tìm một con đường khác không? Chúng ta cần phải đi ngay.”

Hạ Kiều đáp: “Có thể.”

“Vậy thì đi thôi…” Châu Hựu vừa nói xong.

Thế nhưng Hạ Kiều lại lặng lẽ nói: “Nhưng chúng ta không thể vào lồng được nữa.”

“Ý là sao?” Zhang Bí Lăng vội vàng hỏi.

“Khi anh trai tôi đẩy tôi ra ngoài, anh ấy đã đóng chặt cánh cửa lồng.” Hạ Kiều trả lời.

Chỉ cần nghĩ đến cảnh đó, anh lại không thể nói tiếp được. Anh nuốt nước bọt, đôi mắt lại đỏ lên, rồi mới tiếp tục: “Anh ấy không hề muốn ai khác vào đó, cũng không cho họ cơ hội cứu mình. Anh ấy nói với tôi rằng…”

“Nói gì?” Châu Hựu ngạc nhiên hỏi.

“Anh ấy nói rằng nếu không thành công, anh ấy sẽ không bao giờ ra ngoài nữa.”

“….”

Ngay cả Zhang Bí Lăng cũng trở nên pál nhợt.

Sự câm lặng đầy u ám kéo dài vài giây trên con đường núi, rồi tiếng thở dài của Bù Ninh vang lên: “Đó là tính cách của anh ấy…”

“Liệu anh ấy thực sự sẽ không bao giờ ra ngoài được sao?” Zhang Bí Lăng nhẹ nhàng hỏi.

Thực ra cô ấy biết đó là một câu hỏi ngu ngốc, nhưng cô vẫn không kìm được mình mà hỏi ra.

“Chiếc lồng đó được tạo ra từ linh hồn của anh ấy; anh ấy chính là chủ nhân của nó. Một khi bước vào lồng, ý thức của anh ấy sẽ hòa nhập hoàn toàn với những thứ bên trong đó. Các bạn đã từ

“Nếu như…”, giọng của Bù Ninh đột nhiên trở nên trầm xuống, “nếu như anh ấy phá vỡ ảo cảnh và tỉnh dậy thì làm sao có thể cứu được sư phụ chúng ta? Anh ấy lấy đâu ra cách để làm điều đó?”

“Những oán nghiệt trong bức trận ấn kia quá nhiều, đến mức chúng ta, những người anh em đồng môn này, suốt đời cũng khó có thể gặp phải. Làm sao anh ấy có thể giải quyết được? Ngay cả khi anh ấy tìm được cách để chuyển hóa hay tan biến chúng, thì oán trái trên người sư phụ lại sao?”

“Tại sao vẫn còn oán trái?! Chẳng phải oán trái đã được xóa bỏ rồi sao?” Hạ Tiêu sững sờ: “Khi Trương Đài Duyệt tan biến, không phải đã nói rằng hậu quả sẽ ập đến đầu ông ấy sao?”

Anh nhìn về phía Trương Bí Linh, hy vọng cô ấy sẽ gật đầu đồng ý với mình.

Nhưng Bù Ninh lại nói: “Cô ấy là người của Lưu Trang, vì vậy chỉ có thể gánh vác những nợ nần của Lưu Trang mà thôi. Không giống nhau.”

“Vậy còn tổ sư thì sao!” Vào khoảnh khắc đó, Hạ Tiêu trông giống hệt anh trai mình. Anh dường như đang đại diện cho Văn Thời đòi hỏi sự công bằng: “Những gì tổ sư đã phải chịu đựng, ai sẽ trả lại cho ông ấy?!”

Anh nhìn chằm chằm vào mắt, những giọt nước mắt đã tích tụ từ lâu bắt đầu rơi xuống: “Thật là vô lý, tại sao lại như vậy?! Những việc Trương Đài Duyệt đã làm, chẳng phải chính là đổi đời người khác sao?”

“Đúng vậy!” Hạ Tiêu như thể vừa tìm thấy một lỗ hổng trong luật pháp của trời: “Rõ ràng đó là việc đổi đời, vậy tại sao anh ấy lại không nợ tổ sư chút nào? Giống như những người của Lưu Trang, anh ấy cũng nên nợ tổ sư một mạng sống!”

Bù Ninh im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nhẹ nhàng nói: “Bởi vì sư phụ vẫn chưa chết, việc đổi đời không thể tạo thành nhân quả.”

“Gì cơ?”

“Bởi vì oán trái chỉ được thanh toán khi một kiếp người kết thúc; mỗi kiếp được thanh toán là một kiếp. Còn sư phụ thì bị giam cầm trong trận ấn, không phải sống cũng không phải chết.”

Đó chính là ý nghĩa của việc không bao giờ nhập vào vòng luân hồi, không bao giờ được giải thoát... Một ngàn năm thời gian chỉ có thể làm cho oán trái của ông ấy dần phai nhạt đi một chút mà thôi. Cho đến khi nào ông ấy không trả hết, nhân quả vẫn sẽ bị mắc kẹt ở điểm then chốt cuối cùng, mãi mãi không thể hoàn thành.

Hạ Tiêu sững sờ.

Cuối cùng, Chu Túc là người đầu tiên lên tiếng, anh hiểu được ý nghĩa trong lời nói của Bù Ninh: “Ông nói rằng chỉ có một cách duy nhất để thanh toán o