Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ và nể nể của Troi, Hàn Tiêu cười một tiếng và hỏi: “Ý cậu là, tình trạng hiện tại của cậu là do bị hãm hại, cậu vô tội phải không?”

Troi nuốt nước bọt, cố gắng nói ra: “Tôi đã bị kẻ thù chính trị lừa dối, rất nhiều tội danh đều do họ gán cho tôi.”

Hàn Tiêu thở dài, không đồng ý cũng không phủ nhận, và nói: “Bây giờ cậu muốn đến nương tựa dưới trướng tôi, tìm sự bảo vệ của tôi phải không?”

Troi cẩn thận trả lời: “Tôi không dám mong đợi sự bảo vệ của ngài, tôi chỉ xin ngài cho phép tôi cùng với hạm đội của Quân đoàn Hắc Tinh rời khỏi Biển Sao Trung tâm thông qua cổng vũ trụ. Hiện tại, tôi đang bị một nền văn minh cấp hành tinh truy nã, nếu không có ai giúp đỡ, tôi sẽ không thể sử dụng cổng vũ trụ được.”

Hàn Tiêu lắc đầu cười: “Tất cả các nền văn minh trong Hành lang Chòm sao đều nằm dưới sự kiểm soát của Đế quốc, cậu không biết tôi là đồng minh của Đế quốc sao? Bây giờ cậu là kẻ bị truy nã của một nền văn minh chư hầu của Đế quốc, mà lại dám đến tìm tôi, may mà tôi không bắt cậu ngay tại chỗ… Cậu còn muốn tôi mạo hiểm đưa cậu đến Vành đai Sao Vỡ nữa sao? Nói ra như vậy mà lại mong tôi giúp đỡ cậu không công… Cậu nghĩ tôi trông giống như một nhà từ thiện à?”

“Không không, ngài hiểu lầm rồi.” Troi vội vàng phủ nhận, “Mặc dù tôi muốn tìm nơi nương tựa, nhưng việc tôi đầu quân vào Quân đoàn Hắc Tinh cũng là xuất phát từ lòng chân thành. Câu chuyện về sự trỗi dậy của ngài tại Vành đai Sao Vỡ đã lan truyền khắp vũ trụ, tôi đã ngưỡng mộ ngài từ lâu rồi. Nếu ngài không chê bai, sau này tôi sẵn lòng phục vụ ngài, trung thành với ngài.”

“Ồ?” Hàn Tiêu đặt khuỷu tay lên mặt bàn, hai tay chồng lên nhau trước mũi, nhìn chằm chằm vào Troi và từ từ nói: “Cậu nói mình vô tội, cậu nghĩ tôi sẽ tin sao? Tham vọng của cậu thất bại, bị một nền văn minh truy nã, và cậu lại muốn tìm tôi làm chỗ dựa, sử dụng danh tiếng của tôi để bù đắp cho những thất bại của mình… Có chuyện gì tốt đẹp đến thế sao?”

Thực ra, người này không hề trong sạch chút nào. Trong những năm cai trị Sodorian, hắn đã âm mưu rất nhiều kế hoạch xấu xa, nhằm đạt được quyền lực lớn hơn. Khi những âm mưu đó bị phanh phui, hắn đã bị nền văn minh đó trấn áp. Mặc dù có phần do kẻ thù chính trị phóng đại, nhưng hắn cũng không hề trong sạch; cả hai bên đều không phải là những người tốt.

Những gì Troi mô tả về sự việc thì không có vấn đề gì, chỉ là hắn đã thay đổi cách giải thích nguyên nhân, cố tình che giấu một số yếu tố liên quan đến bản thân mình, không nói hết sự thật. Hắn muốn đổ lỗi cho người khác, làm giảm mức độ nặng của tội lỗi của mình, và cố gắng tạo ra hình ảnh của một người bị buộc phải làm như vậy, hy vọng như vậy có thể làm giảm sự nghi ngờ của Hàn Tiêu.

Tuy nhiên, những thủ đoạn này hoàn toàn không có tác dụng đối với Hàn Tiêu. Xô Đrê An là hành tinh mới đầu tiên trong Hành lang Các Chòm Sao, nơi có rất nhiều thông tin được các người chơi thu thập lại. Hàn Tiêu hiểu rất rõ toàn bộ sự việc phía sau, vì vậy, Troi không thể nào che giấu được điều gì cả.

Hơn nữa, Hàn Tiêu cũng đã kiểm tra các diễn đàn và đọc những bài viết ghi chép lịch sử do người chơi tại Hành lang Các Chòm Sao đăng tải. Trong đó có ghi chép về một nhiệm vụ ẩn – khi Troi bỏ chạy và rút lui, chúng đã cử người đặt chất nổ có sức mạnh lớn trong tòa nhà chính quyền của thủ đô Xô Đrê An, đủ sức phá hủy hàng chục khu phố, không quan tâm đến sinh mạng của nhân viên và người dân. Hành động này thật tàn nhẫn, nhưng nó đã kích hoạt nhiệm vụ ẩn của các người chơi, và cái bẫy đó đã bị phá hủy. Kế hoạch của Troi đã thất bại, nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng kẻ này không phải là người tốt đẹp gì cả – nó luôn muốn trả thù bằng mọi giá, không từ thủ đoạn nào.

Dưới ánh mắt của Hàn Tiêu, khuôn mặt Troi trở nên căng thẳng. Nếu không phải đã tuyệt vọng, hắn sẽ không đến nỗi phải làm như vậy. Hắn cắn răng, quên đi mất phẩm giá của mình, và cúi đầu xuống chân Hàn Tiêu – trong văn hóa chung của vũ trụ, động tác này đại diện cho nghi thức quỳ gối tôn thờ.

“Ngài là người có địa vị cao, làm sao ai dám lừa dối ngài được! Là tôi đã diễn đạt không rõ ràng, khiến ngài hiểu lầm. Tôi xin lỗi ngài, và mong ngài cứu mạng tôi. Tôi sẵn lòng phục vụ ngài mãi mãi.”

Hàn Tiêu trong lòng cười nhạo. Hắn biết rõ ý định của Troi: chỉ vì mắc phải rắc rối và không còn lựa chọn nào khác, nên Troi mới đến tìm sự trú ẩn, hy vọng có thể dùng lời nói mềm mại để che đậy hành động xấu xa của mình. Khi kế hoạch thất bại, hắn muốn tìm người có quyền lực để gánh vác hậu quả… Nhưng làm gì có chuyện dễ dàng như vậy chứ.

Dám nghĩ đến việc lợi dụng hắn… Nếu không phải vì Troi còn có những tác dụng đặc biệt, Hàn Tiêu đã sớm bắt giữ hắn để nhận thưởng rồi. Những túi tiền được đưa đến tận cửa, tại sao lại từ chối chúng chứ?

Hàn Tiêu đứng dậy, nhìn xuống đầu Troi và nói: “Tôi không cần bạn phục vụ, cũng không cần sự biết ơn của bạn. Tôi không muốn bắt bạn… Hãy coi như chưa từng gặp bạn, và ngay bây giờ hãy biến mất khỏi tầm mắt tôi. Nếu không…”

“Rầm!” Cánh cửa mở ra, Hải Lạp bước vào, nhìn chằm chằm vào Troi, bằng ánh mắt lạnh lùng, ra lệnh cho hắn phải rời đi ngay lập tức.

Troi nằm sát mặt đất, khuôn mặt không thể nhìn thấy rõ. Sau hai giây, hắn mới bò dậy, vỗ vãi phần dưới của chiếc áo, như thể đang cố gắng quét đi những bụi bặm không hề tồn tại. Đầu hắn cúi xuống, ánh mắt nhìn chằm chằm xuống mặt đất, không dám ngẩng lên nhìn vào mắt Hàn Tiêu. Dưới ánh mắt sắc bén của Hải Lạp, hắn im lặng, nắm chặt đôi tay, bước ra khỏi phòng và bị đưa đi khỏi vệ tinh của chi nhánh đó.

Sau khi anh ta rời đi, khuôn mặt của Hàn Tiêu trở nên thư giãn hơn, và một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên môi anh.

“Bước đi này… cũng không biết có thể hữu ích không…”

Việc cố tình để Troi rời đi, chắc chắn có mục đích riêng của Kỹ sư Hàn. Troi, với tư cách là một nhân vật chính trong câu chuyện của hành tinh mới bắt đầu, vẫn còn nhiều tình tiết quan trọng liên quan đến cốt truyện. Theo diễn biến trong kiếp trước, Troi đã trải qua muôn vàn hiểm nguy trong cuộc chạy trốn, và cuối cùng cũng thoát khỏi sự truy đuổi một cách may mắn.

Vì bị truy nã, anh ta đã trốn vào những khu vực hẻo lánh ở biên giới của Đại Dương Hành Tinh Trung ương, sống sót ở đó, và sau đó được Tàu Thuyền của Những Kẻ Sa Đọa thu nhận, trở thành một thành viên dưới trướng của Thần Dị, dù không phải là cấp quan cao cả. Nhưng vì từng là nhân vật chính trong câu chuyện của hành tinh mới, nên anh ta mới được người chơi chú ý đến và ghi nhận thông tin này.

Những nhân vật quan trọng ở giai đoạn đầu sau này trở thành những người bình thường, và được người chơi coi như những “trứng phục sinh”, chính vì vậy mà Hàn Tiêu mới nhớ đến số phận của Troi.

Vì vậy, trước khi để Troi rời đi, Hàn Tiêu đã lén lút gắn một thứ đặc biệt vào người anh ta – dấu hiệu quan sát miễn dịch đối với Thần Dị. Và khi Troi tự nguyện đến gặp anh ta, Hàn Tiêu liền nghĩ ra một kế hoạch: nếu Troi tiếp tục gia nhập Tàu Thuyền của Những Kẻ Sa Đọa như bình thường, thì anh ta sẽ có thể theo dõi được hành động của Thần Dị một cách dễ dàng.

Mặc dù không biết liệu thủ thuật di chuyển vị trí mắt này có thực sự hiệu quả hay không, và khi nào nó sẽ phát huy tác dụng, nhưng vì đây chỉ là một bước đi tùy tiện, Han Xiao cũng chỉ thử xem thôi. Dù sao thì hiện tại cũng không có cách nào khác để đối phó với những sinh vật kỳ lạ này; nếu thành công thì tốt, còn nếu không thì cũng chẳng mất gì.

……

Bốn mươi ngày trôi qua trong chốc lát.

Han Xiao vẫn ở lại hành tinh Gilman, chờ đợi đơn vị của mình tuyển mộ nhân viên. Trong thời gian đó, anh không hề lười biếng; hàng ngày, anh đều tiếp tục mở rộng đội quân cơ khí và sử dụng những kiến thức tối thượng mới học được để biến đổi những sinh vật cơ khí thành những sinh vật sống thực sự. Dưới sự lãnh đạo của U Tổ, số lượng sinh vật cơ khí thế hệ đầu tiên đã đạt tới ba nghìn con…

Không phải là anh không muốn tạo thêm nhiều sinh vật cơ khí nữa, mà có vài lý do chính. Thứ nhất, kỹ năng【Đội quân vương giả】có thời gian hồi phục khá dài, tính theo ngày, và đây là kỹ năng tiền đề để sử dụng【Sự thức tỉnh của ngọn lửa】.

Thứ hai, mặc dù【Sự thức tỉnh của ngọn lửa】có thể được sử dụng cho nhiều đối tượng cùng lúc, nhưng số lượng đối tượng tối đa có thể được ảnh hưởng bởi kỹ năng này không nhiều. Khi kỹ năng đạt cấp độ tối đa, mỗi lần chỉ có thể sử dụng cho khoảng mười mấy đối tượng mà thôi. Hơn nữa, anh nhận thấy rằng những sinh vật cơ khí nhận được hiệu ứng từ kỹ năng này ở cấp độ ban đầu thấp hơn so với những sinh vật được sử dụng kỹ năng này một cách riêng lẻ. Mặc dù cùng một lượng năng lượng được sử dụng, nhưng khi chia sẻ cho nhiều đối tượng hơn, lượng năng lượng mà mỗi đối tượng nhận được sẽ ít đi.

Thứ ba là… việc sử dụng nó quá thường xuyên khiến thận của anh ấy gặp phải những vấn đề nghiêm trọng…

Điều này càng củng cố thêm quyết tâm của Hàn Tiêu trong việc phát triển nền văn minh cơ khí. Chỉ sử dụng kỹ năng [Đốt cháy niềm tin] để tạo ra sinh vật cơ khí thì hiệu quả không cao lắm. Mặc dù khả năng hồi máu và hồi năng lượng của anh ấy khá nhanh, nhưng thể lực vẫn cần thời gian nghỉ ngơi để phục hồi. Trong khi đó, một nền văn minh cơ khí đã được xây dựng vững chắc thì có thể tự động tăng cường lực lượng một cách nhanh chóng, vừa hiệu quả vừa tiết kiệm công sức, không cần anh ấy phải bận rộn suốt ngày đêm.

Trong suốt bốn mươi ngày qua, công tác tuyển mộ tại chi nhánh hành tinh Gilman cuối cùng cũng hoàn tất.

Trong vùng Trung tâm Dải Ngân hà, có rất nhiều thế lực cấp độ siêu A, vì vậy sức ảnh hưởng của Đội quân Hắc Tinh tại đây không cao bằng ở khu vực Vành đai Vỡ. Trong thời gian này, chi nhánh hành Cát Nhĩ man chỉ tuyển được hơn một triệu thành viên mới, tốc độ tuyển mộ đang dần chậm lại và bắt đầu đạt mức ổn định. So với các thế lực cấp độ siêu A ở Trung tâm Dải Ngân hà, quy mô này được coi là khá nhỏ; chi nhánh mới chỉ bắt đầu phát triển mà thôi.

Trong số những thành viên mới này, có hơn bốn triệu người chọn tham gia vào Đội quân, chiếm khoảng 85% tổng số người chơi tại Hành lang Các Chòm sao. Nhờ vào các chính sách hỗ trợ của đội quân và sự lan truyền thông tin qua diễn đàn, hầu hết người chơi tại Hành lang Các Chòm sao đều từ các hệ sao lân cận đến gia nhập.

Trong số hơn bốn triệu người chơi này, phần lớn đã chọn trở thành thành viên của Bộ phận Lính đánh thuê của đội quân. Các thành viên của đội quân được chia thành hai nhóm: nhóm cốt lõi, tuân theo mệnh lệnh của đội quân; và nhóm thành viên bán chính thức, vẫn phục vụ đội quân nhưng có độ tự do riêng, và những người lính đánh thuê chính là ví dụ điển hình cho nhóm này.

Hệ thống của các lực lượng lính đánh thuê vốn dĩ đã khá lỏng lẻo, và bộ phận quản lý lính đánh thuê của các đội quân cũng không vi phạm các quy định của liên minh lính đánh thuê vũ trụ. Hầu hết người chơi trong Hành lang Các Chòm Sao chỉ đến đây vì những phúc lợi được cung cấp; việc trở thành lính đánh thuê giúp họ có được sự tự do lớn hơn, đồng thời họ có thể làm việc cho các đội quân để đổi lấy tài nguyên – mối quan hệ này khá đơn giản và không khiến họ bị ràng buộc chặt chẽ bởi bất kỳ phe phái nào.

Điều này không khiến Hàn Tiêu ngạc nhiên; những người chơi từ các vùng vũ trụ khác mới chỉ quen biết với các đội quân trong thời gian ngắn, vì vậy mối quan hệ giữa họ vẫn cần được xây dựng dần dần.

Hàn Tiêu đã cho người chơi trong Hành lang Các Chòm Sao đủ thời gian để đưa ra quyết định. Trong số hơn bốn triệu người chơi, có bảy trăm nghìn người đã chọn theo đuổi cốt truyện chính của Thế giới Lấp lánh và xin gia nhập các đội quân để đến Vành đai Sao Vỡ.

Trong số bảy trăm nghìn người này, phần lớn là những người chơi bình thường; một số trong số họ được các câu lạc bộ hoặc hội đồng khuyến khích tham gia. Còn lại, hàng triệu người chơi khác quyết định tạm thời ở lại vùng vũ trụ nơi họ sinh ra để tiếp tục khám phá, đồng thời theo dõi tình hình của những người chơi từ các vùng vũ trụ khác.

Việc có bảy trăm nghìn người chơi đầu tiên quyết định gia nhập các đội quân khiến Hàn Tiêu khá hài lòng.

Hôm nay chính là ngày khởi hành. Một hạm đội vận tải khổng lồ của Quân đoàn Hắc Tinh đã sẵn sàng, và 700.000 người chơi đã lần lượt lên tàu.

Ngay lúc này, những người chơi ở các vùng thiên hà khác đều đang theo dõi diễn biến này thông qua các bài đăng trực tiếp trên diễn đàn.

Đây là lần đầu tiên có một hoạt động vượt qua ranh giới các vùng thiên hà, vì vậy mọi người chơi đều rất quan tâm. Biết đâu đây sẽ trở thành tài liệu tham khảo quý báu cho họ trong tương lai, nên hoạt động này đã thu hút sự chú ý lớn nhất trong lịch sử của Quân đoàn Hắc Tinh, và tạo nên một làn sóng hứng thú chưa từng có trong cộng đồng người chơi!

Trên các con tàu vận tải, rất nhiều người chơi đang trò chuyện với nhau, đầy hứng thú.

“Không biết việc vượt qua ranh giới các vùng thiên hà sẽ như thế nào, khác gì so với việc sử dụng các cổng vũ trụ thông thường đây?”

“Giờ mình sắp lên đường rồi, hơi tiếc nuối thật… Không biết khi nào mới được trở lại đây.”

“Liệu những người chơi ở Vòng Tròn Đầy Rẫy Sự Phá Hủy có bắt nạt chúng ta không nhỉ?”

“Các bạn nghĩ sao, nếu chúng ta nhảy ra khỏi con tàu trong lúc đang vượt qua ranh giới các vùng thiên hà, liệu có chuyện thú vị gì xảy ra không…?”

“Cảnh sát! Chính là người này!”

Trong phòng chỉ huy trên tàu mẹ, Hải Lạp đứng tựa vào tường, hai tay khoanh trước ngực; Âu Nhược Lạp ngồi ở vị trí lái tàu và không ngừng thao tác; Phục Đình đứng bên cạnh cô, cúi đầu quan sát.

Hà Đạt Vĩ ngồi trên ghế sofa, cầm trên tay một chai rượu hình khối pha lê màu xanh lam, lắc nhẹ chai rượu màu thủy ngân bên trong, rồi uống một cách hào phóng, khiến khuôn mặt anh đỏ bừng. Trên bàn có một trò chơi bài Vĩên; quy tắc là ai thua thì phải uống rượu. Bên chân anh có một đống chai rỗng, còn người đối thủ ngồi đó là ông lão Y Tư – người bị kéo đến đây một cách miễn cưỡng, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ bất đắc dĩ, như thể ông ta đang nghi ngờ rằng anh Hà Đạt Vĩ chỉ muốn uống rượu mà thôi.

Ai Mộc đứng trước cửa sổ ngắm cảnh, nhìn quanh hạm đội. Trong suốt hơn một tháng qua, với sự đồng hành của Hàn Tiêu, Hải Lạp, Y Tư và những người thân thiết khác, cô cảm thấy rất thoải mái khi nghỉ ngơi ở đây.

Hàn Tiêu đứng trước bản đồ thiên hà; địa điểm mục tiêu đã được đặt sẵn từ lâu. Khi mọi người đã lên tàu, anh lập tức ra lệnh cho hạm đội:

“Khởi hành.”

Rầm rầm rầm… Các động cơ đẩy phun ra lửa, và các chiến hạm lần lượt bay lên trời.

“Cuối cùng cũng khởi hành rồi!” Những người chơi trên tàu đều cảm thấy hào hứng; những người đang theo dõi trên diễn đàn cũng đều mở to mắt.

Hạm đội từ từ rời khỏi chi nhánh thiên hà Gilman, bắt đầu tăng tốc và hướng tới Vòng Tròn Đầy Rẫy Sự Phá Hủy, mang theo 700.000 người chơi…