Thông báo chính thức của ba nền văn minh lớn đã lan truyền khắp các vùng thiên hà, nhanh chóng xua tan không khí lo ngại và hoang mang trong cộng đồng giữa các vì sao kể từ khi dịch bệnh trí tuệ bùng phát.

Mặc dù hầu hết các nền văn minh và chủng tộc đều chỉ trích một số phong cách hoạt động của ba nền văn minh này, nhưng trong những vấn đề quan trọng liên quan đến sự an ninh của vũ trụ đã được khám phá, họ đều tin tưởng vào ba nền văn minh này một cách đặc biệt; những “đế chế” này luôn mang lại sức mạnh an ủi cho mọi người.

Ảnh hưởng của thông báo vẫn còn tồn tại, và sau khoảng nửa tháng, ba nền văn minh đã chính thức giải tỏa lệnh phong tỏa đối với vùng Địa Ngục Cổ Đại, cho phép Phiến Tinh Vực trở lại hệ thống xã hội giữa các vì sao một lần nữa.

Loại vi-rút gây ra cuộc nổi loạn ảo thế hệ đầu tiên đã được loại bỏ gần hoàn toàn; ba nền văn minh đã triển khai các tường lửa chuyên dụng tại nhiều vùng thiên hà. Những vi-rút mất đi khả năng tự phát triển này sẽ không thể gây ra rắc rối nào nữa và sẽ dần biến mất theo thời gian; mối đe dọa đã được loại bỏ hoàn toàn.

Những thông tin chi tiết về vùng Địa Ngục Cổ Đại cũng bắt đầu được lan truyền, và những thông tin này còn chi tiết hơn nhiều so với thông báo của ba nền văn minh. Sự hứng thú và quan tâm của công dân giữa các vì sao một lần nữa tăng lên cao.

Trên đường trở về, Hàn Tiêu theo dõi xu hướng dư luận trong cộng đồng giữa các vì sao và nhận thấy rằng mọi người đều ca ngợi thành tích của ba nền văn minh cũng như nhóm chuyên gia cơ khí siêu cấp do ông dẫn đầu; trong đó cũng có những lời chỉ trích đối với quốc gia Mechnison hay những than phiền về tình hình an ninh địa phương.

Trong thời gian dịch bệnh trí tuệ bùng phát, các vùng thiên hà cũng gặp nhiều bất ổn; hầu hết các trường hợp đều là những lực lượng nổi loạn địa phương cố gắng kích động panik, nhưng tất cả đều bị đàn áp một cách kiên quyết. Những kẻ lính đánh thuê cố gắng đột nhập vào vùng Địa Ngục Cổ Đại để lấy vi-rút thì hầu hết đều bị giam giữ bởi ba nền văn minh, còn những kẻ khác thì đều bị đưa vào danh sách truy nã.

Tình hình dư luận rất tốt; không còn bất kỳ ý kiến bất đồng hay tiêu cực nào cả.

Các phương tiện truyền thông giữa các vùng thiên hà như những kẻ săn mồi máu, đổ xô về vùng Địa Ngục Cổ Đại, đến thăm các hành tinh khác nhau để tìm hiểu chi tiết về thời gian thảm họa và sản xuất ra nhiều chương trình đặc biệt trong thời gian ngắn, tranh giành sự chú ý của công chúng. Tất cả những điều này đều được sự chỉ đạo và

“Lễ trao thưởng ư?”

Hàn Tiêu lần đầu tiên nghe thấy thuật ngữ này từ miệng Đại tướng quân đội Thám hiểm Đế chế mà anh ta đang làm việc bán thời gian, ông Tallokov.

“Đúng vậy. Dưới sự lãnh đạo của ba nền văn minh lớn, nhân loại đã một lần nữa giải quyết được một thảm họa cấp độ vũ trụ; điều này chắc chắn sẽ được ghi vào lịch sử. Và đối với những người có công trong các hoạt động cứu hộ, chúng ta luôn tổ chức những buổi lễ trao thưởng lớn để tôn vinh thành tích của họ. Bạn chắc chắn cũng nằm trong danh sách được mời.”

Hàn Tiêu không lạ gì với những buổi lễ như vậy; dù cho chúng có phần hình thức hóa, nhưng anh ta cũng hiểu rằng những sự kiện như thế này là rất cần thiết. Những việc quan trọng của đất nước thường liên quan đến nghi lễ và chiến tranh; cuộc sống cũng cần những nghi thức nhất định mà.

“Được thôi. Buổi lễ trao thưởng sẽ được tổ chức ở đâu? Khi nào? Chẳng lẽ tôi phải đi đến Trung tâm Hải vực Sao chăng? Tôi vừa mới trở về căn cứ chính thôi.”

“Lần này, ba nền văn minh sẽ cùng nhau tổ chức buổi lễ trao thưởng. Để phù hợp với xu hướng thời đại và thuận tiện cho các cá nhân cấp cao tham gia, buổi lễ sẽ được tổ chức tại Thế giới Lấp lánh Mới, trong vòng ba tháng nữa – thời gian khá đủ đấy.”

“Thật là thuận tiện.” Hàn Tiêu gật đầu, rồi đột nhiên hạ giọng xuống, nói với vẻ bí mật: “Có thể cho tôi biết chút thông tin không? Các bạn đã sẵn sàng kế hoạch đối phó với Liên minh siêu tinh đoàn chưa? Khi nào sẽ hành động?”

“Tôi nghĩ bây giờ không phải lúc thích hợp để nói về chuyện này…” Tallokov ho một tiếng, cũng hạ giọng xuống: “Dù sao thì sau khi kết thúc giai đoạn thám hiểm thứ tư tại khu vực cạnh tranh tự do, ba nền văn minh mới sẽ xem xét việc tái phân bổ những vùng đất mà Liên minh siêu tinh đoàn đang kiểm soát… Không phải là thu hồi lại, mà là chia sẻ chúng với các lực lượng tự do và các nền văn minh khác… Có thể sẽ có một đạo luật tương tự như ‘Quy định chống độc quyền trong thám hiểm tại Thế giới Lấp lánh Mới’ được đưa ra như lý do.”

“Trò này thật là hay…” Hàn Tiêu lẩm bẩm. Trong kiếp trước, mọi chuyện cũng diễn ra theo hướng này; anh ta không hề ngạc nhiên.

“Nhân tiện, trước khi các bạn giải tỏa lệnh phong tỏa khu vực sa mạc cổ đại, các bạn có làm gì đó với nhóm các vì sao siêu lớn ở đó không?”

“Lần này thì không. Bạn cũng hiểu lý do rồi đấy… Dù chúng tôi không can thiệp trực tiếp, nhưng chúng tôi đã tận dụng cơ hội này để đ

“Chỉ có mày mới không xứng đáng nói những lời đó.” Talrokov nói với giọng không hài lòng: “Đừng tưởng tao không biết, tao đã nghe được khá nhiều tin đồn từ bộ phận tình báo; người ta nói rằng mày đã để lại khá nhiều thứ trên thị trường đen của Vùng sa mạc Cổ đại.”

“Cả hai chúng ta cũng vậy thôi.” Hàn Tiêu không quan tâm lắm.

Hai người quen biết nhau nhiều năm rồi, đã trở thành bạn bè thân thiết; sau vài câu tranh luận, họ chuẩn bị kết thúc cuộc trò chuyện.

Lúc này, Talrokov chợt nhớ ra điều gì đó và nói: “Nếu có thời gian, mày có thể xem một chương trình nhé; có vẻ như các đồng nghiệp trong bộ phận kiểm soát dư luận đã gửi cho mày một số tài liệu liên quan đến mày.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Hàn Tiêu nhận được đường link do Talrokov gửi đến.

Khi mở link, màn hình ảo hiển thị một chương trình phỏng vấn chính trị mới được cập nhật gần đây. Đây là một chương trình tương tự như “Luoden Youyue”, nhưng có tính chất chính thức hơn và hướng đến đối tượng khán giả cao cấp, được gọi là “Cuộc thảo luận Tập trung”.

Hàn Tiêu xem qua vài phút; chương trình này tập trung vào báo cáo về đại dịch trí tuệ, phân tích những tác động mà Vùng sa mạc Cổ đại đã phải chịu đựng. Anh ta nhanh chóng tua nhanh video và cuối cùng cũng thấy tên mình xuất hiện trên màn hình.

Trong hình ảnh, một người Godela uy tín đang nói chuyện một cách tự tin; phụ đề bên cạnh giới thiệu rằng người này là một nhà nghiên cứu cấp cao trong xã hội vũ trụ, một học giả.

“…Trước khi Hắc Tinh rời khỏi Hải Lam Tinh, nền văn minh Godela đã biết đến nhân vật số một này. Chúng ta đã chứng kiến Hắc Tinh Quân đoàn – người láng giềng mạnh mẽ này – dần dần trỗi dậy; trong lịch sử, chúng ta còn từng chiến đấu cùng nhau nữa. Hắc Tinh Quân đoàn đã vượt qua giai đoạn phát triển man rợ, và qua các sự kiện như Cúp Hắc Tinh, Dự án Sứ Giả Ánh Sáng và đại dịch trí tuệ gần đây, có thể thấy họ đang nỗ lực gánh vác nhiều trách nhiệm xã hội hơn. Mặc dù Hắc Tinh là một tướng lĩnh vũ trụ, nhưng cách hành xử của họ lại khác biệt so với những người khác. Hiện nay, họ nắm giữ nguồn lực xã hội khổng lồ; thay vì chiếm đoạt và tham lam, họ dường như muốn sử dụng những nguồn lực đó để bảo vệ và cải thiện môi trường vũ trụ. Những tướng lĩnh cấp A khác khiến chúng ta cảm thấy kính sợ, nhưng đối với Hắc Tinh, chúng ta cảm thấy nhiều hơn là ngưỡng mộ và tôn trọng… Có lẽ đó chính là nguyên nhân tạo nên sức hút đặc biệt của họ…”

Hàn Tiêu nghe anh ta nói mã

Sắp đến thời điểm quan trọng rồi; chương trình này đã thu thập được những đoạn video ghi lại trực tiếp cuộc đối đầu tại hành tinh Vân Cực, và phát sóng chúng độc quyền cho toàn vũ trụ.

“Chắc đây là tài liệu quảng bá mà Đế quốc gửi đến,” Hàn Tiêu tự suy nghĩ.

Trên màn hình, hình ảnh ghi lại quá trình đối đầu giữa anh ta và McNeill được chiếu từ góc độ của người thứ ba. Anh ta nghe thấy chính mình lần nữa phát ra câu nói nổi tiếng đó, và cảnh quay cận mặt cũng được hiển thị:

“…Dù vũ trụ có rộng lớn đến đâu, cũng sẽ có điểm kết thúc; còn tham vọng thì mãi không bao giờ dừng lại.”

Hàn Tiêu nhìn vào màn hình, khóe miệng nhếch lên.

Anh ta buộc phải thừa nhận rằng, trong khoảnh khắc đó, hình ảnh của mình trên màn hình thật sự rất đẹp trai.

Đế quốc gửi đoạn video này chắc chắn là vì họ tin rằng cảnh này sẽ nâng cao hình ảnh công cộng của anh ta, và có lợi cho việc quảng bá.

Và ngay sau đó, phần bình luận kết thúc, hình ảnh chuyển sang một văn phòng trang hoàng lộng lẫy, và một người phỏng vấn mới xuất hiện – người này cũng có địa vị rất quan trọng. Phụ đề giới thiệu rằng đây là Chủ tịch Ủy ban Stewart.

Kreber Peterius, Giáo sư Danh dự của Học viện Công nghệ Hiện đại Liên bang Rạng rỡ, Hiệu trưởng Học viện Chân lý, người đã nhận được các huân chương như “Những Ngôi sao”, “Con mắt của Hel…” Một loạt danh hiệu và thành tích vinh quang quá nhiều để hiển thị hết trên màn hình, nên chúng chỉ có thể được hiển thị dưới dạng cuộn chuyển.

Ủy ban Stewart không phải là tổ chức nhỏ bé nào đó; nó có lịch sử lâu dài và địa vị vô cùng cao quý. Người sáng lập nó chính là Tiến sĩ Stewart O’Nell, người được coi là “Cha đẻ của siêu năng lượng” theo nghĩa truyền thống.

Vào những năm cuối đời, ông đã lập ra một giải thưởng mang tên mình để vinh danh những chuyên gia đã đạt được những thành tựu lớn lao trong các lĩnh vực khác nhau. Ủy ban này chính là cơ quan quản lý và đánh giá các giải thưởng đó; nó tương tự như Giải Nobel trong ký ức kiếp trước của Hàn Tiêu, nhưng địa vị của nó còn cao hơn nhiều, và nó đã hoạt động trong hàng nghìn năm.

Hàng năm, ba nền văn minh lớn và các nền văn minh tiên tiến khác đều đóng góp tài chính cho giải thưởng này. Giải Stewart luôn duy trì tính khách quan tuyệt đối; việc đánh giá và trao giải không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ yếu tố chính trị hay kinh tế nào. Giải thưởng được trao hàng ba năm một lần; dù không thể nói rằng mỗi lần trao giải đều đáp ứng được kỳ vọng của mọi người, nhưng uy tín của nó thực sự rất cao.

Tôi có thể tiết lộ một vài thông tin nội bộ nhỏ ở đây: Ủy ban Stewart của chúng tôi đã nhận được rất nhiều đề cử từ các thành viên dành cho Hàn Tiêu về giải Thương hiệu Hòa bình Stewart. Tiếng nói ủng hộ việc ông ấy được trao giải này khá cao; từ góc độ cá nhân tôi, tôi rất tin tưởng vào ông ấy – ông ấy đã đóng góp rất lớn cho vũ trụ.”

Trong lời nói của mình, Kreber không hề che giấu sự ngưỡng mộ dành cho Hàn Tiêu. Sau khi nói xong, ông ấy tổng kết một cách ngắn gọn:

“Khi nào chúng ta quay lại nghiên cứu lại giai đoạn lịch sử này trong tương lai, có lẽ chúng ta sẽ coi quyết định của Hàn Tiêu hôm nay là một bước ngoặt quan trọng của thời đại; có thể ông ấy đã ảnh hưởng đến xu hướng phát triển của trật tự thế giới.”

Hàn Tiêu thở phào nhẹ nhõm. Anh ta đã từng nghe nói về Giải Thương hiệu Hòa bình Stewart, nhưng thứ danh giá như vậy, trong kiếp trước, tự nhiên là không liên quan gì đến anh ta cả.

“Nếu tôi giành được giải Thương hiệu Hòa bình Stewart lần này, có lẽ danh tiếng của tôi sẽ càng được lan truyền rộng rãi hơn… Chính phủ Đế quốc thực sự rất nỗ lực trong việc quảng bá cho tôi.”

Hàn Tiêu cười thầm trong lòng, rất hài lòng với mức độ quảng bá mạnh mẽ của ba nền văn minh lớn. Trong thời gian gần đây, anh ta luôn thấy các chương trình khác nhau đang tán tụng mình theo đủ cách.

Với nhiều danh hiệu như vậy, chúng có thể được coi như những “vòng tròn bảo vệ” giúp anh ta chống lại những áp lực từ dư luận; nếu ai dám động đến anh ta, chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề về mặt danh tiếng. Ngay cả Quang Huy và Hư Linh muốn đối phó với anh ta, cũng phải làm cho danh tiếng của anh ta bị hoen ố trước đã; nếu không, họ sẽ phải suy nghĩ kỹ về thiệt hại về mặt uy tín mà mình có thể phải gánh chịu.

“Điện thoại…”

Đúng lúc đó, chuông điện thoại reo lên, báo có một yêu cầu liên lạc mới đến.

Hàn Tiêu nhìn vào màn hình và thấy đó là cuộc gọi từ Ái Mỗ Thức.

Ngay khi kết nối, hình ảnh của Ái Mỗ Thức – người đang mặc chiếc váy đen duyên dáng – hiện ra trước mắt anh ta; cô ấy khoanh tay lại và nở một nụ cười nhẹ nhàng.

“Tôi đã xem đoạn video rồi… Bạn đã sao chép đúng những gì tôi nói đấy nhỉ.”

“Ha ha, tôi chỉ đột nhiên nghĩ đến điều đó thôi.”

“Có vẻ như bạn đã để ý lắm, và ấn tượng khá sâu đậm phải không?” Ái Mỗ Thức nhắm mắt lại, nụ cười uốn lượn như những con sóng nhỏ hiện lên trên khuôn mặt cô ấy, cho thấy tâm trạng của cô ấy rất tốt.

“T

Ái Mỗ Thức chớp mắt và cười khẽ:

“Tôi đang ở nhà và không có việc gì làm, bạn có thời gian ghé thăm tôi không?”

“Bạn nhớ tôi à?”

“Cuối cùng bạn có đến không?” Ái Mỗ Thức nhướng lông mày.

“Bạn đã mời rồi, làm sao tôi có thể không đến được? Tôi sẽ sắp xếp lịch trình lại đã, vừa đi vừa đến thôi.”

“Ừm, tôi đang đợi bạn ở nhà.”

Ái Mỗ Thức bước tới gần hơn hai bước, đưa tay vuốt má của Hàn Tiêu… Thật đáng tiếc, chỉ là hình ảnh phóng đại thôi; không có cảm giác chạm vào thực tế. Cô ấy liền cười khẽ rồi kết thúc cuộc gọi, và bóng dáng cô ấy biến mất ngay tại chỗ.

Hàn Tiêu sờ má mình và cười ngây ngô:

“Đến nhà không mang quà thì không hay lắm… Hay là nên mang theo một món quà đi…”

Đúng lúc này, ba nền văn minh đang cho phép người ta sử dụng các quyền lợi đặc biệt; có thể dùng chúng để đổi lấy kiến thức tối thượng thuộc lĩnh vực siêu năng lực để tặng cho Ái Mỗ Thức. Sau này cũng có thể tặng cho Hải Lạp nữa; tiện lợi quá!

Nhân tiện, anh ta cũng có việc muốn hỏi ý kiến của Y Tố… Một người già trong nhà luôn là nguồn thông tin quý báu; có lẽ ông lão kia biết một số thông tin về Nhà Thánh, Lời Thề, những người thề thốt… hoặc thậm chí là về Menixon.

Và Hàn Tiêu cũng có một linh cảm… Cô ấy cứ cảm thấy rằng nếu bây giờ đi tìm Ái Mỗ Thức, có lẽ mình sẽ gặp phải những điều bất ngờ thú vị…

Nghĩ đến đây, Hàn Tiêu không khỏi nhìn ra ngoài cửa sổ… Harrison đang đi qua đó đúng lúc này.